Запечатанный во тьме. Том 2

Глава 13

— И куда теперь идти? — Произнес я вслух.

Но вопрос был скорее риторическим. Для меня не имело значения, куда пойти именно сейчас. Я знал, что рано или поздно я однозначно приду к Великому Древу, но это не значило, что я отправлюсь к нему сразу же.

Правда, как только я оказался в самом лесу, огромный и великий пень потерялся из виду. И что-то мне подсказывало, что теперь добраться до него будет не так-то просто.

Я пошел дольше, внимательно осматриваясь по сторонам. Хоть Исак и сказал мне, что все полезные ингредиенты, которые ещё можно найти, как правило, появляются ночью, но я всё же решил не терять бдительности и сейчас. Однако я точно знал, что этой ночью спать я однозначно не буду.

Вокруг пока что не было ничего интересного. Я подметил где-то сломанную ветку, которая валялась в стороне. Где-то промятый мох, по которому кто-то недавно прошелся, видимо кто-то из местных существ. Но больше всего моё внимание привлекло дерево, кора которого очень сильно напоминала мне человеческое лицо. Были в нем некие очертания.

Я постоял, присмотрелся. Ничего необычного.

— Хм. Ну ладно.

Сделав глубокий вдох, я пошел дальше. За несколько часов брожений, я так и не наткнулся ни на что стоящее. Я даже сделал один привал и немного передохнул. А когда отправился дальше, понял, что уже проходил здесь…

— Так, стоп. Я… был здесь?

Осмотревшись по сторонам, я убедился, что точно не пошел в обратном направлении. Но…

Вон там поломанная ветка. Вот мох промят… кем-то… но не мной же? Или…

А вот и дерево с очень странной корой. Но на этот раз его физиономия словно бы надсмехается надо мной. Или я сам себе это накрутил?

Я наклонился, чтобы изучить следы и понял, что ничего не понял. Следы будто бы специально путали. Словно здесь совсем недавно прошла целая группа людей и именно отсюда они разошлись в разные стороны.

Поднявшись, я снова осмотрелся. Лес стоял неподвижно, будто затаив дыхание. Ветви не шевелились. Птицы не щебетали. Только тихий гул ветра, который был здесь сам по себе.

— Ну… Допустим… — Я еле заметно улыбнулся и пошел дальше. — Посмотрим, что ты ещё приготовил для меня.

Я достал из кармана полоску ткани и повязал её на одну из веток. Свою старую одежду я порвал на лоскуты просто на всякий случай. И видимо этот случай уже настал.

Через тридцать шагов я сделал то же самое с другой веткой.

Я пробовал идти в разных направлениях, но деревья будто перестраивались. Спустя минут тридцать я вновь начал натыкаться на ветки с моими повязками.

— Пусть так… — спокойно пробормотал я, не останавливаясь.

Я всё равно собирался дождаться темноты и посмотреть, что тогда произойдет. Ведь у меня было ощущение, что всё только начинается.

И я оказался прав. Только вот я не сразу понял, что произошло…

Ведь на протяжении нескольких часов темнело постепенно, а потом, в какой-то момент наступила непроглядная тьма. И вот этого-то я и не заметил, так как чувствовал себя вполне комфортно. И лишь спустя время я осознал, что вокруг вообще ничего не видно… обычному человеку.

Я же спокойно продолжал ориентироваться в пространстве и идти дальше, не издавая лишних звуков. Но в этот момент я ощутил нечто странное. Будто это было недовольство самого леса. Ему видимо не нравились подобные упрямцы. Ну а мне… мне было плевать. Я просто шел дальше.

И вот тогда первая ветка скользнула по моему плечу. Легко, едва касаясь. Ещё до прикосновения я почувствовал ее. Дрожание в воздухе, слабое похрустывание. Я мог бы запросто увернуться. Но не стал.

Зачем? Это всего лишь ветка. И всего лишь случайность.

Вторая ветка полоснула заметно резче. В итоге это выглядело не как безобидное касание, а практически полноценный удар. Тонкий хлыст, оставляющий жгучую полосу на коже.

Я цыкнул, но не остановился.

Третья — хлесткий удар в спину. Четвертая попала по руке, будто намеренно целясь в сухожилия.

Я сжал кулаки и напрягся.

Следующая ветка выстрелила откуда-то сбоку. Я чуть наклонил голову, и она пролетела в сантиметре от виска. Хотя это должен был быть самый неожиданный удар. После этого промаха ветер в лесу недовольно загудел.

Потом последовал удар сверху.

Резкий уклон влево, и сухой треск прозвучал впустую.

Ещё несколько одиночных ударов, а потом ветви принялись хлыстать со всех сторон. Яростно. Безостановочно. Тонкие, как плети. Толстые как дубинки. Каждая из них стремилась ударить меня и нанести хоть какое-то увечье. И всё это в кромешной темноте…

Однако я тоже не терял времени. С каждой секундой я всё лучше и лучше ощущал пространство вокруг. Я вошел в ритм. Шаг вправо — удар мимо. Наклон — хлыст просвистел над спиной. Резкий разворот — ветка, которая должна была впиться в шею, лишь задела воротник моей рубашки.

Я не бежал в страхе и не отступал. Хотя понимал, что чем дальше, тем опасней. Однако я знал — если остановлюсь, это станет самой большой ошибкой. Поэтому я продолжал двигаться вперед и уклоняться от большинства ударов. Но некоторые всё равно достигали своей цели. Ведь ударов стало ещё больше.

Но спустя несколько минут я смог приспособиться и к этому. Вокруг меня всё свистело, хрустело, ломалось. Ветви стали бить чаще и яростнее, но теперь я предвидел каждый удар. Чувствовал их еще до движения, по дрожанию воздуха, по едва уловимому скрипу древесины.

А потом…

Возникла тишина.

Всё вокруг замерло.

Я остановился и прислушался. Теперь атмосфера вокруг стала похожа на обычный лес, за одним лишь исключением. Свет не вернулся. Даже его намеки. Я всё ещё продолжал идти во тьме. Но я был не против этого.

Интересно, а когда Исак говорил, что Тенецвет надо срывать ночью, он подразумевал, что тут вообще не будет света? Или же он и сам не знал, что подобное возможно.

Ладно, надеюсь, мне представиться возможность уточнить это у него лично.

Я нашел поваленное дерево и решил устроить возле него небольшой привал. Это точно было новое место. Мимо этого дерева я ещё не проходил. А значит, я не топчусь на одном месте.

Уже хорошо.

Ствол дерева был во многих местах трухлявым, поросший мхом и чем-то липким. Из-за чего от него пованивало гнилью. Но лучшего место для отдыха, я пока что не мог себе здесь представить.

Только я собрался присесть, как вдруг почувствовал нечто странное. Спустя мгновение понял, что это исходящая опасность откуда-то справа. А ещё через секунду я увидел три пары глаз. Желтые, горящие, неподвижные.

Это были волки. Естественно необычные. И я это прекрасно ощущал.

Слишком крупные, с шерстью, сливающейся с тьмой, и клыками, торчащими, как кривые кинжалы. Они вышли из мрака бесшумно, расступившись полукругом. А от их дыхания веяло холодом.

— Что-то вы долго. — Произнес я, выпрямившись в полный рост и стиснув в руке меч покрепче. — Я уж подумал, меня никто не встретит.

Первый рывок произошел мгновенно. Монстры не стали ждать, а сразу же ринулись в атаку.

Лезвие сверкнуло, разрезая тьму, и один из волков взвыл, отскакивая с рассеченной мордой. Второй бросился сбоку. Я развернулся и рубанул в прыжке. Теплая кровь брызнула на руку.

А вот третий монстр пока что не нападал. Он ждал.

Я знал этот взгляд — хищный, расчетливый.

Первый волк, окровавленный, снова прыгнул на меня. Я встретил его ударом в грудь. Меч вошел глубоко. Послышалось, как хрустнули ребра.

Второй, хромая, рванул сзади. Слишком медленно для меня. Я отшатнулся, позволив ему пролететь мимо, и добил наотмашь, прямо в воздухе.

Третий…

Третий исчез.

Я замер, прислушиваясь.

Тишина.

Только стук моего сердца раздавался в ушах, отдавая в голову.

Но даже, когда я уже был готов поверить в то, что волк действительно скрылся, я оставался начеку. И не зря. В этот момент послышался шорох справа.

Я едва успел отпрыгнуть. Клыки щелкнули в сантиметре от горла.

Этот знал, как драться с более сильным противником. Только исподтишка. Иначе смерть. Правда ему и это не помогло.

Монстр зарычал и снова скрылся в темноте. Однако теперь я не терял его из виду. Несмотря на то, что у этих монстров была какая-то способность для скрытности, меня этим уже нельзя было обмануть.

Я кружился вокруг своей оси, ожидая атаки. И в какой-то момент я просто сделал вид, что потерял его. Монстр остановился, а я продолжил кружиться. И это сработало. Как только я подставил свою спину, волк ринулся в атаку. Бесшумно. Молниеносно. Лишь в самый последний момент я услышал утробное рычание.

Но там, где я только что стоял, сверкнул меч. Сам же я успел переместиться чуть в сторону. Раздался жалобный скулеж, который тут же затих. А потом послышалось два стука. Это на землю упали тело и голова волка.

Всё было кончено. Я осознал, что даже вспотел от напряжения. Этих существ действительно было тяжело обнаружить. И вполне возможно, если бы монстры сразу понимали, с кем связались, то мне было бы сложнее справиться с ними, и всё могло закончиться иначе.

Я вытер меч о шкуру одного из волков и шагнул дальше во тьму. Я уже понял, что здесь не стоит останавливаться. Подобные намеки были слишком красноречивы…

Несколько часов я бродил без особых трудностей. При этом я постоянно пытался сосредоточиться на том, чтобы найти необходимый мне цветок. Но кроме нескольких обычных растений мне вообще ничего не попадалось.

А потом… внезапно всё изменилось.

Я вышел на поляну и сразу же понял, что здесь что-то не так.

Воздух был сладковато-приторный, с едва уловимым оттенком гнили. Под ногами не трава, а какой-то странный мох, фиолетовый, с мерцающими прожилками, будто под кожей пульсировала ядовитая кровь.

И растения…

Они росли повсюду.

Черные лианы с шипами, из которых сочилась липкая смола. Бледные цветы, похожие на раскрытые ладони, с пыльцой, оседающей в воздухе с мерцающей дымкой. Грибы с полупрозрачными шляпками, внутри которых копошилось что-то живое.

Я остановился и замер. До меня сразу дошло — одно неверное движение, и прикосновение к любому из этих растений может стать последним. Даже одежда не спасет.

Однако точно так же я понимал, что и обратно идти не имеет смысла.

Я внимательно осмотрелся.

Поляна не была непроходимой. Между ядовитыми зарослями оставались узкие промежутки. Но не везде. А ещё от некоторых растений исходил подозрительный дымок… его, как я понял, тоже следует избегать. То есть вдыхать нельзя. Соответственно маршрут необходимо построить так, чтобы избежать всех опасностей.

Я стоял несколько часов на одном месте, чтобы с точностью до крупинки определить все растения и научиться чувствовать их идеально. Иначе… второго шанса может и не быть.

Сделав первый шаг, пятно черной плесени слева начало расползаться. На втором шаге, странный гриб выпустил из себя облако пыли. Тишина начала нарушаться еле слышным шорохом из-за того, что некоторые растения принялись шевелиться.

Я начал двигаться медленно, но с каждой секундой шел всё увереннее и быстрее, так как уже давно просчитал маршрут и пытался лишь убедиться в его правильности.

Под ногой раздался треск, но я ожидал этого. Там лежала какая-то шипованная ветка с колючками по всей длине. Однако я наступил на неё туда, где колючки были со стороны земли.

Спустя несколько минут я вышел с этой ядовитой поляны и даже выдохнул.

Интересно, какие-то из этих растений подошли бы в качестве ингредиентов для создания чего-нибудь ядовитого? Скорее всего, да. Но возвращаться на эту поляну я не собирался. Ведь я пришел в этот лес не для этого.

Я долго бродил по лесу, пытаясь найти Тенецвет или другие полезные цветы, но ничего не было. А ещё я понял, что уже должно было наступить утро, но всё ещё царствовала ночь. Не то чтобы это доставляло мне дискомфорт, но заставляло насторожиться.

Ноги уже начали побаливать, а веки стали тяжелее. Но общее состояние терпимое. Я готовился к тому, что мне несколько суток придется не спать.

Через пару минут достал свои запасы, которыми со мной поделился Фома и прямо на ходу перекусил. А вот с водой было всё не очень хорошо. Фляжка уже наполовину пуста. А сколько мне здесь ещё бродить я даже не представлял.

Подняв голову, я посмотрел на небо. Оно было где-то там, за сплетением ветвей. Только вот не было ни намека на рассвет, ни проблеска луны.

Деревья снова принялись повторяться, но вот дорога, по которой я шел, была другая.

— Этот трюк мы уже проходили. — С легкой улыбкой проговорил я. — Не поможет.

Я не знал, с кем я разговариваю. Но пусть знает… я не намереваюсь сдаваться. Такими пустяками меня не вогнать в отчаяние. Я двинулся дальше и от скуки принялся считать шаги. Когда-то мне это уже помогло.

— Сто двадцать три тысячи семьсот восемьдесят два. Сто двадцать три тысячи семьсот восемьдесят три.

Как быстро пролетело время.

Я остановился и осознал, что шагаю уже около суток.

В принципе для меня это не имело значения, сколько именно я иду. Важно было лишь две вещи. То, что скоро я действительно сильно захочу спать и не смогу бороться с этой усталостью. И то, что сейчас я тратил время практически впустую. Конечно, это было не совсем так. Но мне хотелось тренироваться. Чувствовать, что я становлюсь сильнее. А не просто бродить по загадочным местам, без какой-либо цели. Поэтому пора было что-то менять.

Для разнообразия и попутной тренировки, я решил сразиться с несколькими монстрами. Но пока я двигался, никого не встречал. Поэтому я сел и принялся медитировать, выполняя дыхательные упражнения. Однако лес, словно бы почувствовал мои намерения и сделал всё наоборот.

Монстров рядом не было. Вообще никакой угрозы. Хоть прямо сейчас ложись да спи. Хотя, последнее, конечно же, обман.

Хм. Раз так? А что если я попытаюсь увеличить своё восприятие и самостоятельно найти врагов вокруг себя.

Я понятия не имел, как этого добиться. Но своим сознанием и всеми чувствами, какие у меня были, я пытался дотянуться туда, где ничего не видел.

Конечно, у меня не получилось. Но я не собирался сдаваться.

Я продолжал медитировать и пытаться расширить область вокруг себя, которую я полностью контролировал.

Спустя несколько часов, я сменил свою тренировку, всем своим вниманием вернувшись обратно к своему привычному расстоянию, на которое я «видел». Но только теперь я попытался распознать каждую мелочь. Каждую пылинку. Я сконцентрировался на окружении настолько, что перестал ощущать самого себя. Зато я чувствовал пространство вокруг. И это было новое для меня чувство. Крайне странное. Словно бы я оставил своё тело и отправился куда-то без него.

В какой-то момент я даже испугался и с непривычки открыл глаза.

Всё ещё темно.

Я сглотнул, тяжело выдохнул и почувствовал испарину на лбу. Словно я только что занимался физическими упражнениями.

А потом снова приступил к своей тренировке. Концентрация на ближайшем окружении… после чего попытка увеличить свой контроль. И так сотни раз. Я не считал и не пытался отследить время. Я просто тренировался.

Сколько прошло, не знаю. Может быть несколько часов. Или суток… но вот теперь я ощутил груз где-то внутри себя. Будто на моё сознание что-то давило. Или кто-то крепко сжимал мою голову. Я понял, что мне требуется сон. И, пожалуй, это и было самым опасным для меня.

Ведь я не смогу найти спокойное место в этом лесу, где бы мог выспаться. И выбраться отсюда я сейчас тоже не смогу. Это я знал точно.

Я поднялся со своего места и почувствовал, что меня шатает из стороны в сторону.

— А теперь самое сложное. — Произнес я, после чего задумался.

Идти куда-то просто бессмысленно. Я и так шагал уже неопределенное количество времени и ничего не поменялось. Тогда что?

И вот тут мне пришла в голову совершенно безумная мысль.

Я знал, что это не простой лес. Здесь множество источников силы, которые я пока что очень плохо ощущал, но уже смог кое-что понять, во время медитации.

А что если это мне по-своему поможет? В моих тренировках…

Я пока что слабо представлял, как это будет выглядеть. Но моя задумка заключалась в том, чтобы отдыхать во время медитации. Или же спать, но при этом быть настороже. В общем, как это не обзови, а суть одна и та же. Мне требовалось отдохнуть, не теряя бдительности. Иначе меня здесь просто сожрут.

И проблема заключалась в том, что я никогда в жизни этого не пробовал. А сейчас… у меня есть лишь один шанс. Если что-то пойдет не так, я уже не выберусь из этого леса. И другого выхода у меня нет.