Заклинатель 4

Глава 8

8.

Рев раздался снова, пробирая до мурашек, переходя в ультразвук. Наемники ошеломленно застыли, вглядываясь в бушующую метель. За белой хмарью ничего не видно, но именно оттуда прилетал ужасающий рев разозленного хищника.

— Всем назад, — отрывисто бросила Тара.

Подчиняясь приказу, бойцы дисциплинированно отшагнули от входного проема, уходя в глубь пещеры. На ходу произошло перестроение, десяток с мечами и щитами образовали центр, фланги выдвинись вперед, создав мешок, в который ждали нежданного гостя. Арбалетчики и лучники заняли позицию сбоку, чтобы оставить себе простор. Парочка с копьями стали резервом, готовые колоть из-за спины бойцов.

Все произошло быстро и слаженно, каждый занял место без слов. Несмотря на мимолетную растерянность, отряд в очередной раз продемонстрировал отличную выучку.

Я одобрительно качнул головой, огляделся. Основной зал пещеры имел продолговатую форму и был полностью открыт. Только в задней части небольшой закуток, заканчивающийся тупиком. Люди Охотницы проверили его, убедились, что дальше прохода нет и что оттуда можно не ждать угрозы и успокоились, не став тщательно изучать. И видимо зря, похоже именно там находилось логово зверя, обиженного тем, что его дом заняли наглые двуногие обезьяны.

Снаружи продолжал валить снег, минуты истекали одна за другой. Прошло три, прежде чем один из наемников осторожно осмелился предположить:

— Может ушел?

Ответом стало мрачное молчание. Никто не верил, что все так быстро закончилось. Я разделял это мнение, судя по реву, это был кто-то большой. Кто-то, привыкший побеждать, а не отступать, тем более из собственного дома.

Черная-белая стена завывающего бурана, казалось, смотрела на людей в пещере недобрым взглядом, примериваясь кого сожрать первым. Ощущение вышло столь четким, что даже не особо чувствительные рубаки зябко передернули закованными в металл плечами.

Дерьмо, за нами действительно кто-то наблюдал и скорее всего прикидывал, как атаковать. Не бросился сразу, а выжидал, что говорило о опыте, или как минимум указывало на то, что зверь уже сталкивался с людьми и знал на что способны блестящие железные палки в их руках.

Я перебирал пальцами, подготавливая одно из заклятий для быстрой активации. Перед глазами висел горящий фиолетовым Сумеречный Круг. Сначала метнуть файерболл, затем ударить «Молотом», или наоборот? Ошеломить воздушным тараном и попытаться поджечь? «Туман» исключался, накроет всех, вызвав дезориентацию у наемников, будут толкаться, вопить, подогревая общую панику.

Насколько же проще драться одному, не надо заботиться о безопасности других. С другой стороны, никто не прикроет спину. Так что в обоих случаях имелись плюсы и минусы.

— Приготовиться! — внезапно воскликнула Тара.

Может заметила неясную тень, мелькнувшую в гуще метели, может сработало предчувствие на опасность, у опытных воинов оно развито, может предупредил амулет, о котором не говорила, в любом случае воительница оказалась права.

Длинное тело красиво выметнулось из снежной круговерти, мгновенно преодолев разделяющее до ближайшего наемника расстояние, по дороге сбив один из котлов. Кипящая похлебка опрокинулась, заливав край костра. Зашипели потухшие угли, в пещере сразу стало темней.

— Бей! — выкрикнула рыжая.

Щелкнули арбалеты, свистнули стрелы. Один из копейщиков попытался ткнуть темный силуэт наконечником, но промахнулся. Зверь, похожий на гигантскую кошку мигом развернулся и махнул лапой. Похожие на кинжалы когти, как бумагу вспороли стальной нагрудник. Наемник захрипел, из рваных ран водопадом полилась кровь, воин тяжело осел на землю, из ослабевших рук выпало копье.

Только один болт достал по цели — едва заметно чиркнул по черной лоснящейся шкуре, все остальные ушли в молоко. Зверь оказался слишком быстр, передвигаясь ломанными прыжками.

Один из бойцов поднял щит — вовремя, на него обрушился чудовищный удар мощной лапы. Вояка пошатнулся, но выдержал, даже попытался нанести удар мечом. Неудачно. К счастью, стоящий рядом напарник подстраховал и не дал гигантской кошке завершить начатое, обрушив на лобастую голову лезвие тяжелого топора.

Зверь рыкнул и легко уклонился. В следующую секунду пространство пещеры сотряс новый рев, бьющий ультразвуком не хуже акустической пушки. Воин с топором дрогнул и тут же пропустил удар лапой. Когти вспороли бок панциря, как тонкую ткань порвав скрывающуюся под ней кольчугу.

На секунду зверь замер, нос жадно вдохнул запах человеческой крови, казалось секунда и сейчас броситься добивать, терзая добычу, как это принято у хищников, пожирая внутренности, рвя на куски. Но нет, пересилил себя, пошел против природных инстинктов и атаковал новую цель, еще одного копейщика, подбирающегося поближе.

Вновь свистнули стрелы, следом ударили арбалеты. Все выстрелы снова ушли в пустоту, бессильно срикошетив о покатые стены пещеры и покатившись с дребезжанием по земле.

— Маг! — бешено заорала Тара.

Глаза воительницы свирепо сверкали, она была в ярости, что черная тварь убивает ее людей с такой легкостью.

Я выбросил руку вперед, активируя символ Пламени. Сгусток фиолетового огня сорвался с кончиков пальцев и с бешенной скоростью устремился вперед, оставляя за собой лиловые отсветы.

Хищник мгновенно развернулся, качнулся в сторону. Я успел в подробностях рассмотреть его морду, слишком умные для обычного животного глаза и выступающие из пасти клыки, похожие на кинжалы.

Мир вдруг застыл, подернулся дымкой, я увидел себя в огромной библиотеке. Стеллажи с книгами уходили в темноту, казалось им нет конца и края, над головой висел магический светильник, на подставке из кованного железа лежал магический фолиант. Пожелтевшие от времени страницы раскрытой книги изображали с удивительной точностью гравюру хищника с черной лоснящейся шкурой из семейства кошачьих огромных размеров.

— '… убить его непросто, но возможно, главное лишить подвижности, не дав быстро перемещаться. В скорости и невероятной реакции его основная опасность, — сказал сухонький старичок в серой мантии наставника, помедлил и усмехнулся: — Ну и конечно в гигантской силе. Ревун способен проломить грудную клетку человека, закованного в стальной доспех, с такой же легкостью, как ты на завтраке ломаешь лепешку. Но его главное оружие — звуковой удар, испускающий пастью. На первый взгляд он действительно выглядит весьма опасным, но если знать, что вектор распространения напоминает волну, ослабевая по мере распространения и не действуя широким спектром, то это даст шанс подловить зверя, не позволив воспользоваться этой способностью.

Старичок взял в руки костяную указку, кончик ткнулся в верхнюю часть рисунка.

— А теперь обсудим, какие можно найти полезные компоненты в теле Ревуна…'

Я тряхнул головой прогоняя видение, крикнул:

— Это Саблезубый Ревун, рев опасен только впереди! Нужно лишить его подвижности!

Двух фраз хватило, чтобы рыжая мгновенно разработала новую тактику борьбы с хищником.

— Стена щитов! Зажимайте к стене! Стрелки! Бить в голову! — яростно выкрикнула Тара.

Надо отдать наемникам должное, они сразу сообразили, как действовать. Я не остался в стороне. Снова перед глазами вспыхнул Сумеречный Круг. Знак «Молота» мигнул и погас, высвобожденная энергия обрела структуру плотно сжатой воздушной волны, ударившей Ревуна в бок, на краткий миг лишая его мобильности.

Огромная кошка, размером с бычка, пошатнулась, желтые глаза сверкнули яростью. Снова раскрылась пасть. Но ей не дали прибегнуть в фирменному приему, один из копейщиков умудрился-таки зацепить черную шкуру краем заточенного наконечника, оставляя порез. Зверь зашипел и снова попытался прыгнуть, но воины со щитами его блокировали, образовав неприступную стену.

Ревун бросился, длинные когти разодрали поверхности пары щитов, но остальные наемники не растерялись, обрушив на гибкое черное тело стальной град ударов.

Снова пещеру окутал рев, бьющий по перепонкам, но в этот раз сильно ослабленный. Зверь махнул лапой и зацепил еще одного воина, попытался вцепиться клыками в горло другому, но вынужденно отступил, попав под мечи.

Вновь щелкнули арбалеты и свистнули луки. Теперь стрелки заняли более удобную позицию, откуда почти невозможно промазать. Но все равно из всех выпущенных болтов и стрел только одна попортила черную лоснящуюся шкуру. Ревун оставался удивительно проворным, умудряясь уворачиваться даже в условиях стесненного пространства.

— В сторону! — зло выкрикнул я, выбрасывая руку вперед.

Два наемника шарахнулись в разные стороны, открывая проход. Сжатая волна с дикой силой ударила в корпус зверюге. Ревуна опрокинуло на бок, но он тут же извернулся, попытавшись вскочить на ноги. Однако следом за «Молотом» уже летел файерболл, угодивший прямо в распахнутую пасть, украшенную клыками.

Раздался дикий визг. Колдовское пламя выжгло нежные ткани внутренней полости подобно яркому факелу. Я создал кинжал и метнул с рук, метя в верхнюю часть туловища, точно над передней правой лапы, где располагалось сердце.

Сотканное из теней лезвие легко пронзило плоть, погрузившись на глубину ладони. Секунду Ревун стоял на месте, словно не зная, что делать дальше, затем тяжело рухнул на пол, вызвав небольшую дрожь по всей пещере.

Несколько мгновений стояла напряженная тишина. Затем кто-то из наемников потрясенно сказал:

— Ну и махина.

Только когда зверь упал, стало понятно насколько действительно огромным он был. Длина два с половиной метра, может три, высота в холке больше полутора, вес не меньше полу тонны. Настоящая живая машина убийства. Повезло, что смогли с ней справиться.

— Глен займись раненными. Вы двое выйдите наружу, посмотрите, нет ли там кого еще, — как и полагается лидеру, Тара опомнилась первой и принялась раздавать приказы.

— Ревун хищник одиночка, больше здесь никого нет, — подал голос я, подумал и добавил: — Причем никаких хищников в радиусе нескольких лиг. Он не любит соперников и изгоняет со своей территории всех, кто может бросить вызов.

Валькирия резво ко мне повернулась. Надетый поверх теплой одежды нагрудник тускло сверкнул в огнях наполовину потухшего костра. По стенам пещеры изломанными фигурами скользили тени от задвигавшихся людей.

— Ты уверен? — спросила рыжая, усыпанное веснушками лицо сохраняло напряженное выражение.

Я кивнул.

— Более чем. В ближайшее время можно не опасаться нового нападения. Ревун выгнал со своей территории всех.

Девушка пристально на меня посмотрела, что-то разглядела в глазах — во время боя я скинул капюшон с головы, неспешно кивнула.

— Хорошо, маг, поверю тебе на слово.

Несмотря на мирную фразу в голосе прозвучало скрытое предупреждение, мол если ошибся, будешь отвечать. Это вызвало с моей стороны усмешку. Мысленную. Провоцировать не отошедших от горячки боя наемников не хотел.

Через несколько минут стали известны потери. Трое мертвы, пятеро ранены, из них двое достаточно тяжело. На меня обратились вопросительные взгляды. Я отрицательно покачал головой.

— Я не целитель, ничем помочь не смогу.

Наемники с недовольством отвернулись. Хотя по идее должны быть благодарны за помощь, фактически это я убил Ревуна. Если бы не боевые заклятья, потери могли оказаться гораздо хуже. Возможно, быстрый и сильный хищник вообще мог перебить весь отряд и залечь, пережидая снежную бурю в окружении огромного количества свежего мяса.

Раненым оказали первую помощь, почти все бойцы обладали начальными навыками полевой медицины, специфика профессии обязывала. Трое точно должны были выкарабкаться, но у двоих шансов выжить почти не осталось. О чем и поведал Таре угрюмый Глен.

— Кровь Ревуна, — сказал я, услышав, как эти двое обсуждают, что делать с умирающими

— Что? — рыжая обернулась ко мне.

— Кровь Ревуна, — повторил я и процитировал всплывший в памяти один из отрывков лекции наставника-старичка в серой мантии: — «Слить кровь, процедить через кусок тонкой ткани, вскипятить, по мере загустения подливать чистую талую воду, в соотношении один к пяти. После смены цвета на буро-бордовый снять с огня и дать настояться, потом употреблять».

Тара недоуменно нахмурилась.

— И что, это поможет?

Я пожал плечами, не собираясь брать ответственность за рецепт, которому уже полтысячи лет, к тому же из крови зверя, даже во времена Старой Империи считавшимся почти исчезнувшим.

— Должно. В любом случае, хуже вряд ли станет, — успокоил я и это решило вопрос.

Если и так умирают, можно использовать любые средства. Рыжая кивнула помощнику, тот смерив меня недоверчивым взглядом, но тем не менее умчался выполнять молчаливо отданный приказ.

— Что еще ты знаешь об этом звере? — спросила Охотница подходя ближе. — И если уж на то пошло, откуда ты вообще о нем знаешь? Я побывала во многих землях и королевствах, но даже не слышала о таком.

Я вновь пожал плечами.

— Ревун считался почти вымершим уже много столетий назад. Я удивлен не меньше твоего, что он нам встретился. Должно быть сыграла роль близость проклятой чащи. Невозможность проехать через Урочище сделало эти земли безлюдными, создав для хищника закрытый ареал для проживания и охоты.

— А раз нет поблизости деревень, то и люди ничего о нем не знали, — заключила Тара, согласно тряхнув рыжими косичками. — Понимаю.

— Нам в этом смысле повезло, он давно не встречал двуногих, посчитал, что справится и бросился в атаку, хотя мог напасть исподтишка. Годы изоляции сыграли с Ревуном злую шутку, — я усмехнулся. — В этом отношении он стал почти как наш мертвый приятель — хозяин Мертвого Урочища, слишком самонадеян, считая себя сильнее других.

Тара вновь кивнула, бросила косой взгляд в сторону разделывающих зверя наемников, уточнила:

— Полезна только кровь?

Я опять усмехнулся.

— Нет, еще сердце и печень. Если их правильно приготовить, то они благоприятно воздействуют на организм. Печень жарить широкими ломтями на раскаленных камнях, сердце лучше мелко порубить и положить в качестве добавки в похлебку. Жаль нет под рукой нужных ингредиентов, усиливающих эффект, но и так будет очень полезно.

Говорить, что мне это особенно поможет, усилив магический дар, не стал. Для правильного рецепта из алхимической книги действительно нужны редкие компоненты и особый порядок готовки. В имперские времена на Ревунов охотились целыми партиями, неся с собой специальные шкатулки-артефакты, умеющие сохранять живую плоть свежей долгое время. И уже потом, под надзором мастеров зельеварения, в Коллегии готовили специальные эликсиры, усиливающие магические способности.

К сожалению, ничего подобного у меня с собой нет, поэтому придется довольствовать простейшим способом приготовления и употребления ценных для организма ингредиентов.

— А мясо? — уточнила Тара.

— Сухое и жилистое, Ревуны живут долго, так что мясо не очень хорошего качества, — ответил я.

Помедлив, рыжая кивнула.

— Хорошо, я прикажу, чтобы сердце и печень приготовили, как ты сказал, маг, — она взяла паузу и добавила: — А так как, именно ты нанес смертельный удар, то шкура зверя тоже принадлежит тебе.

Сказала и не слушая ответа развернулась и отправилась в сторону раненных. Там уже поднялась суета, слитую с убитого хищника кровь сцеживали через тряпки, чтобы перелить и поставить вариться в котле на огне. Может наемники и не особенно верили в чудодейственные свойства сваренного на коленке зелья, но собирались использовать любой шанс для спасения жизни товарищей.