Заклинатель 4

Глава 11

11.

Мост широкий, каменный, основательный, толстые колоны-опоры уходит глубоко в воду. В начале и конце фортификационные сооружения, охраняют вход и выход — небольшие крепости из сдвоенных башен. В центре врата, обитые листами железа, створки выбиты, одна лежит на земле. Правая башня частично разрушена, из уродливых проломов поднимаются клубы черного дыма. Через крепостные зубцы перевалены тела мертвых защитников.

Над входом-аркой каменные драконьи морды со следами сколов, словно по ним несколько раз ударили молотком. Кладка грубая, но крепкая, несмотря на повреждения башни до сих пор не обвалились, что говорит о прочности даже во время ожесточенных битв.

А здесь именно битва и все сопутствующее в таких случаях: пожарище, крики умирающих, стоны раненных, звон железа. Сражение в самом разгаре.

Нас вынесло прямо в центр моста. Вперед стена щитов, за ними сутулый старик в балахоне. В руках мага деревянный посох, навершие украшает желтый кристалл, разгорающийся оранжевым пламенем. Готовится боевое заклятье, яркие отблески пламени уже брызжут во все стороны, еще немного и сформируется огненный шар.

Стоило нам появится, как глаза старика изумленно расширились. Он явно готовился атаковать магией кого-то другого. Оборачиваться, смотреть кого именно, времени нет, заклинание почти сформировалось, я реагирую быстрее, чем успеваю подумать. Рука выбрасывается вперед, перед глазами вспыхивает символ «Щита» и так же быстро гаснет. Впереди возникает прозрачная пленка с лиловыми разводами.

Долгую секунду маг с посохом таращится на непонятно откуда возникших всадников, затем все же завершает пас рукой. Кристалл на вершине посоха вскипает огнем, отменить заклинание нельзя, особенно, если оно создано при помощи артефакта.

Время замирает, с навершия посоха срывается мощный огненный шар, летит прямо на нас, в стороны разлетаются брызги пламени. Полыхая багровым и оранжевым кажется это чудовище движется неторопливо. Я не знаю, сможет ли «Щит» остановить чужой файерболл, да еще такой мощи, но времени сделать что-то еще не остается. Все происходит очень быстро, мы появились в момент атаки и невольно встаем между противоборствующими сторонами, превратившись в мишени сразу для всех.

В голове мелькает быстрая мысль: никогда больше не иметь дело с божествами. Как вдруг мир снова дергается и устремляется навстречу. Мы даже не успеваем толком испугаться, как ландшафт вокруг резко меняется. Каменный мост с полуразрушенными башнями и пожарищами исчезает, пропадают чужие воины с выстроенной стеной щитов, растворяется в воздухе сутулый старик с огненным посохом.

Миг — и вокруг другая местность.

Отряд стоит посреди занесенной снегом равнины. Справа темнеет полосой, уходя за горизонт, торговый тракт. На нем виднеются люди, небольшой обоз медленно направляется в ближайший город.

Наемники растерянно завертели головами, все произошло почти мгновенно, вот мы стоим на каменном мосту, впереди колдует сутулый старик, собираясь обрушить на отряд огненное заклятье, а в следующий миг все исчезает, вместо этого появляются заснеженные поля.

— Что это было? — хриплым голосом спросил один из бойцов.

— Шуточки богини, — пересохшим горлом откликнулся я, подумал и не сдержался: — Дура тупая, и шутки у нее дурацкие.

Наемники неуверенно заулыбались. Но все одновременно почувствовали облегчение. Пронесло.

— В бездну такие шутки, в следующий раз лучше своими ножками, и без всякой магии, — буркнул другой боец, проверяя все ли в порядке, не оторвало ли при колдовстве ничего лишнего. И только убедившись, что все на месте, вояка удовлетворенно вздохнул.

— Лучше бы сразу в кабак или бордель перекинула, — пошутил еще один наемник.

В ответ кто-то несмело хохотнул, через секунду ржали все, выплескивая напряжение последних секунд.

Что говорить, я и сам охренел от случившегося. Особенно когда пылающий огненный шар понесся в сторону отряда. Кем бы не являлся сутулый старик, он знал свое дело, влив в заклинание чудовищную прорву энергии. Такой фаерболл и правда легко мог снести крепостные врата.

Перед глазами мелькнули обитые железными листами массивные створки, одна искореженная лежит на земле, вторая болтается, едва не падает на ослабевших петлях. Результат воздействия боевой магии.

— А помните, как выпучил глаза старик, когда нас увидел? — Глен махнул рукой, лыбясь во весь рот.

— Таращился, как придурок, — подхватил сосед рядом.

Снова взрыв смеха. Я тоже усмехнулся, хотя понимал, что и сам бы удивился, если бы передо мной внезапно возникли всадники, а затем так же внезапно исчезли. К счастью никто ничего не успел толком понять, как все закончилось.

Наемники веселились, в голосах отчетливое облегчение, что все завершилось без крови. Никому не хотелось вступать в чужую битву, тем более глупо погибнуть от случайного удара непонятно за что.

— Еще одной легендой о призрачных всадников больше, — задумчиво обронил я, тонкой улыбкой присоединяясь к веселью.

— Думаешь? — Тара незаметно подъехала с левой стороны.

— А что сражающиеся на мосту еще могли подумать? Мы возникли буквально на пару мгновений, а затем испарились, словно нас там никогда не было. Со стороны выглядело, как мираж, растаявший в воздухе.

Валькирия кивнула, принимая объяснение.

— Может ты и прав, маг, — сказала и неожиданно заметила: — Кстати, я узнала место, где мы были, это Мост Сдвоенных Врат, он очень выгодно расположен, и его не раз пытались захватить.

Новость не удивила, судя по серьезным оборонительным сооружениям с двух сторон в виде башен и даже небольшой крепостной стены, местечко и правда прибыльное с экономической точки зрения, иначе бы так не строили.

— Видимо у кого-то почти получилось. Я успел заметить, как минимум с одной стороны мост уже захватили и судя по всему, нападающие собирались взять вторую половину, когда мы появились, — сказал я.

— Похоже на то, — Тара кивнула и огляделась.

Наемники немного успокоились, перебросив внимание на том, где оказались.

— Где это мы?

— Вон там вдалеке вроде дорога.

— Кажется на ней повозки.

— Селяне везут урожай на продажу в преддверии зимы.

— Значит, где-то поблизости городок.

Быстрое обсуждение и такой же быстрый вывод. А главное, звучало логично. Пусть город или деревня не близко, но они должны быть, иначе дорога оказалась бы пустынной. Никто в здравом уме не пустится в долгий путь в такое время года. Несмотря на более мягкий климат по сравнению с глубиной континента, здесь тоже случались снегопады, метели и бури, в чем мы уже успели убедиться на собственной шкуре. А быть застигнутым бураном посреди чистого поля… скажем так, не самое лучшее времяпрепровождение. Занесет и только весной могилку найдут.

— Кажется я узнаю эти места. Это Восточный Тракт, идет напрямик к побережью, — громко произнесла Тара, согласно старшинству сначала позволив высказаться остальным.

Секунда тишины, и радостные вопли.

— Точно, клянусь всеми богами, это он — Восточный Тракт! — как и полагается самому верному подхалиму первым подхватил Глен.

— Да, я тоже его узнал, — прогудел какой-то наемник поперек себя шире, с путанной бородой цвета застарелой ржавчины.

Остальные тоже моментально узнали края, кто-то даже вспомнил гостеприимный трактир у дороги, где податливые служанки со старанием готовы услужить постояльцам днем и ночью.

Настроение среди рубак резко скакнуло наверх, всем не терпелось продолжить путь дальше. Что мы и сделали, отряд пошел на рысях, пробиваясь через заснеженную равнину и вскоре выехал на утоптанную дорогу Восточного Тракта.

Лошади пошли бодрей, развивая неплохую скорость. Отряд обогнал несколько крестьянских повозок. Сидящие на облучке мужики в тулупах проводили вооруженных людей подозрительными взглядами, но бежать не бросились, что указывало на то, что какой-то закон в этих местах все же имелся. Скорее всего за порядком присматривала стража из ближайшего городка, либо дружина барона, владеющего этими землями.

Как и простым путешественникам нам это в плюс, не придется вступать в стычки в разбойниками.

Погода была ясная, солнце светило ярко, кони шли ходко, и уже через пару часов святилище, богиня, быстрый перенос и появление на мосту посреди чужой битвы воспринимались чем-то далеким и нереальным.

Я трусил позади на смирной крестьянской лошадке и размышлял о потусторонних сущностях, чья сила оказывала влияние не только на пространство, но и на время. Мы преодолели сотни лиг, но при этом все равно находились в пути не меньше нескольких часов, а положение солнца с тех пор, как выехали от святилища почти не изменилось. Время в районе обеда, немного за полдень. Что это, перемещение в другой часовой пояс? Или Самайя умела не только сокращать путь, но и сжимать время? Если так, то ее могущество простиралось далеко за пределы привычных представлений смертных.

Другие боги наверняка тоже не до конца раскрывали собственные возможности, ограничиваясь определенным набором, связанным с их персонифицированной направленностью. Это наводило на неприятные мысли, что о божествах люди знали немного, а точнее то, что им позволили знать.

Раса рогаты демоноподобных существ тоже умела играть с пространством, и на заре времен им даже поклонялись, как богам, но они были более понятны, чем те, кто приходил из-за грани.

Интуиция подсказывала, что все не так просто, и что эти сущности вовсе не являются в привычном понимании богами. Это люди наделили их этим статусом, однажды осознав, что в мире есть нечто, чего они до конца не понимают.

Не уверен, что такие «боги» воспринимают материальный мир, именно, как мир. Для них это барьер, между нижними и высшими сферами. Срединный мир, на который они имеют ограниченное влияние. И фокус с быстрым перемещением тому зримое подтверждение. Если бы Самайя действительно могла перебросить нас в нужную точку, то сделала бы это мгновенно, а не растягивала процесс, пока отряд двигался своим ходом. Значит какие-то ограничения присутствовали и, как ни странно, это вызывало облегчение.

Не хотелось жить в мире, где имеются всемогущие существа, для которых ты мелкая букашка, которую в любой момент можно раздавить.

Видимо поэтому Коллегия относилась к божествам с определенной долей пренебрежения, признавая за ними силу, но не склоняя головы. Маги знали, что потусторонние сущности не могут действовать в полную мощь, и это влияло на отношение.

— Странно, что еще святилища не призвали разрушить, — хмыкнул я, представив, как если бы во времена Старой Империи началось нечто подобное.

Движение за атеизм и материализм в мире меча и магии. Это было бы что-то новенькое…

— Город! — радостно воскликнул Глен.

Впереди и правда показался небольшой городок. Он спрятался между двух холмов во впадине, на вершине каждого стояла дозорная башня. Сам городок защищал частокол, выстроенный с двух сторон у подножья холмов. Довольно высокий, из крепких, заостренных бревен. Деревянные створки ворот распахнуты. На страже воины в добротных кирасах поверх толстых курток из овечьей шерсти. В руках копья, на поясах мечи в грубых ножнах. Головы украшали покатые металлические шлемы.

При нашем приближении стражники заволновались, даже сделав попытку закрыть ворота, слишком грозной силой показался отряд всадников издалека, но потом быстро пересчитали и успокоились. Двумя десятками воинов даже такой небольшой городок вряд ли захватишь. Сбегутся жители, всех порубят в куски. Это не деревенька с покорными крестьянами, при необходимости здесь могут дать жесткий отпор.

— Кто такие? Откуда? — спросил самый рослый страж у ворот.

— Вольный отряд. Проездом к побережью, — ответила Тара.

Женщина в качестве лидера если и удивила, но несильно. Стражник смерил хмурым взглядом рыжую, предупредил:

— Держи своих псов в узде, иначе у нас разговор короткий.

Глен вспыхнул, рука наемника дернулась к рукояти меча, но страж остался спокоен, глядя только на воительницу.

— Мы не задержимся надолго, — миролюбиво заметила та. — Пополним припасы и отправимся дальше.

Ответ удивил, по крайней мере меня. Лично я рассчитывал на небольшой отдых, как минимум пару дней, отлеживаясь в горячей ванне, пока ловкие руки служанки трут спинку. Не мешало отойти от сумасшествия последних дней, отдышаться, привести мысли в порядок. Слишком много всего произошло за короткий промежуток времени.

Однако похоже у Тары на этот счет имелось другое мнение. Когда нас все же пропустили взмахом руки, указав гостиницу для проживания, валькирия направила отряд дальше, к противоположному выезду из городка — к частоколу с другой стороны двух холмов. На ходу рыжая велела Глену взять в помощь двоих бойцов, быстро накупить в дорогу продовольствия и догонять.

А затем натянула повод и повернулась ко мне.

— Здесь наши дороги расходятся, маг. Мы едем дальше, ты остаешься здесь. Думаю, ты и сам не против слегка отдохнуть.

Она старалась не смотреть на меня, по моим губам пробежала усмешка, что-то подобное я подсознательно ожидал.

Что бы не гнало отряд наемников дальше, это было очень важное дело, настолько важное, что любая задержка воспринималась помехой. И наемники это понимали. Когда Тара сказала, что городок пройдут проездом, не останавливаясь, удивился только я, остальные восприняли это само собой разумеющемся.

Интересно, что за срочность, как можно быстрее попасть на побережье? И скрытность. Меня не хотели брать с собой и прямо на это указывали. Хотя ехать предстояло еще несколько дней. Видимо опасались, что смогу определить направление и точно узнать, куда направляются наемники, и не желали брать дальше.

— Спасибо за помощь, маг, и прощай, надеюсь когда-нибудь свидимся, — проронила Тара и дала коню шенкеля, догоняя отряд.

Прощание оказалось столь скоротечным, что на секунду вызвало растерянность. Сражались вместе, чуть не погибли, пережили целый каскад приключений, о которых в иное время можно рассказывать сидя у камина, а в ответ: прощай, может когда-нибудь увидимся.

На секунду даже стало как-то обидно, затем хмыкнул и пожал плечами — у каждого в жизни свой путь, и не мне указывать другим, как его проходить.

Проводив взглядом рыжую, неспешной трусцой, направляющуюся ко вторым воротам, я огляделся.

Городок не слишком большой, дома преимущественно из бревен, но попадались и каменные. В большинстве одноэтажные, хотя имелись и повыше. Из труб на крышах шел сизый дымок, очаги топились вовсю. На улице снег, местные с интересном разглядывают замершего посреди дороги всадника, но не спешат подходить. Особым гостеприимством не пахнет, но и явной враждебности нет, нейтральное равнодушие жителей, привыкших, что через их городок часто приезжают путники.

Взгляд метнулся к бездонному голубому небу, солнце давно перевалило зенит, но до вечера еще много времени. Ладно, черт с ним, больше отдохну.

Рука потянула на повод, ноги ударили в бок, заставляя, лошадку легкой рысью направиться в сторону указанной стражниками таверне. Впереди ждали жаренная курица, овощная похлебка, свежеиспеченный хлеб и кружка доброго эля. А также горячая ванна и теплая постель с услужливой служанкой, готовой потереть спинку и удовлетворить другие потребности постояльца за небольшие вознаграждение.

Как говорят адепты мар-шааг: есть время труду умственному и физическому, а есть место расслаблению. У меня сегодня как раз последний вариант.