Заклинатель 4

Глава 3

3.

Скрип колес прилетел глухим эхом, следом возникли неясные тени, изломанными фигурами двигаясь в предрассветной дымке. Наемники Тары замерли на местах, готовые действовать по приказу. Каждый сжимал меч или топор, идеально подходящие для ближнего боя.

Пять ударов сердца — показалась процессия. Мерно и спокойно двигаясь между толстых деревьев словно у себя дома. Так, впрочем, оно и было, это мы с наемниками в дубовой чаще оказались гостями.

Благодаря ночному зрения я хорошо разглядел хозяев Урочища. Три повозки, каждая запряжена обычной деревенской лошадкой, почти полной копией той, что я приобрел у крестьян. Такая же неспешная походка, такое же меланхоличное поведение, столь же субтильное сложение, присущее для сельской скотины.

На козлах возницы, рядом небрежно придерживаясь за борта шагают фигуры, закутанные в непонятные лохмотья, непохожие на практичные в это время года дорожные плащи…

Зачем выродились в эту рвань? Мысль мелькнула и погасла. Преддверие боя не самый подходящий момент для таких размышлений.

Странные хозяева Мертвого Урочища шли уверенно, не сомневаясь, что найдут на месте лагеря лишь мертвецов. Это вызвало глухое раздражение. И похоже не только у меня одного, в месте, где осталась Тара послышались невнятные шорохи, похоже валькирия приказывала не дергаться особо настырным бойцам, горевшим желанием доказать, что они не бараны на бойне, чьи тела можно просто так прийти обобрать.

Я пропустил мимо себя чужаков, внимательно просканировав на предмет проявлений магии. И удивленно моргнул, когда понял, что ничего нет. Вообще. Полный ноль. Закутанные в непонятные одеяния фигуры выглядели до безобразия обычно, даже амулетов ни у кого нет.

Такого не могло быть, потенциальные хозяева леса, накрытого огромным колдовским плетением, не несли в себе ни единого признака колдовства. Это было странно и вызвало закономерное подозрение, что нас продолжают дурить, и что происходящее еще одна хитроумная ловушка.

Хмм… ловушка в ловушке? Звучало, как бред. Объяснение должно быть более приземленным. Скорее всего эти падальщики являлись лишь исполнителями, грубой рабочей силой для сбора трофеев. По крайней мере именно так ситуация выглядела со стороны.

Телеги скрипели, неспешно катились, показалась огороженная каменными валунами площадка, в центре тлел костер. Сизый дымок поднимался неторопливо над почти погасшими углями, рядом притворялись спящими бойцы, закутавшись в плотные плащи, скрывая обнаженное оружие.

Пришельцы остановили лошадок, послышалось невнятное бормотание. Три фигуры по-хозяйски вступили в разбитый лагерь. На фоне слышалось журчание родника, впадающего в заводь. Именно к ней отправилась парочка гостей, явно намереваясь набрать воды, даже фляги из-под полы рваных одежд показались.

Проходя мимо одного на притворяющихся наемников один из гостей, собрался перевернуть, как он думал бездыханное тело. Крючковатые пальцы схватились за плечо лежащего воина и дернули на себя. Это стало сигналом.

Вояка отлично изобразил безвольное тело, позволив себя перекатить. Вот только концовка вышла другая, нежели ожидал незнакомец. Блеснула обнаженная сталь. Резкий удар, и лезвие погружается в человеческую плоть. Раздается невнятный хрип. Фигура в лохмотьях заваливается на землю, из живота торчит острый клинок. Наемник выдергивает меч и тут же, не вставая с земли рубит другого по ногам. Мощно, с оттягом, превращая конечности в обрубки.

— А-а-а-а!!! — орет лишившийся ног, падая на землю.

И спящий лагерь взрывается. Неподвижные наемники вскакивают, сверкает остро заточенная сталь. Клинки взмывают и опускаются, рубят податливые тела, словно хворост. Воины Тары мстят за страх заснуть и не проснуться, став легкой добычей для черной магии. Молча, безжалостно, ожесточенно, как умеют настоящие псы войны.

В движениях бойцов проявляется предельная четкость и экономность, присущая бывалым воякам, знающим, что иной раз есть шанс только на один удар.

Я хладнокровно наблюдаю за происходящим соблюдая дистанцию, слежу, чтобы никто из прибывших гостей не покинул расставленной на них самих ловушки.

Между деревьев возникают смутные тени, занявшие поодаль позиции бойцы вступают в бой, свирепо рубя оставшихся у телег чужаков. Кто-то из наемников подкидывает в потухший костер заранее подготовленную вязанку хвороста. Огонь тихо шипит, промокшая с ночи древесина неохотно загорается, но вскоре пламя взмывает вверх, освещая ствол гигантского дуба и раскинувшуюся под его сенью площадку.

Как и я, Тара Охотница держится в стороне, невозмутимо руководит битвой. Хотя битвой это уже язык не поворачивается назвать, фигуры в непонятных лохмотьях, как подрубленные падают под мощными ударами мечей и топоров, почти не оказывая сопротивления.

Подобная покладистость со стороны пришельцев вызывает закономерное удивление. Они, конечно, не ожидали, что вместо мертвецов их будет ждать орава взбешенных вояк, но к неожиданностям должны были подготовиться. А вместо сражения — натуральное избиение.

Надо хотя бы одного взять живьем, чтобы расспросить о непонятностях, творящихся вокруг проклятой чащи.

— Всех не добивать! Одного живым! — выкрикивает Тара, словно прочитав мои мысли.

Парочка наемников вполне профессионально сбивает с ног ближайшую фигуру в грязно-коричневое тряпье. Тут же следует оглушающий удар по затылку эфесом меча, и сноровисто стянутые за спину руки связывают крепкой бечевкой. Но удар по голове оказывается слишком силен и вместо пленного возникает еще один труп.

Дерьмо случается.

Начинает понемногу светлеть. Сырой воздух осеннего утра привносит бодрость, прогоняя сонливость. Я шагнул к ближайшей телеге, заглядывая за край борта. Как и ожидалось внутри пусто, только место для сбора и перевозки добычи.

Неожиданно со стороны костра донеслись сдавленные ругательства. Суровые вояки по найму рисовали перед собой ограждающие от зла знаки, мозолистые пальцы нервно стискивали рукояти окровавленных мечей. Смотрели бойцы на поверженные тела незваных гостей.

— Что там? — спросил я.

И не дожидаясь ответа быстрым шагом подошел ближе. Когда взгляд упал на ближайшего мертвеца из рта едва тоже едва не вырвалась парочка крепких ругательств. Рядом остановилась рыжая воительница, изумленно ахнула.

— Что это?

— Понятия не имею, — честно ответил я, разглядывая лежащий труп.

Обезображенное лицо было покрыто волдырями, щербатый рот, губы бледно-синие, как у давно пролежавшего в холоде мертвеца, жидкие волосы скомканы в грязные лохмы, одежда похожа на лохмотья, на поясе ржавый нож.

— Что за уродец? — сплюнул один из наемников.

— Демоническое порождение, — неуверенно предположил второй.

Третий вполголоса пробубнил проклятья, остальные его поддержали, с отвращением рассматривая обезображенное лицо.

Были проверены остальные, все до единого несли на телах следы физических уродств — язвы, бугристые наросты, желтовато-коричневую кожу, выпадающие зубы и волосы. И у всех болезненная худоба, скрытая под грязным тряпьем.

И так получилось, что в конечном итоге взоры сгрудившихся наемников скрестились на мне в поисках ответа на вопрос: — что это за черт возьми за твари, и люди ли вообще?

— Люди, — уверенно ответил я, подумал и уточнил: — По крайней мере являлись ими когда-то.

Сказал, а сам подумал о башне Имперской Коллегии со сферической конструкцией на вершине и о болезненного вида траве вокруг. Магия может воздействовать не сразу, а постепенно, коверкая организм изнутри. Сначала внешние признаки уродств не проявляются, но проходит время и вылазят наружу.

Все равно что жить рядом с протекающим ядерным реактором. Вслух говорить не стал, не поймут аналогию. Пришлось объяснять более доходчиво на понятном для этого мира языка.

— Проклятое место. Уродует, если слишком долго находиться рядом, — коротко сказал я и мгновенно снял все вопросы.

Наемники понятливо закивали. Это они знали, об этом слышали. О местах, где лучше не селиться и вообще в идеале обходить стороной по широкой дуге. Эпоха падения после имперского владычества оставила после себя много таких мест.

— Хочешь сказать все Урочище проклято? — уточнила Тара. — И если останемся надолго, то превратимся в таких же тварей?

Она пнула ближайший закутанный в лохмотья труп. Физиономии бывалых вояк вытянулись. Одно дело сражаться с противником, где есть шансы, если не победить, то хотя бы свести схватку в ничью, и совсем другое оказаться под воздействием невидимой силы, против которой бессильны все клинки мира.

— Надо уходить отсюда как можно быстрее, — нервно воскликнул самый впечатлительный боец.

Остальные поддержали идею одобрительным гулом. Небо постепенно светлело, начинался рассвет, огонь от костра стал выглядеть бледным, потеряв в красках.

— Физические уродства не появляются мгновенно, — успокоил я. — Необходимо долгое время, чтобы воздействие сказалось на организме.

— Сколько? — педантично уточнила Тара.

Я пожал плечами.

— Недели, месяцы, может годы, — пауза и быстрый взгляд в сторону обезображенных трупов. — А скорее десятилетия. Даже самые изощренные проклятья, не срабатывают мгновенно, для этого необходим длительный срок.

Объяснение сработало, наемники перестали походить на встревоженных куропаток, готовых брать руки в ноги и бежать не оглядываясь, позабыв о ночлеге и сне.

Стало почему-то смешно. Едва не рассмеялся, такие суровые вояки, а магии пугаются, как дети, но потом задумался и вместо смеха кивнул — всегда боишься того, чего не понимаешь, это нормально.

— Все равно, надо уходить, — не успокоился наемник в годах, чье лицо пересекал глубокий шрам.

Подумав, товарищи его поддержали. Тара, тоже кивнула, что решило вопрос. Но я решил забросить приманку.

— Можно пройти по следам телег и посмотреть, где наши «друзья» обитают, вдруг там найдется что-нибудь ценное?

— Что? Куча грязного тряпья? — с издевкой спросил тот самый долговязый наемник, кому вчера вечером выпало проверить действие сна.

— Они грабили исчезающие караваны на протяжении многих лет, — спокойно напомнил я. — Многое из добычи могло остаться.

Провокация удалась, отряд возбужденно загудел. И только расставленные часовые, присматривающие за округой и лошадьми, сохраняли бдительность.

Однако обсуждение не продлилось долго, в какой-то момент споры сами собой затихли. В проклятой чащи в окружении мрачных гигантских дубов даже самые матерые головорезы чувствовали себя неуютно, и потенциальные сокровища не смогли переубедить наемников отправиться по следу перебитых неизвестных. Я мысленно чертыхнулся, похоже после потери основной части отряда в битве с горцами, солдаты удачи решили понапрасну не рисковать. Что странно, ведь изначально они захотели пройти через имеющее нехорошую славу Урочище и тем самым рискнуть. Видимо на побережье их ждет действительно что-то важное.

— Нет, маг, мы уходим, сейчас же, — подвела итог короткой дискуссии рыжая воительница. Причем сказала так, что сразу стало понятно — решение окончательное. Бойцы одобрительно забубнили.

Ничего не оставалось, как согласиться.

— Хорошо, это ваше право, — я развел руками, помолчал и добавил: — Но я хочу посмотреть, что там и отправлюсь по следу телег.

Реакция последовала незамедлительно.

— Нет, ты идешь с нами, — резко ответила Тара. Рука рыжей валькирии скользнула к рукояти меча. Остальные наемники повторили движение, на меня уставилась куча недружелюбных глаз.

— Это мне решать, — мягко указал я.

Но не получил желаемого понимания.

— Нет, не тебе, — решительно ответила Тара и заявила: — Мы вместе зашли в Мертвое Урочище, и мы все вместе отсюда выйдем. Потом можешь возвращаться, дело твое, но пока мы в одном отряде, то действуем вместе.

Среди наемников пронесся каскад согласных кивков. Для них это было привычно и правильно: вместе вышли в поход, вместе идем до конца. Меня это не устраивало. Тем более, что изначально договоренность была совершенно иной.

— Я обещал помочь с магией, и я это сделал. Вы заснули и проснулись живыми, — напомнил я. — Дальше можете обойтись без меня, до конца пути осталось недолго.

Тара покачала головой.

— Мы этого не знаем. Возможно, там еще будут магические ловушки, поэтому ты идешь с нами, маг.

Атмосфера на площадке сгустилась. Наемники посматривали недобро, а некоторые откровенно враждебно. Руки многих лежали на рукоятях мечей, готовые к бою.

Два десятка против одного, не самый лучший расклад.

Трое угрожающе качнулись вперед, но остановились по взмаху руки рыжей валькирии.

Странные все-таки люди, магии бояться, а мага нет. Или потому, что видят, что можно порубить на куски? В смысле материальный объект, с которым можно справиться? Человеческая логика иногда ставила в тупик своими замысловатыми изгибами.

Однако смеяться не хотелось. Видно, что наемники настроены серьезно, как и их предводительница.

Чтоб их всех. Принципиальные придурки. Я почти не сомневался в своей победе в случае перехода конфликта в острую фазу. Но именно, что почти. Все-таки это хорошо тренированные и экипированные опытные воины, а в бою всегда есть место случаю. Зачем рисковать, устраивая кровопролитие?

— Бездна с вами, — я махнул рукой. — Не хотите, как хотите, поехали дальше.

Тара внимательно на меня посмотрела, медленно кивнула.

— Ты можешь вернуться обратно, когда пересечем чащу, — напомнила она.

Я ничего не ответил.

Собрались быстро, погасили костер, даже ничего готовить не стали, ограничившись вчерашней жаренной олениной. Я себе добавил зелень и сыр из собственных запасов, демонстративно не став делиться с остальными, показывая свое недовольство. Наемники не обратили внимание, или сделали вид, оставляя за колдуном право злиться на решение большинства.

Мимо поплыли здоровенные дубы с укрытой опавшей листвой землей. В этот раз отряд двигался быстро, стараясь как можно скорее покинуть негостеприимную чащу. Наступило утро, окончательно рассвело. Изредка солнце выглядывало из-за серой пелены туч, позволяя ориентироваться по сторонам света. Мы ехали без остановок, пока время не подошло к полудню.

Вскоре с головы колонны прилетели изумленные крики. Тара молча пришпорила коня, взглядом велев держаться рядом. С тех пор как свернули лагерь, она не отходила от меня ни на шаг.

Мы подскакали к едущим первыми воинам и растерянно остановились. Перед нами вновь был родник с выложенными полукругом валунами. Даже остатки костра присутствовали, и валяющиеся на земле тела мертвых уродцев, которых при отбытии не стали хоронить.

— Я же специально следил, держались строго в одном направлении, — растерянно пробормотал один из бойцов, двигавшийся в авангарде.

Второй подтвердил мрачным кивком, бросил косой взгляд на подъехавшую валькирию и добавил:

— Мы не могли свернуть незаметно.

Охотница помолчала, разглядывая оставленный несколько часов лагерь, в который нас вновь привело, хотя этого не могло быть в принципе.

— Твои шуточки? — Тара остро взглянула на меня.

Я хмыкнул.

— Если ты думаешь, что мне по силам такие вещи, то ты сильно переоцениваешь меня, — сказал я, ничуть не покривив душой.

Подобные фокусы мне и правда не по плечу. Это то ли игры с разумом, заставляя бессознательно возвращаться в одну точку, то ли прямое воздействие на пространство, что вообще запредельный уровень.

— Нас не хотят выпускать, заманивают в ловушку? — спросила рыжая, вновь обратившись ко мне.

Я пожал плечами.

— Понятия не имею. Я вижу лишь то, что видишь ты.

На самом деле, я не думал, что это дело рук неизвестного колдуна. Скорее это походило на работу второго слоя заклятья. Хотите ехать дальше и не желаете устраиваться на ночлег? Тогда блуждайте пока не иссякнут силы, все равно глаза закроются от усталости и тогда активируется первый слой, где нет пробуждения.

— И предвосхищая дальнейший вопрос отвечу: уверен, даже если сменить направление, все равно дорога в итоге приведет сюда, — заявил я и кивнул на оставленную от телег колею, хорошо видную в придавленной опавшей листве. — Думаю это единственный путь, который не вернет обратно.

— Откуда пришли эти пугала, — сказала Тара и с подозрением добавила: — И куда так стремился ты, маг.

Я покачал головой.

— Я всего лишь хотел посмотреть, что там. А не собирался лезть напролом.

— Отмени заклинание блуждания по лесу, как ты отменил заклятье сна, — резко потребовала Тара.

Иногда люди далекие от магии требуют совершенно невозможного, не зная тонкостей работы с магическими потоками. Пришлось терпеливо объяснять.

— Для этого требуется знать местонахождение точки приложения сил. Помнишь, как я по очереди обходил валуны? Без этого ничего бы не получилось. Так и здесь, прежде чем что-то разрушить, надо знать, где это находится.

Рыжая зло засопела, черты лица заострились, кажется она была готова бросить приказ разделаться с наглым колдуном, тем самым едва не совершив роковую ошибку. К счастью, у девчонки хватило ума сдержаться. То ли вспомнила, что имеет дело с магом, то ли не хотела терять в потенциальной схватке даже одного человека. Вместо этого прозвучал приказ:

— Едем дальше!

И резко дернув повод, повернула коня в сторону оставленной от телег колеи.