Заклинатель 4

Глава 2

2.

Осенью темнеет стремительно, вроде недавно достаточно светло и вдруг вокруг хоть выколи глаз, и только ярко пылающий костер остается источником света. Такая же ситуация с погодой, холод возникает незаметно, но быстро, температура падает вместе с исчезающим солнцем. И вскоре теплый дорожный плащ уже не кажется таким теплым, возникает инстинктивное желание передвинуться к огню. Но в этом своя опасность, ведь пламя освещает очерченный круг, за пределами которого ничего не видно. А те, кто внутри, ослеплены и находятся, как на открытой ладони. Идеальная мишень для затаившихся в темноте стрелков. Поэтому приходиться перебарывать инстинкты и вместо сближения с костром, держатся от полыхающего огня подальше, иначе угроза и чувство притаившейся во тьме неизвестной опасности.

Ужинали быстро, куски поджаренной оленины оказались вполне ничего, хотя на мой вкус немного недосолены. А вот сдобренное специей вино приятно обрадовало, то что надо в холодную осеннюю ночь, чтобы окончательно не продрогнуть.

Наемники уже не первый раз разбивали полевой лагерь и прекрасно знали, что делать. Выделили часовых, назначили смены дежурства, отдельно отправили людей следить за лошадьми, чтобы животных в случае чего втихую не увели.

Но дальше произошла заминка. Привычное дело — лечь спать, укутавшись в плащ у костра, стало препятствием, никто не хотел рисковать, несмотря на заверения, что магия больше не действует.

Пришлось выбирать добровольца, чтобы проверить, что все действительно так. Без этого суровые псы войны ни за что не соглашались сомкнуть глаз. Ведь несмотря на шрамы и серьезный боевой опыт, они все еще оставались простыми людьми, относящиеся к любому магическому с определенной долей опаски. В этом суровые наемники не отличались от безграмотных крестьян, хотя намного больше побродили по свету и повидали всякого.

В конечном итоге жребий рискнуть и заснуть выпал долговязому бойцу ловко управляющегося с разделочным ножом при готовке. Посопев, и хмуро обозрев напряженные лица товарищей, он лег и закрыл глаза, в первые секунды притворившись, что спит. Остальные наемники заворчали, с ходу угадав хитрую уловку приятеля. Но вскоре тот задышал ровно и часто, действительно погрузившись в объятия морфея. Сказались плотный ужин, выпитое вино, усталость и долгая дорога. Все это наложилось друг на друга, и хитрец уже не мог притворяться, он действительно спал.

Следующие тридцать минут прошли в томительном ожидании. Костер полыхал, делая лица напряженных наемников багровыми. Стоял тихий треск, вверх сплошным потоком взлетали искры. Темные отсветы скользили по людям и могучему дубу, под чьей сенью отряд нашел приют. Когда назначенное время прошло, прозвучала команда, отданная сухим голосом рыжей предводительницы:

— Буди.

Последовал кивок одному из бойцов. Тот с готовностью затряс заснувшегося долговязого. Поначалу тот не шевелился, что вызвало тревогу среди остальных, но быстро стало понятно, что сон оказался всего лишь чересчур крепким. В конечном итоге засоню растолкали, заставив протереть глаза. Он был жив, и судя по физиономии вполне неплохо себя чувствовал.

В этот момент из глоток многих вырвался облегченный вздох. Колдун не соврал, проклятье Мертвого Урочища действительно перестало работать, а значит можно безопасно улечься спать.

Говорить, что скорее всего чары действуют только в пределах площадки перед дубом и родником, я конечно не стал, не хотел напрягать. Да и сам не был уверен, как гигантское заклинание, накрывающее всю чащу, точно работает. Вполне вероятно, что где-то «проклятье» осталось, а может даже действует не только на погрузившихся в сон, но и на бодрствующих.

Но сейчас это не имело значения. Отряд расположился на отдых, и первая половина ночи пролетела незаметно. Вторая прошла в ожидании гостей.

Светает осенью настолько же неспешно, насколько быстро наступает темнота. Пришлось запастись терпением. Несколько человек изображали спящих рядом с потухшим костром — над углями поднимался только неспешный дымок. Большая часть наемников рассредоточилась по округе, в очередной раз доказав, что являются бывалыми вояками, для кого несколько часов быстрого сна достаточно, чтобы восстановить силы и сражаться дальше.

Подобное поведение закаленных в бою солдат в очередной раз вызвало вопрос о причинах, побудивших таких матерых головорезов подчиняться какой-то девчонке. Это выглядело странно, буквально бросалось в глаза и не совпадало с обычным порядком в суровой среде рубак по найму.

— Почему ты уверен, что кто-нибудь придет? — горячий шепот ударил в ухо, заставив поморщиться.

В этот раз валькирии не удалось подобраться незаметно. Я выбрал место слегка в отдалении откуда хорошо просматривался лагерь, рыжая решила присоединиться.

— Потому что так диктует логика событий, — спустя короткую паузу ответил я тоже едва слышным шепотом. Мы сидели близко друг к другу, едва не касаясь плечами. Тара была в полном воинском облачении, даже лук повесила за спиной, хотя не уверен, что от него будет толк в темноте. В отличие от меня, наемница вряд ли умела видеть в ночи.

Впрочем, можно еще пускать стрелы на звук, такое тоже встречалось.

— Каких событий? — не поняла воительница.

Она слегка повернулась и теперь сидела почти вплотную. Даже несмотря на одежду и стальную броню ощущалась близость женского тела. Я незаметно сглотнул. Она издевается что ли? Или намеренно провоцирует? Или не считает колдуна за мужчину, воспринимая кем-то вроде жреца или монаха? Тогда у меня для нее небольшой сюрприз.

Что-то ощутив, Тара слегка отодвинулась, но настойчиво повторила вопрос:

— Каких событий?

— Лазутчик, — ответил я и пояснил: — Я уверен за нами наблюдали с момента как мы зашли в чащу. Но осторожно и очень издалека. Чтобы не спугнуть. И убедившись, что мы никуда не свернули, спокойно дожидаются конца ночи, чтобы прийти и обобрать трупы.

Девушка скрипнула зубами от злости.

— Трусливые ублюдки.

Не поспоришь. Мне тоже поведение неизвестных напоминало повадки падальщиков. Вместо того, чтобы выйти и сразиться, даже устроив засаду, подонки просто ждут, когда всю грязную работу за них сделает черная магия. Такое не могло вызвать у любого нормального человека положительных чувств.

— Сейчас через Мертвое Урочище редко кто ездит, так что добыча у них вряд ли большая, — с удовлетворением заметила Тара.

Подумав, я согласно кивнул, но тут же возразил:

— Но иногда все-таки находятся смельчаки, кто хочет сократить путь до побережья. Иначе про эти места не ходила бы недобрая молва, где до сих пор пропадают люди.

Настала очередь воительницы неохотно кивать. Несколько минут помолчали, напряженно вслушиваясь в окружающую тишину. Наемники грамотно заняли позиции, готовые не только ударить по врагу, но и при необходимости прийти друг другу на помощь. Каждый замер, держа в руке либо топор, либо меч, не позволяя себе расслабиться, тем самым боясь, что подведут товарищей.

Это снова спровоцировало вопрос: откуда такая преданность у матерых рубак к по сути малолетней соплячке? Я уже собирался об этом спросить, но Тара меня опередила:

— Но почему ты уверен, что маг не явится лично? — короткая пауза и уточнение: — Если конечно он есть.

В голосе неприкрытое сомнение. Это удивило.

— Ты же сама видела руны, — справедливо указал я. — Такое само просто не возникает. Что касается, почему не заявится лично… а зачем? Как и подручные, он уверен, что на месте лагеря будут лишь трупы. Сколько лет так происходило? И почему сейчас что-то может пойти не другому?

Рыжая помолчала, спросила:

— Но ты уверен, что маг есть? А если он все же заявится, сможешь с ним справиться?

Вот что оказывается ее волновало. В принципе логично, с обычным противником ее отъявленные головорезы справятся, не привыкать, но все что касается магии дело другое. Могут возникнуть сложности. А она явно не хотела терять людей.

Пришлось признаваться.

— Честно говоря, не уверен, что маг, если он все же есть, сделал это сам. Слишком круто для нынешних волшебников. Скорее всего это появилось после падения Старой империи. Кто-то из Коллегии решил создать себе убежище и наложил чары на весь лес, пытаясь избавиться от нежелательных гостей. Может даже изначально не хотел доводить до смерти. Прошло долгое время, что-то в колдовском узоре испортилось, настоящий хозяин ушел или умер, и заклинание стало не просто усыплять, но и убивать в процессе наведенного сна. Потом появился кто-то еще, разобрался как чары работают и приспособил для собственных нужд, — я равнодушно пожал плечами. — Но это лишь мои предположения, основанные на опыте. Могу лишь сказать, что кто бы не накрыл дубовую чащу гигантским колдовским плетением, да еще замаскировав его под естественный магический фон, он подлинный мастер. И если он дожил до наших дней и заявится сюда, то скорее всего мы вряд ли сможем ему что-нибудь противопоставить.

Прозвучало не слишком обнадеживающее, Тара хмыкнула:

— Ну спасибо, утешил.

Я покачал головой.

— Но, как и говорил: такое вряд ли случится. Подобные заклинания с локальной привязкой, да еще раскинувшиеся на такую огромную площадь… — я вновь пожал плечами. — Даже не представляю сколько времени ушло на его создание. Не верю, что это сделал кто-то из ныне живущих магов. Слишком сложно и слишком круто.

— Не слишком ты высокого мнения о своих коллегах, маг, — усмехнулась рыжая валькирия.

С моей стороны последовало неопределенное покачивание головой.

— Трудно назвать современную Коллегию достойным наследником старой, она лишь бледная тень себя времен империи. Такие же маги — слабые, растерявшие остатки былых знаний, способные лишь повторить то немногое, что осталось в запасниках.

Я замер на полуслове, перед глазами пронеслись картины из прошлой жизни Га-Хора. Неясные, но величественные, доказывающее несомненное превосходств магии старых эпох. Это было на уровне внутренних ощущений, но воспринималось, как нечто не требующее доказательств.

Га-Хор Куэль Ас-Аджар с презрением смотрел на нынешнее поколение идущих по пути истинного познания, и не считал ровней себе. Трудно его за это винить, учитывая общий упадок.

Тара шевельнулась, кажется собираясь еще что-то спросить, но я ей не позволил, быстро переведя разговор на интересующую меня тему:

— Ты хорошо с ними управляешься, — я кивнул в сторону лагеря, где несколько наемников притворялись спящими. — Даже странно, что они с такой готовностью тебе подчиняются, — я сделал паузу и быстро добавил: — Выглядит немного странно, ты уж извини.

Охотница отмахнулась.

— Ты не первый, кто так говорит, — помедлила, словно сомневаясь стоит ли продолжать, потом все же решилась: — Раньше нас было больше, почти под сотню, возглавлял отряд мой отец. Мать давно умерла, и он таскал меня везде с собой, не желая оставлять на попечение незнакомцев. Я с детства выросла в окружении бывалых рубак и давно к этому привыкла.

Она замолчала, я решил ее подбодрить, найдя повод быть откровенной:

— Иногда полезно выложить душу случайному собеседнику, ведь это ни к чему не обязывает. Сегодня он здесь, а завтра навсегда исчезнет из твоей жизни.

Я почувствовал косой взгляд со стороны валькирии, затем она усмехнулась.

— Может ты и прав, маг. В любом случае, это случилось несколько месяцев назад. Отряд нанял один из феодалов, защищать перевал, через который регулярно делали набеги на его земли племена горцев. Все было нормально до одного момента. Так получилось, что отца взяли в плен, мы были готовы на выкуп, но вождь горцев решил, что будет забавно запытать до смерти командира чужаков и выставить потом тело на всеобщее обозрение, — Тара замолкла, вновь переживая трагические события.

— И что ты сделала? — мягко спросил я, почти не сомневаясь, что услышу в ответ.

Воительница усмехнулась.

— А что я могла сделать? Только вызвать на поединок того ублюдка-вождя. Он принял вызов, думая, что легко со мной расправится. Но вместо этого я вскрыла ему брюхо и заставила сожрать собственные кишки. Горцам, конечно, не понравилось, что их вождя убила женщина, да еще столь жестоким образом и они не сдержали слово по исходу поединка не нападать. Сражение было коротким, но яростным. Посмотреть поединок собралось все племя, мы перебили всех, вырезали подчистую, но сами потеряли большую часть отряда. Меня признали командиром вместо отца, и вот теперь мы здесь, — закончила рассказ Тара.

Я не стал спрашивать, как она справилась с вождем горцев, учитывая явно разные физические кондиции. Вряд ли девушку можно винить за небольшую хитрость, когда враг намного силен нужно использовать все возможности для победы. Вероятно, прибегла к помощи алхимического зелья, разгоняющего силу и ловкость, о котором полудикие горные племена вряд ли слышали.

Я сменил тему:

— Зачем вам так срочно нужно на побережье?

Однако на этом месте воительница запнулась. Обсуждать прошлое и будущее совершенно разные вещи.

— Извини, но этого я сказать не могу. После битвы с горцами мы разорвали контракт и ушли, и теперь у нас другая дорога.

Стало понятно, что продолжения не последует, а выпытывать подробности бесполезно.

— Я с уважением отношусь к чужим секретам, — с легкой полуулыбкой сказал я.

Тара усмехнулась, но ничего не ответила. Кажется мне не поверили. У колдунов и магов весьма специфическая репутация, и любопытство с сованием носа в чужие дела, считалось неотъемлемой частью любого связанного с чародейством.

— Как думаешь, может они уже пришли, а мы их не видим? — спросила воительница, беспокойно шевельнувшись.

— Пока в округе никого нет, — успокоил я.

Рыжая замерла.

— Ты видишь в темноте? — быстро спросила она, но так, словно не сомневалась в ответе.

Я неспешно кивнул.

— Вижу.

Пауза.

— Какое-то колдовство? — осторожно утончила девушка.

Настала моя очередь усмехаться.

— Скорее особенность организма.

Окружающий лес для меня выглядел черно-белым, каждый ствол широкого дуба и пространство между ними хорошо различимо, поблизости не было людей, за исключением затаившихся наемников, за это я мог ручаться.

Валькирия вздохнула.

— Я слышала про амулеты позволяющие видеть в абсолютной темноте, и не отказалась бы от такого, но стоят они очень дорого. Чтобы купить даже один, придется всем отрядом наняться на три месяца. При этом не есть, не пить, и не тратить ни одного медяка.

Информация вызвала любопытство. Похоже имелась возможность приобрести магическую вещицу, скорее всего в одном из городов побережья, где магические лавки имелись в изрядном количестве по сравнению с малонаселенным приграничьем. По рассказам погибшего Нильса и по воспоминаниям самого Га-Хора именно там испокон веков находились центры цивилизации, какая бы эпоха не шла, будь то расцвет Старой Империи, ее закат или дальнейшие века после того, как она рухнула. Именно туда стремился отряд Тары, именно туда хотел попасть я.

— Тихо, кажется я что-то слышу, — рыжая воительница предостерегающе подняла левую руку. Правая уже на рукояти меча, готовая выхватывать и бить со всего размаху.

Я послушно замер, прислушиваясь к окружающим звукам. Тьма начала постепенно истаивать, но до рассвета еще далеко. На самом краю восприятия действительно послышались невнятные голоса, следом прилетел скрип колеса медленно едущей телеги.

Они охренели совсем? Даже не скрываются. С другой стороны, а от кого прятаться, если здесь по идее должны уже лежать трупы?

Я кивнул Таре, показывая, чтобы ее люди готовились, сам помедлив скользнул чуть вперед и в бок, чтобы пропустить мимо себя гостей и ударить во фланг, когда представиться подходящая возможность.