Кусты пошевелились совсем чуть-чуть — настолько незначительно, что, не гляди я на них в упор, ничего бы не заметил. И всё-таки… в этом шевелении было что-то угрожающее.
— Готфрид, — Ральф ван Дольф говорил тихо, но уверенно и твёрдо, — только дёрнись, и получишь пулю в лоб.
Ого. Кто-то мошенничает, протащив в этот мир огнестрел! Конечно, я не был этому удивлён — зная любовь Ральфа к оружию, он мог попасть сюда и на танке.
— Выстрелить ты, конечно, можешь, — согласился я. — А смысл?
Кусты не шевелились; Ральф слегка завис над вопросом.
— Ладно, — я зашагал вперёд, по направлению к собеседнику, — давай я спрошу иначе. Допустим, ты меня убьёшь — не факт, конечно, что тебе это удастся, многие пытались, но допустим. Что ты намерен делать дальше, когда я упаду бездыханным телом, а ты останешься победителем?
— Не морочь мне голову, Готфрид, — поняв, что смысла сидеть в кустах и изображать из себя маленького ёжика больше нет, Ральф распрямился. Поверх его лёгкой камуфляжной куртки был наброшен плотный шерстяной плащ — ох, как же он, наверное, потел сейчас в нём! Прямо на меня смотрело дуло пистолета.
— А разве я морочу?
— Именно это ты и делаешь, — он чуть повёл дулом в моём направлении, командуя мне остановиться. — Я уже понял, что ты умеешь болтать на все лады и можешь выдумать любой бред. Вот только я на это не куплюсь.
Я не остановился, шагая и шагая к нему, пока Ральф не начал отступать. Стрелять на самом деле он всё-таки был не готов — не потому, что жалел меня или трусил, нет, опытному военному ничего не стоило убить человека. Просто… На самом деле он понимал, что я имел в виду. Хотя и не хотел это показывать.
Ладно, скажу я.
— Выражусь ещё яснее, — вздохнул я. — У тебя есть идеи, как вернуться домой? Если да, можешь смело нажимать на курок. А если всё-таки нет, и ты не желаешь прописаться здесь на всю оставшуюся жизнь, то лучше тебе всё-таки повременить.
— С чего я тебе поверю? — несмотря на слова, Ральф всё-таки опустил пистолет. Всё-таки из пятёрки американцев он был самым адекватным, и говорить с ним было проще всего. Он быстро понял, что не выстрелит, понял, что это понимаю и я, и не стал ломать комедию. А вот будь на его месте, например, Йоко — мне бы уже читали лекцию о гендерных стереотипах и вековом угнетении.
— С того, что у тебя нет других вариантов, — резонно заметил я. — Ну, и потом, я же не забираю у тебя оружие. Захочешь — застрелишь потом, в конце-то концов.
Откуда-то из леса раздался истошный девичий крик; Дайе, судя по голосу. Я лишь шевельнул бровью в её направлении. Разберутся сами, не маленькие.
— Ладно, — Ральф нехотя убрал пистолет в кобуру. — Пусть так. Но с тебя ответы.
— Спрашивай, — пожал я плечами.
Ральф обвёл руками лес вокруг.
— Какого?..
Всего одно слово, но спросить красноречивее он, пожалуй, не мог. В этом вопросе читалось всё — и гнев, и недоумение, и удивление, и желание вернуться обратно, и ещё уйма всяческих эмоций.
— А так непонятно? — вздохнул я. — Кое-кто увидел моё интервью с Эмбер и решил, что пора действовать. А может, решил ещё раньше, и так просто совпало. Кое-кому очень не хотелось, чтобы человек, знающий его секреты, уехал в Америку или и дальше выбалтывал всё в прямом эфире, вот он и решил избавиться от меня… таким образом.
— Кое-кто, — недовольно хмыкнул Ральф.
— Кое-кто, не будем называть его имени, хотя мы оба знаем, что его фамилия начинается на «К», — подтвердил я.
— Не нужно этой клоунады, — поморщился Ральф — и тут же задал новый вопрос, — А я и остальные?
— Вряд ли он планировал отправлять сюда и вас с остальными, — отозвался я. — Скорее всего, не учёл, что вы попрётесь за мной именно в тот момент, когда…
Я махнул рукой.
— И да, я без понятия, где остальные, попали они сюда или не попали, и если попали — то куда. Я переместился один, я и о тебе не знал, пока ты не пристроился за нами.
— Кстати, — встрепенулся Ральф. — Что это за детишки? И вообще, как ты так быстро устроился тут.
В его глазах буквально читалось недоверие. В самом деле! С его точки зрения всё это выглядит в крайней степени подозрительно. Мы с ним попали в этот мир одновременно, вот только я за прошедшее время успел выучить местный язык, завоевать репутацию и авторитет, получить дом и престижную работу, а он…
Ну, он за тот же период украл пыльную тряпку. Впечатляющий результат.
— Долго объяснять, — махнул я рукой. — Потом как-нибудь расскажу эту чудесную историю.
Если я сейчас начну оправдываться перед ним — это только ещё больше убедит его в том, что я что-то скрываю. Поэтому проще и быстрее сразу сделать вид, что я что-то скрываю. В конце концов, я не собирался раскрывать ему все карты.
— Ладно, — согласился он, всё ещё подозрительно поглядывая на меня. — Так что у тебя за план по возвращению обратно?
Я пожал плечами.
— Не здесь и не сейчас. Главное, что он у меня есть, и что я работаю над его исполнением.
— И что ты предлагаешь мне? — напрягся Ральф. — Идти обратно, поверив тебе на слово?
— В общем-то, что-то такое я и предлагаю, — согласился я. — Посмотри пока на город, на местные нравы… а вечером приходи ко мне.
Я покачал головой.
— Пусть даже я не планировал застревать здесь с тобой, но… думаю, тебе это будет полезно. Узнать кое-что не по моим рассказам, а увидев своими глазами. Жаль, конечно, что ты языка местного не знаешь… Но ничего.
— Ты… не псих, — заметил Ральф. — Ты кто угодно, Готфрид, но точно не псих.
— Я тебе больше скажу, — отозвался я. — Я ещё и не пасынок Крейна.
— Но…
— Просто твой дружок Джеб нёс этот бред так убеждённо, что я решил не рушить его мечты и подыграть вам.
Ральф поморщился. Ему очевидно не нравились все эти словесные игры.
— Откуда мне знать, что вечером ты не спрячешь у своего дома полк местных солдат, чтобы заманить меня в засаду?
— А откуда мне знать, что ты не подкараулишь меня за три квартала оттуда и не выстрелишь мне в спину из-за угла, — парировал я.
Ральф помолчал какое-то время, а затем махнул рукой, развернулся и быстро пошёл прочь по направлению к городу.
Я смотрел ему вслед, пока он не исчез за деревьями. Как говорится, держи друзей близко, а врагов ещё ближе. Ральф не был мне врагом; не был он мне и другом. Мог стать и тем, и другим — и ценным союзником, и опасной помехой. Кем именно он окажется в итоге… ну, жизнь покажет.
А пока — нужно было вернуться и проверить, как там дела у моих новых подопечных. Ну, и монтировку поискать, в конце-то концов.
— Это не сработает.
— Тише…
— Без шансов. Он увернётся, пока нож летит, или перерубит верёвку…
— Он просто заметит её заранее.
— Да тише же! Он может быть где угодно, может, он прямо сейчас слушает нас…
Я беззвучно усмехнулся. Джунсо Мо был прав на все сто процентов — но оба его товарища по команде ожидаемо не слушали младшего. Они продолжали оглядывать ловушку, приготовленную для меня, проверять узлы.
Ну, по крайней мере, они работают в команде.
Ловушка представляла из себя совершенно примитивную конструкцию. Один из деревянных арбалетов, заряженный деревянным снарядом, к концу которого привязан тонкий кинжал-стилет. Конечно, кинжал тяжелее обычной стрелы, но на близком расстоянии разница невелика, а я — крупная мишень. Я подхожу, задеваю верёвку — и снаряд летит прямо в меня, в грудь.
— Пожалуй, если нам удастся его хотя бы оцарапать, — заключил Джиан, затягивая последний узел, — я уже сочту это за победу.
— Да тише…
— Согласна, — кивнула Юнджи. — С первого раза победить мастера — это фантастика.
Хм, интересно, а где они взяли арбалет? Я ведь выдавал их только «Светлым». Значит, либо сговорились, либо добыли трофей в бою.
— Не шипи, — огрызнулся Джиан на Джунсо. — Ложись и не шевелись. Не притворяйся слишком сильно, иначе он заранее поймёт, что всё понарошку.
Подросток кивнул, ложась на землю. Ха — кажется, они пытаются сделать вид, что он ранен, чтобы таким образом подманить меня поближе и заставить меня потерять бдительность.
— А если он…
— Он отвечает за нас перед нашими родителями, — хмыкнул Джиан, полный уверенности в себе. — Будь он хоть четырежды мастером. Он может нас третировать, заставлять выполнять чёрную работу, избивать на тренировках, но даже он знает, что если с одним из нас случится что-то серьёзное — ему не поздоровится.
А вот это вряд ли. Если что-то серьёзное случится по моей вине — это одно, а если по вине самих детишек-обалдуев… При местных нравах, родители воспримут травму как поучительный урок. Не расслабляться! Нигде и никогда.
…кивнув Хёнсо, что с напряжённым видом возился у котла с аппетитно булькающим варевом (хотя запашок стоял немного подгорелый), я непринуждённо вышел на дорогу. Команды «Светлых» тут ещё не было, а к тому месту, откуда, по моим прикидкам, должны были появиться Юнджи и Джиан, я намеренно повернулся спиной.
— Как успехи? — обратился я к Хёнсо. — Посолить не забыл?
— Солил два раза, — недовольно буркнул тот.
Я пожал плечами.
— Если еда окажется пересолена, то учти, что все твои товарищи знают, чья это вина. Кто я такой, чтобы останавливать их в праведном гневе?
В принципе, я ничего не имел против его кулинарных экспериментов. Весь диалог имел только одну цель: сделать вид, будто я отвлечён и не замечаю приближающихся сзади учеников.
— Учитель!.. — взволнованная Юнджи появилась позади меня, ломая кусты. — Учитель!..
Я тут же обернулся, подняв бровь. Нужно признать, играла девушка неплохо.
— Что такое?
— Там Джунсо… он ранен, мы делали засаду на дереве, и он упал вниз…
— Джунсо? — распахнул глаза старший брат «пострадавшего». — Что с ним?
— Не отвлекайся от готовки, — велел я ему. — Сейчас я узнаю, что с твоим братом.
Юнджи нервно кивнула (честно, этот момент ей очень удался) и побежала обратно, показывая мне путь. Я шёл быстро, но расслабленно, не показывая напряжения.
— Вот, там!..
Я пригляделся. Джунсо лежал на земле и стонал (довольно нереалистично, но громко), рядом сидел Джиан. При виде меня он поднял голову:
— Учитель, он что-то сломал себе…
Я посерьёзнел и покачал головой.
— Что-то?
— А? — не понял Джиан.
— Не что-то, а позвоночник, судя по его позе, — пояснил я. — С таким ранением или не живут, или живут инвалидом, не поднимающимся с постели.
От изумления Джунсо даже стонать перестал. Кажется, он думал, что я сразу раскушу их обман.
— Но вы же поможете ему? — поглядела на меня Юнджи. — Учитель, он же…
— Помочь ему можно лишь одним способом, — помрачнел я ещё сильнее. — Печально, конечно, что такое произошло, да ещё и в самый первый день…
Лёгким движением я вынул из-за спины костяной меч и провернул его в руке.
— Тем, у кого сломан позвоночник, одна помощь — добить из жалости.
Неверие, ужас, желание жить — всё это промелькнуло в глазах Джунсо на секунду, когда он вскакивал на ноги. А затем свист задетой им верёвки, округлившиеся глаза его «сообщников»…
— Чей кинжал? — я вытащил стилет и помахал им в воздухе. Юнджи робко подняла руку, и я протянул оружие ей. Остальные двое просто стояли и моргали; по затылку Джунсо стекала зелёная краска.
— За креатив хвалю, — оценил я попытку. — За исполнение — не очень. Шумели громко, ловушка примитивная, играть умеет одна Юнджи, и на провокации ведётесь на раз. Как вы сами и говорили, у вас не было ни шанса.
— Что? — захлопал глазами ещё чаще Джунсо. — Так вы слышали? Я же говорил…
— Да молчи, придурок, — со злостью отвесил ему подзатыльник Джиан, явно разозлённый тем, что тот вскочил и всё испортил. Он с самого начала не верил в успех ловушки, но если бы не этот финал, поражение было бы даже красивым…
…что ж, мне не было дела до его ожиданий.
— Кстати, — заметил я, вновь поворачиваясь к Юнджи. — Обрати внимание на упущенную возможность. Я ведь только что подавал тебе кинжал. Разве это не была отличная возможность направить его мне в грудь?
Девушка пожала плечами.
— А смысл, учитель? Вы бы всё равно успели отразить удар.
— Верно, — согласился я. — Но смысл есть. Он не в том, чтобы сделать всё с первого раза. Он в том, чтобы пытаться. Пробовать варианты, прорабатывать, узнавать что-то новое. Копить опыт.
— Скажите, — заговорил Джиан, — а вы сами, когда учились… У вас тоже было такое задание?
Я широко ухмыльнулся.
— О, ещё как было. Не пересчитать, сколько попыток ушло впустую.
— Но потом вы…
Так, не болтаем лишнего. Детишкам незачем знать о Виссарионе, а мне незачем говорить вещи, которые могут выдать, что я не настоящий мастер Мун. Кто знает, вдруг его учитель жив и здоров, и это хорошо известно кому-то из их родителей!
— Нет, — отозвался я. — Пока нет.
— Пока?
— Хороший воин учится всю жизнь, — я попытался придать голосу «мудрые» интонации. — Даже став мастером сам, я продолжаю совершенствоваться.
Джиан и Юнджи кивнули с таким видом, будто всё поняли и осознали. По их глазам сразу было видно: не осознали. Не поняли.
— Кстати, — вспомнил я, — что с вашими противниками? Надо полагать, вы победили?
— Да, — кивнул Джиан. — Счёт три-два, я был последним выжившим.
— И где они сейчас?
— Сказали, что будут готовиться ко второму раунду, — сообщила Юнджи. — Мы же продолжим, так?
Ха. А детишкам-то понравилось, я смотрю.
— Продолжим, после обеда, — подтвердил я, выходя к костру. — А сейчас лучше поищите их, чтобы они явились сюда. Урок всё-таки ведётся по моим правилам, и им придётся эти правила выслушать.
Нужно будет обязательно «перетасовать» команды для второго раунда. Посмотрим на ту паранойю, которая охватит их, когда они поймут, что товарищи, посвящённые в их стратегию, теперь их враги.
— Учитель, — Хёнсо облегчённо вздохнул при виде живого брата, идущего на своих двоих. — Обед готов.
Отлично, я как раз проголодался. Я уселся на пеньке; с вежливым поклоном подросток подал мне походную миску, полную подгоревшего, но вполне сносного варева. Кивнув, я расположил её у себя на коленях, зачерпнул пол-ложки (на случай, если он всё-таки пересолил), поднёс её ко рту.
Вот блин. Чуть было глупость не совершил. С чего это такая забота об учителе, когда все остальные выбирают себе миски самостоятельно?
— Пробуй, — в приказном тоне сунул я ложку Хёнсо. Тот заморгал и быстро-быстро замотал головой.
— Н-не буду…
— Ну, — я без сожаления вывернул содержимое плошки в ближайшие кусты, — во всяком случае, твоя попытка была намного лучше, чем попытка твоих товарищей.
Нужно потом будет узнать, что он туда намешал. Вряд ли брал яд с собой — значит, насобирал здесь, на месте, каких-нибудь мухоморов? Сомневаюсь, что я умер бы от этого, но проблеваться посреди леса в мои планы не входило.
Подхватив чистую миску, я самостоятельно положил себе еды и уже собирался наконец перекусить, когда…
— Учитель, — из кустов показались четверо — вся команда «светлых» и побежавший за ними Джунсо. Говорил Тэмин, поправляя очки. — Мы там кое-что обнаружили… необычное.
А? Я отставил тарелку. Ещё одна неловкая попытка, или на самом деле что-то нашли?
— Ладно, — пожал я плечами, вновь берясь за еду. — Покажете потом. Когда поем.
Иначе, пока буду бегать — они мне туда ещё что-нибудь подсыплют. Нечего продукты переводить.