Я не фаворитка!

Глава 5

Узнав у распределителя номер купе, я призадумалась. Признаться, у меня совсем не было идей для разговора. "Почему вы сбежали из ресторана?". Звучит как-то навязчиво, неприятно, будто я слежу за ней. Толком ничего не решив, я отправилась к себе. С непривычки меня укачало - и небольшой сон, я надеялась, исправит ситуацию.

Ага, небольшой.

Только туфли скинула, на подушку легла - и провалилась в тёмный океан без сновидений. Очнулась уже ближе к ночи. К ночи!.. Я даже глазам своим не поверила, когда распахнула шторы. За окном раскрашивал небо поздний закат - отблески солнца почти скрылись за горизонтом.

Чудно. И что мне делать сейчас, бодрой и отдохнувшей?..

Впрочем, долго размышлять не пришлось - на соседнем диванчике преспокойно восседал безголовый призрак.

Я вздохнула. Отдёрнула и придирчиво оглядела дорожное платье, состоящее из синей блузы и черной прямой юбки. Темноватые цвета по меркам Хонорайна, но для поезда подходящие, немаркие. С платьем было всё в порядке - я лишь подзатянула узкий поясной корсет. А вот причёска была безнадёжно испорчена.

Пока собирала волосы заколкой-крабиком, вновь повернулась к призраку.

- Кто-нибудь приходил? - вежливо осведомилась я. В конце концов, это мой связанный призрак - и другого мне пока не светит.

По несчастному окну в который раз потекла алая надпись. "Призраки", - прочитала я.

- То есть, Арис? - теперь понятно, почему меня никто не потревожил. Сириль так ненавязчиво присматривала за нами.

"Не только", - снова вспыхнуло на окне. Не только?.. Странно. У Арлет, насколько я знала, связанного призрака не было. Откуда взялся ещё один призрак?..

"Догадайся, глупая девчонка!"

- А чего мы хамим? - хмуро осведомилась я. - Не хочешь - не отвечай. Ты мне тоже особо не нравишься. Я бы предпочла девушку... и с головой!

"У девушки с головой нет моих знаний!"

- Я внимательно тебя слушаю, - хмыкнула в ответ. Достался же призрак с противным характером!.. Хотя, возможно, не стоило его дразнить - уж лучше работать одной командой, чем порознь.

"Её сейчас убивают. Я бы на твоём месте поспешил".

На сей раз я не стала ничего уточнять. Напялив туфли, вылетела в сумеречный коридор. Магические огоньки в лампах были тусклыми - поезд готовился ко сну. За окном проплывал мрачный лес, от вида которого я машинально поёжилась. Алый ковролин с густым ворсом глушил мои шаги - до дешёвого восьмого вагона я никого не встретила и не потревожила. Пятое купе... Резко дёрнула дверь, ни секунды не сомневаясь - и завизжала.

Точнее, попыталась.

Тень, скользнувшая навстречу, показалась огромной - эта тень крутанула меня и прижала к дверце купе, зажав рот. За тенью я увидела Диту, сползшую на пол - девушка страшно, натужно кряхтела, держась за горло. Я успела!.. Я успела, но паучиха, а что делать дальше?!

Он сжал мне рот, с силой втягивая в купе. В последний миг я очнулась. Воздуха не хватало, однако ж, я ещё была в сознании! Упёрлась каблуками в порог, заёрзала, завозилась. Бесполезно! Он был намного выше и крупнее - и просто впечатал моё тело в косяк, зажимая широченной ладонью лицо. Как бы я не извивалась, я не могла сбросить его руку!..

Перед глазами всё попылыло - и две зелёные вспышки за спиной убийцы я сначала приняла за предсмертную агонию. Но его ладонь вдруг медленно отодвинулась от моего лица. Всего сантиметр, жизненно важный сантиметр, позволивший сделать вдох. Позволивший наполнить лёгкие. Я стремительно упала под ноги убийце, отползая, хватая ртом воздух. Этого изумлённого лица, нижнюю часть которого закрывала чёрная тканевая маска, я не забуду никогда. Руки нападавшего дрожали и не подчинялись - а за его спиной стояли два хмурых призрака. Я вспомнила, как безголовый на чердаке почти управлял мною, заставляя взять отравленную иголку... вот как, значит, они влияют на человека!

Но сейчас безголовый защищал меня... и не он один.

Вторая тень развернула убийцу к себе и впечатала кулак в нос. Затем последовал новый жестокий, ломающий кости удар, третий... Я зажмурилась. Я сидела на полу до тех пор, пока меня не вздёрнули вверх и не прижали к себе. К знакомому, такому спасительному запаху.

Папа недавно сказал, что Сириль устроил его запах - и я безоговорочно её поняла. Только запах был моим ориентиром. Свежий, бодрящий, хвойно-травяной.

Безопасный.

Слёзы брызнули из глаз, и я доверчиво уткнулась в чужую рубашку.

- Что за бедовая лань!.. - проворчал Фил, обращаясь, видимо, к безголовому призраку. - Час назад она мирно сопела в своём купе!

Безголовый тактично промолчал. Похоже, мне всё-таки придётся искать его голову, в противном случае я вряд ли узнаю что-нибудь об этом покушении.

- Девушка! - воскликнула я, отлипая от груди Тео. - Куратор, в купе девушка!..

- Что случилось? - Тео, однако, не бросился на помощь к пострадавшей - он взял моё лицо в ладони и несколько секунд смотрел в глаза. Чарующая зелень окончательно привела меня в чувство.

- Безголовый намекал, что кого-то в поезде собираются убить, а эта Дита казалась чересчур напуганной. Я решила, что именно ей угрожает опасность. Но как подойти, предупредить... в общем, не успела.

- Занятно, - потянул куратор, приставляя меня к стеночке. Он по-хозяйски зашёл к купе - четырёхместное, но пустое - и приложил два пальца к шее Диты. Впрочем, я без всяких проверок видела, как вздымается грудь у девушки. Тео переложил её на кровать и повернулся ко мне:

- В поезде обязан быть дежурный доктор, я схожу к хозяйке вагона. Фил, присматривай за обеими. Этот, конечно, уже не встанет, но он мог прийти не один.

- Ты убил его?! - охнула я, стараясь не смотреть на переломанную кучу у дверей. Куратор с досадой кивнул:

- Случайно. Он растерялся и открылся, поэтому удар получился сильнее, чем я рассчитывал. Паршиво, конечно, но главное - он не достиг своей цели. Ты как, Агата?..

Вяло отмахнулась. Горло саднило, но это было терпимо. Сейчас меня куда больше волновало состояние девушки.* * *

- Это лишнее.

- Даже не спорь.

- Куратор, я настаиваю...

Ответное хмыканье было таким нахальным, что я сморщила нос. Ладно, попробуем зайти с другой стороны.

- Может, вы переночуете в купе у Диты? Я беспокоюсь за эту девушку.

- За ней присмотрит Фил, - парировал Тео, разглядывая меня с неприкрытым любопытством. Мол, какие аргументы у тебя ещё остались?..

Но аргументов у меня больше не было.

Конечно, невесте императора не пристало ночевать с посторонним мужчиной. Моя изрядно потрёпанная репутация и без подобных выходок стояла на грани. Однако ж сомневаюсь, что Тео не понимал щекотливость положения. Судя по блеску в глазах, он этим наслаждался - некрасиво и мстительно.

Я сняла заколку и с наслаждением распустила волосы. Мне неосознанно хотелось спрятать те жуткие синие пятна на шее. Особенно от Тео. Хотя кто-кто, а куратор видел меня в самом неприглядном виде.

- Что будем делать? - спросила я вслух. Чутьё подсказывало мне, что нападение на Диту - не рядовое событие. Во-первых, наёмный убийца для простой небогатой девушки - уже нонсенс. На роковую красавицу, уводившую мужей и богатых наследников, Дита не тянула совсем, больших денег у неё не водилось, а пощёчину Эолу она залепила скорее на нервах, чем по привычке распускать руки. Во-вторых, её панический страх и предупреждение призрака. Безголовый упоминал того же безымянного лорда, что и Касси в своей записке.

Эти обстоятельства сильно мне не нравились.

- Конкретно ты, - с намёком произнёс Тео, - едешь себе в Луан дальше. Завтра утром прибудет дежурная ведьма - я просил отправить её к тебе. Без возражений.

Покорно кивнула.

- А чем займётесь... вы?

Я уже знала, что тело перенесли в холодильную камеру "для лучшей сохранности". На станции в городе Берже убийцу доставят в сыскарский отдел.

- Надо хорошенько обыскать тело, - задумчиво потянул куратор, словно сочинял план на ходу, - ещё допросить мадемуазель. Возможно, она прольёт свет на это странное нападение. Затем поднять на уши сыскарей в Берже - опознание, приметы, заключение штатного колдуна... и желательно до отправления поезда, - Тео невесело усмехнулся своим мыслям, - у меня, конечно, есть бумаги от Кастеля, но скорость работы зависит от отдела. Я понятия не имею, какой уровень у сыскарей в Берже.

- Можно пойти с вами? - я сознательно держала вежливо-отстранённый тон, чтобы скрыть пожар, полыхающий внутри. Хотелось прижать куратора к стенке и выведать, как он оказался на Луанском экспрессе!..

- Нет, Агата, - Тео устало покачал головой, - мне некогда следить за тобой. Если не затруднит, поговори лучше с девушкой. У меня в этом деле явный диссонанс.

В купе постучалась хозяйка вагона с двумя чашками и сэндвичами на подносе. Я повела носом и изумлённо распахнула глаза. Кофе?! Нигде, ни в ресторане, ни в заказном листе не было ничего о кофе!..

И как это назвается?!

Поймав мой возмущённый взгляд, куратор подмигнул и забрал у женщины поднос. Для меня даже принесли свежие сливки!..

- Это предусмотрительность, - Тео будто мысли мои прочитал, - кофе появился в Хонорайне лет семь назад и сразу пришёлся по вкусу королю и герцогу Лакруа. Двор не оценил горький напиток, но окружение короля, особенно советники, на кофе хорошо подсели. Проблема в том, что прямые поставки идут во дворец, и когда делегация во главе с его величеством совершала тур по стране, они все дружно остались без кофе. Понятное дело, нервы служащим попортили основательно. Герцог Эледенберг подумал и решил, что закупать кофе для широкой аудитории накладно, но и королевское окружение обижать себе дороже. Поэтому кофе в поезде выдаётся по требованию, для знающих, и разумеется, за высокую плату. Так что если захочешь, проси записать кофе на счёт Эстель - офицально я еду вместе с ней.

Я чуть не подавилась сэндвичем. То есть, он купил билеты заранее и промолчал?.. Они оба промолчали?!

Пока я перебывала в шоке от новостей, Тео достал флакончик и капнул в свой и мой кофе. Несколько секунд мы вдвоём смотрели на чашки, но ничего не произошло. Вообще.

- Яд?.. - наконец не выдержала я, подняв бровь, - если что, у меня от двух-трёх самых известных ядов есть защита. Отец постарался. Ты уточняй на всякий случай - вдруг не подействует?..

Тео со смешком отпил из своей чашки:

- Наоборот, Агата. Это проверка на яды. Последние года три у меня хроническая паранойя.

Я поставила кофе обратно на поднос - во избежании дрогнувших рук и прочих реакций.

- Тебя хотели убить?!

- Почему же хотели?.. - флегматично отозвался куратор. - Хотят до сих пор. Как видишь, гоняюсь за убийцами на опережение.

Несколько секунд я пыталась разобраться в его откровении, но потерпела поражение. У меня были слишком разрозненные данные. Образ Тео никак не складывался - богатенький лорд при должности, охотник, куратор в академии. Достаточно, чтобы сделать выводы, но... Откуда взялось проклятие?.. Почему его бросила идеальная леди, с которой я столкнулась в спальне?.. И что, паучиха укуси, значит этот пассаж про убийства?!

- Тот наёмник, напавший на Диту - ты с ним знаком? - вопрос был максимально нелепым. Но я задавала его с какой-то интуитивной уверенностью, что не ошиблась. Тогда интерес Тео к попытке убийства приобретал ясность.

Но где связь между лордом и провинциальной девушкой?..

Тео потянулся вперёд и неожиданно погладил мою ладонь, лежащую на столе. Устало, укоризненно вздохнула, но руку не убрала. Пусть.

- Ему заказали моего друга - и он успешно выполнил задание. Заказчика мы вычислили, а вот наёмник как в воду канул. Он везучая мразь... был. Поскольку я занимался поисками, я в курсе его цен. Такой человек не работает по мелочам. Проблема в том, что мы знаем его лишь по приметам, и убийца с похожими приметами покупал билеты на Луанский экспресс. Понимаешь?.. Невидимый наёмник, один из лучших в своём ремесле, проиграл так нелепо?.. Либо он расслабился на лёгком деле, либо в этой истории есть двойное дно.

Моя голова уже болела от количества мыслей, и всё-таки я призадумалась.

- Думаю, ты накручиваешь себя. Сириль решилась на практику под влиянием эмоций - пять дней назад не было даже планов на поездку. Билеты покупались за сутки... и это привлекло повышенное внимание к поезду. Не сомневаюсь, что твой отец занялся проверкой из-за Эстель. Теперь посмотри на ситуацию глазами наёмника. Провинциальная девчонка, лёгкая добыча, убийство в пустом купе - и на ближайшей ночной станции он исчезает в темноте. Что может пойти не так?..

Наклонившись к окну, Тео пристально изучал меня. Без слов. Просто... с непонятным удовольствием.

- Что ж, принимается, - кивнул он, - а как ты оказалась в её купе?..

Мне пришлось рассказать с самого начала - от появления леди Энлерго до посланий призрака на окне. Умолчала я лишь о письме Касси, но это было из разряда личного.

- Ты не эр-хатонка, Агат, ты мешок неприятностей с хорошеньким личиком! - и совсем уж нелогично. - Иди ко мне.

Глотнула кофе и рассмеялась:

- Ещё рано набиваться в фавориты, Тео. Подожди хотя бы, пока я стану императрицей. Намного выгоднее быть любовником императрицы!

Куратор с иронией поднял бровь:

- Выгоднее?.. По вашим-то законам?.. Что там в списке для коварных любовников аими - удары солёной плетью, горящий стул или лишение, кхм, достоинства... ничего не забыл?..

- Зато добавляет остроты ощущений! - и между прочим, наши законы в соблазнении замужней аими винили исключительно мужчин. Императрица отделалась бы порицанием и домашним заключением - неприятно, конечно, однако не скучно и с приключениями.

- Это какая-то божественная месть, - пробурчал Тео, поднимаясь. Пересел на мой диванчик и посадил меня на колени, лицом к себе. Я не удержалась и обвила его шею руками, втягивая свежий запах с ноткой кофе. М-м-м...

Хотелось... активного безумия, но поцелуи были под запретом. Впрочем, с нашей "удачливостью", потеря репутации мне не грозила. Облизнув губы, я произнесла:

- Говорят, ваш поезд - лучшее место для ночных признаний и исповедей. Расскажи мне о той леди, которая вышла за другого. Почему так произошло?..

- Ничего себе у тебя вопросы!..

Я нависла над ним, с безнадёжностью падая в темнеющие зелёные глаза, и спрыгнула с колен. Крутанулась от загребущих рук и уселась на место Тео.

- Пожалуйста.

Он с грустным видом расположился за столом и забрал мою чашку. Почти полную так-то!

- Не понимаю твоей настойчивости, но раз желаешь... Мы познакомились года четыре назад. Хелен появилась среди приглашённых отцом девушек как моя возможная невеста. Она была толстой, прыщавой, страшно некрасивой. Но чем больше я её узнавал, тем сильнее проникался симпатией. Только внешность отталкивала. Вернее, не внешность - отношение к ней моего окружения. Когда я болтал с друзьями, над Хелен откровенно потешались. Над ней потешались все, кроме дочери герцога Эледенберга Дианы - жены знакомого тебе Макса, и Эстель, прибывшей в свите Хелен. Эстель - дочь богатого военного. Её семья погибла в пожаре, и она попала в услужение к баронессе. К тому же, ночной ведьме легче спрятаться в семье Адели Луанской. Хелен её внучка.

Меня прямо снесло такими подробностями. Властная женщина, Верховная Ночная, и белокурая нежная красавица. Бабушка и внучка. Кто бы мог подумать!..

Но дальше у меня вообще не осталось слов!..

- Знаешь, сами того не ведая, Эстель и Диана поддерживали меня в дружбе с Хелен. Они гуляли вместе, выручали друг друга, хохотали о чём-то в парке, спрятавшись в укромном месте... в эти моменты недостатки Хелен словно исчезали. Но я струсил. Побоялся, что меня не поймут. Предложил Хелен отложенную на год помолвку, и за это время хотел помочь ей, скажем так, приблизится к нужному идеалу.

- Я бы послала тебя к тёмноликой паучихе! Тео, это что за гадость?!

Он невесело хохотнул.

- В итоге вышло ещё хуже. Меня позвала в беседку одна из приглашённых девушек и в какой-то момент буквально впилась мне в губы. Когда за спиной охнула Хелен, я уже понял, для кого был спектакль. Естественно, там были и мои "друзья", которые "объяснили" Хелен, что "её коровья туша слишком широка для..." Не важно. Я был непозволительно глуп, когда советовался с ними... но изменить уже ничего не мог. Я как очнулся. Бросился к ней, просить руки уже по-нормальному... и получил отказ.

Он взял паузу, а я задумчиво постучала ноготками по чашке.

- Как же вышло, что вы были вместе?

- После смотрин Хелен уехала из дворца со своим верным псом, телохранителем. Но когда меня прокляли, она вернулась. В первые дни никто не знал, выживу ли я. Видимо, это её подстегнуло. Женская забота, жалость к "умирающему другу"... Где-то полгода между нами искрило. Я мог в любой момент умереть, что добавляло... ощущений, такие чувства на грани. Но со временем стало ясно, что проклятие меня не убивает. Тянет силы, вредит, но не убивает. Я заметил, что Хелен стали тяготить эти отношения. Некоторое время нас спасали мои поездки - сначала по стране, по библиотекам, потом на службе у Кастеля. Она радовалась, когда я приезжал, но через пару недель всё возвращалось на круги своя. Приёмы, моё постоянное общество - Хелен раздражалась мгновенно. Эстель тогда сказала - она не любит. Поэтому и истерит.

За окном проплывали дикие поля, полные ярких осенних цветов. Тео рассматривал их с натянутой на губы улыбкой. Он уже отпустил, но ещё помнит. Хоть и старается выказать своё безразличие.

- У тебя удивительные отношения с мачехой, - произнесла я, желая немного отойти от темы. Признаться, мне было неприятно слушать про роман с Хелен. Ну конечно, идеальная леди для поддержания своей "идеальности" скрашивала последние дни друга. Какое милосердие!.. Только друг решил не умирать, что в итоге слегка подкосило нашу леди.

Умом я понимала, что смотрю на ситуацию глазами Тео. О, он далеко не подарок! Но даже реакция Эстель кричала о том, что Тео не держал девушку силой. Либо она боялась неодобрения близких, либо страдала и играла в "сестру милосердия" до конца. Пыталась до конца.

- Отцу хорошо с Эстель, - отозвался Тео, и я на секунду растерялась. Ох, сама перевела разговор - и сама же забыла! - Он помолодел, оживился и обожает их общую малышку. Поначалу я был в шоке. Мачеха - молодая девица, не леди и ночная ведьма. Мне казалась, у отца поехала крыша, но... Когда проклятие обострилась, она сидела со мной, пыталась снять боль, успокоить. Она уже была беременна, но вкладывала в меня силы и ревела, что не справляется. Не будь проклятия, я бы, наверное, игнорировал её. Однако дни в постели дали мне возможность наблюдать. Чем дольше я наблюдал, тем лучше видел - отец выбрал подходящую женщину для своего положения. К тому же, Хелен обожает Эстель. Я часто слушал болтовню подружек, притворяясь спящим, и делал выводы.

- Значит, ты поругался с отцом не из-за Эстель? - спросила я машинально и... смутилась. Вроде бы никто не упоминал про ссору, но как-то бросалась в глаза напряжённость между отцом и сыном.

Он покачал головой и усмехнулся:

- У нас изначально плохие отношения. Макс говорит, что я избалованный идиот, но у меня всё равно остаются... подозрения. К тому же, он отвернулся. Когда я впервые встал после обострения и, радостный, прибежал к нему, он отвернулся. Эстель улыбнулась, а он отвернулся. Мы оба понимали, что я списанный материал, но он мог бы не демонстрировать это так... явно!

От боли, проскользившей в его голосе, мне стало не по себе. Я совсем не заморачивалась с тем, какое значение для Тео имеет проклятие.

- Может, ему тоже тяжело принять, что ты... "материал", - всё же я взяла Тео за руку, - может, он не хотел показывать свою боль и жалость к тебе. Хорошо-хорошо, - видя, как он пасмурнел, я прекратила, - а что за подозрения? Ты говорил о какие-то подозрениях.

- Ты решила душу из меня вынуть, коварная эр-хатонка?.. - со смешком уточнил он, впрочем, без злости. - Давай я лучше приглашу тебя в родовую сокровищницу, а?.. Так практичнее!

Картинно поцокала языком.

- Ты не прав. Семейные тайны намного практичнее, - во мне заговорила эр-хатонская прагматичность, - за счёт чужих скелетов можно долго жить припеваюче.

- Ага, до ближайшей канавы, Агата. Бери камнями, это надёжнее.

- И всё же? - я наклонила голову, позволяя волосам стечь по плечу. Тео проследил за волной и сцепил зубы. Подняв руку, он коснулся обнажённой кожи у шеи... и я запоздало осознала, что дело в синяках.

- Ничего серьёзного. Раньше ходили слухи, что отец убил мою мать. Дескать, он постоянно орал на неё, ненавидел и хотел избавиться. Бабушка говорила, что это вздор. Но однажды я залез в её покои и нашёл дневник с записью, сделанной в мой день рождения. "Мы всё решили правильно. Беатрис могла доставить много проблем, но история разрешилась благополучно". Ещё шептались, что отца видели в день родов, хотя он уехал на войну.

- Ты спрашивал у отца?

- Он всё отрицает. Мол, бабушке не нравилась Беатрис, и про её смерть она вполне могла написать "разрешилась благополучно". Но Агат, я знаю свою бабушку. Какой бы специфической она не была - она не убьёт человека. Если имелся какой-то план, то его автор, несомненно, отец.

Меня вдруг остро кольнуло дежа вю. Словно я совсем недавно слышала похожую историю. Странно.

- Не накручивай себя, Тео. Это действительно выглядит как дурной слух. Но даже если нет дыма без огня... готов ли ты к истине без прикрас?..

В зелёных озёрах плескалась тоска. Каково ему было - считать себя сначала ненужным, потом нелюбимым и брошенным. Прав ли он в своих подозрениях?.. Разговорить бы Эстель, да только в курсе ли она?..

- Хватит на сегодня, - резко оборвал Тео, - будем спать.