Я не фаворитка!

Глава 2

...Мне опять снился заснеженный дворец. Я летала меж его шпилей, широко расправив крылья. В зеркальных окнах отражалась крупная белая сова с любопытной мордочкой. Я махнула ей крылом - и она ответила мне! Какая дружелюбная!

Дверца на соседний балкон скрипнула и распахнулась. Повеяло теплом и табачным дымом. Я осторожно поползла в ту сторону. Там, за балконом, кипели нешуточные страсти.

- Баронесса де Луан, это недопустимо! Вы не хуже меня понимаете, что если пойдут слухи...

Верховная ведьма Адель с раздражением посмотрела на гостя.

- У вас есть доказательства? - перебила она. - Улики? Эта мадам-архивариус точно пропала в моём дворце?..

Гость стушевался. Ему явно не хотелось злить хозяйку, но дело было серьёзным.

- Жюльетт собиралась к вашей ученице за проклятием от крыс. Она ушла три дня назад - и с тех пор о ней ничего не слышно. Люди волнуются, говорят, надо подавать прошение королю!..

Адель горько усмехнулась, отвернувшись. Все знали, что от короля мало толку. Собственно, король уже давно ничего не решал.

- Люди готовят донос с тех пор, как я поселилась во дворце, месье Перри. Это уже не ново. И, право, не стоит требовать моей аудиенции на каждую пропажу. Если вашу Жюльетт задрали волки по пути во дворец, я тоже виновата?..

Префект сыскного департамента низко поклонился. Его губы, сжатые в тонкую полосу, выдавали недовольство, но спорить с баронессой он не мог. Только просить.

- Поговорите с Эрин. Возможно, она что-то знает, - холодно бросила Верховная. Префект выдохнул. Это звучало почти как помилование. Впрочем, Адель всегда отличалась благоразумием.

- Спасибо, что выслушали, баронесса, - ещё раз поклонился гость. Двери за ним закрылись - и ведьма выдохнула. В последнее время Эрин тревожила и её.

- Когда уже Магдалин заберёт Ледарию?.. - пробормотала Адель, откинувшись на спинку кресла. - Столько ночных в одном месте - действительно перебор! Люди нервничают, перфект нервничает...

Её внимание привлекла та самая злополучная записка. Адель брезгливо сжала её в пальцах.

"Ваш муж изменяет вам с Вашей ученицей".

Эрин была единственной её ученицей, если не считать сыновей и Нэл.

- Кто так ненавидит тебя, моя дорогая?.. - Верховная смяла записку. - Или ты сама копаешь себе дорогу в бездну?..

* * *

- Просыпайся! - чей-то громкий приказ вытянул меня из сонного плена. Я аж подскочила... и с болезненным стоном сползла обратно. Боже, Хранитель, как плохо!

От запахов стало ещё хуже - я зажала нос. В комнате стоял удушливый аромат сухого вина. Неужели вчера мы выпили его так много?..

Меня взяли за плечи и хорошенько встряхнули. Ох!.. Что за палач невидимый?! Разве можно кричать по утрам, людей дёргать?.. Утро должно быть лёгким и приятным: под мелодии бардов с улицы, пение птиц и хруст свежих булочек.

А не вот это всё!

- Агата, вставай! - приказал палач, и я наконец распахнула глаза. Мир немного поплыл от солнечного света и головной боли.

- Хватит трясти меня как куклу! - еле наскребла силы на возмущение. Вышло тонко и пискляво, но меня отпустили. В комнате воцарилась тишина, которую нарушало лишь моё недовольное сопение.

Увы, пауза была недолгой.

- Никогда не думал, что тебе понравится эр-хатонка, - хмыкнул обладатель терпкого и густого голоса. Незнакомого голоса. Я немедленно очнулась. Виски заломило, но холодный пот по спине взбодрил не хуже ледяного озера. Где мы?! Это точно не наша кафедра!

Первым, кого я увидела, был куратор. Тёмно-зелёные глаза без тени эмоций скользнули по мне... и я едва не подалась навстречу. Но Тео резко отвернулся, словно потерял интерес.

- Агата - моя ученица, - с ноткой раздражения бросил он, - и это всё, что тебе стоит знать.

Я удивлённо вскинула брови. Чем дальше, тем больше странного. Зато я наконец признала нашу с Эстель комнату. Видимо, ночью мы, как приличные леди, отправились прямиком к себе.

Ну, хоть не в храм Хранителя или чужую спальню!.. Просто достижение для некоторых эр-хатонок!

Эстель тоже была в комнате - ведьма, морщась, сидела за столом. Рядом с ней возвышался незнакомый мужчина с нашивками стража боевого отряда.

Подождите-ка!.. Я уже встречала этого лорда, насквозь пропитанного силой и властью. На чердаке у Бекки, когда меня чуть не убил призрак.

Отец Тео.

- А не Агату аими Каэдэ вчера объявили невестой эр-хатонского императора?.. - снисходительно улыбнулся старший лорд.

- Уже?! - изумилась Эстель. Пожалуй, я тоже растерялась - я даже согласия не дала на помолвку!..

- Насколько мне известно, дочь генерала Каэдэ и император давно состоят в близких отношениях. В том, что Агата потеснит Аюнэ, никто не сомневался. В каком-то смысле, Минаэ сам подставил жену. Его светлоликая супруга наняла безликого для Агаты, а Минаэ якобы упустил это покушение. Естественно, девушка выжила, а безликие с генералом мгновенно сдали Аюнэ императору. Показной суд, множество улик - и старая жена теряет свой статус, уступая место молодой, невинной и прекрасной, чьё положение отлично укрепит позиции Минаэ в народе и среди аристократии, ведь за его спиной встанут опасные безликие. Отличная партия, отличный брак - чего же медлить?..

Несколько секунд Эстель буравила его взглядом:

- Тебе корона... всезнайки не давит, дорогой?..

- Мне с тобой уже никакая корона не давит, любовь моя, - в ответ усмехнулся он.

- Как вы смеете?! - вскочила я, прижав ладони к груди. В первые секунды у меня будто горло сдавило от ярости! - Такие низкие и подлые слова! Мин никогда бы не отправил меня под удар! Я едва не разбилась о камни!

- Но не разбилась же?.. - одной фразой старший лорд заставил меня остыть. Отец Тео смотрел как... как... как папа, и это вызывало в душе грозовую бурю!

Я с детства ненавидела этот "умудрённый опытом" взгляд!

- Скорее всего, Минаэ не знал, в чём именно заключается покушение. Ты просто должна была выжить, а Аюнэ - поверить в то, что проблема исчезла. Безликие сами просчитывали удар и нападение. Вряд ли осечка связана с дрогнувшим сердцем наёмника при виде трепетной и прекрасной аими. Так, кажется, пишут в ваших легендах?..

- Я никогда не была трепетной! - огрызнулась. Положа руку на сердце, теперь я понимаю, почему Эстель от него сбежала. Как он вообще может рассуждать о покушении?! Я и близко не видела его в свите императора!

- Не слушай этого невыносимого мужика, Агата, - фыркнула ночная ведьма, - у него точно не дрогнет на "трепетную деву"!

- Ну, на тебя же дрогнуло, - с иронией, но без злости произнёс куратор. Ведьма картинно закатила глаза:

- Знаешь, Тео, я подозреваю, что на меня дрогнуло отнюдь не сердце.

Её ответ немного разрядил обстановку. Куратор улыбнулся краешком губ, я в очередной раз смутилась, а старший лорд, прищурившись, укоризненно посмотрел на Эстель.

- Нарываешься?..

- Упаси, Хранитель, просто вредничаю. Я ещё не простила тебя окончательно.

- Поэтому и решила сбежать в Луан?

- Увы, только за компанию, - поднявшись, Эстель положила голову на плечо мужа - и он немедленно прижал ведьму к себе. - Мы будем изучать дворец Адели. Оказывается, её дом в народе считается проклятым, а внутри "гремят цепями" несчастные жертвы. Среди них, говорят, есть и Эрин - ученица Адели. Лорд Энлерго так ненавязчиво просил Сириль проверить сие одиозное место и разрушить его славу. Но без ночной ведьмы в этом деле никуда!..

Старший лорд тяжело вздохнул, а куратор с насмешкой покачал головой:

- Эстель, при короне служит не меньше двух десятков ночных ведьм. Сириль достаточно сделать запрос в канцелярию Кастеля.

Ведьма посмотрела на него волком. Похоже, идея со дворцом Адели захватила не одну меня.

- Я в числе лучших нейтрализаторов, между прочим! - заявила Эстель, но Тео явно не впечатлился:

- Твой статус не предполагает участия в обычной нейтрализации.

Судя по лицу Эстель, только проклятие спасало Тео от пакостей ночной ведьмы. Однако ж ведьма остаётся ведьмой. Даже с высоким статусом.

- То есть, невесте эр-хатонского императора можно на практику, а мне нет? - ехидно уточнила она, кивая в мою сторону.

Куратор закаменел и медленно перевёл взгляд. Очень выразительный взгляд, как у известных маньяков прошлого! Отец показывал мне несколько карточек из серии: "особо опасны".

А вдруг в Тео проснётся маньяк?!

- Уже проснулся, - подтвердил куратор, и я тихо ойкнула. Самой бы не подхватить какую-нибудь умственнную болезнь!

Хотя чему уже болеть.

- Так мы будем воевать с Эр-Хатоном?.. - с невинным видом осведомился старший лорд, словно речь шла о булочках на завтрак.

Что?! Неужели у Хонорайна и Эр-Хатона вновь напряжённые отношения?! Но ведь Мин спокойно приехал в чужую столицу! Я нервно облизнула разом пересохшие губы.

- Вы занимаетесь разведкой и шпионажем, правильно? - я уставилась на отца Тео в упор. Мужчина невозмутимо кивнул:

- Это входит в круг моих обязанностей.

Эстель недовольно забурчала, но я не вслушивалась. Что-то о чрезмерно занятых мужчинах.

- Неужели ожидается война? Разве есть предпосылки?!

- Одна хорошенькая предпосылка точно есть, - отвечал старший лорд мне, но смотрел на Тео. Я тоже повернулась. Между мужчинами почти искрило - настолько "горячим" был их мысленный разговор.

Куратор не выдержал первым:

- Хватит! Если ты отпускаешь Эстель в бесполезную кампанию с риском для жизни, пожалуйста! Но Агата останется в академии... пока она ещё студентка!

В голове мелькнули смутные воспоминания - якобы мы уговорили Сириль взять нас в Луан. Эстель прошла как ночная ведьма, а я - как несчастная дочь с проблемой.

С небольшой проблемой в лице эр-хатонского императора. Я никак не могла осознать предстоящую помолвку.

- Почему я должна остаться? Сириль согласна взять меня, - растерянно сообщила куратору, - она упоминала, что будут сложности с группой, ведь обучение только началось. Кроме того...

Начала и прикусила язык. Наверное, не стоит говорить о странных снах. Измена, обвинения - слишком личные вещи, а покойная Адель и без того была известна в дурном свете.

- Сириль возглавляет кафедру, Тео. Ты можешь запретить ей лишь официально, от своего имени, - с явным намёком в голосе пропела ночная ведьма.

- Откуда эта блажь, Эстель?! - по раздутым ноздрям я видела, что куратор еле держит себя в рамках. - Когда отец был на кладбище, тело Адель, запечатанное проклятием, едва его не убило! Ты представляешь, что творится в её заколоченном дворце?!

- Так надо, Тео, - произнесла Эстель, качая головой. Мне показалось, я распознала тихую грусть в её словах. - Так надо.