Я не фаворитка!

Глава 3

- Я ничего не понимаю! - шипела Касси. - Какая практика?! Какой Луан?! Мы только пришли в академию!

Она сжала кулаки... и будто осеклась.

- Да-да, это Сириль! Она что-то задумала! Не переживай, Агата, мы тебя отвоюем! Попросим лорда Энлерго, Эстель... Можно даже аудиенцию у королевы запросить!

Проходящая мимо нас Шарон высокомерно улыбнулась. Сегодня у нас была лекция Анри Фейре, сразу у всего потока.

- Твою эр-хатонскую подружку наконец выставили вон?.. - сестра у Касси смешно задирала нос, изображая высокородную аристократку. Мне казалось, что она подражает матери или бабушке - подобными манерами обычно "страдали" женщины постарше.

У Касси в начале нашего знакомства тоже была такая привычка. Но почему-то в её исполнении это выглядело мило.

- Мы отправляемся на практику, Шари! - весело прокричал Эол в верхнего ряда. Утренний колдун был доволен, как объевшийся сливок кот. - Я слышал, Сириль повздорила с послом из Эр-Хатона и её экстренно выдворяют из столицы. А в качестве прикрытия быстренько собрали практику в Луан, к легендарному дворцу Адели...

- Боже, откуда взялся посол из Эр-Хатона и когда Сириль успела ему нахамить?! Агата!

- Что?! - захлопала я ресницами. Так, самое время принять жалобный и невинный вид, иначе сёстры устроят мне аутодафе!

- А ну отвечай немедленно!

- Да, отвечай! Где записаться на эту практику?! - потребовала Шарон, горящая праведным гневом. К счастью, большей частью она смотрела на Эола, а не на меня.

В аудитории стало так тихо, что смешок утреннего колдуна прозвучал оглушительно.

- Спокойнее, леди! Касс, уже вся столица гудит, что прибыл император Эр-Хатона Минаэ с генералом Кейши ан Каэдэ. Для справки, Сириль Койяр была в плену именно у Каэдэ. Дабы избежать экцессов, Сириль временно отсылают. Простите, девочки, но записаться уже нельзя. Поедем мы с Агатой, Арлет Ренуэ и ночная ведьма Эстель Шатто. Эта практика для избранных!

- Чего-о?! Эр-хатонка избранная?! Я сейчас же пойду к папе! - возмутилась Шарон за всю группу. Удивительно, но её почти никто не поддержал. Я ожидала как минимум объявления войны, а получила лишь единичные выкрики.

- Нет, студенка Энлерго, - голос Сириль у дверей расставил всё по местам, - группа набрана с учётом специфики работы. Мне достаточно двух охотниц на подхвате, одной ведьмы - нейтрализатора проклятий и одного слишком назойливого колдуна, - кажется, Эол успел основательно надоесть грат-мастеру. - Дневные ведьмы мне точно не нужны. При всём уважении к лорду Энлерго, я не возьму на себя такую ответственность.

- Грат-мастер!.. - Шарон резко повернулась, я следом... и в полной мере осознала, почему студенты замолчали. Они были в шоке! Сириль нарядилась в нежнейшее лавандовое платье с кружевом и воротничком под горло. Этот наряд просто изумительно подходил ей! Вместо строгого пучка грат-мастер собрала волосы серебристой заколкой, оставив у лица тонкие, чуть вьющиеся пряди. Взгляд у Сириль немного туманился после вина, а причёска имела вид лёгкой небрежности. Такой образ "томной леди" молодил её лет на десять. Она и посвежела, и похорошела.

От прежней Сириль ей достался только голос - прямой и чёткий, без неуместного кокетства и придыхания.

Пожалуй, если поставить нас рядом - мы действительно будем похожи. Какой Мин наблюдательный, однако.

- Я что, сплю?.. - Касси ущипнула себя за руку. - Агат, я опять глотнула не то зелье?

- Ага, и я...

- Студентка Агата, студент Эол - после лекции сразу в мой кабинет! Захватите с собой Арлет, я не могу её найти. Студентка Энлерго... надеюсь, вы меня поняли. Я не беру дневных ведьм.

- А мне можно на вашу практику, грат-мастер?..

Спина у Сириль стала идеально прямой, словно её ударили сзади. В каком-то смысле это и был удар - неожиданный и невидимый. В отличие от нас с Касси, грат-мастер даже не вздрогнула, но в её глазах стремительно разрасталась паника. Шутка что ли, безликий в сердце Хонорайна - Королевской академии!..

Неучтённый безликий и целый генерал.

Я смотрела на своих... родителей с замиранием сердца. Внезапно они оказались красивой парой - для эр-хатонца отец был крупноват и широкоплечен, а Сириль имела эр-хатонскую хрупкость, но при этом оставалась фигуристой, как местные женщины. Он темноволосый, с тёмно-серыми глазами и эр-хатонской традиционной мрачностью. Она светлая, голубоглазая, и в сиреневом платье похожая на позднюю хонорайнскую весну.

"От проигравшего - победительнице". Судя по неприкрытому интересу отца к спине Сириль, томик мудреца Кюро из библиотеке принадлежал именно ему.

"Кто будет тем мужчиной, к которому ты побежишь с бедой, кроме отца?.. За чью спину ты спрячешь, когда не сможешь держать удар?.. Если это не император, Агата - не смей выходить за него замуж..."

Занимательный у Сириль подход к выбору мужа, но я решила последовать её совету. Поэтому к встрече с папой я была морально готова, а вот грат-мастер, видимо, не очень.

- Генерал Каэдэ, сколько пунктов мирного соглашения вы нарушили своим появлением?! - сквозь зубы процедила Сириль, не поворачиваясь.

- У меня есть устное благословение его величества, графиня Койяр.

- Грат-мастер Койяр!

- Как вам будет угодно, моя категоричная леди. Так что за практика?..

- Я направляюсь в Луан, - нехотя заявила Сириль, чуть развернув голову, - надеюсь, что вы покинете страну к моему возвращению, генерал Каэдэ.

Генерал Каэдэ смотрел на неё как любящий муж, прощающий своей язвительной супруге любые колкости. Светлоликая Амэ, неужели ты заколдовала отца?.. Я в жизни не видела столько эмоций на его лице!

- Думаешь, я не найду тебя в Луане?

- И что дальше, Кей?.. По старинке - мешок на голову и в плен?..

Кажется, в лекционном зале было слышно недовольное жужжание мух. Касси аж прикусила палец, чтобы не издать ни звука.

- Хороший план, между прочим, - спокойно парировал отец, - раз уже сработал.

Грат-мастер глубоко вдохнула и выдохнула.

- Генерал Каэдэ, выход - там! А я немедленно отправляюсь к лорду Энлерго - писать ноту протеста императору Минаэ, раз уже его занесло в Хонорайн! И вообще, Нури, ты где?! Почему по академии разгуливает чужак?!

Рядом с Сириль эффектно замерцали радужные искры - как завеса дождя на солнце. Из центра завесы вышла степенная призрачная дама в бордовом платье, с высокой причёской и наградными медалями на груди.

- Чужак является отцом одной из студенток, дорогая Сириль, - чопорно произнесла она, - от дворцовых призраков получено разрешение. Правда, я не понимаю, зачем надо было прокрадываться в академию... окольными путями, ведь мы всё равно увидим и услышим живого. Но разрешение есть, а значит, мы не вмешиваемся. Родительское посещение по согласованию разрешено.

- Я всё же предупрежу лорда Энлерго, - буркнула Сириль и повернулась к нам, - кстати, первый курс, познакомьтесь - Нури, призрачный хранитель академии. Наши призраки находятся в её подчинении. В экстренной ситуации вы можете её позвать. Агата, Эол, я жду вас после лекции...

Она оценила замершую группу и скривилась. Резко направилась к выходу, демонстративно игнорируя отца... но у порога не удержалась:

- Прощай, Кей.

- Увидимся в Луане, Сириль, - усмехнувшись громко хлопнувшей двери, папа повернулся ко мне, - Агата?..

- Иду, - вскочила я. Мастер Фейре задерживался, и опоздавших он обычно не трогал, так что я не рисковала... пока до остальных не дойдёт, разумеется.

- Агата, бездна тебя пожри?!

Дошло, однако, быстро. Впрочем, у кого ещё может быть отец - эр-хатонец?!

- Дочь генерала Каэдэ?! - кто-то аж присвистнул. - В академии?! Серьёзно?!

Под выкрики я просто выбежала из лекционной. Отец флегматично шёл за мной - впрочем, чем удивить генерала, прошедшего страшную войну?..

Навстречу нам неторопливо двигался мастер Фейре. Я машинально склонила голову, но погружённый в свои мысли, он не обратил на нас никакого внимания.

- Мы не знакомы, лорд? - вдруг произнёс отец, отслеживая мастера взглядом. Тот чуть не споткнулся и недоумённо покосился на генерала Каэдэ:

- Я никогда не был в Эр-Хатоне! - сообщил он высокомерно, немного визгливо даже, и исчез за дверью аудитории. Папа покачал головой, а я нахмурилась. Не был?.. Что-то вертелось в мыслях эдакое... Ладно, это не имеет значения.

Проблем хватает и без Анри Фейре.* * *

Отец не одобрил мой выбор, но и возражать не стал. Подозреваю, для генерала Каэдэ я никогда не была настоящей аими. Маленький солдат его армии - тщательно оберегаемый, юный, неопытный, за которым надо глядеть в оба глаза. Лет в шесть я затесалась в ряды сирот и беспризорников - отец собирал их по всему Эр-Хатону, чтобы обучать как разведчиков или посыльных. Конечно, в отличие от новобранцев, у меня не было поединков, наказаний, я просто приходила и пыталась им подражать. Генерал Каэдэ глядел на меня с неодобрением, однако ж не отсылал. Я не любила насилие, войну и эти мужские насмешки... но я любила своего отца. Хотела видеть его чаще. Хотела, чтобы мной гордились.

В итоге из бессловесной аими я выросла до рядового-посыльного. За упорство отец дал мне право самой принимать решения, что было величайшей наградой для девочки-аими.

После разговора с мужем Эстель я много думала. Возможно, папа ожидал от Мина серьёзных ходов, поэтому и отпустил меня во дворец. Но ничего не предвещало падения Аюнэ, никаких слухов о подобном.

И всё же я уехала. Отец сдержал слово.

- Зачем тебе в Луан? Об этом просила Сириль? - мы вышли из корпуса и неспешно направились к фонтану на площади. Во время лекций дорога пустовала, и можно было говорить спокойно.

Над академией кружила белая сова. Надо же, наяву и во снах, эта птица не оставляет меня.

Отец тоже поднял голову. Даже ладонь к глазам приложил:

- Никогда не понимал Хонорайн, - потянул он, - война заставила разобраться в одарённых, но каждый раз я получаю новую загадку. Сова днём - это возможно только в Хонорайне.

- А?..

- Совы - ночные хищники, Агата. Очень необычно, что сова летает днём, ничего не опасясь.

Будто подслушав нас, сова скрылась за стенами академии. Я застыла в замешательстве - и вправду, странное дело.

- Ты не ответила. Зачем тебе в Луан?

Сегодня ярко светило солнце - недавние дожди схлынули с туманами и тучами. В Эр-Хатоне деревья опадали стремительно, здесь же ещё не начали желтеть. К этой стране природа всегда была благосклонна. Папа говорил, что в детстве его семья часто ездила в Хонорайн "погреться".

- Почему из всех пленных девушек ты выбрал именно Сириль?..

Я не знала, как подойти к этой теме, и с губ сорвался совершенно дурацкий вопрос. Отец оценил его сдержанной улыбкой.

- Девушки смотрели под ноги, и лишь одна изучала меня с любопытством и злостью. Без боязни смотрела в глаза, как равная. Я сразу догадался, что предо мной одарённая. Бросить её в деревне было бы ошибкой, но... и убить я не мог. Молодая, красивая, сильная... Я позволил желаниям взять верх над разумом.

- Но она же ненавидела тебя!

Отец остановился у мраморной чаши фонтана - и я скользнула к нему, чтобы встать лицом к лицу. К моему огромному удивлению, генерал Каэдэ смутился. Лишь на долю секунды, но я уловила смуту в его взгляде. Ох!

- Чего ты от меня хочешь, Агата?.. - наконец отозвался отец, потирая шею, как мальчишка. - На войне не спрашивают желаний женщин. Порой они самые несчастные жертвы. Одарённую следовало убить, и Сириль это понимала. Конечно, она требовала себе геройской смерти, но мне удалось поймать её на крючок интереса, разговорить. К тому же, она очень полагается на свой нюх... и мой запах её, кхм, видимо, устроил.

Я тихо прыснула. Хонорайн полон сюрпризов, с этим не поспоришь!.

- Сириль прячется в Луане от тебя, - без зазрения совести сдала грат-мастера, - ты напугал её, отец?

Он взял меня за плечи и прикоснулся своим лбом к моему - как раньше, в детстве.

- У меня нет связанной женщины, у неё - связанного мужчины. Я лишь заявил свои права. Но вместо разговора Сириль предпочла сбежать. И как это понимать?..

На сей раз я звонко рассмеялась. Папа рассматривал меня, прищурившись, но не выдержал - тоже разулыбался.

- А где извинения, цветы, ухаживания?! Простите, генерал Каэдэ, но с войны методы у вас совершенно не изменились! Нужно действовать нежно, тактично... и вдруг у Сириль есть негласный мужчина?.. Ты ставишь её в неловкое положение, папа.

Отец нахмурил брови:

- Что за негласный мужчина?! Скажи мне имя, я вызову его на поединок!

Он так сжал моё плечо, что я охнула. Спохватившись, отец отпустил, однако буравить меня взглядом не перестал.

Да-а, Агата, дипломатия - точно не твой конёк.

- Отец, нужны ухаживания и подарки! В конце концов, прошло около двадцати лет! Прояви терпение!

- Вы повысили голос на своего генерала, рядовой! - недовольно буркнул папа. Возможно, всё-таки осознал, что я права. В ответ я поцеловала его в щёку.

- А что с его величеством, Агата? Ты принимаешь его предложение?..

* * *

Тягучий гудок паровоза вытянул меня из воспоминаний. Я с некоторой опаской оценила техническое чудо Хонорайна. Путешествие на поезде мне предстояло впервые. Три года назад до Силвейна я добиралась исключительно на повозках и телегах. Многие советовали выбрать поезд - для одинокой девушки это самый комфортный вариант, но я не решилась. Хотя деньги у меня были. Поначалу я влезала в чужие дома через узкие рамы, а потом уже и работа подвернулась. Фирменное обоняние рода Койяр спасло меня от воровской карьеры. Около месяца я служила в "бюро находок" маленького городка, помогая старушкам искать собачек и украшения, затем отправилась в столицу. К главе гильдии газетчиков меня отправила его престарелая тётушка - и тут мои способности тоже выручили.

Вуаля - я работаю в столичной газете.

- Агата, не спи! - толкнула меня Касси. Кажется, она ещё злилась из-за нашей внеплановой поездки. - Ты вообще слушаешь меня?!

- Да-да, - пробормотала, сосредоточившись на подруге. Мысль о том, что можно отсрочить посадку на гудящего монстра, вызвала небывалое облегчение. Сириль, к счастью, не спешила, оглядываясь по сторонам, а вот Эол и Арлет ёрзали от нетерпения.

Хорошо им, привыкшим к поездам!

- Я должна тебя предупредить! - начала Касси... и резко замолчала, гипнотизируя что-то за моей спиной. Я машинально повернулась.

- Ора! Ты успела!

- Дорогая, ну как я могла подвести?..

Рядом Сириль, вовсю обмахиваясь веером, стояла приятная брюнетка в бархатном зелёном платье. На её фоне грат-мастер смотрелась бедной простушкой из деревни. Дорогая ткань, заколки с драгоценными камнями, бриллианты на шее, кружевные веера и перчатки по последней моде... Даже два хмурых телохранителя имелись, с выправкой хонорайнских генералов.

Всё в этой дамочке было настоящим, подлинным, дорогим. "Вот ей бы пошла корона", - отчего-то подумалось мне. Куда больше, чем той испуганной девочке из кареты.

Сириль, однако, на пафос знакомой не обращала никакого внимания. Она улыбалась ей вполне дружелюбно.

- Твой племянник уже совсем взрослый, представляешь, водил меня на экскурсию по дворцу!.. - делилась тем временем... без сомнения, высокая леди. - Тебе бы не помешало съездить домой, Сири! Там такие источники... ты вмиг расслабишься!

- Ты же знаешь, у меня работа, - спокойно парировала Сириль. Но леди лишь картинно махнула рукой:

- Ой, работа никуда не денется! Радует хоть, что ты собралась в Луан! Морская вода полезна для кожи и цвета лица! Кстати, одна моя приятельница живёт в тех краях... так что жди, возможно, нагряну в гости!

- Ора, погоди, - со смешком перебила её грат-мастер, - ты не забыла о моей просьбе?..

Высокая леди поманила к себе телохранителя - и тот, не колебаясь, передал ей какой-то свёрток.

- Имей в виду, - Ора прищурилась как хитрая кошка, - в Луане я жду подробностей об этой штучке... и не только!

Её туманные намёки были прерваны холодным:

- Грат-мастер, мы идём?..

Обе женщины разом вздрогнули, будто вспомнили, что они не одни. Сириль быстро убрала свёрток в сумку и кивнула подошедшей Эстель:

- Конечно, студентка Шатто.

Ночная ведьма была не в духе. За ней тоже следовал эскорт в виде носильщиков и стражей. Не здороваясь, она прошла мимо нас в поезд.

Что за паучиха укусила Эстель?.. Своим недовольством она затмила даже величественную Ору.

- Ночная - и без клейма? - изогнула бровь последняя. Сириль тяжело вздохнула:

- Не спрашивай, это сложный случай. К слову, лорд Энлерго отпустил с нами Касси, разумеется, только проводить... но что-то я её не вижу.

В смысле?.. Касси же стоит за мной... что?!

Ведьмы и след простыл! Людей на перроне было немного, но ни намёка на дневную ведьму в нежно-малиновом платье.

- Эол! - шёпотом позвала я колдуна. - Куда делась Касси?!

Судя по тому, с каким недоумением Эол шарил глазами по перрону, он был удивлён не меньше меня. Обескураженная внезапным исчезновением подруги, я до самой посадки крутила головой.

Но Касси как в воду канула.

* * *

Наш отъезд не обошёлся без происшествий. В вагон мы сели аккурат перед отправлением и не сразу заняли свои места. Поезд набирал ход, и я уже уверенно ступала по мягкому ковру. Но... этот железный монстр, словно издеваясь, с оглушительным свистом затормозил!

- Твою ж!.. - заорал Эол, стемительно улетая в декольте полной девицы. Арлет рухнула на него, а меня буквально за шкирку удержала Сириль. В отличие от нас, грат-мастер успела схватиться за поручень.

Дверь ближайшего купе с громким "бабах" распахнулась, являя нам мокрую ночную ведьму. Ох, она и без того была не в настроении.

- Я сейчас кого-нибудь прокляну к чёртовой матери!!!

Мы одновременно пригнулись. С ночными ведьмами дело такое, лучше притвориться ветошью, чем чесаться всю оставшуюся жизнь!

- Опять какая-нибудь идиотка бросилась под поезд! - вокликнул нервный и потный мужчина из купе в начале вагона. - Они постоянно бросаются, постоянно!

- Потому что кругом одни идиоты! - рявкнула на него ведьма. - Где хозяйка вагона?!

Наверное, мы были единственным вагоном, где не поднялась суматоха. Просто больше никто не вышел! Все дружно (и мысленно) отправили хозяйку вагона в жертву ночной ведьме.

С видом флегматичной нянюшки, которой достался выводок диковатых детей, Сириль рассматривала нас. Эол, похоже, поселился в декольте у стонущей девицы, Арлет с шипением ругалась, я же наблюдала за ночной ведьмой и бледной пожилой мадам, той самой хозяйкой вагона.

- Она ж нейтрализатор, - хмыкнула грат-мастер, перехватывая мой взгляд, - она не умеет проклинать, не переживай.

А... Это меняет дело.

Наконец споры прекратились, и старушка сообщила нам об опоздавшем пассажире, ради которого поезд затормозил столь неприятно! Пардон, лорды, леди и прочие, всем шампанского и конфет за счёт компании.

- Говорю вам, бросился кто-то! - зафыркал нервный месье. - Я видел в окно девицу в розовом платье, неслась как безумная!