Я не фаворитка!

Глава 9

В итоге на "легкую" прогулку ко дворцу нас собралось аж четверо. Могло быть и пятеро, но дерзкий и нахальный Алан при виде тумана, устилающего разбитую дорогу, побледнел и сдал назад. Сириль с усмешкой предложила ему "посторожить лошадей" - животные диковато фыркали и били копытом, так что о прогулке верхом речи уже не шло. Скатившись со своей лошадки, я не удержалась от вздоха. Были мысли, что лорд Шелье представитель барона, специально запугивал нас по какой-то неведомой причине, но... насчёт животных он не соврал. Да и местные не горели желание лезть в проклятый туман.

Венсан, хмурый и надменный, оказался посильнее духом, хотя наша прогулка ему явно не нравилась. Впрочем, Тео тоже был не в восторге.

Эол и Арлет остались в особняке - после поезда эту парочку совсем разморило. Зато Эстель и Сириль просто лучились энтузиазмом. Обе переоделись в мужской костюм и своим независимым видом вызывали стойкое косоглазие у мужчин. Но подойти никто не решился - глаза у ночной ведьмы то и дело вспыхивали нехорошим огнём. Этак она всем местным пьяницам устроит день трезвости!

Боже Хранитель, сейчас только о пьяницах переживать!..

На контрасте с остальными я выглядела откровенно жалко. Наскоро умытая, в мятом платье "строгой гувернантки" и с убранными в пучок волосами. Голова была мутной после дневного сна. Настолько мутной, что туман меня не пугал. На моей родине туманы - это вообще национальная особенность... так!

Тео, спрыгнувший с лошади быстрым, кошачьим движением, ненадолго замер рядом со мной. Так-так!.. От него чудесного и очень-очень вкусно пахло горьким бодрящим кофе! Я аж потянулась за таким желанным ароматом, способным прогнать муть из головы. Куратор стоял ко мне спиной - и я осторожно, страясь не топать каблучками, обнюхала его тыл. Стоявшие в двух шагах сыскари вытаращились на меня с лёгкой безуминкой (почти как наши кони, честное слово!), но к счастью, не проронили ни звука. Я же наконец нашла источник запаха - фляжку у куратора на бедре. Теперь надо аккуратно отстегнуть карабин...

- Кхм, Агата!.. - раздалось сверху. Недовольный хозяин фляжки, сощурив глаза, смотрел на меня сверху. В ответ я захлопала ресницами в манере "девочка-цветочек". Зря что ли наставница надрывалась, вбивая в меня культуру аими?..

Тео замешкался - и этого хватило, чтобы отцепить фляжку. Пора покинуть место преступление...

Но нехороший мужчина успел сцапать меня за корсет!

- Верни фляжку.

Отчаянно помотала головой.

- Там коньяк, - решительно заявил куратор, - тебе нельзя.

Фыркнули мы с Сириль одновременно. Нашёл кому цветочки на уши вешать!

- Да бездна!.. - выругался Тео и потянул меня к себе: - Агат, для тебя это слишком крепко! Вернёмся домой - получишь разбавленный!

Мог бы придумать что-нибудь поубедительнее!..

Запыхтев, я скрутила крышку и глотнула... гадость! Точнее, что-то горькое, алкогольное, с привкусом миндаля. Фу!

Закашлившись, я с трудом проглотила этот коньяк, судя по вкусу, разбавленный парой ложек кофе. В горле разом стало горячо и горько, сердце застучало набатом, но зелье имело эффект - я немного пришла в себя.

- Предупреждал же, - устало заметил Тео, забирая у меня фляжку. В ответ я надулась.

- Какой с виду приличный человек, - громко пробурчала я подошедшей Эстель. Видимо, влияние ночной ведьмы сказывалось - вредность проснулась. - Поманил вкусным запахом, даже фляжку на видное место повесил, чтобы сама увязалась...

- Агата!

- И отговаривал специально, чтобы обязательно выпила назло, и коньяка добавил, чтобы девушку напоить и совратить...

- Агата, имей совесть!

- Да-да, - подхватила ночная ведьма, беря меня под ручку, - отговаривал так усиленно, что аж мне захотелось кофе!..

- Вот!

- Но она же сама... - растерялся Венсан, который вместе с Тео и Сириль двинулся за нами. - Мы же видели, это была почти кража!

- Вопиющее безобразие, - согласилась грат-мастер, - студентка Агата, там коньяком за версту несло - и вы не учуяли! Стыд и позор!

Я немного смутилась, а Тео только выдохнул, потирая переносицу:

- Великий Хранитель, откуда там совесть, чего я в самом деле?..

Сыскарь пропустил Сириль вперёд и зашагал рядом с куратором. Кажется, женщины в нашей компании больше не внушали ему доверия.

Дорога за день подсохла и, несмотря на убитый вид, идти по ней было терпимо. Правда, встречались и "ловушки" - провалы-болотца, обходить которые приходилось по неприглядной жиже. И если у остальных были высокие сапоги, пропитанные зельем, отталкивающем влагу, то я собиралсь на скорость. Короткие сапожки из замши были удобными для городских улиц, но никак не для прогулок по грязи.

Словом, перед первой такой жижей я долгим и несчастным взглядом смотрела на Тео. Куратор лишь выразительно поднял бровь.

- Я прошу прощения за кофе, - повинилась упадшим голосом, - и обещаю быть самой послушной студенткой в академии. Честно-честно.

Дамы, прошедшие мимо, единодушно хмыкнули. Тео тоже не поверил, но всё-таки взял меня на руки и перенёс через грязь. Один раз, второй... после седьмого он уже флегматично не спускал меня на землю. Вообще нервничал среди нас только Венсан. Да и он последнюю часть пути больше ругал проклятые болота.

- Так... где начинать бояться? - в конце концов не выдержала ночная ведьма. Словно в ответ перед нами выросла кованая ограда с каким-то покосившимся строением - чем-то вроде домика привратника. Створки ворот, перемотанные толстой цепью, валялись на земле. Со столбов на нас смотрели гигантские статуи летучих мышей - такие же серые и холодные, как четыре богини у особняка барона. Даже тучи, казалось, сгустились, накрывая верхушки деревьев.

Я прижалась к горячей груди Тео - в шерстяной накидке меня пробил озноб. Носом уткнулась ему в шею... и обнаружила те же предательские мурашки! Он поставил меня на ноги, но не отпустил. Прижал к себе, согреваясь и отогревая сам. Светлоликая Амэ, его живое тепло на фоне пробирающего холода казалось кружкой горячего травяного чая в беспробудный дождь!..

На лбу у ночной ведьмы вспыхнула чёрная исса. Эстель тоже ёжилась - и Сириль протянула ей накидку из наплечной сумки.

- Такой холод описывали самым неприятным "побочным эффектом", - медленно произнесла грат-мастер, зорко осматривая сторожку, - Эрни писал, что озноб не прогрессирует, но мешает, и тёплая одежда со временем перестаёт помогать. Спасают только чужие объятия, однако ж исследования в обнимку вести сложновато, - она покосилась на нас. Я вспыхнула от намёка, но отходить от Тео отказалась категорически! Лучше уж упрёки, чем могильный холод!

- Изумительно, - раздражённо пропела ведьма, - и ведь никаких следов проклятия. Нечего убирать! Специфика места, чёрт бы её побрал!

Пока она ругалась, Тео молча потянул меня к сторожке. Но чем ближе мы подходили к серому закутку, тем больше меня мутило. Запах стоял такой, такой... трупный, что ли!..

Как на скотобойне...

Вскрикнув, я закрыла нос рукой - зажим в таких случаях уже не спасал.

- Тео! Там, там...

Прибежавшая на мой крик Сириль быстро зажала нос.

- Труп, - констатировала грат-мастер, - и довольно-таки свежий. Боюсь, это не животное. Цветочные благовония ещё не выветрились, уж больно стойкие, - она поморщилась. Какая удача, что у меня не столь острый нюх! Цветочки "с запахом" меня бы добили!

После её заключения заглянуть в сторожку возжелали все. Ну, кроме меня - подозреваю, вонь там стояла ужасная. Эстель и вправду вылетела из домика, зажимая рот. Зато Венсан собрался мгновенно. От былой растерянности не осталось следа. Перед нами был именно сыскарь, пусть не опытный, но вполне себе компетентный.

Со своего места я видела только синюшные голые ноги и мрачных мужчин.

- Вот вам и страшный туман, - подытожил Тео, - девушка, убита колющим ударом в живот, на спине и пятках - засохшая грязь, вероятно, её притащили. Время убийства определить можете? - куратор повернулся к Венсану, но тот отрицательно мотнул головой. Мол, я же не доктор.

- Судя по запаху, я бы дала от трёх дней до недели, - сообщила Сириль, - эта девушка явно не времён Адели Луанской, месье сыскарь.

- Да уж вижу!.. - огрызнулся Венсан. Он вдруг выскочил из сторожки и, нагнувшись, подобрал с земли длинный прутик. Ведомая любопытством, я всё же подошла к домику. Нет, меня не затошнило, как Эстель, но приятного в этом зрелище было мало. Худая, тонкая, при жизни была, наверное, довольно симпатичной девушкой... На лбу - густая чёлка, которая чем-то и привлекла внимание сыскаря. Палкой он отодвинул густые волосы и отшатнулся, едва не сбив Тео с ног.

Я могла лишь беззвучно хватать ртом воздух. На лбу у девушки красовался чёрный ромб - как у Эстель.

* * *

...- Ночная ведьма!

- Это невозможно! - отрезала Сириль, не сводя глаз с трупа. - Скорее всего, просто рисунок!

- Уж поверьте, я отличу иссу от рисунка! - фыркнула Эстель.

- Студентка Шатто, вам не мешало бы подтянуть теорию!

- Подтянешь теорию с такой жизнью, - пробормотала Эстель, - эта исса, грат-мастер Койяр. Сами подумайте, какая краска бы выдержала такое испытание влажностью! Она ночная ведьма! И перед смертью она колдовала, иначе иссы бы не было!

Сириль дрогнула и ещё раз пристально оглядела несчастную. Трудно поспорить, конечно. Любая краска бы поплыла в таких условиях.

- Грат-мастер, а почему вы не согласны с Эстель?

Сириль посмотрела на меня, поджав губы. Как недовольная мамочка.

- Ночная ведьма, умершая не своей смертью. Вам нигде ничего не ёкает, студентка Агата?.. Вы видете призрака?

За моей спиной охнула Эстель. У неё-то, похоже, пасьянс сошёлся.

- А почему должен быть призрак?..

- Потому что ночная ведьма не может не встать! - зарычала Сириль. - Особенно убитая ночная ведьма! Это основы призракологии! Ночные ведьмы возвращаются всегда, кроме, разве что, умерших от старости или тяжёлой болезни. Но колющий в живот - это не болезнь, а она была молодой и полной сил. Если она действительно ночная ведьма, то где её призрак?!

Её голос эхом прокатился по высокому своду сторожки. Мне разом стало не по себе - захотелось покинуть тесное помещение. Венсан машинально положил ладонь на кобуру с пистолем, а Эстель призвала свою иссу. За неимением ничего убойного в арсенале, я просто встала рядом с Тео, глаза которого знакомо засеребрились.

- Не понимаю, - бросил он, - может, магический фон отпугивает призраков? Фил!

На появление призрака Венсан отреагировал сдержанно - видимо, ему всё-таки объяснили, с кем придётся иметь дело. Надо отдать должное стражу, он вообще держался молодцом.

Фил навис на мёртвой девушкой с выражением глубокой задумчивости. В отличие от живых, он мог позволить себе подобное - мы с Эстель уже давно стояли с платочками. У ведьмы был свой, надушенный чем-то пряным, а платок для меня пожертвовал куратор. Ткань пахла алоэ, зельем для стирки и самим Тео. Это немного примиряло с чудовищными запахами, царившими в сторожке.

Сириль перекрыла себе обоняние магией, а вот мужчинам приходилось несладко.

- Какой странный случай! - воскликнул призрак, поворачиваясь к нам. - Никаких признаков ведьмы, кроме иссы, сохранившей крохи энергии! Совсем крохи! Но таких слабых ведьм не существует!

Мне вспомнились рассказы отца про одарённых и про ночных ведьм в частности. Ночные обладали большим потенциалом, по сравнению с остальными ведьмами, но... не могли этим пользоваться. Такой природный баланс - у ночных не было постоянной иссы, зато они неосознанно пугали, подавляли окружающих их людей. Чаще в пылу эмоций, конечно. Даже зная, что Эстель не умеет проклинать, мы всё равно остро чувствовали её недовольство. Поэтому ночные ведьмы априори считались сильнее - с учётом доли энергии, потраченной на эмоциональное воздействие. На то воздействие, которое они не умели "выключать".

А как известно, чем больше энергии, тем больше шансов портить людям жизнь и после смерти.

- То есть, - продолжила я уже вслух, - если бы не исса, мы бы даже не допустили, что она ведьма?

- Верно, лань моя! Из-за низкого уровня силы она и не поднялась, но я никогда не встречал такой слабой ведьмы! И заметьте, девушка без клейма!

- Следовательно, на официальном учёте её нет, и на проверки раз в месяц она не является, - закончил Тео, - Вэн, у вас не было заявлений о пропаже девушки с похожими приметами? Примерно недельной давности? Труп, прямо скажем, не очень приятный, но опознать её вполне можно.

На миг сыскаря перекосило, словно Тео ударил его по больному. Но уже через секунду он беззвучно зашевелил губами, что-то мысленно подсчитывая в своей голове.

- Нет, - резюмировал наконец, - про молодую девушку ничего не приходило. Надо перепроверить, но пропажа девушки - это общественный резонанс и повод напрячься, а я ничего подобного не помню.

- А вы не слышали про некую Валенсию Адами или Адали?.. Дита Холуэн, архивариус, сообщила нам о пропаже подруги. Аккурат неделю или две назад.

- Заявлений не было! - резковато ответил сыскарь. Так, что Эстель, вспомнившая эту историю, вскинула брови. - Простите, леди. Убийство в таком месте, ещё и молодой девушки... в общем, дерьмовая история!..

Поспорить с ним было сложно, хотя что-то в реакции Венсана меня зацепило. Слишком уж он нервничал из-за обычного трупа, особенно для сыскаря. Кстати, именно Венсан догадался сдвинуть густую чёлку девушки. Просто заметил?.. Или знал, что искать?..

Естественно, после такой находки о дальнейшей прогулке речи не шло. Я запоздало пробормотала молитву Печальной Канашимэ (уже второй раз за несколько дней!) и вышла из сторожки. На свежем воздухе стало полегче, но специфический душок никуда не делся. Запах будто преследовал меня, не давая вдохнуть полной грудью.

Из плаща Сириль, верёвок и крепких веток мужчины кое-как соорудили носилки для трупа. Конструкция трещала всю дорогу, но лопнула уже у приснопамятной пивнушки, где нас хотел поселить лорд Шелье. Для Алана, дежурившего у самой границы тумана, мы несомненно произвели фурор. Сумерки уже сгустились, и народу у пивнушки было мало. Зато из открытых дверей доносился характерный свист и гогот.

Может, выгнать всех на улицу, устроить стремительное трезвление, а?..

Тео натянуто улыбнулся, прихлёбывая свой кофейный коньяк из фляжки. Руки у него немного дрожали - им, бедным, пришлось укладывать одревеневшее тело девушки на носилки, а потом ещё и маневрировать, чтобы она не свалилась на землю.

Но что делать?.. Единственное, что мы можем сделать для несчастной - разобраться, кто так мерзко поступил с ней, и заставить его понести наказание.

- Что за... - ёмко выразился Алан, завидевший нас, - это...

- Потом, - перебил его Венсан, падая на деревянные ступеньки ближайшего дома, - надо сообщить в отдел.

Мы с Эстель в общей суматохе не участвовали. Тео договорился с баронским кучером, и нас отвезли в особняк. Сириль осталась с Тео, а у меня, признаться, не было ни сил, ни желания. Дневной сон взбодрил, но не заменил полноценный отдых. К тому же, Эстель настойчиво звала меня в особняк.

- Завтра, - загадочно произнесла она, - мы займемся этим завтра. Я, конечно, ночная ведьма, но к такому зрелищу непривычная. Видела двух истуканов, Тео и Сириль?! Ни один мускул на лице не дрогнул!

- Я больше смотрела на Венсана, - честно ответила я, и ночная ведьма разохалась с видом отявленной сплетницы, получившей горяченькую историю. - Мне кажется, эти сыскари, они какие-то подозрительные.

- Кажется ей, - хмыкнула ведьма, - они подозрительные с головы до ног! Но покойницу Венсан видел впервые, я уверена. И всё же... Ладно. Завтра разберёмся.