Я не фаворитка!

Глава 14

- Что вы тут устроили?! - Сириль почти натурально рычала, оглядывая нас, собравшихся в гостиной. - Какие ночные ведьмы, какие покушения?! Мы приехали на практику! На практику, Агата!!!

Я поспешно закрыла рот. Сириль без того на взводе, лезть под горячую руку сейчас - не самая лучшая затея.

Жаль, мою точку зрения разделяли не все.

- Я не студент, грат-мастер, - холодно отозвался Тео. Сириль стремительно развернулась к нему.

- Вот именно! Мало того, что вы полезли в опасное дело в одиночку, вы ещё и привлекаете к этому студентов! - она гневно хлопнула рукой по столу.

Дита вздрогнула и боязливо прижалась к Эолу. Кажется, после безликих её по-настоящему проняло. К моему удивлению, Эол аккуратно приобнял ведьму и зашептал что-то успокаивающее.

Бедная Шарон. Я уже достаточно рассмотрела Эола, чтобы понять - он не глупый и не податливый. Такой человек легко бросает вызов обществу. Он не женится на подходящей невесте - он выберет себе спутницу для души. Даже если речь о замухрышке из провинции и ночной ведьме.

Тем временем Тео раздражённо сощурил глаза.

- Никто не трогает Эола и Арлет, - парировал он, - приказывать Эстель вы не можете, а что касается Агаты...

- Агата влезла сама! - я поспешила вскочить и выставить ладони. - Грат-мастер, ну мы же не отказываемся от практики!

- Агат, не переживай, - усмехнулась Эстель, помешивая ложечкой кофе, - просто графине Койяр не понравилось, что Тео соблазнил её... ученицу.

Та-акая выразительная пауза получилась. С намёком. Троица на диванчике аж уши навострила - и Дита тоже! Всё-таки любовь к сплетням в людях неискоренима.

Грат-мастер густо покраснела от злости. Наверное, только высокое положение Эстель мешало ей высказаться. Ну, или осознание того, что стыдить ночную ведьму - бесполезное занятие.

За моей спиной мягко поднялся Тео... и по-хозяйски положил руку на мою талию, прижав к себе. Эй!..

- Если проблема в этом, то в столице я официально объявлю Агату своей невестой.

Чего?!

- Как никому не известный лорд? - ядовито уточнила Сириль, но Тео был убийственно серьёзен.

- Нет. От своего имени, разумеется. Три года назад домен Койяр не предоставил мне кандидатку... Будем считать, что она слегка задержалась.

- Но почему?! - не выдержала я, пока Сириль переваривала новость. - Вчера ты грозился прогнать меня, а сегодня называешь невестой?! Знаешь, знаешь, что!.. Я вообще не хочу замуж! Я могу пойти по стопам Сириль и стать охотницей! К паучихе и Мина, и тебя!..

Боже Хранитель, и чего меня понесло, а?.. Наговорила до священной горы Фуа! Выскользнув из рук изумлённого Тео, я встала рядом с Сириль.

- Ты решила отказать императору? - выгнула бровь Эстель. Следом за ней, как по цепочке, повернулись остальные. Мы что, собрались мою свадьбу обсуждать?! Разве нет темы поважнее?!

Я занервничала. Мне уже представлялась реакция отца и Мина, и эти мысли заставляли меня идти на попятную!

- Почти решилась, - призналась я, чувствуя, что ещё немного - и расплачусь, - слушайте, у нас в работе дворец Адель, пропажа ночных ведьм, убийство! Я уж молчу о Дите!

- Да, кому-нибудь бы за ней приглядеть, - подхватил Тео, поглядывая на Сириль. Вопреки ожиданиям, он не казался недовольным, обиженным, разочарованным... Может, чуточку сердитым. Знакомый шаловливый огонёк не исчез, наоборот, он словно вспыхнул ярче. Ох, не говорите, пожалуйста, что я своим "почти" бросила ему вызов!

- Хорошо, - поджала губы Сириль, переходя на суровый "грат-мастерский" тон, - за Дитой присмотрит Эол и призраки. Арлет, ты поможешь сыскарям в архиве, они что-то хотели поискать. Мы с Тео и Агатой прогуляемся до трактира. Вещь покойной вы, надеюсь, не забыли?.. Эстель?..

- С вами, - ведьма потянулась как кошка, - будем разбираться.

* * *

Зря Эстель иронизировала над "сговорчивой графиней помоложе". Толку от меня было мало. Теорию Лисси - ведьмы из префектуры, мы подтвердили лишь условно. Сириль нашла заросли примятой травы с похожими цветками, но... прошла неделя, если не больше. Никаких улик, вроде именного портсигара или платка с вышивкой, в зарослях не было. На всякий случай мы обшарили соседние кусты в поисках ножа - увы, безрезультатно. Убийца нам попался крайне обстоятельный.

Ничего не забыл. Впрочем, у него было время прибрать за собой.

Сириль и Эстель отправились в трактир, поболтать с хозяевами и постоянными "клиентами". Мы же с Тео прошлись по единственной мощёной улице. Здесь, ближе к окраине, чаще встречались двухэтажные деревянные дома с кривыми заборами и маленькими садиками впритык. Запах овощного рагу и дешёвого пива мешался с сухими травами и запахом, кхм, удобрений. Я поморщилась, сдавливая зажим. Обстановка, прямо скажем, к прогулкам не располагающая.

Разглядывая сизый туман, укрывающий дворец Адель, я вдруг вспомнила вчерашний сон.

- Тео, - подняла голову на мужчину, - а откуда вообще взялось твоё проклятие? Кто тебя проклял? За что? Это была ведьма или...

Его рука дрогнула, заставив меня навострить ушки. Так-так!

Тео машинально раскрутил фляжку, глотнул свой кофейный коньяк и скривился.

- Я сын своего отца, Агата. Ты помнишь историю с заговором?

В памяти всплыли слова Эстель: "пока мы не найдём Лорда, моя семья в опасности. Муж, дочка, Тео..."

- Речь точно не о мести? - зачем-то уточнила я, облизав губы. Куратор покачал головой.

- Не думаю. Алекс, сумеречный колдун, подчинялся Лорду, это было доказано. Мы с ним учились вместе, но почти не сталкивались. Да и обстоятельства... не располагали к личным счётам. Я напал на него, он метнул что-то мне под ноги. Звон стекла, чёрный дым, боль и темнота.

Я накрыла его руку своей, стараясь ободрить. Тео улыбнулся.

- Власть кошмаров, зелье, которое синтезировала Эрин, ночная ведьма. У её зелий нестабильная работа - и это объясняет все странности нашего проклятия. Но свойства крови сохраняются...

Шестерёнки моего разума пришли в ускоренное движение. Почему Адель умолчала про зелье? Ведь она наблюдала за опытами Мартена и Эрин. Забыла?.. Отбросила как невозможное?.. В общем-то, логично, ведь ученики потеряли дар после её смерти. Они больше не могли колдовать... или могли?!

Во-первых, у Эрин остались зелья для исследований. Во-вторых, были же наработки Мартена и Эрин, какие-то формулы, схемы. Что если этим кто-то воспользовался?!

- Что за власть кошмаров, Агат? - Тео недоумённо покосился на меня. - И кто такая Эрин? О чём ты?

- Она ученица Адель, - затараторила я, боясь потерять мысль, - смотри, Эрин создала проклятие "в пробирке". То самое зелье-проклятие, которое использовали против тебя. Только Эрин хотела найти антидот к чарам ночных ведьм. Антидот, доступный всем, понимаешь? На основе зелья-проклятия она разработала бы зелье-противоядие, но скорее всего, не успела...

- Ты намекаешь, что меня прокляли по наработкам ученицы Адель?!

Несмотря на недоверчивый тон, суть он уловил.

- Именно! Про исследования Эрин знали бароны Луанские, отец и сыновья, сама Адель, маленькая Нэл, Ледария и её наставница, Магдалин! Тео, если тебя прокляли зельем Эрин, значит, Лорд связан с кем из окружения Адель!

- Ты мне сейчас голову сломаешь! - рявкнул Тео - и нас начали оборачиваться. Рассказывай! Всё! Немедленно! Хотя подожди, дождёмся Эстель - это она у нас общается с Адель.

Бросив косой взгляд на вывеску, Тео затащил меня в... аптекарскую. Фырча, как раздражённый конь, он оставил меня на скамеечке, а сам подошёл к прилавку. Навстречу ему выплыла кругленькая дневная ведьма и радостно всплеснула руками:

- Вы же сыскарь, да?! Нашёлся мой Пино?!

- Нет, - не сразу очнулся куратор, - то есть, да. То есть, не совсем. Бездна! Я сыскарь из столицы, - наконец выдохнул он. Я тихо хихикнула. - Мне нужно зелья от головной боли, самое лучшее! А что с вашим Пино?..

У ведьмы понуро опустились плечи. Она сунула Тео прозрачную склянку и горестно вздохнула:

- Вы недавно с сыскарями нашими приезжали, вот я и решила... Пино, ученик мой, пропал. Он ведьмак-то слабый, но травки хорошо чует! Всегда за травами на рассвете бегал. Вернулся он недавно странный, диковатый какой-то, на кухню ушёл хлопотать. Я с мигренью лежала, слышала только, что в дверь постучали. Пино открыл, крикнул мне, мол, сыскарь пришёл, вроде как убили кого. И ушёл. День, второй - не возвращается. Я в префектуру, а мне и говорят, что не видели они моего Пино, и убийства никакого не было! Заявление им написала о пропаже, да что толку, не вернулся мой Пино!

Её массивный подбородок нервно задрожал. Тео замахнул зелье (меньше надо свой кофейный коньяк попивать!) и... вдруг закашлялся. Я подскочила, но мужчина лишь сжал мою руку и хрипло спросил:

- Когда, говорите, пропал ваш Пино?..* * *

Через несколько часов уже у меня знатно болела голова. Услышав про Пино, Тео развёл бурную деятельность и вызвал сыскарей. Расспросы, расспросы – бесконечные, по кругу, с уточнением множества деталей. Подозреваю, ведьма сильно пожалела, что вообще заикнулась о несчастном ученике! С другой стороны, я понимала сыскарей. Ни единой зацепки, ни улик, одни теории – и внезапно, целый свидетель! Хозяйка аптеки не видела мужчину, который приехал за Пино, но хорошо запомнила его обстоятельный голос. «Солидный такой, командирский, немолодой» – описала она под испытующими взглядами Венсана и Тео.

– Почему именно сыскарь? – вмешалась Сириль. Они с Эстель давно махнули рукой на трактир и присоединились к нам. – Ни стражник, ни сосед, а сыскарь? Он показывал жетон?

С видом «да когда ж вы уйдёте!» ведьма приложила пухлые ладони к щекам… и радостно выпалила:

– А вы правы, правы! Пино мой сказал, что «сыскарь из префектуры»! Сыскарей из префектуры и по форме, и по выправке мы, луанцы, уже на глаз отличаем! Вряд ли он ошибся!

– Голос узнать сможете? – недовольно буркнул Венсан. Похоже, упоминание родной префектуры его задело.

– Я постараюсь, – с долей сомнения отозвалась мадам-аптекарь. Сириль же покосилась насыскарей скептически.

– Вы что, собрались водить мадам по префектуре? Голос не аргумент, с момента убийства прошло много времени. Тем более, это Пино упоминал про убийство, а сыскарь мог прийти совсем по другому вопросу.

Венсан, кажется, с трудом удержался, чтобы не наговорить ей гадостей, даже руки за спиной сцепил. Алан поиграл желваками и отвернулся к окну. Тео отреагировал куда спокойнее – и мне подумалось, что у сыскарей какие– то личные счёты к этому похитителю ведьм.

– Когда барон назначил Вальдеса, тот с порога отправил на заслуженный отдых всех старших чинов. Наш префект приехал из столицы и очень боялся, что местные его подсадят. Мне наставник рассказывал, – пояснил Венсан, – это было лет девять назад. Так что людей с немолодым командирским голосом у нас дефицит. Навскидку вообще только один Кобр… сэр Мелони!

– Вэн, остановись, – Алану явно не понравился злой энтузиазм напарника, – я слабо представляю Кобра, который незаметно прикатил бы к трактиру и лично убрал свидетеля. Тут я согласен с графиней, возможно, у нас обычное совпадение.

Но на сторону Венсана неожиданно встала Эстель.

– Если Пино забрали по… некриминальной причине, то почему нет дела об убийстве? Ведь время и место сходятся, то есть, сыскарь как минимум должен был проверить слова травника. Допустим, тело они не нашли и отправились в префектуру. Возникает резонный вопрос – куда же в итог делся Пино? – рассудила ночная ведьма.

Я в споры не лезла. Сидела в уголке, приложив чугунную голову к холодной стене. Зелье мне дали полчаса назад, но оно всё никак не действовало. От криков мне становилось только хуже. По сути, и у Венсана, и у Сириль была одна цель – найти ту безднову соломинку, за которую можно уцепиться. Я прижала пальцы к вискам и беззвучно застонала.

Куда же вляпалась эта Валенсия!.. Ведь она, несомненно, узнала что– то серьёзное! Что– то намного серьёзнее, чем ориентация герцогского сына. Самой логичной казалась версия с шантажом: Валенсия решила потрясти герцога, а тот убил её и на всякий случай нанял головорезов для Диты. Но… Академия?! Безликие?! Намёки моего призрака, что за Дитой охотится Лорд?..

Да проще договориться с наглой ведьмой, чем городить такие мосты!

Теперь ещё непонятный сыскарь. Не зря Тео раздражённо щурится – ведь он уже поднял префектуру на уши.

Под общий шум я незаметно выскользнула на улицу. Пока мы разбирались с пропажей травника, сумерки уже накрыли город. Стало холоднее, безлюднее, зато трактир у дороги сиял как факел. Из открытых окон звучал терпкий голос певицы, слышались выкрики и смех. Словно в контрасте с этим праздником жизни у крыльца змеился белый туман…

Подумав, я прижалась к стене и позвала шёпотом:

– Безголовый! Я знаю, ты рядом! Покажись! Я согласна искать твою голову!

Фух! От неприятного озноба я застучала зубами. Зато пульсация в висках разом прошла!

«Тебе нужна помощь» – красным потекло по стене.

– Надо же, какая прозорливость! – съязвила я. Призрак, стоявший напротив, погрозил мне пальцем. Ого!

«Не хами. Я на твоей стороне. Найди голову. Дом Виноградной Ведьмы»

Я подождала, но больше ориентиров не получила. Вздохнула. Чего я ожидала от призрака?..

– Дом Виноградной Ведьмы, – повторила я эхом, – ищи-свищи ветра в поле…

– Это местный указатель, – несколько недоумённо, хотя в целом, добродушно, произнёс Алан в дверях аптекарской. Видимо, тоже выбрался подышать. – Большой особняк на окраине Флоранс, где раньше жила дневная ведьма – любительница вина и винограда. Вроде бы год назад его снял какой– то богатей из столицы. А, вспомнил – глава бульварной газетёнки, Анрей Фабьен. Вы знакомы с ним, леди?

Месье Фабьен… который спешно уехал из столицы, когда мы нашли газету в лавке Бекки. Получается, глава редакции сбежал с головой моего призрака?..

Мне нужен Тео!

* * *

Суета не оставляла даже во сне. Я провалилась в омут, стоило только прикрыть глаза. Во дворце Адель царил настоящий бедлам. Всюду сновали сыскари, а префект нервно ёжился под колющим как заговорённая сталь взглядом хозяйки.

– Простите, баронесса, но вы же понимаете… – осторожно начал префект. В отличие от Вальдеса, этот мужчина точно не стал бы заискивать перед герцогом. Уже в годах, крепкий, коренастый, с хорошим чутьём.

Чутьё не обмануло его. В сторожке было найдено тело пропавшей Жюльетт. Она умерла в чудовищных муках от проклятия чумы. Обычно проклятие паразитировало на теле жертвы не один год, но на сей раз смерть наступила стремительно.

Почему?.. Для Адель ответ был очевиден.

– Зачем мне убивать мадам своим же проклятием?! – точнее, зельем, но префекту об этом знать не обязательно. Адель покосилась на Эрин в блокирующих цепях и ощутила ноющую боль в сердце.

Хороший ход.

– Мне доложили, что вы, мадемуазель, любите эксперименты, – в глазах префекта Эрин прочитала свой приговор, – мадам Жюльетт, видимо, сыграла роль подопытной крысы.

– Ложь! Я ещё не закончила работу, чтобы проводить эксперименты! В конце концов, для первых опытов достаточно тех же крыс! Да я сама нашла мадам и сообщила в префектуру!

– Простой отвод внимания, – парировал префект, – вы не ждали, что я обращусь к баронессе за консультацией, и не стали ничего скрывать.

– Мама! – по лестнице вниз скатилась Нэл. Адель устало вздохнула. Хорошо хоть, Мартен уехал – не придётся слушать его истерики. – Мама, что им надо?! Куда они тебя уводят?!

Эрин перевела на наставницу тлеющий взгляд. Они обе знали, что людям достаточно одной искры.

– Молю, позаботьтесь о Нэл, – еле вороча языком, попросила Эрин. Адель кивнула.

Дура! Идиотка! У Верховной ведьмы не было приличных слов!.. Её терзало внутри, и приходилось с трудом сдерживать бурлящую силу.

– Уведите её, – приказала Адель, отвернувшись, – не тяните с приговором. Чем меньше болтовни, тем лучше.

На маленькую Нэл, в осознании сжавшую кулаки, опустились сонные чары.

Дворец вновь укрывал снег.

- Нет! – я села в кровати. Что за казнь такая, без суда и следствия?! А Адель?! Как она могла?!

* * *

С первыми лучами солнца я немного пришла в себя. Набросила на плечи шарф и распахнула окно, с удовольствием вдыхая утренние запахи. Солоноватый бриз с моря, влажная лесная хвоя и тонкая горчинка кофе. Кофе я варила впервые, под руководством строгой Эстель. Оказалось, это целая наука! Размолоть зёрна, отмерить ароматный порошок в маленький медный кувшин, снять закипевший напиток с нагревательных пластин… и желательно до того, как пластины покроются бурлящим кофе.

Думаю, понятно, какой пункт я провалила с треском.

Служанки косились на нас, как на ведьм, замышляющих страш-ш-шное проклятие. Эстель злодейски хмыкала и сверкала глазами. Вот уж действительно – настоящая ночная ведьма!

Зато мой кофе она одобрила. Подсластила янтарным мёдом, добавила сливок, корицу и одобрила. Я расстроенно развела руками. Вроде мерила и высчитывала, а получилось всё равно крепко. Не кофейный коньяк Тео, но где-то близко.

Позавтракав сэндвичами с солёной рыбкой, мы разошлись по комнатам. Недоверчиво поглядывая на брючный костюм Сириль (грат-мастер запретила мне ехать в платье), я села у окошка в ожидании Тео.

Через час мы собирались к месье Фабьену.

Я чувствовала себя неловко. Что если призрак соврал, и месье Фабьен никак не связан с убийством на чердаке?.. Тео тоже сомневался, пока я не сказала ему про особое задание.

- Значит, искали принца, - нехорошим тоном потянул куратор, - кажется, мы переоценили Лорда. А я уж было поверил, что он вездесущ.

Тео пристально поглядел на меня:

- Ты проявляла свои способности в редакции? Например, искала что-нибудь по запаху? Как-то же Фабьен догадался, что ты охотница Койяр.

Я лишь пожала плечами.

- Касси не стала бы откровенничать с Фабьеном, а остальные меня игнорировали. Ещё глава гильдии газетчиков был в курсе – я выручила его однажды. Правда, он не слишком жаловал Фабьена, но они вполне могли поболтать в гильдии. Только… про охотницу никто не знал, Тео. Включая меня.

- Ну почему же, - не впечатлился мужчина, - особенности рода Койяр – не великая тайна, и если Фабьен слышал про твою семью, то сделать выводы несложно. Кроме того, судя по безликим, у Лорда имеются связи в Эр-Хатоне. Когда Каэдэ пленил графиню Койяр, об этом писали все столичные и провинциальные газеты. Как ни крути, наследница главы домена.

Я не стала с ним спорить. Мысль о том, что Фабьен – хладнокровный убийца, не укладывалась в моей голове. Но ведь были звоночки!.. Неправильный запах, задание о принце, газета на чердаке. Лучшие газетчики ничего не нашли на своего главреда! Ничего! И он назвал нас с Касси «леди». С Касильдой понятно, но я в дешёвых серых платьях, скользившая по коридорам как безликая мышка, на леди и аими не тянула совсем. Мой гонор после скитаний напоминал догорающий на рассвете костёр.

Можно ли угадать настолько?..

После нашего разговора Тео уехал в префектуру, а я задумчиво поднялась в свои покои. Ближе к ночи прилетел Фил с сообщением, что завтра, точнее, уже сегодня, к особняку Фабьена направится боевая группа. С ордером на арест. Если я хочу быть свидетелем, то должна быть готова к девяти.

Когда прибыла карета, я уже танцевала на крыльце.

При виде меня Тео с треском переломил карандаш, которым делал пометки на карте.

- Это что?!

Я оглянулась, но в карете мы были одни. Скорее всего, отряд ждёт нас у дома Фабьена.

- Костюм, Агата! Почему ты в брюках?!

- Сириль велела. Сказала, что боевая операция и платье – несовместимые вещи, - я нервно поёжилась. Мягкие штаны облегали, как вторая кожа, и не стесняли движение. Вместе с костюмом мне отдали высокие сапоги на удобном каблуке и тёплую накидку, прикрывающую пятую точку. Я безропотно подчинилась грат-мастеру, благо, размер у нас был одинаковый. В конце концов, у Сириль опыта побольше!

Но почему Тео такой недовольный?..

- Агата! Кто сказал, что ты будешь участвовать в этой операции?! Посидишь в карете, пока мы не поймаем Фабьена и его приспешников! Я оставлю с тобой охрану!

Ну, предупреждать же надо. И вообще, к брюкам Эстель и Сириль у него претензий не было, а сейчас, посмотрите, раскомандовался!

Я демонстративно закинула ногу на ногу и отвернулась к окну. Картина: «аими в глубокой обиде».

Взгляд Тео нет-нет, да скользил по моим ногам. Тихо ругнувшись, куратор запрокинул голову на спинку диванчика и накрыл лицо шарфом. Несколько секунд я недоумённо косилась на него, а потом рассмеялась.

- Это карма, - проворчал Тео из-под шарфа, - мы с бабушкой год намекали отцу на неподобающее поведение Эстель… и теперь моя невеста ходит в брюках!

То, с какой лёгкостью он произнёс слово «невеста», отдалось сладким ёканьем в животе. Странно считаться невестой после моей бурной жизни. Но не обольщайся, Агата, он всего лишь дал обещание Сириль. Возможно, что по возвращению у него найдётся другая родовитая и кроткая леди.

- Я поговорю с Сириль, - отозвалась мрачно, - конечно, тебе нужна леди с идеальной репутацией, а за мной тянется дурная слава. Фаворитка, газетчица – в общем, не лучший выбор.

Он стянул шарф и посмотрел на меня удивлённо:

- Агат, ты чего обиделась?

Шмыгнула вздёрнутым носом. Вот ещё!

- Агат, я не отдам тебя Минаэ. Не смогу, зная, как он обошёлся тобой.

Сдался мне этот император! Место в академии у меня есть, с мамой как-нибудь договорюсь, а что отец отречётся… чему быть, того не миновать! Он без того долго терпел мои выходки.

Тео вновь скосил глаза на мои ноги и мучительно вздохнул.

Карета неспешно замедляла ход, подбираясь к старинному особняку, утопающему в винограде и зелени. Кучер проехал чуть дальше и замер за поворотом, где уже дежурили сыскари. Наказав мне не покидать карету, Тео выбрался на улицу. Жаль, я не могла пойти с ним. Уж очень хотелось увидеть (и допросить) месье Фабьена.

Реальность, однако, преподнесла нам сюрприз – вернувшийся через десять минут Тео сообщил, что в особняке пусто.