Я не фаворитка!

Глава 11

- Эй, шептуны! - тонкая дверь в закуток приоткрылась, являя Лисси. - Ваша мадемуазель приехала - встречайте!

Дита была похожа на круглого нахохлившегося воробья. Она настороженно стреляла глазами вокруг - как шпион в тылу врага, честное слово!.. Я ободряюще улыбнулась ей, но в ответ девушка лишь отрывисто кивнула. Эту напряжённость, словно нависшую над Дитой, заметила и Эстель:

- Какая-то она дёрганная, - тихо пробормотала ведьма, пока Лисси объясняла девушке процедуру. Наконец доктор отодвинула простыню, скрывающую тело погибшей.

Дита аж отшатнулась, врезаясь в стоявшего позади Алана. Зрелище и вправду было малоприятным, но оказалось, мадемуазель Холуэн впечатлило другое:

- Она... она... - будучи не в силах выразить мысль, Дита указала на чёрную иссу. - Но как?..

Прижавшись плечом к стене, она вдруг всхлипнула и разрыдалась. Лисси сунула ей подготовленный стаканчик с зельем и обняла.

- Мадемуазель Холуэн, вы знаете погибшую? Нам сообщили, что недавно у вас пропала подруга - это она?

Лисси раздражённо зашипела на Тео. Я понимала, что усталость и проклятие делают его равнодушным... но мог бы выждать пару минут, полено непробиваемое!..

- Да-а-а, - провыла Дита, - моя Ленса-а! Ну то есть, Валенсия Адаман, младший помощник в архиве. Ну как, как?!

- Бесполезно её допрашивать сейчас, - вздохнул Венсан, - надо отвезти девушку домой. Я договорюсь об экипаже.

- А мы с мадемуазель пока выйдем подышать на улицу, - вторила ему Лисси. Я присоединилась к ним, придерживая Диту за локоть. Внутри меня вновь разливалась горечь. Похоже, и я начала сдавать - боли в желудке обычно приходили после нервных потрясений.

Вдвоём с Лисси мы усадили Диту на скамейку в соседнем сквере - благо, мест для отдыха в Луане было предостаточно. Под шелест желтеющих листьев её стало немного отпускать.

- За что Ленсу?.. - Дита уже не выла, только беспорядочно шептала. - За что её так?! Она же совсем слабая. Никого не убила, слабенькая, неопасная. Зачем он убил её-то, ну зачем?!

Мы с дневной ведьмой переглянулись. Записывать за Дитой в таком состоянии было неэтично, но девушку следовало допросить в ближайшее время. Судя по всему, она знала кое-что важное, а значит, на неё могли снова открыть охоту. Один убийца уже был.

Но я не планировала, что второй появится буквально через секунду!

- Вот ты и попалась, паршивка!

Высокий мужчина, похожий на медведя, возвышался над нами. У него было вытянутое лицо, мелкие глазки, наполненные яростью до краёв и полностью чёрный костюм. Он с лёгкостью сцапал Диту за кружевной воротник и потряс:

- Ты, паршивка, сбежать решила?! Ну я тебе!.. - и замахнулся. Бросившуюся на помощь Лисси он просто отшвырнул в сторону - и я не стала повторять её ошибок. Скользнув убийце за спину, я с силой ударила ребром ладони по открытой шее и заорала:

- Тео! Фил! Сыскари Хоть кто-нибудь, помогите!

Ай! Закрутив головой, медведь отпустил Диту, и та отползла, но меня совершенно вероломно скрутили сзади.

Мужчины в чёрном. Я аж икнула. Охрана у убийцы?! Или "мальчики на подхвате"?..

Убийца, откашлявшись, перевёл на меня налитый кровью взгляд. Ох, что там за шея дублёная, что его проняло всего на пару секунд?.. Оставив Диту, он медленно двинулся ко мне... Паучиха, внутренности переломает же, если ударит!..

Тихо, с характерным свистом, перед носом медведя пролетел метательный нож, вошедший в дерево за нами. Чёрный мужчина изумлённо отпрянул, а его охрана, отпустив меня, бросилась к хозяину.

Эстель картинно взвесила в ладони второй нож. Вокруг ведьмы росла пугающая тёмная дымка.

- Агата, тебя в самом деле нельзя оставить одну, - усмехнулась ночная, держа медведя на прицеле, - понимаю, почему Тео бесится!..

- Он сам напал! - воспротивилась я, разминая болезненно ноющие запястья. Хорошо, до синяков, сжали, гады!

- Ты чего творишь?! - наконец отмер, собственно, автор сего безобразия. - Я сыскарей позову, ведьма! Вон, префектура рядом - и посмотрим, как ты ножичками размахивать будешь!

От этого заявления мы дружно опешили.

Двери префектуры с глухим бряцаньем распахнулись. Я даже голову в плечи втянула - куратор был зол. Такая стальная как клинок злость, и такая же смертельно опасная. Эстель благоразумно посторонилась, пропуская Тео. Следом выскочили сыскари. Венсан кинулся к Лисси, Алан - к растерянной Дите.

Тео остановился в двух шагах от зачинщика и смерил его ледяным убийственным взглядом. В росте и широте плеч куратор ничем не уступал медведю, и я невольно им залюбовалась.

- Чего надо?.. - человек в чёрном не закончил фразу, словно хотел добавить унизительное "щенок" или "мальчишка". - С тобой изволит говорить герцог де Блуа, поклонись!

У меня аж рот приоткрылся. Целый герцог?! Оглянувшись, я оценила пустой сквер и шикарную карету поблизости. У кареты мялся медведь поменьше, видимо, сын.

Неужели Дита перешла дорогу целому герцогу?! Как они вообще встретились?!

- Тео, спокойно! - с нажимом произнесла Эстель, пряча ножи в потайном кармане платья. - Мы здесь не для того, чтобы мериться титулами. Надо же, герцог - и такой невоспитанный!

- Силвейнский магдепартамент, - сквозь зубы процедил куратор, - лорд Теодор де Косе. Вам придётся написать объяснительную, герцог.

- Мне?! Вы, столичные, совсем с ума посходили, что ли?! Да эта девка!..

- На каком основании вы напали на мадемуазель Холуэн, на сотрудницу префектуры и на мою... невесту?

Я поджала губы, но промолчала. Должен же у Тео быть личный интерес в нападении. Наверно.

- Эр-хатонка?.. - у медведя-герцога вытянулось лицо. - Они ж дикие, помешанные эти эр-хатонцы! Она меня ударила!

- Что происходит?! - громогласно раздалось у префектуры. - Герцог Блуа, на вас напали?! Мы немедленно арестуем всех причастных, не извольте беспокоиться!

Куратор скрипнул зубами, даже не повернувшись, зато де Блуа просиял. Префект - а это без сомнения был он - оказался мужчиной не менее колоритным, чем герцог. Лысый, высокий, щекастый, похожий на бульдога. Так, Агата, пора завязывать со зверинцем, честное слово!

- Префект Вальдес, я полагаю?.. - Тео резко повернулся. - Замечательно. Магдепартамент Силвейна, лорд де Косе. К вечеру я жду объяснительную от герцога Блуа, возьмите дело под контроль. Герцог, я вынужен доложить о вашем поведении барону. И если префекту вздумается действовать... в интересах герцога, то завтра же, указом наследника престола, в городе появится новый префект. Всё ясно?.. - он щёлкнул пальцами, создавая в воздухе символ совы, чем-то похожий на нашу татуировку-проклятие. И герцог, и бульдог... тьфу, префект, будто на стену наткнулись - замерли и тихо выругались. Для меня же этот символ остался загадкой, как и для сыскарей.

* * *

- Зря он раскрыл карты, - сокрушалась Эстель, пока мы ждали Тео у префектуры. Скандала не случилось: герцог быстро ретировался, префект скрылся в своём кабинете, а разбираться с Тео пришлось его заместителю, сэру Мелони. Сыскари ушли вместе с Лисси ("Утешать", - съехидничала ночная ведьма), а Дита испарилась. Ну, или просто сбежала под общий шум.

У меня голова шла кругом. Всё смешалось в этом бездновом Луане!..

- Эстель, говори яснее! - потребовала я, потирая виски. Ведьма скорчила рожицу.

- Тео показал этим двум господам, что он фигура куда более значительная, чем обычный лорд из магдепартамента. С недавних пор сова - это личный герб наследника престола. Символ совы носят его доверенные лица.

Она пристально посмотрела на меня. Очень пристально.

- Ого! У вас влиятельная семья, - глупо восхитилась я, не решив ничего лучше. Эстель сразу скисла.

- Что ж, я намекала как могла. Пусть Тео с тобой мучается.

Я размышляла о том, как бы теперь найти Диту, и пропустила её слова мимо ушей. Вернее, нет. Я была не настолько глупой.

Но в данную секунду мне хотелось быть глупой.

...-Ты отправляешься в особняк барона!

- С каких пор ты распоряжаешься мной?! Я собираюсь искать Диту!

Тео закатал рукава и двинулся на меня как профессиональный городской маньяк. Взвизгнув, я спряталась за Эстель.

- В карету - и в особняк, живо!

- Я никуда не пойду! - пусть своими герцогами и префектами командует, а я - лицо независимое!

Он внезапно покачнулся, как пьяный, и чуть не угодил носом на мостовую. Мы с Эстель вскрикнули, и я ринулась к этому невозможному проклятому, чтобы удержать.

И оказалась перекинутой через мужское плечо!

Фил, Эстель и Безголовый следили за нами с видом почтенных моралисток... сплетниц по-хонорайнски.

- Попалась, - довольно проурчали в мой бок. Я угрюмо вздохнула.

- Ты ведёшь себя как ребёнок!

- Я?!

- Конечно. Это тебе надо отдыхать, а я пока найду Диту и поговорю с ней!

Мужчина, держащий меня, вздрогнул всем телом. Хорошее предложение, между прочим!..

- Фил найдёт и присмотрит, а я...

- Ты поедешь со мной в особняк и отдохнёшь! Иначе я опять влезу в какую-нибудь переделку, а Фил в это время будет занят Дитой!* * *

Дождь догнал нас на пути в особняк - радостно застучал по крыше, хлестнул жёлтыми листьями в окно и, довольный собой, посадил карету в глубокую грязевую ловушку. Колесо увязло намертво, пришлось идти в особняк пешком. Первые три минуты мы честно изображали грибочек под широким зонтом Тео. Но мокрый ветер игриво поднимал подолы, зонты, листья... в общем, тактика "грибок" провалилась. Эстель ругалась сквозь зубы, угрожая устроить брючную революцию, я вздыхала, стирая ноги в неподходящих сапожках, и лишь Тео молча вёл меня, озябшую, к мрачной тени баронского особняка.

Старая крепость встретила нас подозрительной тишиной. Под разошедшийся дождь трещали дрова в камине - и ни-ко-го. Впрочем, нам, вымокшим до нитки, больше хотелось сухой одежды и горячего чая. Ещё бы пару пледов и свеч - с хмарью туч в доме сделалось совсем темно.

Эстель достала записную книжку и перо. От обеда, в отличие от нас с Тео, она отказалась.

- Буду портить вам аппетит, - с привычной вредностью улыбнулась ведьма, но быстро стала серьёзной, - безумный день какой-то. Префектура, странная девица-архивариус, конь чёрный, педальный... то есть герцог де Блуа, прости Господи!

Я мысленно хмыкнула. Медведь, конь - мы с Эстель сегодня были в ударе.

- Первое, что мне интересно, - ведьма почесала нос краешком пера, - почему Кастель не занялся пропажей ночных?.. На него это совсем не похоже. Да и Нокса сунулась бы в загадочное дело...

- У меня есть два варианта, - отозвался куратор, нанизывая мясо на вилку. Мокрые вещи он сменил на домашнюю одежду - прямые штаны и тёплый халат, распахнутый на обнажённой груди. Я смущённо опустила глаза в тарелку. Никакого косоглазия, Агата, слышишь?! Впрочем, даже в таком виде Тео ухитрялся выглядеть как советник на королевском собрании. - Смотрите, либо писем не было вообще, либо до Кастеля они попросту не дошли. Я отправил ему сообщение по каффу - думаю, утром мы узнаем ответ.

- Иными словами, письма потерялись или в префектуре, или уже в магдепартаменте, - покачала головой Эстель, - вряд ли парни соврали нам, они пока молодые и идейные. Меня пугать бессмысленно, я женщина статусная, для похищения не гожусь. И один способ убийства на много лет...

- Возможно, символичное оружие. Какая-нибудь борьба за общество без ночных. Но почему пропадали и другие ведьмы?..

- Мне кажется, дело не в идейности, - подала я голос, - зачем ради идеи убивать слабых и незаметных?.. Любой борьбе несогласных нужен шум, внимание, а в этой истории исчезают тихо.

Меня вдруг что-то кольнуло. Что-то важное, лежащее под носом! Совсем близко!..

- Агата права, нелогичный выбор жертв, - согласилась Эстель, черкая в книжице, - а для маньяка - слишком долгий срок "работы". Бездна!.. Но я уверена, что это не беспорядочные убийства!

- Я запрошу в префектуре последние дела. В конце концов, раз они ждали человека из магдепартамента - пусть содействуют. Завтра съездим к трактиру, проверим теорию этой Лисси и займёмся герцогом. - Тео скривился и бросил взгляд на меня. Демонстративно фыркнула. Герцогу была нужна Дита, а не я. Даже "она эр-хатонка, она же дикая..." звучало как претензия к Тео - мол, угомони свою невесту.

Я не снимала подозрений с герцога, но чем дальше, тем меньше он казался мне убийцей. Хотя ему, наверное, по карману нанять хорошего наёмника. Но он сказал: "Ты, паршивка, нашлась...". Если бы де Блуа заказал убийство Диты, то на её появление в Луане он бы отреагировал иначе.

"За что мою Ленсу?"

Дита не удивилась покушению на себя, но явно не понимала, почему убили её подругу.

Я громко охнула!

- Она не шантажистка, - выпалила, боясь потерять мысль, - Эстель, она тоже ночная ведьма! Ведь Дита говорила про Ленсу как про слабую и безобидную! Но если Валенсию не было причин убивать - значит, была причина убить Диту! По крайней мере, именно себя Дита считала виноватой в ситуации с герцогом!

На лице нашей ночной ведьмы расплылась кошачья улыбка:

- Ну конечно! Поэтому она и партизанила до последнего! Агат, ты умница!

- Ещё одна ночная без клейма ничего не даёт, - парировал Тео, - убийства, если верить ребятам, начались давно, а Холуэн - ровесница Агаты. Не бегала же она за ведьмами в десять лет!..

- Я вовсе не имела в виду, что Дита - убийца, - его холодность меня, признаться, задела, - скорее, они обе жертвы. Диту спасло то, что она вовремя уехала в столицу, а потом ты защитил её от наёмника...

Перо неожиданно выпало из пальцев Эстель, оставив на полу россыпь чернильных пятен.

- Тео! Если допустить, что призрак у Агаты не соврал, и за покушением в поезде стоит Лорд, то и Валенсию, и остальных ночных ведьм в Луане... сколько же лет назад это началось!..

* * *

После огромного неподдельного страха Эстель и её слов о лорде куратор мгновенно свернул разговор. Я оглянуться не успела, как он выставил меня из гостиной. Стоять за стеклянной дверью, пока они шепчутся, было глупо, и я направилась в спальню. Лестница недовольно заскрипела под ногами. Старый особняк, осень, проливной дождь - только призраков не хватало. Но Фил следил за Дитой, Безголовый затаился, а Арис умчалась куда-то утром. Кстати, почему грат-мастер не вышла нас встречать?.. Мы, конечно, взрослые, но ведь ей положено следить за группой!

Я бы сейчас обрадовалась даже Арлет, лишь бы не тонуть в котле собственных подозрений.

За стрельчатыми окнами колыхался хвойный лес. Внезапно от него отделилась белая точка, широко распахнувшая крылья. Сверкая янтарными глазами, сова пролетела перед самым особняком - и скрылась в мутной серости. Сбросив секундное оцепенение, я поспешила дальше по коридору, в свои покои...

...Чтобы изумлённо замереть на пороге. Окутанная влажной прохладой, сова сидела на подоконнике. Такое чувство, что она открыла створку с пинка!

Дождь заглянул в комнату вместе с совой, приличной лужицей растекаясь по ковру. Ох!..

- Всё-таки совы в Хонорайне неправильные, - заявила я наглой пернатой, - то света не боятся, то врываются как к себе домой! Пошла вон!

Сова издала неопознанный звук, похожий на фырканье, и распахнула крылья. Вцепившись в свиток на столе, она швырнула его мне под ноги.

Что?.. Газета? Ещё и спецвыпуск, особое расследование трёхлетней давности. Я покрутила газету в пальцах, не понимая, откуда в особняке взялся этот раритет. Заговор против королевской семьи и появление её величества Эстель, которая новая королева.

Впрочем, есть ли разница между нашей Эстель и королевой Хонорайна?..

Но по мере чтения у меня глаза на лоб полезли!..

Я вспомнила наконец этот выпуск. Ребята нашли осведомителя, который поведал прямо-таки сенсацию, по словам Касси и Арно. Но накануне выхода тиража типографию опечатали, а газетчиков и главреда заставили дать клятву о неразглашении. Мы с Касси под клятву, слава Хранителю, не попали, а материал Арно вышел в сильно ужатом виде.

Но эта статья явно была полной! Три года назад проходил отбор невест для принца Теодора. Среди приглашённых - дочери глав доменов, включая баронессу Хелен. Чего?! Она была невестой принца?! Вместе с Хелен, как принято считать, при дворе появилась и Эстель - камеристка баронессы. Именно камеристка вычислила ночную ведьму среди участниц... и привлекла внимание короля. Эстель из статьи была похожа на нашу Эстель куда больше, чем та испуганная девочка из кареты.

Кто же стал в итоге королевой?!

Я до побелевших костяшек вцепилась в газету. Осведомитель Арно намекал, что расчистить дорогу к трону должны были угнетённые (!) ночные ведьмы. Сильнейшие ночные. Анна, фаворитка одного из советников, пыталась убить короля, но проиграла. Вторую ночную искали среди участниц отбора. Ей оказалась герцогиня Хлои, которая... могла быть дочерью Мартена Луанского, погибшего сына Адели и... короля Оливера.

Я аж присела на подлокотник кресла.

Заговорщицу казнили, но перед смертью она призналась, что служит некому Лорду. "Лорда отомстит за меня" - кричала она с эшафота.

Лорд... Тот самый, которого боится Эстель, тот самый, который пытался убить Диту, тот самый, по вине которого Тео получил своё проклятие.

Нескучно живётся в Хонорайнском королевстве...

- Агата... - услышала я краем уха, и отвлеклась от газеты. Передо мной стояла Адель Луанская. Лицом к лицу.

- Спи! - приказала она, и я безвольной куклой свалилась в кресло.