Я, Аримго

Глава 17

Глава 17.

Здание библиотеки напоминало античный мусейон. Поднявшись по беломраморным ступеням, благосклонно оцениваю галантность кариатид, любезно распахнувших передо мной массивную дверь из ливанского кедра. По красной ковровой дорожке шествую прямиком к столику дежурного библиотекаря. Сидящий за ним гном при моём приближении делает очень занятой вид.

-Добрый день, - подойдя вплотную, здороваюсь я.

Буркнув в ответ нечто невразумительное, гном уставился в разложенные перед ним формуляры, демонстрируя явное нежелание обслуживать клиента.

-Могу увидеть мэтра Элимиира?

-Нет его. На совещании у царя.

-Когда примерно ожидается обратно?

-А я почём знаю? Мне он не докладается. Может, к вечеру, а может только завтра пожалует. Царь, он, знаешь ли, по пустякам не вызывает! Пока суть да дело, времени пройдёт немало. А тебе он на кой сдался? Желаешь книгу сдать или взять, так прямо и говори.

-Не без того, но вообще-то по важному делу. Могу предъявить рекомендательное письмо.

-Нашёл чем удивить. Вот если б кошелёк полный золота продемонстрировал бы…

Намёк более чем прозрачный. Честно говоря, не ожидал столкнуться в игре с коррупцией со стороны НИПов, да ещё на столь примитивном уровне. По морде бы дать пару раз жлобу бородатому, но ведь потом сюда вовсе не сунешься. Ещё и в столицу пускать перестанут, с «понаехавшими» тут особо не церемонятся. Интересно, во сколько этот напыщенный самолюбец оценивает свою драгоценную персону? Не спеша достаю деньги и выкладываю пять серебряных. Физиономия гнома потихоньку приобретает разочарованное выражение.

-Могу, конечно, предупредить, когда появится, но будешь ли ждать здесь столь долго…

Пришлось добавить ещё десять. Подействовало: торопливо спрятав монеты в выдвижной ящичек стола, гном решительно отодвинул от себя груды картонок с именами авторов и реквизитами взятой напрокат литературы.

-Обожди немного, сбегаю взгляну. Возможно, Элимиир уже здесь.

-Разве не в царском тереме? Или незаметно проскочил мимо нас, пока разговаривали?

-У мэтра собственный телепорт, по которому он может возвращаться к себе в любое время, - важно пояснил гном, «не заметив» ядовитого тона моих высказываний. И ушлёпал к двери, над которой красовалась надпись «Служебное помещение, только для персонала и приглашённых».

В его отсутствие оглядываюсь по сторонам. Монументальная красота, иначе не назовёшь. Колонны в ионическом стиле, идеальной белизна столы читального зала, ряды книжных стеллажей вдоль стен. Поневоле проникаешься мыслями о возвышенном, созерцая фолианты, вобравшие в себя мудрость ушедших веков. Глубоко внутри шевельнулась грусть – сам-то когда последний раз бывал в библиотеке там, в реале? То-то же. Кроме сетевых новостей, анекдотов и комментов к разным темам по сути ничего больше. После обязаловки школьной программы одно лёгкое чтиво, годное лишь коротать время в поездках по сабвэю. Может, стоит записаться в библиотеку, если есть неподалёку от дома, да взять почитать что-нибудь из классики?

Лёгкий ветерок приятно овевал тело, спасая от летней жары. Надо же, даже кондиционеры додумались установить. В принципе, по иному и нельзя, иначе несладко придётся тем, кто пришёл поработать в читальном зале – найти нужные знания или скопировать зарисовку какого-нибудь ремесленного приспособления. Судя по всему, именно этим и занималось несколько НИПов, тихонько корпящих над первоисточниками в разных уголках читального зала.

От созерцания красот «мусейона» отвлекло появление гнома.

-Мэтр и вправду успел вернуться. Давай сюда свою цидулку, отнесу покажу.

-Лучше я сам. На всякий случай.

-Ты чего, мне не доверяешь? Тогда никакой аудиенции.

Наглый, однако – мало того, что на лапу взял, так ещё и выпендривается. Явно хочет получить ещё. Ну уж нет, дудки, деньги не печатаю. Да и перекармливать всяких проходимцев – лишь аппетит им разжигать. Вот кем в первую очередь следует заинтересоваться канцелярии отца Максимина – сотни мздоимцев и казнокрадов представляют для государства угрозу куда большую, нежели кучка недобитых чернокнижников.

Мои сомнения, как правильнее поступить в сложившейся ситуации, прервал негромкий спокойный голос.

-Пусть пройдёт, Тубар. Не задерживай его.

Сообразить, кому он принадлежал, не составляло никакого труда. Высокий седовласый эльф (любопытное наблюдение, сделанное ещё много лет назад: даже почтенного возраста остроухие не носят бороды, в то время как гномы чуть ли не с младенчества спешат обзавестись ею) в длиннополом кафтане из тёмно-зелёного бархата жестом показал следовать за собой. Миновав несколько подсобных помещений, мы оказались в комнатушке, где, помимо книг, присутствовали чучела птиц, гербарии, коллекции минералов, аквариумы с диковинными рыбками. Очевидно, придворный хронист имел разносторонние интересы, библиофильство не являлось единственным его хобби.

Представившись, протягиваю Элимииру рекомендательное письмо. В процессе чтения тот улыбается, изредка наклоняя голову.

-Отец Никодим характеризует вас с самой лучшей стороны. Наверное, не каждый смог бы отправиться ночью на кладбище и вступить в единоборство с тёмными колдунами. Но основное беспокойство, если правильно понял, вызвало появление клирика, также владеющего искусством некромантии.

-За похвалу спасибо, конечно, хотя вряд ли заслуживаю. Клирика на самом деле там не было, и кто он, неизвестно, знаю о его существовании лишь со слов того самого колдуна. Учитель привёл цитату из книги, где утверждалась возможность монаха сражаться недозволенным ему оружием, если отречётся от своей ипостаси.

Эльф отвечает не сразу, погрузившись в задумчивость. Молчу и я.

-Само по себе стремление изучить нечто новое скорее можно приветствовать, чем осуждать. К сожалению, попытки построить замок из хрусталя редко оканчиваются успехом – слишком легко рушится он даже от слабых ударов судьбы. И если в случае вас, людей, это иногда удаётся, то у рас иных практически нет выбора. Не бывать эльфу грузчиком, гному скороходом, а троллю – профессором математики. Попытаться, конечно, можно, но нужно ли? Возжелай охотник облачиться в тяжёлую броню чтобы меньше страдать от зубов и когтей своей добычи, ему придётся стать воином, но сможет ли после этого подкрасться к зверю незаметно? Едва ли. Однако поступок того клирика вовсе не был продиктован блажью или скудоумием, иногда при слиянии двух путей появляется возможность изучить знания, изначально недоступные для отдельно взятой школы. И, дабы не быть голословным, давайте проведём эксперимент.

Из верхнего ящика стола Элимиир извлёк две шкатулки и, немного поколдовав над замками, открыл их. В каждой оказалось по пригоршне жемчужин, различавшихся лишь цветом – перламутрово-белые или иссиня-чёрные.

-Пусть белые олицетворяют знания клириков, а чёрные – колдунов. Смешаем их вместе и посмотрим, что получится.

Пересыпав чёрные жемчужины в шкатулку с белыми, он несколько раз встряхнул её и, опрокинув, высыпал содержимое на стол.

-Видите? Среди одноцветных появились крапчатые. Это и есть те самые знания, получить которые в стандартном обучении невозможно. Давайте присмотримся к ним повнимательнее. Ага, вот, к примеру, результат слияния Экзорцизма и Волны Смерти. Если Экзорцизм поражает лишь немёртвых, а Волна Смерти, напротив, только живых, то Армагеддон одинаково эффективен против всех. Но, наверное, наиболее ценным является вот это! – эльф приподнял шарик, внутри которого яростно пульсировал багровый огонёк. – Тёмное Лечение, иначе именуемое Вампиризмом. Чародей лечит себя, отнимая жизнь у противника.

Да-а, ради обладания таким умением кое-кто не то что от выбранного пути, от матери родной откажется. Во многих играх оружие и петы, имеющие его, идут на ура даже по бешеной цене. Осталось лишь выяснить, какова цена «измены родине» - надеюсь, душу в залог не требуют?

-Свитки со словами отречения продаются в магазине «Всё для любителей приключений», - развеял мои сомнения Элимиир. – Там много чего есть в продаже, даже – стыдно сказать! – скальпель превращения мужчины в женщину. Или женщины в мужчину, без разницы. Правда, расплатиться придётся деньгами особыми, лишь у героев водящимися. Мне, к примеру, там делать нечего.

За реал, стало быть. Впрочем, и в других играх смену пола за просто так не осуществишь.

-Тогда другой вопрос: выбирая новый путь развития, придётся подыскивать и учителя соответствующего. А если тот не захочет взять ренегата?

-Вряд ли: обычно наставник с радостью принимает учеников, невзирая на их прошлое. Кроме убийц, разумеется, чьи имена кровью подсвечены. Ведь чем больше у тебя школяров, тем больше почёт и уважение! Да и при начислении жалования учитывается тоже.

Кусочки паззла потихоньку складываются вместе, но до окончательной картины ещё очень далеко. Естественно, каждый наставник будет заинтересован в увеличении числа воспитанников, и едва ли обрадуется, когда те начнут уходить на сторону. Однако, судя по личному впечатлению, отец Афанасий не из тех, кто легко расстаётся со своим «имуществом». Или его никто не информирует? Нужно уточнить, причём немедленно.

-Разумеется, учителя получают уведомление, стоит кому-либо из их подопечных отречься.

Значит, должен знать. Ладно, разберёмся, но вначале выясним ещё кое-что.

-Большое спасибо за консультацию! Однако воспользуюсь случаем поинтересоваться, где в Златограде можно найти хорошего идентификатора? И кого посоветуете выбрать наставником в ремесле знания рун?

-По первому вопросу есть смысл навестить мсье Ришу, именно его обычно приглашают, когда нужно сделать описание свойств артефактов былых времён, - после недолгой паузы ответствовал Элимиир. – Он живёт неподалёку отсюда, улица Дубравная, дом 3. Немного эксцентричен, постарайтесь не пререкаться с ним, иначе ни за какие деньги не станет осматривать ваш раритет, попросту выгонит вон. А по второму… если не побоитесь, попробуйте обратиться к Ярдугу. В рунной магии ему нет равных, но: ворчлив, скуп на похвалы, зато щедр на крепкие словечки. Многие пытавшиеся овладеть мастерством наложения рун, вскоре выбирали себе иную профессию.

Заверив, что трудности меня не страшат, поскольку (в разумных пределах, конечно) закаляют характер, благодарю вновь и собираюсь прощаться. Однако разговор наш, как выяснилось, ещё не окончен.

-Не могли бы и вы оказать мне ответную любезность? Совсем недавно приключилась у нас неприятная история: пропало несколько глиняных табличек с письменами давно исчезнувшей цивилизации. Их привезли в столицу и похитили уже здесь. Кто именно – установить оказалось нетрудно, благо осталось немало улик: канализационные гоблины-пигмеи, не хуже крыс утаскивающие к себе всё плохо лежащее. Сложно сказать, зачем им понадобились таблички, вряд ли они знают древние языки. В худшем случае выбросят или отдадут за бесценок кому-нибудь из перекупщиков, и мы рискуем потерять их навсегда. В лучшем – оставят себе в качестве сувениров, тогда есть шанс вернуть пропажу. Входы в канализацию есть во многих местах, думаю, вы без труда отыщете похитителей. Открою небольшой секрет: дело это деликатное, оплата труда археологов, нашедших таблички, частично проведена; чтобы выплатить основную сумму, необходимо предъявить письмена, а их нет. Откажемся платить – в другой раз никто ничего не станет присылать. Поэтому не хотелось бы привлекать к поиску официальные структуры. К тому же стражи и не любители прочёсывать канализацию, торговые склады обыскивать – другое дело! В лучшем случае ограничатся показушной вылазкой, на том всё и закончится. Поэтому я и решил обратиться к частному лицу. Поможете?

-С превеликим удовольствием. Давно мечтал познакомиться со столичным «андерграундом».

Получено задание: забрать у гоблинов-пигмеев летописи Саримского царства.

-Судя по формулировке, его вовсе необязательно решать силовым методом?

-Совершенно справедливо. Нам, эльфам, по природе вообще чуждо насилие. Если только не остаётся другого выбора. Сумеете договориться миром, вообще замечательно. Учтите лишь: за просто так они вряд ли отдадут похищенное. Попросят чего-нибудь взамен: либо деньги, либо вещи, либо выполнить для них работу.

-ОК, решу по обстановке. Запросят слишком много – получат кучу пинков под зад. Пока требования не станут разумными. Да, чуть не забыл, - хлопаю себя по лбу, - наставник мой просил заодно книгу в библиотеку вернуть. И заместо неё две другие на прочтение взять, если позволите.

-Почему нет? Для того наше заведение и существует. Сейчас всё оформим. Но прежде чем вернуться в читальный зал, замечу напоследок: зря вы давали Тубару деньги.

Как гром среди ясного неба.

-Откуда… вы знаете?

-Благодаря невидимому наблюдателю. Воздушный элементаль, создающий в помещении комфортную атмосферу, одновременно потихоньку послеживает за Тубаром и сообщает обо всех его неблаговидных поступках. Поскольку некоторое время назад, будучи в гостях у старого приятеля, услышал неприятную новость: пожаловался кто-то из героев – вымогает дежурный библиотекарь монеты за обслуживание. Причём хитро: жалуется – не могу, мол, нужную книгу найти, но если позолотишь ручку, погляжу повнимательнее. Или навроде того, формулировки могут меняться, но смысл постоянен. Оставлять такое безнаказанным я, естественно, никак не мог, поэтому и обязал элементаля проконтролировать ситуацию. Увы, подозрения подтвердились: берёт, иногда и по-крупному. Смотря кто пришёл и насколько ценна запрашиваемая литература. По-хорошему давно бы выгнать пора, но жалел – сирота ведь, ограничивался внушениями. На время Тубар притихал, а потом опять за своё, в полном соответствии с поговоркой вашей расы «горбатого могила исправит». Похоже, придётся разговаривать по-иному. Но вначале давайте разберёмся с книгами.

Мы прошли обратно в читальный зал. Заметив наше появление, гном поднялся и застыл по стойке «смирно», всем своим видом выражая готовность быть полезным.

-Тубар, - холодно промолвил Элимиир, - пожалуйста, обслужи читателя.

Несмотря на поспешность, с которой почувствовавший начальственное недовольство гном кинулся исполнять поручение, найти формуляр отца Никодима оказалось непросто – его засунули в картотеку числящихся «пропавшими без вести», куда отправлялись абоненты, не посещавшие библиотеку более десяти лет.

-Долго продержал, однако, - покачал головой эльф. – Передай от моего имени пожелание: в будущем не задерживать на столь долгий срок.

-Обязательно. Но у наставника имелись на то уважительные причины!

Какие именно, уточнять не стал, а Элимиир не попросил разъяснений, дожидаясь, когда дежурный притащит обе запрошенные книги.

-А теперь, Тубар, верни молодому человеку деньги, которые ты у него «одолжил».

Гном застыл от удивления, смешанного со страхом пойманного за руку на месте преступления, но почти сразу пришёл в себя и одарил взглядом, не сулившим ничего хорошего при следующей встрече. Порывшись в карманах, он молча бросил монеты на стойку.

-Замечательно. Когда закончишь смену, зайдёшь ко мне за расчётом.

Это проняло по-настоящему – едва до библиотекаря, явно ожидавшего продолжение в духе «куда денутся, пожурят да отпустят», дошёл смысл сказанного, он рухнул навзничь и пополз к ногам «работодателя».

-Хозяин, умоляю! Пощади! Пропаду ведь! Бодорунном клянусь, больше никогда не повторится!

-Я уже слышал это, и не раз. Встань, Тубар, не позорься. Гномы гордый народ, ни перед кем не становящийся на колени. Теперь понимаю, почему от тебя отвернулось родное племя. Уверен, в городе найдётся немало мест, где требуются рабочие руки. С голоду не помрёшь, если, конечно, приложишь хоть чуточку усилий.

Наблюдать подобную сцену было не слишком приятно, где-то глубоко внутри шевельнулось сочувствие к гномской сироте. Но ехидный внутренний голос тут же возразил – разве незадолго до этого ты не мечтал покарать зло, чего ж теперь сомневаешься? Коротышка ещё дёшево отделался – в местном законодательстве наверняка имеется статья насчёт мздоимства, и наказание, налагаемое ею, вполне может оказаться суровее, чем в реале.

Оглянувшись, замечаю, как изображавшие усердных читателей НИПы бросили изучение своих рукописей и с жадным интересом смотрят в нашу сторону – не каждый день увидишь такое! Дабы не усугублять ситуацию, киваю придворному хронисту – до свиданья, мол, и, не мешкая, покидаю «мусейон». Даже если успею сегодня выполнить задание насчёт похитителей, отчитываться пойду только завтра. Заодно и погляжу, остался ли на своём месте гном-дежурный.

Оказавшись на улице, разворачиваю карту. Дом мсье Ришу и впрямь неподалёку, всего пару кварталов отсюда, в том же самом районе Коренных Поселений. Ярдуг дальше, нужно топать в Ремесленный Анклав. Значит, в первую очередь к мусью. Кроме того, план города оказался буквально усеян мелкими чёрными точками – входы в канализацию. Значит, с проникновением туда проблем возникнуть не должно. Если рассуждать логично, наиболее вероятное местонахождение гоблинов-пигмеев – вблизи проспекта Единовластия, поскольку именно по нему идут торговые караваны к царскому подворью и прилегающим окрестностям. Здесь же расположено наибольшее число лотков со всяческим товаром – найдётся чем поживиться. Эх, не поинтересовался, какого хоть примерно уровня эти воришки. Придётся разбираться на месте.

До чего ж всё-таки красивы Коренные Поселения – чистенькие, аккуратные палисаднички с зарослями пионов и роз, вишнёвыми и яблочными деревцами. И народ степенный, никуда не спешащий: мужчины в старомодных костюмах-тройках и дамы в платьях по моде той же эпохи. На их фоне выгляжу, наверное, откровенным бомжом. Если вдруг патруль вздумает остановить для проверки документов, прикинусь состоящим в ордене нищенствующих монахов (как ни странно, есть в игре и такой, братьям ордена запрещается носить роскошные одежды и украшения, в том числе и подаренные, наоборот, требуется всем своим видом оправдывать поговорку «бедность не порок»). Однако едва ли оказывающие разнообразные услуги НИПы сделают на это скидку, скорее наоборот – сразу же поинтересуются платёжеспособностью. И вот тут лучше не ударять в грязь лицом – во второй раз могут и не принять вовсе, даже с мешками золота. Эх, была не была, переведу немного денег в игру. Авось не обеднею.

Щёлкающий звук старинного кассового аппарата оповестил – платёж прошёл успешно. Не удержался от соблазна полюбоваться на тяжёлые кругляши из платины, в мире «Авантюристов» попросту именуемые «реалами». Валюта, имея которую, можешь позволить себе всё – собственное поместье в пригороде или даже посреди тех же Поселений, личного дракона в качестве маунта и помощника в бою одновременно, элитного пета, гарем из красоток, причём не только НИПов, но и подрабатывающих проституцией игроков, про артефактные оружие и доспехи вообще молчу. Чеканный профиль императора, куда более чёткий, нежели на медяках, с надписью по ободу ‘PECUNIA NON OLET’ (деньги не пахнут (лат.)). Воистину: за те же самые реалы можно запросто нанять дружину головорезов, которые сделают с выбранным тобой в качестве жертвы что угодно – публично выставят на позор, разденут догола, изнасилуют, порежут на куски. Или, если чужд садистских устремлений, но любишь веселье – спляшут и споют, разыграют театральное или цирковое представление, расскажут пару сотен анекдотов разной степени бородатости. Ничего нет невозможного – в пределах фантазии и рамок игровой механики, разумеется. Перевести платину в игровые деньги проще простого, не нужно даже искать менялу, достаточно использовать функцию «размен», любезно предоставляемый игрой.

Прерывая размышления, прямиком в рюкзак отправляется подарок за первый онлайн-платёж. Вновь карточки ускоренного набора опыта, зелья – лечилки и усилялки, несколько камней для инкрустации, набор капсул, дающих +1 к одной из характеристик по случайному принципу, второй купон для пета, на сей раз «зелёного». Однако уже познакомившись с прижимистым характером хозяина местного зоосада, нетрудно сообразить – ничем хорошим тот его не отоварит. Поэтому пока в сторону.

Приусадебный участок нужного мне дома весь зарос бурьяном и крапивой – видимо, у хозяина постоянно находились куда более интересные занятия, нежели садоводство. Так оно и оказалось – в квартире мастера царил форменный беспорядок, а сам он, ничего вокруг себя не замечая, увлечённо разбирал на запчасти некий проржавевший до основания механизм. Пришлось, дабы привлечь к себе внимание, тихонько кашлянуть под ухом.

-День добрый, поможете определить характеристики предмета?

-Только если он того стоит. Барахло сразу заберёшь обратно, и больше чтоб я его не видел! А ещё лучше не являйся вовсе, пока истинную реликвию не раздобудешь. Итак, где оно?

Протягиваю извлечённую из рюкзака корону. С полминуты мсье Ришу недоумённо разглядывает её, а затем отбрасывает в сторону, заливаясь смехом.

-Ну, парень, ты попал! Небось кучу бабла отвалил за неё? Промахнулся, однако! На, полюбуйся сам!

Предмет: Корона Принца Немёртвых. Особые свойства: надев, вы будете выглядеть точь-в-точь как восставший из мёртвых.

-Вряд ли поможет в ратном деле, зато хорошенько кого-нибудь напугать получится обязательно! – продолжал веселиться мастер. – Выдь на площадь да примерь, главное, успеть смотаться, когда стрелять начнут! Ох, рассмешил, однако, давно так не веселился! А потому денег брать не буду, и так, наверное, разорился на покупке!

М-да, чего-чего, а подобного итога точно не ожидал. В плюсе – наличность не пострадала, в минусе – носить столь оригинальный головной убор и впрямь уместно лишь на праздновании Хэллоуина. Выставить, что ли, на аукцион, авось по дешёвке кто-нибудь да купит? Или лучше не спешить? Склонившись в конце концов ко второму варианту, убрал корону обратно и, поблагодарив мусью, поспешил на улицу.

Теперь к Ярдугу, посмотрим, насколько искусен в своём ремесле. Ворчливость и скверный характер – пустяки, настоящий мастер редко владеет гламурностью. В игре, конечно, всё возможно, но слишком карикатурно может получиться, вряд ли разрабы в серьёзной игрушке решатся на откровенный стёб. Сложнее другое – получится ли пересилить себя и освоить ремесло хотя бы до продвинутого состояния? Тем более что знание рун относится к категории непростых в освоении профессий, требующих изрядного терпения, из-за чего большинство выбиравших её рано или поздно сходили с дистанции, переключаясь на иные виды деятельности. Может и мне не искать лишних приключений на собственную задницу и выбрать стезю попроще типа травничества, алхимии или шитья доспехов?

Обругав себя за пораженческие настроения, решительно настраиваюсь на позитив и топаю прямиком к цели, никуда не сворачивая и ни на кого больше не отвлекаясь. Жилище нужного мне гнома нашлось в самом конце Мифрилового переулка – чуть ли не вплотную к городской стене. Внутри стилизовано под пещеру – даже сталактиты имеются. Хорошо хоть не сталагмиты, не придётся спотыкаться. Стены украшены незатейливыми поделками по дереву и кости, а на приземистом каменном столике справа – до блеска отполированный кинжал с украшенной драгоценными камнями гардой и несколько жетонов с выгравированными на их поверхности символами. Скорей всего, те самые руны.

Интересуясь, подхожу поближе. Однако рассмотреть толком не получилось – стоило приблизиться к оружию, как из соседней комнаты выскочил разъярённый гном, вооружённый чеканом.

-А ну, если жизнь дорога, отойди от оружия!

-И в мыслях не было, - на всякий случай делаю шаг назад, уж очень воинственно настроен хозяин дома.

-Ходют тут всякие, потом вещи пропадают!

-Совершенно с вами согласен. Однако позвольте поинтересоваться: разве не здесь проживает прославленный мастер рун Ярдуг?

-Ну я Ярдуг. А тебе чего надобно?

-В ученики хотел записаться, но у вас, наверное, их и без меня хватает.

-Ученики? Ха! Сплошь лентяи и оболтусы! Ничего не умеют и не хотят, ждут, когда мастерство на них с неба упадёт! И едва столкнутся с трудностями, тут же сбегают. Хочешь сказать, ты не такой?

-Да, я другой.

-Ха! Так я и поверил! Хоть знаешь, что такое руны?

-Конечно. Священные знаки вашей расы.

-Ну, не совсем конечно так, но близко, - слегка успокоился гном, опустив оружие. – Ладно, посмотрим, насколько крепок в своих намерениях. Лови свиток.

Поздравляем! Вы выучили навык Знание рун. Текущий ранг: 1 (новичок).

-Теперь ты сможешь видеть сакральные символы, в просторечии рунами именуемые. Где найти их, спросишь ты? Да где угодно: на верстовом столбе, коре дерева, каком-нибудь замшелом валуне, даже на створке раковины извлечённого из реки моллюска! Но не думай, будто вышел на улицу и тут же насобирал их, словно полосатых жуков на картофельном поле! Немало побегать придётся, прежде чем найдёшь хоть один! Потом, когда в мастерстве окрепнешь, чаще попадаться станут, но поначалу не обессудь. Вот тебе печатка, заметишь где знак, копируй его, получишь оттиск, наподобие лежащих рядом с кинжалом. Предупреждаю сразу: после копирования он исчезнет и появится на том же самом месте очень и очень нескоро! А то видал я хитрецов: стоят и ждут, когда проявится вновь. Замечу – выгоню из учеников сразу, чтоб не искал лёгких путей.

-И не собираюсь.

-То-то же. Когда наберёшь их десятка два или три, приходи вновь. Да не забудь прихватить хлам, какой не жалко, на нём и будем тренироваться.

-Ломаются поначалу?

-Просто остаются неизменными. При неудаче оттиск, сам понимаешь, пропадёт безвозвратно. Но, главное, думаешь, нашёл руну, и я тут же дам испортить ею ценную вещь? Фигушки! – и соответствующим жестом гном красноречиво подтвердил сказанное. – Толку от ученической руны почти никакого, а снять наложение нельзя, не уничтожив сам предмет. По мере развития навыка твои оттиски будут становиться всё мощнее, тогда не грех будет и на настоящем вооружении попрактиковаться. А сейчас иди, не видишь разве, меня работа ждёт!

-А понаблюдать можно?

-Успеешь ещё насмотреться! Чтобы отменно получилось, сконцентрироваться нужно, а тут ты под руку лезешь. Заказ ответственный, нужно постараться для хороших людей, а абы как делать не приучен! Чего и вам, молодёжи, настоятельно советую взять за правило!

Разговор окончен, понял я, лучше дальше дискуссий не разводить, иначе недолго испортить отношения до нуля. Ладно, насобираю оттисков, тогда не отвертится.

На пути к проспекту, выбираясь из кривых узких улочек Ремесленного Анклава, внимательно осматриваю все мало-мальски значимые объекты на предмет наличия священных символов. Не найдя ни одного (наверное, в городе их и не встретишь, нужно в глухомань забираться), оставляю эту затею и сосредотачиваюсь на выполнении квеста Элимиира. На всякий случай делаю в памяти пометку – посмотреть руны на аукционе.

Вновь разворачиваю карту. Ближайший вход в подземелье – в подвале дома №7 Кирпичного переулка. В нём, как выяснилось, квартировала интернациональная бригада шабашников многофункционального рода деятельности – начиная от мелкого ремонта и заканчивая возведением дворца «под ключ». Поскольку в данный момент в предлагаемых ими услугах я не нуждался, просто проследовал к нужной двери.

Подвальное помещение обитатели здешней шарашки превратили по сути в склад – повсюду груды сваленных штабелями досок разной длины, ширины и степени обтёсанности, вёдра краски, рулоны обоев и самоклеящейся плёнки. Запах стоял соответствующий – по степени воздействия на организм едва ли уступит «ароматам» канализации.

Вход в неё обнаружился в дальнем углу, за стойкой с растворителями – затянутый грязно-серой плёнкой люк в полу. Проникнуть в него с ходу не удалось – на стене рядом зажглась табличка, предлагавшая вначале выбрать категорию сложности.

Easy – можно и мне поиграть?

Medium – ого, а тут интересно!

Hard – вот увидишь, я сделаю их!

Extremely Hard – уверен, что переживёшь это?

Impossible – в плену ночного кошмара.

Резонно озадачиться вопросом, насколько различны они по сложности. Раз задание выдано, значит, теоретически оно выполнимо, по крайней мере при выборе режима Easy. О существовании столичной подземки я, разумеется, слышал (какой же город да без канализации), однако в подробности не вникал. Поскольку не предполагал знакомства с ней в ближайшем будущем. Теперь начну осваивать сразу на практике, произведу, так сказать, разведку боем.

-Обожди!

Возглас неподалёку заставил обернуться. В подвале нарисовался ещё один игрок. Надо же – тоже монах! На столичных магистралях я, разумеется, замечал других «братьев», но запросто подойти и познакомиться, увы, не в моём характере. С их стороны инициативы не возникало тоже, получается, первый случай контакта с «коллегой» на территории Великороссии. Уровень чуть повыше моего, а именно – двадцать второй, ник Огмира. Вооружён небольшой дубинкой, вряд ли намного сильнее моей трости. И одежда так себе, явно не шикует. Поэтому на просьбу присоединиться я, долго не раздумывая, ответил согласием. Хотя и не собирался искать попутчиков. Вдвоём, конечно, веселей, и проще добраться до цели, но вдруг у парня она иная? Почему тогда не поинтересовался, в какие края собираемся держать путь, сразу напросился в компаньоны? Наверное, из числа товарищей, которым всё равно, куда идти, лишь бы не в одиночку. Искоса оглядываю попутчика – на матёрого кидалу вроде не похож. Да и не за крутым дропом направляюсь, всего лишь глиняные таблички вернуть. На всякий случай предупреждаю о том заранее.

-Я по квесту, далеко забираться не собираюсь.

-Аналогично. Первый раз здесь?

-Да. А ты?

-Приходилось бывать, - криво усмехается Огмира. – Мрачноватое местечко, особенно туннели, выходящие далеко за пределы городской стены. Там даже на Easy с нашими уровнями сложновато придётся. На Hard-е мы до них не доберёмся вовсе. Ну а про Impossible и говорить нечего. Знаешь, в чём его особенность?

-Ну и?

-Монстры, которых убиваешь, довольно быстро возрождаются поблизости от места смерти и снова идут в бой. Вернуться тем же путём, каким пришёл, может и не получиться. А собрав вокруг себя толпу, рискуешь не отбиться от неё в принципе – на место погибших будут вставать успевшие воскреснуть. С Невидимостью можно попытаться прошмыгнуть мимо, однако подобный фокус прокатит лишь с рядовыми мобами, элитка и боссы не столь просты. Если не увидят, то учуют – по запаху, звуку шагов, термочувствительными рецепторами – температура наших тел отличается от окружающей среды. Поэтому в одиночку туда даже хаи ходят редко.

Знающий товарищ попался, однако. Значит, окажется полезным. Хотя бы в плане информации, поддержка в бою само собой. Иначе зачем вообще создавать группу? Отбросив сомнения, жму на кнопку Easy и шагаю в люк.

Падать вниз пришлось примерно с пятиметровой высоты. В реале, не подозревая о том, точно поломал бы себе ноги или отбил внутренности, здесь же игровая механика плавно опустила меня на загаженную нечистотами плитку пола. Мгновенье спустя рядом приземлился Огмира.

А как выбраться обратно, не прыгать же с шестом? Озадачившись этим, практически сразу замечаю сзади приставную лестницу, ржавыми болтами намертво привинченную к стене. Забраться по ней вверх смог бы и ребёнок.

Наше появление распугало крыс, пировавших на мусорной куче неподалёку. Одного особо наглого или попросту растерявшегося крысюка, не пожелавшего скрыться в норе, Огмира прибил двумя пинками. Чего церемониться, если моб всего-навсего девятого уровня?

Пока напарник разбирался с грызуном и обшаривал кучу на предмет добычи, разворачиваю карту. Сплошь непроглядная чернота, лишь крохотное пятнышко очищено – место, где находимся в данный момент. Опять туман войны, как в монастырских катакомбах. И почему не озаботился покупкой карты подземки, уже полностью прорисованной? Придётся воспользоваться советом более опытного товарища.

-В какой стороне здесь гоблины-пигмеи обитаются, случайно не в курсе?

-Следуй за мной, провожу прямиком к их логову. Там есть чем поживиться.

-А насколько в бою сильны? Вдруг их там много?

-Пустяки, постоянно на базе дежурят трое-четверо, остальные рыщут повсюду, возвращаются с добычей, и опять в набеги. Уровень у них от двенадцатого до четырнадцатого, вдвоём справимся с полпинка.

-Ну, если так, тогда вперёд!

Осторожно, стараясь обходить «ароматные» лужицы и подозрительного вида кучки, в особенно больших количествах присутствующие там, где, как назло, хуже освещение, мы начали зачистку локи. Несколько раз, несмотря на бдительность, всё же вляпывался, отвлекаясь на мобов. Или на «наскальную живопись», но тогда сильно не огорчался: подобно увешанному записками забору на входе в столицу, её можно разглядывать пока не надоест – тут и надписи в духе «Саша и Вася здесь были», признания в любви с непременными сердечками, частенько проткнутыми стрелой, карикатуры как на монстров, так и на других игроков, пожелания найти здесь свой конец всем любителям чужого дропа вкупе с проклятиями по адресу конкретных личностей, философские изречения типа ‘DUM SPIRO SPERO’ или «Доброта спасёт мир». Иногда попадались настоящие шедевры, оставленные явно небесталанными личностями, чьё творчество куда более достойно украшать художественные галереи, нежели туннели канализационных стоков.

К сожалению, разглядывать подробности не получалось – стоило отвлечься, и Огмира уходил вперёд, приходилось догонять. Оно и понятно – небось видел уже много раз. Ладно, как-нибудь буду здесь в одиночку, осмотрю не спеша, заодно пофотографирую наиболее интересное.

Кроме крыс, в изобилии водившихся вокруг мест скопления бытового мусора (обитатели Златограда сбрасывали его в специальные колодцы, прямиком в подземку ведущие), канализацию населяла ещё целая куча разнообразных тварей. Разноцветные многоножки, слизни, помоечные жуки, плюющиеся кислотой жабы, водорослевики и им подобные – весь этот зоопарк исправно пополнял рюкзак алхимическими ингредиентами, горстками медных монет, рваной и дырявой амуницией – последнюю почти сразу приходилось выкидывать: весит прилично, а стоимость копеечная, если оставлять, быстро захламится и для более интересных вещей попросту не останется места. Ничего особо ценного не попалось, за хорошим дропом не в Easy надо идти. Ну, хоть кошелёк пополню – когда удастся скинуть трофеи, разумеется.

Ага, вот и гоблин-пигмей появился. Жаль, не я первым его заметил – пока сообразил окликнуть и поинтересоваться пропавшими письменами, Огмира успел нанести удар. Пришлось добивать; квестового предмета у того, естественно, не оказалось (по-серьёзному, на такую неслыханную удачу и не рассчитывал), поэтому высказал замечание:

-Когда следующего увидишь, не спеши мочить. Попробую выпытать нужные мне сведения. Подкупом, угрозами или уговорами, решим по обстоятельствам.

-Не вижу смысла. Им нельзя доверять, слишком поганая раса, слов не держат. Уважают лишь грубую силу. Цацкаться с ними – себя не уважать.

Может и так, знатоку виднее. Спорить не стал, поинтересовался лишь, скоро ли доберёмся до их базы.

-Теперь уже совсем немного осталось.

Странным тоном были произнесены эти слова – словно с затаённой радостью. Наверное, человеку в срочном порядке в реал понадобилось, или куда-то ещё, но не хочет отказываться от своего обещания. Если так, то пусть, людей слова всегда уважал. Сам попадал в подобные ситуации, идя в группе, поэтому ничего удивительного. Пришлось, учитывая невысказанное пожелание, перестать разглядывать творения неизвестных писателей и живописцев и ускорить шаг.

Развязка и впрямь наступила быстро. Свернув в боковой туннель, через трещину в стене мы проникли в расщелину. Узкую и тесную, из-за низкого потолка идти приходилось наклонив голову, а вследствие неровностей пола ещё и шагать аккуратно. К счастью, не очень протяжённую – не успел возмутиться, неужели нельзя было найти дорогу попроще. Если уж так сильно спешишь, беги по своим делам, дотопаю как-нибудь и в одиночку. Проявлению недовольства, однако, помешал ещё и странный гул прямо по курсу, отчётливо различимый, когда вылезли на оперативный простор.

Очень быстро обнаружился и источник его – шагах в тридцати впереди дорога заканчивалась обрывом. Далеко внизу шумел поток подземной реки, живо напомнив вечеринку на Тимгаре. Но сейчас не до шуток – пути дальше нет, каменный мост, когда-то соединявший её берега, разрушен до основания.

-Похоже, мы забрались куда-то не туда, - ядовито резюмирую ситуацию.

-Почему же? Очень даже куда надо, - зловеще ухмыляется Огмира.

-Издеваешься? Ну тогда оставайся здесь, я поворачиваю обратно. Поищу гоблинов в другом месте.

-Дорога назад? А будет ли она?

Словно в подтверждение его слов каменная твердь под ногами дрогнула, словно где-то неподалёку случилось землетрясение, и рухнувший сверху обломок плиты запечатал проход, из которого выбрались минутой раньше.

-И как всё это прикажешь понимать?

Чтобы реквизировать моё барахло, совершенно незачем тащить в заранее подготовленную ловушку, достаточно было напасть сразу после входа внутрь. Удар со спины эффективен вдвойне; учитывая четыре уровня разницы не в мою пользу, отбиться скорей всего не получилось бы. ПКшники, специализирующиеся на нападениях сзади, обычно сразу же глушат жертву, а затем не спеша добивают. Да и взять с меня особо нечего, в основном набитый здесь же, в канализации, дроп. Может, просто псих? Хотя на протяжении всего похода действовал весьма разумно…

-До сих пор не догадался? А ещё умным себя считаешь. Другой давно заподозрил бы неладное. Или хотя бы удосужился прочесть мой ник наоборот. Впрочем, твоя врождённая наивность и недальновидность лишь облегчили мою задачу.

О не-ет… и вправду, где были мои мозги? Ведь предупреждали умные люди. Воспринял их речи как нечто отвлечённое навроде советов регулярно чистить зубы и делать зарядку по утрам, теперь получай. Однако почему сразу пораженческие настроения? Четыре уровня разницы в честном бою совсем не критично, особенно учитывая потенциальные козыри в виде свитков разнообразных щитов и неуязвимости, полученных среди прочих подарков за время, проведённое в игре и до сих пылившиеся без дела в рюкзаке. Неизвестно, правда, чему успел научиться двойник и какими усилялками/лечилками располагает. Если не сверхъестественными, есть шанс преподать урок невесть что возомнившему о себе фантому.

Первым делом высказал вслух, кто он есть на самом деле и куда ему надлежит отправляться незамедлительно. Простыми и доходчивыми словами, в литературном варианте указываемыми одной лишь буквой с последующим многоточием. Но Огмира лишь рассмеялся в ответ.

-Мне абсолютно безразлично, что обо мне думают, а там, куда послал, очень скоро окажешься сам. Рассчитываешь одолеть меня? Будь то квест «бой с собственной тенью», возможно, и получилось бы. Но мне ни к чему рыцарские игры в благородство, рисковать я не собираюсь. Поэтому узри истинную силу оборотной стороны своей души и преклонись перед её величием!

Тело Огмиры неуловимо начало меняться, увеличиваясь в размерах, и одновременно облачаясь в доспехи из воронёной стали. Он же монах, едва не вырвался изумлённый возглас, но вовремя прикусил язык, вспомнив разговор с Элимииром. Оборотням многое доступно ценой отказа от собственного я. Хотя об истинной природе своего зловещего клона можно лишь строить догадки. Подсознательно отметил лишь – не могу поднять глаза встретить его взгляд. И когда всё-таки удалось преодолеть себя, понял почему.

На меня смотрело моё собственное лицо – но не юноши-аватара, а которое имею честь регулярно лицезреть в зеркале там, в реале. Мрачноватое, поверьте, зрелище – наяву увидеть себя со стороны. По приметам, воочию повстречать собственного двойника или просто узнать о его существовании – не к добру. И ещё большей жутью повеяло, когда разглядел показатели новоявленного монстра.

Огмира, теневой клон. Уровень: 47. ХП: 12840/12840, МП 5320/5320.

Ничего себе!! Тут уже никакие леки и свитки не помогут. Или передо мной не более чем мираж? Но как проверить, не вступая в бой?

-Испугался? – издевательски осведомился двойник. – Поджилки трясутся? Это правильно. Ибо кто ты есть? Тварь дрожащая, не более того. Чужое тело, другое имя, истинна лишь сущность, но вскоре лишишься и её. А я стану настоящим Аримго и займу твоё место в этом мире. Давно мечтал повеселиться от души, наконец-то получится! Столичные лохи долго потом будут вспоминать тебя недобрым словом. Жаль, ты об этом уже не узнаешь. Но – VAEVICTIS! (горе побеждённым! (лат.)), такова наша жизнь!

Цитирование бессмертных изречений тварью, не имеющей даже права на существование, окончательно вывело из себя.

-Крутым себя возомнил, мистер Супер-Босс? На, получай!

Игрок Аримго наносит 4ед. повреждений теневому клону Огмира Плетью Духа.

Так мало?!? Даже на первых уровнях я причинял куда больше повреждений! Значит, доспехи не иллюзорны, и защиту они обеспечивают очень даже неплохую. Его не победить, пути к отступлению отрезаны, остаётся лишь броситься вниз с обрыва в надежде не разбиться о камни, а там течение вынесет куда-нибудь. Почти наверняка он кинется вслед, но тяжёлая броня скорее утопит, чем позволит догнать. Отступать неприятно, но когда нет даже ничтожного шанса на победу…

Однако фантом, похоже, догадался о ходе моих мыслей, поскольку незамедлительно перешёл в контрнаступление.

Теневой клон Огмира наносит 356ед. повреждений игроку Аримго Молотом Духа.

Получен эффект: оглушение. Скорость -70%, ловкость – 50%, разум -30%, вера -30%, блокировано применение умений духа. Время действия 1мин.

Получен эффект: повреждение внутренних органов. Сила -20%, скорость -30%, ловкость -30%, восприятие -10%, выносливость -20%. Время действия 1час.

Получен эффект: перелом предплечья правой руки. Невозможно использование двуручного оружия и одноручного оружия в слоте правой руки. Сила -30%, скорость -10%, ловкость -10%, выносливость -20%, разум -20%. Время действия 3час.

Удар Молотом буквально впечатал в стену, только поэтому и удержался на ногах. Перед глазами всё плыло, от дикой боли внутри мутилось сознание. Ни о каком ответном ударе речь уже не шла. Успеть в себя прийти бы. Но разве бездушным созданиям присуще сострадание?

Теневой клон Огмира наносит 408ед. повреждений игроку Аримго Плетью Духа.

Получен эффект: парализация. Невозможность совершить какое-либо действие в течение 30сек.

Получен эффект: рассечение кожи. Кровотечение: убыль ХП в течение 5 минут со скоростью 10 единиц каждые 10сек.

Сквозь пелену кровавого тумана я едва различал неумолимое приближение зловещей чёрной фигуры. Едва спадёт дебаф парализации, нужно попытаться дотянуться до телепортационного устройства и активировать его – безразлично куда. Но увы…

Теневой клон Огмира наносит 761ед. повреждений критическим ударом в основание черепа.

Получен эффект: перелом шейных позвонков. Сила -100%, скорость -100%, ловкость -100%, выносливость -50%, блокировано применение боевых умений. Время действия: 12час.

Ваш уровень жизни: 0.

GAME OVER.

Оставалось лишь бессильно наблюдать, как тускнеют краски окружающего мира, и сознание медленно гаснет, растворяясь в окружившем со всех сторон чернильном мраке.