Я, Аримго

Глава 14

Глава 14.

-Господин таки желает приобрести уютную квартирку для питомца?

Словно не распинался минуту назад, в деталях описывая габариты нужной мне вещи. Этот старьёвщик кого угодно сведёт с ума своим угодливым занудством. И мелочностью – уже зная сквалыжный характер старого пройдохи, дроп, набранный в катакомбах, вывалил перед ним горкой, даже не утрудившись рассортировать. И демонстративно отвернулся, всем своим видом выражая презрение как к торгашеству вообще, так и данному конкретному индивидууму в частности. Разумеется, в той куче ничего особо ценного уже не оставалось, колечко и наручи, более сильные, нежели надетые на перса, оставил себе, заодно прикарманив корону и кусочек янтаря.

Проворно перебирая крючковатыми пальцами, старикашка буквально обнюхал содержимое наваленного перед ним добра своим длинным носом, а затем объявил сумму выкупа. Никаких иллюзий относительно её я не питал, поэтому кивнул в знак согласия, молча вновь пообещав земной и небесной кары алчному владельцу барахолки, неотвратимости наступления которой постараюсь активно поспособствовать. Особенно увидев исполнение своего заказа – отваливающееся на ходу фанерное днище, едва держащиеся в гнёздах прутья, толком не захлопывающаяся дверца. И за этот хлам десять серебряных?!? Не сдержав эмоций, напрямую посоветовал барыге выбросить сиё творение пьяного сапожника на помойку. Или найти редкостного идиота, который купит его хотя бы за медный грош.

-Ваша правда, господин, но что поделаешь – перевелись хорошие мастера в Великороссии, днём с огнём не сыщешь! – наполнив страдальческими нотками голос, принялся причитать старьёвщик. – Вы бы только видели, какие ужасы иногда приносят на комиссию! Весь амбар заполнен поделками криворуких подмастерий, годными лишь на дрова и металлолом. Да, признаю, товар имеет некоторые незначительные недоработки, и потому – исключительно из чувства глубокого уважения! – готов немножко сбавить цену. Скажем, до восьми серебряных и пятидесяти медных монет.

-Да я её и за алтын брать не собираюсь. Неужели в этом клоповнике не найдётся чего-нибудь получше?

-О, конечно, желание господина – закон для продавца! – и старикашка ушлёпал куда-то в угол, откуда был принесён… чемодан. С квадратным вырезом посередине передней панели, прикрытым стальной решёткой тюремного типа.

-Ну просто замечательно. ШИзо в миниатюре! Если нет нормальной клетки, так и надо говорить! Пожалуй, прогуляюсь до столицы, там чего хочешь купить можно, хоть слона живого. Были бы желание и возможности.

-Пожалуйста, не уходите! – угроза потерять клиента серьёзно напугала скупердяя. – Кажется, в подсобке есть нечто очень даже приличного качества. Просто давно никто не спрашивал подобного товара, поэтому совсем запамятовал!

На сей раз была принесена более приличная клеть, где с относительным комфортом разместилась бы парочка упитанных кроликов. Вроде бы без косяков, по крайней мере на первый взгляд и беглый осмотр ощупью. Но и цена соответствующая – целых сорок серебряных, и старый скряга никак не желал сбросить хотя бы пару монет. Увы, без прокачанного навыка торговли успеха тут не достичь, а попробовать альтернативный вариант убеждения, попросту говоря дав жмоту в глаз, не получится – у входа, развалясь в кресле, дежурит свирепого вида охранник из числа местных стражей порядка. Остаётся лишь пожелать жадине подавиться неправедно нажитым богатством.

Дальнейший путь мой лежал на восток – именно там, судя по карте, располагались Воющие Топи, населённые целым сонмом разномастных тварей. От гигантских пиявок до утопленников, включая отборную нечисть, любящую селиться в гиблых местах. Разумеется, имелись в отчизне местечки и поспокойнее, но слишком уж далеко туда тащиться. А поскольку забираться вглубь топей не собираюсь, - стрекозы встречаются и в пограничной зоне, где нет риска утонуть или напороться на слишком крутого противника, - угрозы для здоровья никакой.

Величественная дубрава постепенно мельчала, сменяясь мокрым осинником, тревожно шелестевшим ветвями даже при полном затишье. А вскоре и он сошёл на нет, уступив место островкам чахлых кустиков, промежутки меж которыми заполняли заросли сочно-зелёной травы и лужицы с грязновато-бурой водой, прикрытые плавающей на поверхности полусгнившей листвой. Осторожно обхожу их, одновременно оглядываясь по сторонам. Вот и первая стрекоза – невесомые, словно сделанные из тончайшего стекла крылья и впрямь переливаются всеми цветами радуги. Особенно впечатляет, когда сквозь прорехи в низко висящих свинцово-серых тучах показывалось солнце. Эдакие маленькие разноцветные светлячки, оживляющие гнетущую атмосферу топей. И очень хрупкие, могущие жить лишь пока вдыхают терпкий аромат болотных лилий.

За их соцветиями пришлось залезать в лужицы – на кочках они не росли принципиально. В реале на подобное мероприятие отправился бы лишь имея на себе рыболовный комбинезон. Уж никак не в тапочках или туфлях, стандартной обувке монахов. Виртуальная грязь, правда, не липнет к одежде; хоть здесь спасибо за отступление от реализма – ещё не хватало оттирать её потом. Хуже другое – ощущения от промокших ног почти как по-настоящему, попросту говоря, малоприятные. Дебаф снимается автоматически, когда вылезаешь на сухое пространство, за это разрабам лайк от меня. Намокшие нижние конечности ассоциируются у меня с простудой, чаще всего из-за них и приключающейся. Хорошо хоть виртуальный грипп не свалит с температурой. Есть и другая причина не залезать слишком глубоко – всё-таки это болото, может и засосать с концами. Смерть от утопления – крайне малоприятная процедура и по ту сторону экрана, дебаф «Трясина» помимо ужаса, накладывает удушье, воздействуя даже на подсознание. Стандартная терапия – телепортационный камень в руки и перенос в безопасную локу. Вот почему опытные игроки никогда не расходуют его заряды до конца.

Изрядно провозившись, нарвал с дюжину мясистых кожистых соцветий, едва не задохнувшись от источаемого ими аромата. К счастью, никакой ценности для крафтеров они не представляют, иначе от стрекоз тут давно остались бы одни воспоминания – или забираться пришлось бы в самую глубь. Попутно пришлось замочить десятка два пиявок, особой угрозы не представлявших (всего лишь девятого уровня), но отличавшихся повышенной агрессивностью. Из противников, с кем драться пришлось по-настоящему, попалась лишь

Озорная кикимора. Уровень: 14. ХП 940/940, МП 370/370.

Противная тварь, улучив момент, атаковала с тыла, с разбегу пнув в зад. Оставлять такое безнаказанным нипочём нельзя, и потому, обернувшись, огрел проворно отскочившую нечисть Плетью. Мерзко хихикая, кикимора принялась кидаться комками грязи и пучками спутанных водорослей. Не очень больно, здоровье убывает небыстро, но и достать её хорошим ударом кулака в морду не получается – слишком ловка, отпрыгивает назад, стараясь заманить поглубже в болото. Приходится работать магией, хотя урон непривычно мал – похоже, у тварюги неслабая от неё защита. И из Капканов выбирается с лёгкостью, почти не теряя жизни. Более того, потихоньку её восстанавливая.

Поединок грозил затянуться надолго, а заодно опустошить запасы магических зелий. В случае особо сложных боёв, когда перспективы выигрыша крайне туманны, а награды сомнительны, не возбранялось брать ноги в руки и наутёк, дальше ста метров мобы не преследуют, возвращаясь обратно, заодно полностью восстанавливаясь. Но тут – вопрос принципа: стоит раз уступить, и мягкое место станет мишенью для особо наглых монстров. Так недолго и посмешищем стать.

Наконец удачным ударом Молота кикимору удалось оглушить. Ненадолго, всего на несколько секунд, но этого оказалось достаточно. В три прыжка подскочив к обездвиженному мобу, от всей души луплю его своей «тростью». С физической защитой у кикиморы оказалось не столь шикарно, рассыпалась в прах, так и не очнувшись.

Шум боя распугал стрекоз – пришлось перебираться на другое место охоты. Подобно веткам вербы, обламывающимся при лёгком прикосновении, почти невесомые эфирные создания доверчиво переползали на палец, стоило поднести тот вплотную, и столь же охотно перепархивали на соцветия, устилавшие низ клетки. Немного воды на самом дне гарантировало свежесть лепестков хотя бы на несколько часов – вполне хватит добраться до деревни и сдать квест.

Вот и последняя, пятая, заняла предназначенное ей место. Пора выбираться отсюда, чего-то совсем неуютно становится. Похоже, в поисках крылатых няшек забрался слишком далеко. Не прямиком в сердцевину топей, откуда, помимо завываний, теперь доносился тихий плач и стоны. Иногда слышались даже призывы о помощи, чаще всего женскими голосами, и доверчивые игроки, рвавшиеся на выручку, либо проваливались с головой в хорошо замаскированную ловушку, либо становились объектом атаки для целой своры монстров. Куда более опасных, нежели встреченные мной. Оно и кикимора – и с одной-то еле справился, а будь их две или три… тогда точно пришлось бы давать стрекача, забыв про гордость. Отступать противно, но помирать ещё обиднее. Мобы уж точно не оценят, насколько героически ты перед этим сражался.

Окинув взором содержимое клетки, удовлетворённо хмыкаю – стрекозы в порядке, деловито перебирая ножками, переползают с одного цветка на другой, и вовсе не собираются склеивать крылышки. Остаётся лишь удачно отчитаться – раз квест непрост, то и награда должна быть весома. Однако радость очень быстро улетучивается, уступая место неосознанному беспокойству – где-то глубоко внутри звучит колокольчик тревоги. Пресловутый «взгляд в спину», когда некто сзади концентрирует на вас своё пристальное внимание – и отнюдь не из-за праздного любопытства. Ничего хорошего оно, как правило, с собой не приносит, поэтому и выработавшийся на уровне инстинктов рефлекс предупреждает: будь осторожен. Делая вид, будто высматриваю тропинку, потихоньку поворачиваюсь полукругом. Предчувствие не обмануло: в отдалении видны две фигуры, судя по экипировке, воин и маг. Расстояние слишком велико, чтобы идентифицировать ники и уровни, можно лишь наблюдать за действиями. Вернее, бездействием – просто стоят и смотрят в мою сторону. Зачем? Вроде ничем предосудительным не занимаюсь. Мало ли для чего тут вообще, не повод рассматривать мою персону как забавную букашку. Или объект охоты – вдали от деревень и городов встречаются не только опасные мобы, но и ПКшники. В поселения путь им заказан, стражи спокойно жить не дадут, и НИПы-торговцы рисковать не станут, приобретая снятый с убитых игроков шмот, но в глухоманях, увы, принцип прост: закон – тайга, а медведь – прокурор. Если тем двоим что-то надо, почему бы запросто не подойти и не спросить? А главное – встали прямиком на пути к Щуковке, если обходить, то по широкой дуге придётся. Поэтому не стану искушать судьбу, благо телепорт под рукой. Заодно и побыстрей отчитаюсь.

Перед входом в здание купеческой гильдии украдкой вновь достаю клетку – вроде без нежелательных изменений. Внутри моему взору открываются просторные хоромы, добротная мебель, под старину отделанная, украшенные полотнами прославленных живописцев стены. И трое представителей гильдии – седовласый дородный купец, явно глава местного отделения, неторопливо диктующий финансовый отчёт усердно скрипящему пером юноше-писарю, и средних лет мужчина с чёрной курчавой бородкой, сверявший накладные и фиксировавший поступление или убыль товаров в амбарной книге. Появление постороннего отвлекло всех троих от работы; к счастью, деловой настрой не помешал уделить и мне должное внимание.

-Добрый день, молодой человек. Желаете приобрести что-либо? – поднялся навстречу седовласый.

-По заданию я. Кому тут радужных стрекоз сдавать?

-Ну-ка, покажи вначале. Имей в виду, мёртвых не берём!

-Пожалуйста, убедитесь сами. Честным людям скрывать нечего, - с долей вызова демонстрирую клетку.

-Вроде живы, - недоверчиво осмотрел её содержимое купец. – Раз сияют вовсю, значит, помирать не собираются. Наконец-то заказчика порадуем, а то уже подумывали снимать объявление вообще. Поначалу если и приносили, то в последней степени помирания, когда уже и двигаться, и светиться переставали. А потом и вовсе никто не приходил. Хотя вознаграждение положили достойное.

О размере приза в листке не говорилось, но охотно верю – судя по обстановке, люди здесь действительно серьёзными делами занимаются. Поэтому счёл необходимым упомянуть, в чём причина неудач моих предшественников, посоветовав не лишать стрекоз удовольствия тесного общения с лилиями.

-Вот оно что, - нахмурил лоб глава представительства. – Теперь понятно, почему столь простой с виду заказ так долго не выполнялся. Спасибо за предупреждение, будем иметь в виду. Раз так, позволишь ли забрать их вместе с клеткой, взамен получив не худшего качества?

-Без проблем.

-Митяй, займись, - и писарь, засуетившись, забрал у меня ношу и скрылся с ней в дебрях соседней комнаты, доверху заставленной (как успел разглядеть сквозь щель) ящиками и мешками с добром. Впрочем, вскоре появился вновь, вручив обещанное. Не клетка – конфетка, настоящее произведение искусства: красное дерево, изящная резьба, лакировка. Подлинное украшение для великосветских салонов гламурного века, особенно если внутри экзотическая птичка, на худой конец говорящий попугай или парочка певчих канареек. Сразу видно – не мелочный тут народ, есть стимул к дальнейшему сотрудничеству.

-Благодарствую, - с лёгким полупоклоном прячу её в рюкзак.

Внимание! Вам предлагается выбор:

1)принять награду – 2 золота.

2)отказаться. В этом случае вы сможете изучить одно из умений по выбору:

а)Торговля 2 ранга (новичок),

б)Дипломатия 2 ранга (новичок),

в)Идентификация 3 ранга (продвинутый).

Уже не испытывая особых душевных терзаний, жму кнопку «отказаться».

-Правильно мыслишь, парень, - скупо улыбается седовласый. – Золото подобно песку, утечёт сквозь пальцы, не успеешь и оглянуться. А знания вечны, и не раз сослужат добрую службу. Какое из них изучить предпочтёшь?

Жаль, нельзя взять все три. Идентификация здорово сэкономила бы наличные при опознании эксклюзивного дропа, той же самой короны. Равно как и Торговля – не пришлось бы платить тройную цену за откровенный хлам и по дешёвке сбывать ценную добычу. Однако для короны даже третий ранг явно мелковат, а выцыганивать по грошику, качая торгашество, не в моём характере. Остаётся красноречие, однако оно уже выучено. Или удастся получить бонусом несколько очков до следующего ранга?

-Дипломатия? За неё у нас Сильвестр ответственный, к нему обращайся. Незаменимый человек при ведении переговоров с купцами иноземными!

-Опять льстите мне, Фрол Емельяныч, - откликнулся обладатель курчавой бороды. – Если поискать, найдутся получше меня краснобаи.

-Вот именно: попробуй их разыщи. Вдобавок хорошо ещё, если по делу, а не попусту языком треплют. Толку от таких умельцев? Зазря народ баламутить много ума иметь не надо, но и пользы никакой, а то вред сплошной. Вон в столице седмицы две назад на торжище мужик глотку драл, призывая к царскому терему идти да бояр-кровопийц на вилы брать. Эдак и до бунта недолго, пойдут пьяницы да лодыри рушить и жечь всё подряд, а следом голод с запустением настанут. Но иные, увы, о последствиях речей своих не задумываются вовсе, главное – перед толпой покрасоваться!

-И чего с мужичком тем сделали опосля? – заинтересовался писарь.

-По шее дали, да в холодную, угомониться немного. Туда ему и дорога, нечего людей смущать, если кроме погромов, ничего больше предложить не можешь.

-Другое дело мы: государству пользу приносим, налоги платя исправно, - усмехнулся Сильвестр, - стараясь по мере сил своих слабых и собственный капитал приумножить, и процветанию державы поспособствовать. Искусству поднимать бровь, а не голос, стало быть, обучиться желаешь? Дело хорошее. Опытный дипломат целой армии стоит, ибо от успеха его переговоров зависит, быть или не быть войне, останется ли государство единым, или распадётся на части.

И в руке его появился бледно-сиреневый свиток, перевязанный жёлтой лентой.

-Погодите! А как быть, если на начальном уровне умение уже есть?

Купцы переглянулись меж собой.

-Новое знание не замещает, но дополняет старое, делая сильнее, - назидательно произнёс глава представительства.

-Ладно, попробую рискнуть.

Выполнено задание: поймать пять радужных стрекоз и доставить их в представительство купеческой гильдии. Получено: опыт +4000. Улучшены характеристики: ХП +50, МП +20, харизма +2, удача +1.

Поздравляем! Ваш навык Дипломатия достиг ранга 3 (продвинутый).

Репутация с Купеческой Гильдией улучшена на 25 пунктов (текущий статус: нейтрально).

-Здорово! Не обманули, однако.

-У нас солидная контора, не чета проходимцам иным, героев здешних мест беззастенчиво обирающим. Торгуем лишь качественным товаром, тухлятину не перепродаём. Кстати, раз смог решить столь хитроумную задачку, не желаешь ли ещё немного потрудиться на благо Гильдии и собственного кармана?

-Если оно того стоит, почему бы и нет?

-Коли так, держи список особых заказов. Кому попало не выдаём. Сподобишься хоть что-нибудь из него раздобыть, сразу неси сюда. Гарантируем: разочарованным не останешься!

-Спасибо. Буду иметь в виду.

И, распрощавшись, покидаю представительство. Пора нанести визит отцу Никодиму. Надеюсь, на сей раз дальше бабы Яги не пошлёт. На ходу изучаю выданный перечень нужных купцам вещей. М-да, о местонахождении большинства из них не имею никакого представления. Ну где, к примеру, водятся златогривые шакалы, с которых требуется сдирать шкуры? Или в чьей коллекции пылится «Гезис Трансмагорис», манускрипт, описывающий тайны многих алхимических превращений? Придётся хорошенько порыскать по форумам, заодно определяя цели, доступные по уровню и местонахождению.

Мужик, «загоравший» в тенёчке зарослей, окружающих ведущую к храму дорогу, по-прежнему крепко спал, распространяя вокруг себя ядрёный аромат перегара. В реале давно бы уже замёрз. Или подобран для последующей доставки в вытрезвитель. Но поскольку регулярно патрулирующие Щуковку стражи до сих пор этого не сделали, значит, не видят в данном факте ничего предосудительного. Впрочем, так и было задумано – по имеющейся информации, если алкаша разбудить, он вначале потребует на опохмел, затем начнёт нести всякую чушь, рассказывая полные сюрреалистического бреда истории, а под конец попросит ещё сто грамм. После чего вновь задрыхнет, а ты получаешь немного опыта и пять единиц репутации царства. Немного, но и сложности никакой, когда-нибудь выполним квест.

Торчал на своём месте и сторож церковной ограды, насупленный более обычного. Наверное, хилы совсем вредные пошли, на чай не дают и вообще за человека не считают. Вообще-то могу их понять – зачем оно, если другие учителя прекрасно обходятся без охраны.

Встреченное мною на подходе очередное новшество заключалось в появлении вокруг избушки ограды из переплетённых меж собой кустов дикого винограда.

-Алиэринн намедни заходил, чайку с ним попили, он и предложил: давай, мол, соорудим вокруг твоей хибарки живую изгородь, - пояснил отец Никодим. – Правда, симпатишно получилось?

Эльф-наставник друидов тоже проживал вне деревушки, причём в ещё большей глухомани. Помимо исконной любви остроухого племени к лесным чащобам, обуславливалось это ещё и спецификой профессии: вызываемое учениками зверьё далеко не всегда удавалось взять под контроль, и тогда животное, повинуясь инстинктам, либо спешило побыстрее убраться с глаз долой, либо набрасывалось на призывателя и его окружение. Для предотвращения несчастных случаев подобные эксперименты проводились на полигоне, под который приспособили поляну рядом с жилищем Алиэринна (представлявшим собой землянку в корнях гигантского дуба). Ментальный барьер, окружавший полигон, препятствовал попыткам побега, равно как и агрессии в отношении двуногих. Правда, лишь в случаях, когда тренировку проходили желторотые, ещё не наладившие прочный контакт со своим фамильяром, или зверь был слишком опасен и непрост в обращении.

-Очень! Прямо лесная усадьба получается.

-Ну, до усадьбы тут далеко, скорее небольшой хуторок, - отмахнулся отшельник, хотя сравнение ему явно польстило. – Силы будут, потихоньку в приличный вид приведу.

-Спешу отчитаться: выполнил я поручение ваше, - молодцевато рапортую в ответ.

-Правда? Осталась ли старушка довольна Ругудову подарку? Ну, раз всё обошлось, пора выполнять обещание. Держи свиток. Знание, в нём заключённое, пусть станет подспорьем в делах ратных!

Изучено умение: Малое Благословление. Сила +4, скорость +3, ловкость +3, выносливость +4, восприятие +3, разум +4, вера +4, харизма +2, удача +2, сопротивление магическому воздействию +10%, критическим ударам +5%. Время действия 30 мин.

-Пригодится. А вопрос можно?

-Конечно. В другой раз даже не спрашивай разрешения. Это мой долг – передавать тебе свои знания!

-Правду ли бабуля сказывала, будто вы в своё время на больших дорогах торговых людишек пощипывали?

-Был грех, отрицать не стану, - помрачнел отец Никодим. – Эх, а кто по молодости не грешил? Вообще-то ватага наша больше кладами да артефактами интересовалась, а грабежи – это когда безденежье наступало, удача поисковая отворачивалась надолго. Да и то старались не столько купцов, сколько бояр да алчных ростовщиков наказать – обманывали те народ безмерно, пользуясь попустительством властей. Фёдор Михайлович, царя нынешнего дед, больше по пирам да охотничьим забавам, нежели по управлению государством, специалистом был. Пришлось старшему сыну его, царю Алексею Фёдоровичу, порядок в державе наводить, благодаря ему меньше стало беспредела. А в годы те лихие многие, чтоб с голоду не околеть, в шайки сбивались, даже восстания иногда поднимали. Нас, к слову, пятеро было – с Ругудом ты уже знаком, а кроме того полурослик Лирс, эльф Нириэл и орк Хадурр. Каких только приключений не довелось тогда пережить! Сотни вёрст отмахивали порой, до сокровища добираясь, сквозь заснеженные дебри Сайберии, бесконечный ковыль Дикой Степи, прожженные солнцем пустыни Иравии, архипелаги Нефентиды. Тусклый блеск золота и россыпи драгоценных камней, адамантовая сталь оружия и непробиваемый мифрил доспехов, носимых величайшими героями ушедших эпох, диковинные механизмы древних цивилизаций и знания, дающие их обладателю невиданные силу и могущество – каких только диковин не встречалось в дальних краях! Если поход оказывался удачен, богатыми возвращались. Но ведь судьба авантюристов какова? Привалило счастье – бери от жизни всё. Кутежи закатывали в лучших столичных ресторанах – вино текло рекой, от изысканных деликатесов ломились столы. Любому гостю рады были – присаживайся, где сеть место, ешь да пей вволю. И чтоб музыка играла беспрерывно, песни и пляски до самого утра! Немало и жертвовали «на благотворительность», как нынче принято говорить. Мимо деревни иной катим, Хадурр клич бросает – а ну, честной народ, подставляй ладони под звонкие монеты! Весёлое времечко было, ничего не скажешь. Лишь закончилось печально: в очередную годину безденежья решили заезжего купца за жабры взять. Обычно при виде силы они не сопротивляются, понимая – жизнь дороже. Однако тот сражался подобно льву, добро защищая, пока Нириэл не сразил его метким выстрелом. Вскрыли мы найденный под лавкой сундук, думали – драгоценностями доверху набит, а в нём игрушки. Купец детям своим вёз. Зазря, получается невинную душу загубили. С того случая и распалась команда наша, разбрелись кто куда, а я в монастырь, грехи замаливать за себя и товарищей верных. Такая вот история.

И отшельник грустно вздохнул.

-Приношу свои извинения, что бестактностью своей разбередил старые раны.

В самом деле, может не стоило спешить задавать слишком личные вопросы? Постепенно, глядишь, и так всё выяснилось бы.

-Эх, чего было, то прошло, нет смысла бесконечно сожалеть о содеянном, лучше извлечь из него надлежащие уроки и больше не повторять ошибок.

-Золотые слова!

-Обычные нравоучения, - отмахнулся инок. – Однако за разговорами чуть не позабыл совсем: прибегал тут на днях мальчонка от старосты, просил, как появишься, заглянуть к нему. Дело намечается сурьёзное.

-Неужели?

-Понимаю сомнения твои, но поверь: на сей раз действительно без шуток. Впрочем, Матвей Кузьмич поведает об этом больше. Вроде бы на старом кладбище опять неспокойно.

-А где оно?

-Старосту навести, он укажет точно. А я, увы, в те места давно уж не забираюсь. На всякий случай прими амулет, от немёртвых защищающий.

Получен предмет: амулет блаженного Кириария. Особые свойства: возможность кастовать умение Экзорцизм три раза в сутки.

-Спасибо. Авось небесполезным станет, если там нежить расшалилась не в меру.

-Похоже на то. Однако будь осторожен, помни: за шалостями этими всегда злое волшебство стоит. Даже не пытайся в бой с ним вступать! Тёмные колдуны сильной магией владеют, нелегко противостоять ей.

Так и тянуло сказать – плавали уже, знаем. Но старик прав – тогда на мне висели мощнейшие бафы, и сражались целой толпой. В одиночку даже с усилялками теми с личем не справился бы.

-Ладно, постараюсь. Пойду тогда проверю старосту, выясню, чего там стряслось.

И, не откладывая, отправляюсь прямиком туда. Едва приоткрываю калитку, сразу же раздаётся грозный рык и на ведущую к избе тропинку выскакивает волкодав.

-Опять воюешь с целым светом? – невесело улыбаюсь ему навстречу, не пытаясь делать шаг вперёд. – Пойми, большинство приходящих сюда хорошие, ну или по крайней мере не сволочи, готовые от нечего делать прирезать ближнего своего. Лишь немногих стоит по-настоящему опасаться. Но разве не для того даётся нам интуиция? А ваше собачье чутьё ещё тоньше, за версту должно сигнализировать, кто в гости пожаловал.

Склонив голову набок, пёс внимательно слушает, но остаётся настороже.

-Прекрасно понимаю твоё тогдашнее состояние. Ты к людям со всей душой, а они наотмашь. Увы, наш мир несовершенен, и моральным уродам в нём тоже пока находится место. Но ведь и в наших силах сделать его чуть-чуть лучше, правда… Дружок? Тебя ведь именно так раньше звали?

Волкодав недоверчиво фыркает. И вдруг, встряхнувшись, встаёт на задние лапы, а передние кладёт мне на плечи, не забыв облизать щёки своим длинным шершавым языком.

-Ну, ну, полегче, ты вон какой большой, уронишь ненароком! – приговариваю я, кожей ощущая влажное горячее дыхание четвероногого друга человека.

Внимание! Ввиду успешного применения навык Дипломатия получает пять очков умений. До следующего ранга необходимо ещё 45 очков.

-Ого, вот это зрелище! Марфа, иди быстрей, не каждый день такое увидишь!

Вслед за старостой на крыльце появилась его жена.

-Ты глянь только: кажись, Драчун наш сыскал-таки себе приятеля!

-А чего такого, если человек хороший. Давно пора характером ему смягчаться, всю округу оббрехать успел. Народ честной мимо дома нашего лишний раз старается не ходить, эдак вообще без соседей останемся.

-Без верного сторожа тоже несладко придётся, от ворья отбою не станет, - возразил Матвей Кузьмич. – Хотя когда зазря, оно тоже ни к чему. Ну-ка, Драчун, освобождай проход, дай человеку возможность об очередной победе над чудищами отчитаться.

-Вынужден огорчить: всего лишь откликнуться на ваше желание привлечь меня к расследованию событий, некоторым образом связанных со старым кладбищем.

-О да, совсем запамятовал: ведь именно ты и спрашивал, где найти отца Никодима! Последнее время тут много новых лиц, неудивительно и напутать. Теперь, однако, постараюсь запомнить. Проходи-ка в избу, такие вопросы на ходу не решаются.

Потрепав напоследок пса по загривку, захожу в светлицу. Вновь усаживают за стол, который теперь украшает пузатый самовар, а угощением идут корзинки с бубликами, вазочки с пирожками и пряниками, пиалы, наполненные душистым мёдом. Почти сразу передо мной появляется блюдце с горячим чаем.

Сняв с полки слегка запылившуюся керамическую бутыль, староста набулькал в своё и моё блюдца по нескольку капель тёмно-коричневой с легко узнаваемым запахом.

-Бальзам иноземный, нефентидскими купцами привезённый, - подтвердил он мои подозрения. – Очень от нервов, сказывают, помогает.

-Если кружалами не пить, - подпустила шпильку жена.

-Где ты их видишь? В бутыли этой хорошо если полштофа поместится, а я ею год уже пользуюсь, и ещё треть осталась, может даже больше. Оно и лекарь басурманский предупреждал тогда: пей по чуть-чуть, иначе эффекта не будет.

Диспут на одну из извечных тем пришлось прерывать.

-Отец Никодим сообщил мне, будто на старом кладбище неспокойно.

-Именно так, - охотно подтвердил староста. – Когда-то, задолго до рождения моего деда, деревенька наша в другом месте располагалась, верстах в десяти выше по течению. Жили – не тужили, хлеб сеяли, детей растили. В-общем, как мы сейчас. Но приключилась напасть нежданная: шёл как-то мимо старичок босоногий, и вздумал попросить у Федьки Ржавого, скопидома местного, краюху хлеба. А тот ему: ступай, мол, своей дорогой, неурожай у нас, самим жрать нечего. Взглянул тогда старик на морду его круглую, на хозяйство немалое, да и молвил: я-то уйду, но будь по-твоему – отныне перестанет земля здешняя родить до скончания веков. И в тот же мог исчез, словно и не было никого вовсе. Колдун приходил, не иначе! С той поры и захирела Старая Щуковка: посевы погибали, от заморозков, града или грызунами поеденные, скот приплода не давал. Погоревали жители, да порешили на другое место перебираться, а Федьку выгнали взашей – раз накликал беду, уходи и не возвращайся.

-Так, может, из-за проклятия того и неприятности нынешние?

-Возможно, - не стал спорить Матвей Кузьмич. – Хотя о поднятии мёртвых из могил в нём вроде бы не упоминалось. Да и шалить погост тамошний не очень давно начал. В позапрошлом году, кажись, сельчане впервые мертвецов оттуда повстречали.

-Погодите: но разве церковь здешняя не должна подобными делами заниматься?

-Вроде да, а толку то? Трижды просил отца Афанасия с кладбищем разобраться. На какое-то время помогало, а потом опять всё заново. Вот и на сей раз: пошли девки в лес по грибы, да на ожившего скелета наткнулись, с визгом прибежали обратно. Ну и подумал я: раз клирики мышей совсем ловить перестали, попробую-ка обратиться за помощью к отцу Никодиму, авось его ученик толковее окажется.

-Ничего не могу сказать, пока сам лично не увижу.

-За тем и пригласил – взглянуть, кто там озорует. Если и впрямь тёмный колдун объявился, сразу же в столицу письмо отправлю, пусть отцы-инквизиторы приезжают и разбираются. Это их работа, нам туда встревать не след. А чтоб не заметила тебя нечисть всякая, воспользуйся вот этим!

Получен предмет: свиток Хамелеона. Эффект при применении: слияние с окружающей средой.

Сомневаюсь, что заклинание, действенное против «живых» врагов, окажется эффективным в отношении немёртвых, но дарёному коню, как известно, в зубы не смотрят. Рано или поздно пригодится.

Получено задание: разведать обстановку на старом кладбище.

И, уточнив некоторые детали, а заодно съев пару пряников, откланиваюсь под предлогом необходимости хорошенько подготовиться к предстоящей операции.