Я, Аримго

Глава 12

Глава 12.

Пятницу пришлось пропустить – начальству приспичило под самый занавес устроить совещание, изрядно затянувшееся. До сих пор не могу понять, почему кое-кому из руководителей нравится собирать уставший после рабочей недели народ для обсуждения вопросов, особой срочности не имеющих и лишь зря отнимающих время. Неужели нельзя то же самое сделать в понедельник или вторник, когда в голове ещё остаётся простор для мыслей, не связанных с предстоящими выходными. Невозможность насладиться свободой даже когда время «отсидки» вышло не лучшим образом сказывается на качестве подобных «заседаний» - вопросы либо не решаются вовсе, откладываясь на потом, либо прорабатываются не лучшим образом.

Да и «бытовухи» накопилось немало – холодильник почти пуст, куча вещей в стирке, в квартире бардак первостатейный, запылилось изрядно, давно не подметал и не протирал. Заявится от нечего делать хозяйка квартиры, долго потом мораль читать станет, хотя за съём плачу исправно. Но нашего человека разве переделаешь?

Когда относительный марафет удалось навести, уже не было особого смысла заходить в «Авантюристов». Не мучаясь сомнениями, попросту завалился спать – утро вечера мудренее, тем более что на субботу назначен слёт «однокашников» на Тимгаре. Точное время не прописано, оно и понятно – слишком велика разница часовых поясов между Азией и Америкой, да и с Европой немало. Поэтому предлагалось прибывать сообразно возможностям – организаторы пикника обещали держать заведение открытым чуть ли не до утра воскресенья.

Слишком рано вскакивать поэтому не имело смысла, лучше дать организму отдохнуть – и от прошедших будней в целом, и от вчерашней езды по мозгам в частности. Лишь в районе одиннадцати, окончательно очухавшись и слегка подкрепившись, завожу комп и надеваю шлем с перчатками.

Гляди-ка, а перо по-прежнему лежит в рюкзаке. То ли Баба Яга позабыла забрать по выполнении задания, то ли подобного барахла у неё навалом (может, изловила где синеглазого филина да ощипала целиком, а тушку в суп, откуда нам знать подробности), поэтому решила оставить на память. На всякий случай убираю подальше, вдруг старушенция передумает и потребует вернуть. А если не вспомнит, самому пригодится, его даже продать можно, поскольку непривязанное. Наверняка неплохие деньги дадут, особенно кто по Сайберии шариться любит. Однако внутреннее предчувствие восстаёт против – значит, лучше пока попридержать у себя.

По-быстрому забежав к старьёвщику и скинув накопившееся барахло, активирую присланный Бэем свиток. Мгновение – и я на плато, с трёх сторон окружённом грядой величавых, увенчанных снежными шапками гор, а с четвёртой – огороженный парапетом обрыв, откуда доносится далёкий неумолчный гул стремнины. Облака проплывают низко, кажется – поднимись ещё немного, и коснёшься их рукой. Сразу же вешается дебаф «разряженный воздух», по характеристикам близкий к усталости. Ощущение, слово и впрямь стало труднее дышать. Впрочем, адаптация идёт быстро, ещё минута-другая – и организм войдёт в норму.

Ну и народищу тут однако – явно больше сотни. Я, конечно, предполагал, что на встречу явится не только наш курс, но чтоб столько… И не одни монахи – чуть ли не все остальные классы представлены (так и тянет сказать – каждой твари по паре). Скорей всего, «друзья друзей» или «вторые половинки», ибо девушек ненамногим меньше, чем парней. Вечеринка, стало быть, открытая, на будущее учту, если захочется кого-нибудь прихватить с собой. Впрочем, так даже веселее – в чисто мужских компаниях всё свелось бы к банальной попойке за обсуждением баб и международной политики, с обязательным «а ты меня уважаешь?» и грандиозным ПвП в случае расхождения мнений. Рябит в глазах от костюмов – по большей части анимешных, но и иных хватает – от античных тог и хитонов до латексных комбинезонов и накидок из астральной пыли. Уровни тоже широко представлены – тут и новички-«десятки», и «убелённые сединами ветераны» 100+ (возможно, присутствуют и умудрившиеся добежать до двухсотого, честно говоря, подробно не разглядывал). Создавая настроение, играет переливчатая восточная музыка, а официантки в довольно-таки откровенных униформах снуют меж гостей, предлагая угощения и прохладительные напитки. Для любителей посидеть с комфортом предусмотрены пара дюжин столиков под навесами по типу летнего кафе, плюс несколько крытых беседок чуть в отдалении.

Первым моё появление замечает Шан.

-О, Арим! Наконец-то! Я начинал бояться – не сможешь приехать.

И тут же потащил знакомиться с целой толпой китайцев. На третьем десятке рук и имён я уже с трудом различал, кто есть кто, и голова явно начинала идти кругом.

Выручило появление Антуана.

-Здорово, брателло! – гаркнул тот в самое ухо, заодно облапив за плечи. – Давно здесь? А мы с Джейн только прибыли! Всем привет, однако!

-Добрый день, - здороваюсь с подошедшей следом оркессой.

-Скорее утро, - хохотнул орк. И, кивая в сторону азиатов, - конечно, кому как! У них вообще уже вечер, наверное. Ну а мы едва глаза продрали, сразу сюда! Даже пропустили утренний сеанс омовения.

Как выяснилось, зеленокожие сдружились не только в виртуале. И теперь весело проводили время где-то в районе Лазурного Берега. От смачных описаний красот Средиземноморья погрустнело на душе – за всю свою пусть и не очень долгую жизнь ни разу не выбирался «на юга». В будущем нужно будет обязательно исправить этот недостаток. А пока придётся переключать направление беседы, иначе депрессия заест совсем. И тогда смотаюсь на фиг отсюда заливать душевную боль огненной водой в щуковском кабаке. Я не тролль, полуштофа и за глаза хватит, чтоб в зюзю.

-Смотрю, везде успеваешь, раз до двадцать второго допрыгал, - подкалываю орка в самый разгар словоизлияний, не дожидаясь сакраментальной фразы «А вот сейчас я ещё и скриншоты оттуда покажу!».

-Приходится. Надо спешить отведать все радости жизни, пока молод. Если честно, - слегка замялся Антуан. – помогли мне тут слегка на днях. Сидим с приятелями в трактире, божоле дегустируем, тут заваливается внутрь один друган и прямо с порога – не хотите ли в эпической битве поучаствовать? Да без проблем, кто ж от такого откажется? Уйма бойцов собралась, ну и рванули здоровенной толпой замок Синей Бороды штурмом брать. Толку от меня лично не очень много оказалось, так, двоим охранникам по кумполу врезал, зато опыту дали – жуть! Сразу на три уровня поднялся, едва босса завалили. Ещё колечко досталось +8 к выносливости. Мелочь, а приятно!

Толпа вокруг нас постепенно рассасывалась, разбиваясь на кучки и постепенно разбредаясь в разные стороны. Незаметно откуда-то сбоку вынырнул Ичиро.

-Очень рад видеть всех вас, - вежливо поздоровался он. – Жаль, не смог выбраться тогда, на следующий день после нашего вояжа в катакомбы. Кэзуки рассказал, будто квест там многоходовый обнаружился.

-Ага, - радостно подтвердил орк. – Пропавших монастырских братьев разыскать надобно! Одного уже нашли – в виде скелета, правда, бедняга оказался. Дальше не продвинулись, слишком слабенькие ещё были. Но теперь – другое дело, в блин всю эту нежить раскатаем!

Судя по настрою, француз готов был хоть сейчас рвануть зачищать катакомбы.

-И опять девушек в поход не берут, - капризно надула губки Джейн.

-В следующий раз обязательно, дорогая! Не я ж выдумывал столь строгий монастырский устав. А в случае с Синей Бородой – кто ж виноват, что кое-кому приспичило вместо игры по бутикам прошвырнуться?

-Но я ведь женщина! В кои-то веки выпал шанс взглянуть на новинки французской моды! Ладно-ладно, в таком случае за тобой должок.

-Сегодня же вечером верну с процентами! – и, сграбастав подругу в охапку, орк смачно её расцеловал.

-На свадьбу пригласишь? – с еле уловимой насмешкой осведомился Шан. – Виртуальную естественно, на большее не претендую.

-Непременно! И не только тебя, всех друзей и подруг соберём! Стол накроем такой, чтоб до старости вспоминали!

-А мы потянем финансово? – забеспокоилась Джейн.

-Неужели предпочтёшь сэкономить на собственной свадьбе?

-Ни в коем случае!

-То-то же. Главное – толкового видеооператора пригласить для качественной съёмки.

Ичиро тихонько кашлянул, привлекая к себе внимание.

-Дико извиняюсь, спросить хочу: когда на продолжение задания пойдёте, меня с собой заместо Кэзуки возьмёте?

-А с ним чего?

-Пропал куда-то. В игре не появляется, на письма не отвечает.

-Перса сменил, наверное. Ладно, считай, уже в команде!

Вообще-то подбором кандидатур теоретически должен заниматься я, а не Антуан, но желания спорить нет никакого. Другое дело, если бы имел нечто против кандидатуры японца, тогда пришлось бы наводить порядок с руководством.

-А когда примерно собираетесь?

-Хм, над этим вопросом ещё не думали. А давайте завтра, в воскресенье!

Вновь инициатива исходит со стороны. Вот возьму и откажусь – посмотрю, насколько вытянутся огорчённые лица. Но опять же – пойдя на принцип, рискую потом не собрать команду. Нет, набрать людей со стороны я, конечно, всегда смогу, хотя бы из числа земляков – пройтись по необычному квесту, уверен, согласятся многие. Но это будет нечестно по отношению к тем, кто помог в начале его. Поэтому киваю головой в знак согласия.

Закрепляя договорённость, берём по бокалу с подноса проходившей рядом остроухой официантки, мило улыбнувшейся каждому из нас по очередности. Антуан в ответ состроил самую дружелюбную физиономию, на какую только была способна орочья морда, и вполне резонно получил незаметный, но довольно ощутимый тычок под рёбра.

-Не волнуйся, дорогая, она всего лишь НИП!

-Ага, то-то смотрю, парни вокруг подобных девиц как мухи над определённой субстанцией вьются. Их ведь не нужно под венец тащить!

Подобные шутливые перебранки подчас могут зайти слишком далеко – вплоть до битья посуды и расставаний под взаимные проклятия. К счастью, очень вовремя вклинился Шан с сообщением – Бэй скоро освободится и очень желает побеседовать со мной о чём-то важном.

-Насчёт завтрашнего похода?

-Не только, - замялся Шан.

-Ну-ка, поясни поподробнее. Если вопрос деликатный, давай в сторонку отойдём.

И мы подались к парапету.

-Тут дело такое, вроде бы какие-то хаи со стороны поучаствовать в мероприятии хотели.

-Не вижу особой проблемы. Ну разве что вряд ли получат опыт, да и приличный дроп тоже.

-Им это и не нужно. Просто интерес имеют.

-Пусть присоединяются, авось не обеднеем. Глядишь, с их помощью подальше пройдём, а то и всю цепочку одолеем.

-Я ничего против не имел бы, но количество игроков в группе ограничено. А вдруг вместо нас возьмёшь их?

-Вот оно что. А как бы ты поступил на моём месте?

-Друзей точно оставил бы в команде, - чуть поразмыслив, ответил Шан.

-Тогда почему считаешь, будто я поступлю иначе? Короче, зови сюда Бэя и этих хаев, либо поодиночке, либо всех сразу, базарить будем.

Кивнув головой, тот сосредотачивается на переписке. Пользуясь передышкой, оглядываюсь – Антуан и Джейн, естественно, не стали ждать нашего возвращения, уединившись в беседке неподалёку, а Ичиро увлёкся болтовнёй с «анимешкой» Томико и в нашем обществе явно пока не нуждался. Поэтому, свесившись с парапета, зачарованно наблюдаю за быстротечным горным потоком далеко внизу – энергия разбиваемой о камни воды такова, что даже сюда доносятся брызги, приятно освежающие лицо.

-А вот и Бэй!

Отвлёкшись от созерцания первозданной природы, переключаюсь на подошедшего. Тот несколько необычно для данного типа посиделок облачён в «академическом» стиле – чёрная длиннополая мантия, старомодная белоснежная кружевная манишка, квадратной формы шляпа с кисточками по краям. Ни дать ни взять – профессор из средневекового университета.

После обмена приветствиями сразу беру быка за рога.

-Народ тут высказал горячее желание по катакомбам прогуляться, причём уже завтра. Однако, как совершенно случайно выяснилось, нашлось немало претендентов на участие в походе. Больше, чем сможем взять с собой.

-Да, здесь есть некоторые сложности, - кивает головой Бэй. – Но боюсь, в двух словах возникшую ситуацию не обрисовать. И решение может оказаться делом непростым. Давай, если не против, обсудим её где-нибудь подальше от царящей вокруг суеты.

-Да вон самая дальняя беседка кажись свободна, - встревает с инициативой Шан. – туда уж точно никто случайно не забредёт.

-Согласен. В таком случае будь другом, посторожи снаружи, чтоб наверняка. И заодно попроси кого-нибудь из официантов занести внутрь еду.

-Будет сделано, товарищ главнокомандующий! А протекцию при поступлении организуете?

-Мы вроде уже имели разговор на эту тему! Ещё раз повторюсь, и пусть Аримго свидетелем будет: подготовиться к экзаменам помогу, в спорной ситуации выручу, но на большее не рассчитывай. Не нужен мне позор из-за ученика, знания которого ниже плинтуса.

-Я вас не подведу. Вот увидите!

-Надеюсь. Но сейчас не это предмет для обсуждения.

Возражений не последовало. Однако на полпути нас поджидал ещё один сюрприз – прямиком навстречу нам вырулил Зихао в сопровождении довольно-таки симпатичной юной особы. Первым на их появление отреагировал Шан.

-О, привет! Давно здесь? Полчаса как? Ну, значит разминулись! Познакомишь нас со своей подружкой?

-Вообще-то вы её знаете, - вздохнул Зихао. – Просто раньше под именем Минж.

-А теперь меня зовут Сонг, - язвительно добавила «подруга». – Вот, довела этого балбеса до выпускного и решила персу пол сменить, а то опять благодаря кое-кому из родственничков в центре всеобщего внимания окажешься.

-Ещё и деньги за это пришлось платить немалые, - в тональность парировал брат-близнец. – Сразу надо было за девку играть, а не выпендриваться.

-Тогда бы ты только тем и занимался, что по катакомбам шарился, крыс да скелетонов гоняя. И ни фига собственным развитием не занимался бы.

-О, кстати, раз об этом заговорили: а мы дальше тот квест с пропавшими монахами двигать будем? Или забили на него?

Работай на результат, не особо заморачиваясь моральными принципами, ответил бы утвердительно на последний вопрос. Но, видно, из другого теста слеплен.

-Почему же, как раз и собираемся обсудить состав команды.

-А нас возьмёте?

-Мне теперь дорога туда заказана, - с сожалением констатировала Сонг. – Но ты, братец, иди, расскажешь потом, много ли навоевали.

-В таком случае не станем откладывать в долгий ящик, - вмешался Бэй с явным намерением не углубляться в подробности. – Скорей всего, завтра и пойдём, но вначале нужно договориться с другими участниками экспедиции. Как только утрясём формальности, обязательно проинформируем.

-Давайте! А мы пока по тусовке немного пошаримся, заодно и заценим местную кухню.

На том и разбежались – кто прямиком к барной стойке, кто на деловые переговоры. Заодно пришлось слегка встряхнуть Шана, слишком заглядевшегося на точёную фигурку Сонг.

-Классная тёлка, неплохо было бы с ней познакомиться.

-Ты ж не видел её в реале, может, всё желание сразу испарилось бы, - усмехнулся Бэй. – Вдобавок у тебя там вроде девушка имеется, или ошибаюсь?

-Из неё геймер, увы, как из моей бабки футболистка. Тюкает какие-то дурацкие шарики да кубики, ещё и тащится от них. Хоть убей, никогда не мог понять, как можно получать удовольствие от этой дребедени, когда вокруг столько первоклассных развлечений?

-Возможно, вы и впрямь не две половинки одного целого. Но не спеши хватать с витрины красивые обёртки – внутри сам знаешь что может оказаться.

За спиной Бэя Шан скорчил гримасу – достали, мол, эти взрослые со своими нравоучениями, можно подумать, молодыми не были и не наступали на те же грабли.

Беседка и впрямь словно предназначалась для интимных встреч – на отшибе, вход со стороны скал, к тусовке глухой стеной обращена. Гм, как бы не подумали чего лишнего, видя направляющихся к ней двух парней, да ещё третий остаётся на стрёме. Но перед каждым не оправдаешься, сказал бы в аналогичной ситуации бывалый рейнджер Савельич. А потому пусть думают что хотят, когда в следующий раз появлюсь под руку с какой-нибудь девчонкой, сразу мнение поменяют. Правда, ещё предстоит подобрать кандидатуру, не будешь же уговаривать первую встречную сыграть роль подруги жизни. А то вдруг выйти из неё не захочет, или наоборот – потребует ответную услугу, и неизвестно, чем всё это закончится. Конечно, можно нанять девицу из эскорт-услуг, но, кто не дурак, поймёт, откуда ноги растут. Собственно говоря, а чего вообще из-за подобной мелочи разволновался? Кто меня знает, поймут правильно, а остальные пусть идут лесом.

Внутри оказалось очень уютно: два мягких кресла, миниатюрный деревянный столик с изогнутыми ножками, на котором расположилась ваза с затейливой икэбаной, на полу – персидский ковёр, а стены украшают полотна с пейзажами Юго-Восточной Азии. Даже кальян имеется – для любителей подымить в уединении. Очень разумно поставили беседки эти – куда иначе скрыться ненадолго от толпы и отдохнуть душой? Или, по нашему примеру, о чём-то важном и серьёзном поговорить, а народ вокруг лишь отвлекает. Впрочем, сойдёт и для перепихона, хоть и нет тут дивана или кровати – если приспичит, сгодятся и кресла.

Почти сразу появляется официантка и накрывает на стол, предварительно убрав икэбану и постелив сверху кружевную скатерть – две тарелки с густым вермишелевым супом, обильно сдобренным приправами, салат из морепродуктов, куриные крылышки под кисло-сладким соусом, бокалы и хрустальный кувшин с напитком, по цвету очень напоминающим тархун. В качестве столовых приборов предлагаются как палочки для еды, так и более привычные вилки с ложками. Мой выбор очевиден; чуть промедлив, Бэй также предпочитает европейский набор.

-Было бы неприлично с моей стороны демонстрировать собеседнику своё в чём-то превосходство, - поясняет он.

По мне так пускай использовал бы палочки, если привычнее, никакого ущемления своего достоинства в том не усматриваю. Но спорить не собираюсь.

К теме продолжения похода возвращаемся лишь после основательной дегустации блюд.

-Я прошерстил форумы, в основном нашего сектора, но и на другие залазил тоже, - немного издалека начинает Бэй. – Квест про четырёх монахов действительно относится к классу «редкий» и выдаётся вновь лишь если полностью пройден предыдущий. Для предупреждения «зависания», когда игрок взялся за него, но не спешит выполнять, время ограничено тремя месяцами. По их прошествии записка появится вновь. До тебя, как выяснилось, находили её двое. К сожалению, один из них сменил класс, став колдуном, и, соответственно, все задания, связанные с монашеством, обнулились автоматом. А второй попросту забросил игру – во всяком случае, очень давно в ней не появляется. Поэтому по прошествии кулдауна квест вновь стал возможен.

-Постараюсь довести его до логического завершения. Во всяком случае, менять класс или уходить отсюда точно не собираюсь, - отмёл я невысказанные опасения Бэя.

-В таком случае постараюсь быть максимально полезным, хотя далеко в развитии уйти не успел (уровень у него такой же, как у меня – четырнадцатый), - вздыхает тот. – Что поделаешь, слишком много времени отнимает работа (о, как я его понимаю!), ну и семья, конечно. За молодёжью поэтому не угнаться, тот же Шан – начал позже, а уже до семнадцатого допрыгал. Именно ему, кстати, нужно сказать огромное спасибо за утечку информации. Сразу не сообразил как-то посоветовать держать рот на замке, а когда спохватился, оказалось поздно – всем своим друзьям растрепаться успел. И неудивительно, что через некоторое время на меня вышли люди из «Белого Тигра» и «Алого Феникса», одних из наиболее могущественных кланов нашего сектора.

-Чего конкретно они хотели?

-Принять участие, разумеется. Максимальный состав группы для данного квеста – двенадцать человек. Об этом успел упомянуть первый его обладатель, сменивший потом класс. В принципе, легко проверить на практике – тринадцатого игрока вряд ли получится взять в команду. В идеале кланы предпочли бы взять только тебя в качестве квестодержателя, но готовы сделать исключение и для меня. За посреднические услуги, разумеется. А остальные – исключительно их люди. Понимаешь, я не мог с порога отвергнуть их предложение – это, подчеркну ещё раз, старейшие и очень уважаемые кланы. Беспричинный отказ они могли воспринять как оскорбление, что очень сильно осложнит игровую жизнь всех участников мероприятия. По крайней мере, в нашем секторе. К тому же решающее слово за тобой, я не мог априори давать какие-либо гарантии.

-Ну, мою позицию ты знаешь – все, кто был тогда в команде, останутся в ней, невзирая ни на какие обстоятельства. Если изъявят такое желание – неволить никого не собираюсь.

-Это не всё: за каждое «лишнее» место в команде они готовы платить деньги. Поверь, очень большие. Речь может идти о тысячах.

-Да хоть миллион. Что для воина самое главное? Правильно, честь. А золото – дело наживное. Конечно, есть вещи, которые я очень даже не против приобрести прямо сейчас. Но совершенно спокойно могу и подождать немного, в конце концов я не ребёнок в супермаркете игрушек.

-Красиво сказано, - восхищается Бэй. – Поверь, почему-то был уверен, что именно так и ответишь. Однако позволь стать твоим толмачом на переговорах с кланами: я облеку слова в нужную форму.

-Пожалуйста, - пожав плечами, соглашаюсь. Всё-таки с китайцами проще договориться их соотечественнику, чем чужестранцу. – В случае чего вали всё на меня: русский, мол, дикий попался, даже деньгами брезгует. Впрочем, можешь подсластить горькую пилюлю: если останутся свободные места, пусть занимают без проблем. Кем – определятся сами. Танки и хилы приветствуются.

-Само собой. Не передумаешь в последний момент? Не имеешь подобной привычки? Тогда вызываю их посланников сюда.

Приподнявшись, Бэй извлёк из складок своей мантии свиток, активировав его перед входом в беседку. Несколько секунд спустя через него проходят двое – одинаковы с лица, словно родные братья, да и одеянием схожи. Лишь клановые эмблемы разнятся – у одного настороженно оглядывающийся белоснежный, с тёмными полосками вдоль спины, тигр, у другого – парящая огненная птица.

Синхронно наклонив головы, гости молча приветствуют нас. Добрый день, киваю им в ответную. И добавляю с напускной важностью – моими устами пусть будет Бэй. Тот, особо не церемонясь, закатывает целую речь – русский товарищ, мол, с глубоким уважением относится к прославленным кланам Поднебесной, и с большим удовольствием повёл бы в поход наиболее достойных их представителей, но увы – дал твёрдое слово взять в команду помогавших одолеть начало пути. А поскольку Аримго придерживается кодекса чести, по строгости мало чем уступающего самурайскому (дабы не засмеяться ненароком, сижу сосредоточенный и нахмуренный), при нарушении обещания ему останется лишь сделать себе сэппуку. Но, опять же исключительно из чувства уважения, ничего не имеет против пригласить бойцов кланов занять места тех, кто по каким-либо причинам не сможет принять участие в экспедиции. Таковых по меньшей мере двое (ну с Сонг всё понятно, а кто второй? Похоже, Бэй владеет информацией, мне пока недоступной), а после составления списка участников вероятно, найдутся ещё выбывшие.

На некоторое время воцаряется молчание – «двое из ларца», обратившись лицом друг к другу, бурно обсуждают услышанное, параллельно наверняка советуясь с «начальством». Дожидаясь результатов, сижу с каменной мордой, Бэй тоже сохраняет непроницаемость. Но вот наконец один из «братьев» заканчивает переговоры и поворачивается в мою сторону.

-Белый Тигр, клан истинных воинов, высоко ценит верность произнесённому слову. Пусть будет так.

-Алый Феникс присоединяется к Белому Тигру, - добавляет следом второй. – И будет терпеливо ожидать результатов составления списка.

После чего вновь кланяются, прижав ладонь правой руки к левой груди, и исчезают в сиреневой дымке портала.

-Уф-ф, пронесло, - облегчённо выдыхает Бэй. – Более того, ты явно произвёл на них впечатление. Признаюсь честно, они практически на сто процентов были уверены: русского купить несложно. Поскольку за взятку у вас никого не наказывают.

-Почему же, берут за жабры и у нас. В основном рядовых учителей, врачей, гаишников. Но если ты в системе или, хуже того, большой начальник, можешь расслабиться: пожурят для виду, чисто символически накажут, и отпустят восвояси. В особо запущенных случаях переведут в другое место с повышением. Здесь, согласен, многое неплохо бы у вас перенять.

-Наши методы тоже не идеальны, больше упирают на страх перед суровой карой, чем на сознательность. Но пока, увы, по-иному обойтись вряд ли получится: в былые времена без подношения соваться куда-либо было практически бесполезно, на Востоке это у людей в крови. Здесь многое зависит от правителя, или, выражаясь точнее, государственной воли: достаточно на определённом историческом отрезке проявить твёрдость, дальше пойдёт легче.

-Возможно. Однако давай вначале займёмся списком, надо же определяться с теми, кто завтра составит нам компанию. Ты и я, Шан плюс Зихао, Ичиро, Антуан – уже шестеро. Минж выбыл в связи со сменой пола. Кто ещё тогда ходил, сразу и не сообразишь…

-К счастью, я запомнил всех. Память в своё время тренировал специально, чтобы взором отмечать, кто из студентов ходит на лекции, а кто сачкует. А то ведь потом начинают на зачёте или экзамене соловьями разливаться – мол, ходили постоянно, просто вы нас не замечали. После того, как изучишь в деталях сотню рыл, сохранить воспоминания о тех, с кем ходил в поход, поверь, особого труда уже не составляет. Но давай по порядку. Из оставшихся ещё не упомянутых пятерых сразу отметаю Хорхе – письмо с приглашением на сегодняшнюю встречу вернулось обратно с пометкой «адресат не существует». Значит, его перс был удалён (вот кто был тем вторым, подумал я). Джириш попросту не откликнулся – вероятно, забросил игру. Пак написал, что в эти выходные сильно занят и вряд ли здесь появится. Стив и Отто приглашение приняли, но среди присутствующих не заметил их. Правда, очень внимательно не приглядывался.

-В таком случае нужно не мешкая связаться с ними. Минуточку, взгляну список друзей.

-Можешь не утруждаться, я уже просмотрел его. Стив в игре, вопрос только где именно. Отто пока в отсутствии, но, может, появится позже. Сейчас накатаю им письмо, и Паку заодно – если есть желание, необходимо прибыть завтра в монастырь к… ну, например, десяти по Гринвичу. Устраивает время?

-По-нашему, стало быть, час дня? Вполне.

-Думаю, остальные тоже не будут иметь ничего против. Заодно сделаю приписку: при получении незамедлительно подтвердить согласие, а в случае невозможности принять участие пусть проинформируют не позднее, чем за два часа до начала. Тогда мы успеем подобрать замену.

-Разумно. В итоге получаются три свободных места точно, вероятно даже четыре или пять. Надеюсь, кланы это устроит.

-Вполне.

-И всё же – хоть убей, не поверю, будто действуют исключительно из спортивного интереса. Наверняка преследуют некие свои цели. Отвалить гору золота за удовольствие поучаствовать в квесте, пусть даже редком – это выше моего понимания.

-У тех, кто не живёт от зарплаты до получки, несколько иное мировоззрение, и другая шкала ценностей. К примеру, не так давно слышал я историю про некоего товарища, заплатившего одному из наших кланов очень круглую сумму лишь за то, чтобы его взяли в рейд на Многорукого. Двадцать тысяч реалов за возможность постоять рядом и сделать уникальные скриншоты. Насколько знаю, ничего особенного ему не перепало, да и остальным тоже – даже заполучи всю добычу в своё распоряжение, он не покрыл бы расходов и наполовину. Но согласен – здесь не чисто гастрономический интерес. Посмотрят, какие падают плюшки, и, если хорошие, постараются организовать находку следующей записки кому-то из своих.

-Пускай, по второму кругу проходить его не собираюсь, - отмахиваюсь я.

-Аналогично. Задроты, конечно, могут со мной и не согласиться, но «Авантюристы» достаточно велики и обширны, чтобы не зацикливаться на одних и тех же вещах. По сути, этот мир вообще малоисследован, не встречал никого, кто мог бы похвастаться отменным знанием хотя бы своего сектора. Поэтому исследовательский интерес перевешивает бег по спирали.

-Мне тоже никогда не нравились гриндилки, даже очень красочные.

Взаимопонимание достигнуто, за такое не грех и выпить чего-нибудь покрепче «тархуна». Да и закусить соответственно. Намёк Бэй понимает с полуслова – вскоре та же официантка приносит жаркое со спагетти и бутылку водки. Я чуть не застонал – и тут никуда не деться от стереотипов. Заметив проявление не самых лестных чувств по отношению к предложенному горячительному, собеседник (или правильнее уже говорить, собутыльник?) просит замену – и вместо сорокаградусной на столе появляется белое полусухое.

Разливаем, чокаемся – и за успех завтрашней операции, и за всеобщее процветание.

-Свитков бафа раздобыть бы…

-То не наша головная боль. Клановики возьмут всё необходимое – они в успехе побольше нас заинтересованы. И на тебя персонально навешают все мыслимые и немыслимые защиты – квестоноситель ни в коем случае не должен погибнуть.

-Тогда и на всех остальных пусть тоже.

-У кланов свои резоны: выбытие из группы Зихао, Антуана или даже меня им абсолютно по барабану. Вот увидишь, пришлют крутяков, которые в одиночку способны зачистить не только катакомбы, но заодно и Темницы с Подземной Тропой. Другое дело – ты. А вдруг твоя гибель не лучшим образом скажется на выполнении задания?

-В любом случае настоятельно попрошу бафать всех одинаково невзирая на боевую ценность отдельного индивидуума.

-Вынужден огорчить: спорить они не станут, но всё равно попытаются действовать по-своему. Вернее, следуя инструкциям лидеров кланов. И если кого-то посчитают в команде лишним, постараются незаметно убрать. Не напрямую, разумеется, это слишком топорно. Просто подставят под удар – типа, «не заметили» или слишком поздно придут на помощь в критической ситуации. Что поделаешь, это Восток – честь и коварство частенько идут здесь рука об руку, и верность господину ставится выше моральных принципов. За примерами далеко ходить не надо – вспомни историю самураев: по отношению к простолюдинам они могли делать что угодно: грабить, убивать, насиловать. И при этом оставаться благородными рыцарями. Однако вздумай самурай ослушаться своего даймё, или всего лишь «не спешить» с выполнением его указаний, позор и бесчестье ему обеспечены. При том, что во всём остальном он мог придерживаться высших моральных принципов, достойных подвижника или даже святого.

-Хм. Говоришь так, словно не одобряешь соотечественников.

-Возможно, я не совсем правильный китаец, - улыбается Бэй. – Ещё будучи школьником, выиграл несколько олимпиад на знание иностранных языков. И в качестве награды получил господдержку на обучение в Стэнфорде. Потом аспирантура, стажировки, лекции в ведущих университетах стран Запада. Разумеется, азиатом быть я не перестал, но смог воспринять мировоззрение других представителей рода человеческого.

-Понятно. На всякий случай, если возникнет нештатная ситуация, подскажешь как поступить? Параллельно могу попробовать пустить в ход умение Дипломатии.

-Успел изучить? Поздравляю. Однако дипломат-новичок вряд ли добьётся многого. Мастер ранга 10+ да, сумеет продать снег эскимосу и грузовик песка бедуину, а заодно уговорит орков-берсерков закопать свои топоры и заняться садоводством. Но едва овладевший умением вряд ли достигнет многого.

-Будем потихоньку качаться. Все с новичка начинали.

-Да, совсем забыл, - хлопает себя по лбу Бэй. – Тебе ж за выполнение задания с похищенным крысами кольцом брат Риншу скрытое знание презентовал! В чём его смысл, поделишься сомнениями?

-С радостью бы, но увы – оно до сих пор не желает активироваться. Поначалу думал – выпускной надо сдать, но фигушки.

-Наверное, нечаянный баг разработчиков. Кому-нибудь из программистов поручили придумать оригинальное задание, а потом планы поменялись, и человека перекинули на другой участок работы. Либо по нерадению, либо из-за спешки – у них ведь тоже планы! Продукт должен быть выдан на рынок как можно быстрее! – «ошибку» зачистили не до конца. На форуме я не нашёл никакого упоминания о Шёпоте Эха, поэтому советовать здесь что-либо слишком сложно. На крайний случай от него можно попросту отказаться.

-Успеется. Каши не просит, поэтому пусть пока будет. Однако есть повод попенять: чего ж не предупредил о сюрпризах на выпускном?

-Ты о чём?

-Заявилось, понимаешь ли, отражение из зеркала. И едва не утянуло в потусторонний мир.

-Поверь, я вовсе не собирался вводить кого-либо в заблуждение! Да у кого хочешь спроси – все идущие по пути совершенствования духа сражались с призраком монаха, и больше никаких посторонних фантомов. А как звучало выданное тебе задание?

-Принести книгу. Более точно, к сожалению, не запомнил.

-Тогда я пас. Хотя нет, постой, опиши, пожалуйста, произошедшее более подробно!

Осушив свой бокал, в красках описываю приключение в библиотеке.

-Очень похоже на задание «Сразиться с самим собой». Я слышал о нём, - взволнованно морщит лоб Бэй. – Однако оно очень серьёзное, его рекомендуют лишь прошедшим вторую развилку пути! Стать подвижниками или гуру в ближайшем будущем нам едва ли грозит, тут до просвещённого добраться бы для начала.

-Завтра, если хаи хорошо потрудятся, доберёмся.

-Вряд ли. Квест явно не на грубую силу рассчитан. Но посмотрим, не люблю загадывать заранее. А настоятель чем объяснил изменение сути выпускного задания?

-Ничем. Я молча отдал ему книгу.

-Наверное, зря. А вдруг дал бы разумный совет? Или награду, подобающую уровню сложности? Давай завтра поинтересуемся…

Больше ничего предложить он не успел – снаружи послышалось цоканье каблучков, и внутрь заглянули две улыбающиеся мордашки.

-Ай-яй, а мы думали-гадали, с кем тут Бэй уединился, - развеселилась Кианг. – Оказывается, наш русский друг. Боевым медведем ещё не обзавёлся?

-Разве что боевым хомячком. Но сюда привозить не стал – дюже прожорлив, - вновь отшучиваюсь в ответ.

-А Шан где? – забеспокоился Бэй.

-Вы его на стрём поставили, да? Мы так и поняли. Не волнуйтесь, жив и здоров, и очень неплохо себя чувствует. Просто немножко отвлёкся. Джия костюм Кумихо нацепила, хвостиком перед носом у него вильнула, и всё – пропал парнишка, влюбился без памяти. Наверное, уже ищут укромное местечко по соседству.

Судя по выражению лица моего собеседника, кое-кому придётся сдавать вступительные экзамены исключительно на основе собственных знаний.

Жаль, беседка не рассчитана на четверых – пригласить девушек за стол не получится. Выглядеть неотесанным деревенщиной, выпроваживающим представительниц прекрасного пола под предлогом серьёзной беседы, тоже как-то не хочется. Вот где реально пригодилась бы Дипломатия, будь она хотя бы 5+. Впрочем, кто мешает попробовать с тем, что есть?

-Может, человек судьбу свою нашёл, зачем ёрничаете? Позвольте лучше угостить вас чем сами пожелаете! Где-нибудь за столиком с видами на красоты Тимгара.

Поздравляем! Ввиду успешного применения навык Дипломатия получает два очка умений. До следующего ранга необходимо ещё 18 очков.

-А это никак не помешает планам спасения мира? – насмешливо осведомилась Янлин.

-Не боитесь, закажем такое, от чего финансы придут в полное расстройство? – в унисон добавила Кианг.

-Половину расходов беру на себя! – очнулся Бэй.

-Неужели не перевелись ещё джентльмены? Тогда вперёд, мальчики, за вами – выбор места, за нами – блюд из меню.