Высшая школа для темных магистров

24

— Лови, гаденыш! — наемник кинул под ноги демону два активированных артефакта. — Ну, и что скажешь? Нравится, мразь? Ты уже труп!

— У тебя каждый накопитель всего на десятку, смертничек, — демон демонстративно расхохотался.

Но когда сделал шаг в сторону затаившегося человека, понял, что из-за своей излишней самоуверенности может оставить Айю безутешной вдовой. Судя по напряженной, трясущейся от страха фигуре наемника, он только что чудом не угодил в расставленную ловушку. Пришлось Эльхарну замереть в не совсем изящном полунаклоне, балансируя хвостом и упираясь одной когтистой лапой в землю. От его когтей по обледеневшей дорожке школьного парка потекли грязные ручейки талого снега.

— Айя, мне надо подключение к Источнику, этот клоун тянет из меня энергию, — демон усмехнулся, растягивая в жутком оскале черную пасть и полностью перетекая во вторую ипостась. В этом состоянии он мог беспрепятственно общаться с женой мысленно. Ментальную настройку они оба прошли у Торна после того, как на днях магисса испугалась до икоты, услышав голос Высшего в своей голове. А он всего лишь поинтересовался, не нужны ли ей его услуги в ванной, спинку потереть там или полотенечко подать. Пришлось потом в качестве лечения пугать малышку, погасив все магшары и вытаскивая ее полунамыленную и визжащую в спальню. Зато от икоты избавили. — Перекинь мне пару тысяч магиков, птичка, я сейчас ему накопитель взорву, к грыху!

Хотя демон и раньше мог при желании улавливать отголоски мыслей и эмоций своей пары, ведь она доверяла ему и особо не закрывалась ментально, но сейчас эта окрепшая после надевания брачных браслетов связь пришлась, как нельзя кстати. И хотя чужеродная магия артефактов приглушала ее, связь с источником нивелировала искажения.

— Лови, сбрасываю сразу всё, что есть, — Айя уже не обращала внимание на притихшее собрание Совета Школы. Она вскочила из-за стола и попыталась выбежать на помощь своей темной половинке, нашедшей таки приключения на свою пятую конечность. Но вслед ей, наперехват, неожиданно метнулся один из членов Попечительского фонда, которого прислал Реджинальд VIII в составе группы из пяти независимых магэкспертов. Этот бритоголовый, жилистый товарищ непочтительно крепко схватил ее за локоть, заламывая руку за спину и притягивая к себе. От резкой боли девушка не успела ничего предпринять.

— Я её забираю! — мужчина ловко переломил пластину со встроенным переходом. — Всем до свидания!

Среди оставшихся начали нарастать шум и крики, кто-то требовал у и.о. ректора вызвать стражу, кто-то лишь радостно ухмылялся и требовал продолжить заседание без проректора, кто-то подпиливал ногти, кто-то, приложив к губам артефакт связи, спешно докладывал вышестоящему начальству о произошедшем… Лантар пытался навести порядок, сначала постукивая по столу пачкой документов, затем грозным рыком. Но когда это не возымело нужного действия, просто кинул обездвиживающее заклинание вкупе с заклятьем немоты, которые враз установили нужный рабочий режим в новехоньком конференц-зале. Кстати, недавно презентованном архимагу Али Греем в счет Айкиного трехдневного отпуска.

— Всем — здравости, — перед застывшими магистрами и членами Попечительского фонда появился в высшей степени разъяренный Первый легат Владыки Умракар в полном боевом обличье. Но бедолаги даже испугаться толком не могли, так как имели возможность лишь дышать через нос и моргать глазами в знак согласия или не согласия. И сейчас все почтенное собрание живенько так лупало глазками в качестве ответа на приветствие. — И, если через час аэрхесса Айя Али Грей не вернется, ожидайте полноправное вторжение с нашей стороны, смертные. Это не угроза, это условие. Аэрх Эльхарн?

— Здесь, аэр легат, — Высший вынырнул из изнанки, обводя присутствующих вымораживающим внутренности взглядом. — Кто посмел? Молчите?… Ладно, разберемся сами. Кстати, Лантар, восстанавливать Школу сами будете. Этот недоумок нападающий использовал против меня три запрещенных артефакта… Третий был подложен заранее. При их нейтрализации его полностью развеяло… С этим тоже можно теперь не торопиться… А вот, где моя жена, я хотел бы узнать в первую очередь!

— Легионы в твоем распоряжении, аэрх, только скомандуй, — легат Темнейшего скосил взгляд на возникшие за ним тени «ходящих в изнанке». — Гончих спускаем? А то они у нас недокормленные. В Нижнем мире сейчас негусто с заговорами…

— Даю час на возвращение моей жены, а потом я сам собак спущу, — Эльхарн кончиком хвоста взбил из каменной кладки облачко пыли, которое сформировалось в отсчитывающее минуты и секунды табло. — И дергаться не советую, тут под стенами, как минимум, три десятка призрачных гончих.

— Уточняю, аэрх, Владыка пять сотен тварей прислал, — демон хищно усмехнулся, в то время как начавшие потихоньку оживать магистры резко приняли единогласное решение еще немного поиграться в «море волнуется». И даже вздумали дышать пореже рядом с этими неадекватными тёмными. Тем более, у них есть Первый архимаг Угории, который просто обязан обеспечить им прикрытие в случае начала войны с демонами. — Прикажете начать с этого Королевства?

— Отведенное время еще не вышло, — глаза младшего наследник полыхнули алым. Молчание за столом стало и вовсе гробовым. Лишь Лантар недовольно повел плечами, но тоже промолчал, чувствуя за собой несомненную вину в происходящем. — Пятьдесят семь минут, и от Угории не останется даже пепла. Умракар, ты понял? Контролируй время.

— Она в Гнезде ворона, ее кровь на контракте со Школой действует, как маячок, — первый архимаг решил нарушить безмолвие, воцарившееся после ультиматума Эльхарна. Пока шло запугивание, он просканировал остатки пластины и смог определить конечное место перехода. А также ослабить действие магического договора, чтобы у Айи не было неприятностей из-за несанкционированного выхода за пределы «Вышки». — А это уже Юриссия. Али Грей, включи разум, отключи чувства и подумай хорошенько. Не Угория пытается развязать с вами войну! Кто-то целенаправленно сталкивает нас лбами! Найдешь жену, начинай искать ответы. У светлых наверняка есть данные о твоей девочке. Не зря от тебя таки несет магией «бледнолицых»!

— Я подумаю, — Высший, не сводя полыхающего взгляда с побледневшего лица архимага, медленно кивнул ему и развеял табло. — Легат, сколько у меня бойцов под рукой? Не считая гончих? На кого можно рассчитывать?

— Три сотни легионеров, из них пять десятков «ходящих», — Умракар, просекший ситуацию и догадавшийся, что война плавно перетекает на сопредельную с Угорией территорию, решил уточнить приказ. — Как работаем, аэрх?

— Снеси всё вокруг Гнезда, — прорычал Зверь голосом Эльхарна. — Километров так на десять. Достали уже смертные со своей мышиной возней. Им война нужна? Так организуем.

— Приступаем, — командующий легионами повел монументальными плечами и хрустнул шейными позвонками, вызвав у кого-то из присутствующих испуганный всхлип. — Войти в их Гнездо мы не сможем, там закольцованный источник с магией древних, но и поганые «вороны» оттуда вылететь не смогут.

— Энергия лаургов, — задумчиво протянул Высший. — А зря всё это они затеяли, кто бы это ни был. Отец уже не на шутку разозлился, судя по всему… Три сотни демонов и пять сотен оголодавших исчадий изнанки. Нда, людишки совсем забыли, как тёмные воюют? Через пятьдесят минут напомним. Всем должно будет понравиться. Если будет, кому радоваться.

— Тёмные уже знают, что девчонка у нас, Пресветлый, — глава ордена «судей» недовольно посмотрел на стоящего около окна Бренидира II. — Видите, вокруг замка теперь выжженная пустошь. На несколько грыховых километров! Заклинание «праха». И ведь не мелочатся, Тьму им под хвост! Тут не меньше полусотни тёмных магов сработало.

— Плохо, очень плохо! — Его Светлейшество вцепился искореженными болезнью пальцами в каменный подоконник, не отводя глаз от простирающейся за стенами Гнезда ворона некогда покрытой чистым белым снегом земли, а сейчас обуглившейся и местами оплавившейся почерневшей корки. — Почему Эльхарн выжил? Все же было так хорошо спланировано! Ловушку он не должен был почуять!

— Потому что кто-то не учел, что эта девка привязала к себе Источник, — язвительно отозвался глава ордена. — И перекинула через себя демону почти три тысячи единиц. Так, что у Вашего наемника рванули все накопители разом, включая замаскированный артефакт-ловушку. Кстати, от части Школы остались руины. Король Угории будет очень недоволен.

— Если от Угории еще что-то осталось, — злобно окрысился Пастырь светлых. — И сними с девки антимагические браслеты, пока она сама не рванула. Она и есть самый настоящий живой «накопитель». И сколько в ней сейчас энергии, только Единому известно. А если она не сможет скидывать лишнюю энергию, то здесь будет большой «бум».

— А на неё браслеты никто и не надевал, — орденец нагло усмехнулся в ответ. — После того, как Ваш выкормыш её сюда притащил, она уже один «бум» сделала, и теперь у нас нет портальной комнаты. Впрочем, Ваш протеже тоже не выжил. И теперь магичка сидит на верхнем этаже привратной башни, а мои люди пытаются понять, как и из чего она ухитрилась защитный кокон на весь этаж накинуть.

— К вашему источнику уже присосалась, скорее всего, — Светлейший натянуто улыбнулся, понимая, что попал в самим собой расставленную ловушку. Портальной комнаты нет, а значит, переходы из Гнезда заблокированы магией древних. — Патовая ситуация: она не сможет выйти, как и мы к ней войти.

— Без воды долго не протянет, — безжалостно заметил «судья», сжимая кулаки. Найти бы способ добраться до магиссы, и он бы заставил ее преклониться перед мощью ордена. — Завтра сама попросится наружу. Или послезавтра.

— У неё одна из стихий — вода, глупец! — старик расхохотался издевательским лающим смехом, трясясь всем своим дряхлым тельцем. — Так что с водой у этой универсалки точно проблем не будет. Из воздуха притянет. А вот у нас…

— Брат Леон! Демоны уничтожили все точки выхода из Гнезда, — на пороге комнаты появился мрачный и до ужаса напряженный начальник гарнизонной стражи. — В округе выявили не менее полусотни «ходящих». Войти в замок они не смогут, но вот уничтожать всё, что за пределами стен, им ничто не мешает. И мы ничего сделать не сможем, они выныривают с изнанки, наносят удар и тут же отступают обратно за доли секунды. И самое скверное, связи с внешним миром у нас тоже больше нет. Демоны накрыли Гнездо своим куполом.

— А что девка делает? — безжизненным голосом поинтересовался Бренидир II, понимая, что весь его план накрывается огромным таким медным тазом, в котором его, собственно, и похоронят. — Надо бы с ней поговорить.

— Можете попытаться, — нехорошо усмехнулся вояка, следя за перекошенным лицом Отца Церкви. — Она закрылась на верхнем этаже башни и выставила свою защиту. И в охранке у неё вплетён некрос. Так что лично я к ней не пойду. Не хочется заживо подыхать, знаете ли.

— А с демонами же можно переговорить? — Светлейший был уже вполне готов обменять свою жизнь на Айкину. — Вызови кого-нибудь.

— Темные на переговоры никогда не идут, — презрительно фыркнул воин, нисколько не заботясь о выказывании почтения к этому ходячему властолюбивому умертвию. — И нас из Гнезда живыми не выпустят. Провианта у нас месяца на три. А вот что потом делать будем….

— Твою ж грыхову матушку, магичка начала защиту замка ломать! — встрепенулся глава ордена, у которого ядовито-зеленым цветом вспыхнул камень на одном из перстней. — Сколько же у неё силы?! И что она вообще творит?!

— А эта белобрысая стерва замкнула охранный контур на себя и теперь развлекается запусканием огненных стрел в соседнюю башню, — в комнату вошел ещё один светлый «судья». — Это ж надо так суметь! Она запросто тянет энергию из наших щитов и ей же и швыряется! Вы, вообще, братья, зачем эту дрянь сюда притащили? Внутри замка малолетка, которая часов за пять разрушит всю защиту, снаружи — демоны, которые сразу после падения защитного контура сюда ворвутся. А это аэры… Личная охрана Владыки. Нам всем скоро крышка!

— Брат Леон, по периметру замка — гончие! — в комнату ворвался еще один стражник. — Самые что ни наесть призрачные! Их много. Больше сотни. И кто-то их энергией питает.

— Эльхарн, кто же еще, — скрипнул зубами Леон Форблад, с ходу оценив масштаб нарастающего бедствия. — А его подпитывает наша гостья. Как она ухитряется ему свою энергию скидывать? Тут же антидемоническая защита, еще древними установленная!

— Как древние установили, так и сняли, — перед обескураженными храмовниками посреди комнаты материализовался Дух-хранитель Логова в им же любовно созданном военизированном «прикиде». — А неплохая компания здесь собралась! Ладно, юноши, займитесь чем-нибудь полезным. Можете завещания написать, например. А я пошел. Дел много еще. И я предупредил, как вы помните, защите жить осталось три часа, не больше. Я всю её энергию на Хозяйку перенаправил. За сим позвольте откланяться, ещё на таких тупиц время тратить, когда у меня светлоликая аэрхесса завтраком не кормленная.

— Древние говорите… а это и есть очень древний и очень сильный дух, — как-то совсем уж обреченно вздохнул начальник охраны. — Он, и вправду, мог охранку сломать. Откуда он взялся у этой девчонки?

— Думаю, Эльхарн подарил, — Его Святейшество начал осознавать, что жить ему осталось, в лучшем случае, до вечера. Демоны, в принципе, прощать врагов не умеют, и выпросить помилования у наследника не имеет шансов. — Он на ней не экономит.

— Это заметно, — глава ордена Судного дня с тоской смотрел в окно донжона на развалины башни. — Скоро и вторая падет. Пресветлый, а ты был прав, она, на самом деле, лаург. Ну, что же, братья, хоть не зря умрем. Орден лаургам проиграл. О, вторая башня обвалилась. А она по-настоящему сильна. Теперь я понимаю, почему на этих нелюдей охота была открыта. Она же в состоянии даже город в одиночку уничтожить. А в паре с демоном — и страну.

— А гончии приготовились к атаке, — начальник стражи Гнезда прильнул к окну. — Хотя скоро здесь и атаковать будет некого. Эта ваша Айя сама тут всё разгромит.

Двое Высших, отец и сын, бок о бок стояли на небольшом возвышении в восьмистах шагах от рушащегося Гнезда. Их клубящиеся мраком крылья-плащи трепал налетающий, пронзительный, северный ветер, который всей своей неукрощенной мощью пытался прогнать наглых захватчиков с этих пострадавших земель. Ледяная крошка сыпалась демонам под ноги, припорашивая осквернённую темными заклятьями землю.

— А Айя защиту замка всё-таки сломала, — Темнейший глянул на лицо младшего, застывшее непрошибаемой для эмоций маской. И это было гораздо страшнее любого его вида в боевом обличье. — Как думаешь, она сама справилась или Митрел руку приложил?

— Вдвоем постарались, — Эльхарн отмер, отводя свои глаза, выглядевшие бездонными провалами черноты, от оседающей пыли и каменной крошки. Решение от принял, пора брать под свой контроль гончих. Он мысленно отдал тварям приказ на расправу. — Не щадить никого! — затем повернулся к Владыке. — Отзывай аэров, отец. Им здесь больше делать нечего после нашей охоты… Свору я потом верну в Цитадель.

— Собачек я, все же, оставлю тебе, пользуйся на здоровье, — великодушно отмахнулся Властелин Пекла. Он по-новому, оценивающе посмотрел на сына, только что отдавшего приказ на уничтожение гарнизона светлых «ворон». Что ж, Эльхарну пора учиться и на собственных ошибках тоже. Последствия этой бойни еще отразятся на межмировом балансе. А пока он выдает наследнику карт-бланш. Он свирепо усмехнулся и неожиданно задал вопрос. — А какого цвета у Айи крылья? Надеюсь, не белые?

— Черный антрацит с сапфировым отблеском, невероятно красивые, — выдавил Эльхарн сквозь стиснутые зубы, с трудом удерживая контроль над почти пятью сотнями призрачных бестий, резвящихся в развалинах крепости. — Какие были у меня, если бы я не был «ходящим в тени»… Тебе-то что?

— Пытаюсь представить, какие у внуков будут, — Владыка иронично усмехнулся, открывая переход в изнанку. — Завтра на обед приходите, шеф для вас что-нибудь вкусное приготовит. Не век же ему Мариссе угождать с ее экзотичными пристрастиями… Ты хоть свою девочку нормальной едой покормишь, а то она, похоже, полностью выложилась.

Тяжелый взгляд младшего вдогонку Владыка уже не увидел, растворившись в пространственном разрыве.

— Замок нами взят, живых нет, а вот свою жену из последней оставшейся в целости башни сам забирай, аэрх, — перед Эльхарном вырос начальник личной охраны Владыки Умракар. — Она там такого навертела с перепугу, что даже я сунуться не рискну. И тебе советую для начала… хм… постучаться. Там только некроса на тысячу единиц.

— Она у меня девочка талантливая, — с Высшего разом сошла окаменелость, и он насмешливо посмотрел на аэра легата. — А стучаться… Купол сними, а то как бы она и меня не испепелила. С ней Митрел, а это такой поганец злокозненный, что, по сравнению с ним, меня можно к святым причислять.

— Желаю удачи, младший наследник, — издевательски поклонился Умракар, исчезая в изнанке мира следом за своим патроном. До ушей демона, взлетающего над пустошью в сторону единственной сохранившейся башни, донеслось глумливое. — Мне Владыке уже можно доложить, что вы-то хоть дальше поцелуев продвинулись, а, молодежь?…

— Дошутишься, легат, прикажу бесхвостую реформу армии провести, — почти беззлобно отозвался Эльхарн в мощную спину начальника охраны, сотрясающуюся от хохота. — И ты первый на очереди будешь! И не только хвост, а ещё и рога отшибу. Достали уже! У нас с женой целая вечность впереди, а им скорей да скорей! Право слово, демоны! Тотализатор, что ли они у себя запустили?

— Эль, ты же здесь? — в голове Эльхарна послышался неуверенный шепот Айи. — Я тут немного перестаралась… И мне слегка не по себе… Ты меня сможешь забрать?

— Прыгай ко мне, — Эльхарн, стоя под уцелевшим донжоном, уже привычно распустил бархатно-черную тьму вокруг себя. — Ловлю тебя, птичка. Или мне за тобой прилететь наверх?

— Не надо-о-о-о, — девушка на секунду появилась в оконном проеме, расставила руки и спиной ухнула вниз в раскинутые объятья своего демона. Переведя дух и обняв его за шею, она пожаловалась мужу. — Хлопотной денечек получился. Заседание Совета сорвали. Очередное платье на помойку выбрасывать…, - она всхлипнула, пряча лицо в складках его теплого плаща. — Эль, а я живых вокруг совсем не вижу… Это я сделала?

— Нет, гончии и аэры постарались, — Высший пристально осмотрел свою ношу. Чумазая, руки и лицо в многочисленных ссадинах и царапинах. Сопротивлялась, видимо, когда похищали или бежать пыталась. Но, в целом, невредимая. Он с видимым облегчением перевел дух и закончил. — А гончих оставили нам в свиту. Ты же не возражаешь против пять сотен приемных щеночков, маленькая? Организуем свой собачий приют… Будем в аренду сдавать…

— Я их под контроль взять не смогу, — магисса беспомощно улыбнулась сквозь слезы, прижимаясь к мужу в поисках тепла и защиты. Ветер не унимался, пытаясь забраться под потрепанную и местами порванную юбку, кусая за босые ноги и вызывая не прекращаемую дрожь. И только крылья Эльхарна надежно укрывали ее, иначе бы она уже давно превратилась в ледышку. Чулки подрались, и она их стянула, а обувь потеряла еще при побеге от стражников на верхний этаж башни, когда отбивалась от них чем придется, включая обе туфельки. — А их н-н-нельзя обрат-т-тно отдать?

— Они под моим контролем, — демон осторожно поцеловал Айю в висок. Губы девушки были искусаны до крови, его малышка снова побывала на грани и выжила. — Вернуть не сможем. Зато они сытые до отвала… Интересно, скольких бледнолицых «ворон» они тут сожрали?

— Фу, Эль! Как ты можешь об этом шутить!? — девушка зябко пожала плечами. Но, заметив резкие складки вокруг его губ, темноту, плещущуюся в глазах, чувствуя его неистовое напряжение, поняла, что для Высшего все эти жертвы не более, чем пыль под ногами. За своих он мог бы отомстить гораздо, гораздо безжалостнее. Например, выкосив полконтинента. И она ласково провела холодной ладошкой по его пылающей от сдерживаемой ярости щеке. — Я… не могу думать о всех этих людях, скормленных призрачным… но я понимаю, что по-другому нельзя было никак! И знаю, что это было сложное решение, Эль… я сама только башни рушила. А ты… Элька, мне опять холодно. Ты же меня согреешь?

— Жалостливая ты моя дурочка, разумеется, согрею, — демон с Айей на руках переместился в свое теплое Логово. — Так, а где тут наши бездельники мохнатые? Нокси, Дис! Мы вернулись, и вашей хозяйке нужна горячая ванна.

— Сейчас всё будет! — послышалось приглушенное цоканье копытец. — Ох, ты ж, господин Эльхарн, как же наша Айечка вся перемазалась! Что, снова летали и с башенок прыгали? Нет? Ну, дело молодое, кто вас, темных Высших разберет… судя по её губам, целоваться Вы её научили, Хозяин!

— Через пять минут не будет готова ванна, я тебя тоже кое-чему научу, грыхово дитя Ночи, — демон угрожающе насупился, нависая над ухмыляющейся низшей нечистью, задорно скалящейся в ответ. — Например, саму себя от стен отскребать, когда очень злой и вредный Высший начнет хвостом махать от раздражения и по чье-то отъевшейся и оборзевшей тушке совершенно случайно попадет.

— Ванна уже готова, Хозяин, — Дис пришел на выручке супруге, которая и не подумала испугаться, а начала бережно промывать порезы на лице и руках попискивающей Айи. — Госпожа сама купаться изволит… эээ… или Вы с ней за компанию?

— Тьма Вас, раздери! Вы, что, сговорились все сегодня?! Развел, понимаешь, у себя пакость всякую! Теперь приходится терпеть наглых слуг в доме, — как-то неубедительно вызверился Высший. — Брысь отсюда, без вас разберемся. Кто и кого, и с кем, и как… И не подглядывать. Это — приказ.