Высшая школа для темных магистров

16

— Лайк Рико, избранный Безымянным Богом охотник за душами, ты приговариваешься Братством к запечатыванию дара и клейму отступника, — голос говорившего ледяными каплями стекает по виску наемника, заползая за разодранный воротник рубашки, скребется цепкими паучьими лапками вдоль позвоночника, порождая в нем тысячу болезненных игл, от которых немеют руки, а ноги превращаются в неподъемные колоды…

Боль он терпит, к этому приучен с начала жизни в Обители и в дальних, скрытых от посторонних, «волчатниках», предназначенных для воспитания таких, как он.

Но несправедливость наказания разъедает душу «перевертыша», подтачивает его веру в устои Братства ловцов, которое предало его верного адепта и сейчас готово полностью лишить его части этой бьющейся в агонии ненависти души.

— За… что… — спекшиеся от внутреннего жара и невыносимой жажды губы охотника с трудом могут вытолкнуть наружу пару слов вместе с облачком пара. В этом каземате царит вечный мрак и такой же неизбывный холод.

— За измену, бывший брат Рико, за неисполнение приказа Магистра Братства, — голос все также холоден и безучастен.

— Кх. кхогда…, - не унимается «перевертыш», чувствуя, как ползающая по нему тварь нашла себе местечко под седьмым шейным позвонком и уже прикладывается своим склизким брюхом к намеченной цели.

— Уже, — шесть проколов-ожогов по числу суставчатых лап, двойной укус хелицер, и леденящая молния рассекает его сознание пополам.

— О, Боги, Лайк, вставай! Да, просыпайся ты, грыхово неподъемное бревно! — этот голос ему смутно знаком, он теплый, звонкий и ничуточки не похож на тот, из сна… А, значит, это был сон! Всего лишь редкое ночное видение, отголосок прошлого.

Он, не открывая глаз, перехватывает тонкое запястье тормошащей его девушки, подтягивает ее к себе и шепчет:

— Принеси водички, мамуля, — и тут же с хохотом откатывается на спину, уворачиваясь от затрещины.

— Болван, ты, Лайк, а еще в телохранители мои записался! — недовольно фыркает Айя и присаживается на край жесткого дивана, который ловец не захотел променять на предлагаемое ему щедрым демоном более комфортное ложе из честно стыренных.

— Так иди ко мне, тело мною хранимое, дай хоть разгляжу поближе, а то издалека просвечиваешься, — на скептический взгляд начальства Рико ответил очередной порцией смеха. Развалился на спине, закинув руки за голову и мечтательно уставился в чисто выбеленный потолок своей спальни. Своей! Спальни! Как звучит-то! — Вот, скажи мне мелкая, что будет, если я тебя сейчас поцелую. Не вопи ты! Я теорию проверяю. Почувствует ли морда демоническая мою страстную любовь к нанимательнице? Не, ты не злись! А то на ошпаренную креветку становишься похожа, такие же глазки круглые да рожица красненькая. И лапками дрыг-дрыг! Ну, точно! Эй, потише! Не то я от теории к практике перейду!

— Ты совсем уже от безделья и кобелизма своего с катушек съехал?! — девушка, от греха подальше пересевшая на стул у окна, покрутила пальцем у виска. — Я к тебе, между прочим, с серьёзными намерениями пришла.

— Э-э-э, малышка Айя, ты меня случаем с северным направлением не перепутала? Графеныша надо искать в соседнем крыле, — попытался отшутиться Лайк, но схлопотал в качестве предупреждения маленький магзаряд бодрости в лоб. Заранее подготовленный мелкой и наведенный недрогнувшей рукой. — Ой, начальник, ты чего дерешься!

— Прекращай пустые разговоры, Лайк, мне ты нужен, как профессионал, — магисса шевельнула рукой и над ними опустился полог тишины. После чего охотник заметно подобрался и уже по-иному посмотрел на свой охраняемый объект. — Понимаешь, раньше мне и в голову не приходило узнавать, кем были мои родители. Бросили и бросили. Я же не пропала, вон, до чего доросла, — она обвела комнату рукой и глубоко вздохнула, набираясь решимости. — Ты, единственный, кто волен покидать Школу, без разрешения архимага Лантара, только по моему приказу. Так вот, я, Айя Этори, даю тебе, Лайк Рико, приказ разыскать мою мать и отца, или принести мне сведения о них, живых или мертвых, так как чувствую, что моей жизни угрожает опасность.

— То есть, мелкая, ты хочешь, чтобы я, помимо разведки и шпионажа в Школе, стал бы еще и твоей доверенной ищейкой, — перебил охотник девушку, нервно комкающую подол хорошенького платья. Демон приложил-таки адские усилия, чтобы привести это блондинистое чудо в такой, в общем-то, весьма и весьма привлекательный вид. Что-то он раньше не замечал, какая она… Ёжкин грых, опять накрыло! — Пока ты тут со своим ручным Высшим по его кроватям кувыркаешься?

— Что! Ты! Сказал! — раненой мышью запищала Айя и руки ее невольно сжались в кулачки, тут же полыхнувшие сначала огнем, потом искрами, потом с них посыпались снежинки…

Но внезапно ее личико искривилось, и первый, такой несчастный всхлип подорвал ловца с дивана и швырнул перед ней на колени. И не магическим арканом, а той натянувшейся под сердцем струной, которую эта мелюзга дернула, чуть не лишив его чувств.

— Ну, что же ты, не реви, — он схватил ее крепко-крепко, и, не обращая внимание, на колючие льдинки, брызнувшие ему на обнаженную грудь, прижал к себе. — Тише, тише! Маленькая! Прости меня! Не знаю, что нашло. Может, позавидовал вашей связи с Эльхарном… Только не плачь!

— Ты!..ых… Ты! — Айя не могла остановиться, выплескивая весь тот стресс, и страх, и переживания, накопившиеся за эти дни.

— Знаю, дурак, бревно бесчувственное, кобель блудливый, — он гладил ее вздрагивающие плечи, вытирал градины крупных слезинок, заливающих ее щеки и капающих на его кожу.

И, грых его раздери в болоте, он нечеловечески ревновал ее к демону! И тому, что у наследничка есть та, о которой можно заботиться, защищать и чувствовать себя цельным. А не так, как он, с разорванной на две половинки душой. От таких мыслей противная тварь под кожей проснулась, зашевелилась, впиваясь в позвонок и недвусмысленно намекая носителю о единственном условии его дальнейшего служения Братству. И о единственном задании, которое сейчас проливало горючие слезы по своей незавидной участи.

И как тут быть дальше, как поступить? Есть друг — темный, который за эти дни стал по-настоящему близким, есть девушка, к которой его неумолимо влечет и которую надо привести к алтарю Братства и отдать в жертву Безымянному, есть он, «перевертыш», с разбитой надвое душой и желанием выжить любой ценой…

— Я согласен, Айя Этори, выполнить твое задание, — быть может, это — шанс оттянуть неизбежное, ведь ослушаться прямого приказа он не смеет, и тварь может сколько угодно беситься внутри него. — Только давай, ты умоешься и не будешь больше раскисать… А то, боюсь, твой черный пудель меня порвет, как тузик тряпку.

— Эй, есть кто дома? — Эльхарн с обычной циничной ухмылочкой выскочил из портала посреди гостиной во дворце Его Темнейшества. — Или я опять не вовремя?

— Как защиту прошел? — не здороваясь, поинтересовался Повелитель Пекла, входя в покои и хмуро обозревая своего непутевого младшего. — Я же её только вчера обновил!

— Узел связки между твоей магией и магией светлых ушастых хлипковат, — не стал темнить довольный собой проходимец, впрочем, не собираясь добавлять, что знает еще, как минимум, о трех дырах в родительской охранке. — Воздействуем ментальной магией на этот слабенький узел БЕЗ применения демонической составляющей, и пока твой защитный контур соображает, что менталу понадобилось среди охранных стихий, быстренько проскакиваем.

— Я тебя понял, сын, — Темнейший задумчиво почесал подбородок, мысленно аплодируя талантливому отпрыску, но внешне сохраняя суровость настоящего адского правителя. — Такое решение проблемы мне в голову не приходило. Ты чего приперся-то?

— Ответ «соскучился» не прокатывает? — с затаенной надеждой поинтересовался Эльхарн, принимая подобострастно-дурашливую позу. — Могу же я по собственным родителям соскучиться?

— Сказки своей глупой девке рассказывай, — Владыка с нарочитым презрением отозвался об Айе, запросто вызывая жесткий оскал у заигравшегося в детство демона. Так-то лучше, а то совсем размяк рядом со своей парой. — Она может и поверит по малолетству. Не тяни кота за подробности, чего надо? Денег? Неужели уже кончились?

— Денег не надо, я тут немножко в тотализатор выиграл, — со скромным достоинством сообщил младший наследник, умолчав, что ставка была на проигрыш магистра Айка Серинди в гонке с Айей. — А я как раз по поводу нашей малышки. Отец, а что у неё за ментальный блок стоит? Я имею в виду твой, про остальные я знаю.

— А тебе зачем? — насторожился Темнейший, в последнее время весьма подозрительно относившийся к интересующимся его секретными наработками в области любых видов защит и совершенно не желающий ими делиться ни с кем. Со своей настырной копией, регулярно их взламывающей, тем более! — Хорошая блокировка, надежная.

— Ладно, ставлю вопрос по-другому, — Эльхарн без разрешения залез в бар и достал оттуда бутылку вина из личной коллекции главы семейства и два бокала. Когтем сковырнул сургучную печать вместе с пробкой. — Отец, если Айя решит кому-нибудь передать энергию, она ведь должна снять щиты?

— Если тебе, то нет, — предок насторожился, вопросы такого рода ему совсем не нравились. — У вас же полная привязка. И в вашей паре она — ведущая. Поэтому тут немного другой механизм передачи. Если кому-нибудь со стороны, то ментальные щиты она должна полностью снять. Но при этом девчонка станет уязвимой для ментальной атаки.

— А если передать энергию, на снимая ВСЕХ пяти щитов, то что будет? — наследник с интересом посмотрел содержимое бутылки на просвет. — В частности, тому, кто её должен принять?

— Айке твоей — ничего, а принимающему, скорее всего очень плохо, — Его Темнейшество неодобрительно глядел на бесцеремонного вторженца, по-хозяйски распоряжающегося драгоценным содержимым его бара. — Это же будет обычная атака. В зависимости от того, силу какой стихии она решит отдать — или файербол, или ледяная стрела, или что там ещё есть в её ассортименте.

— Это то понятно, — Эльхарн разлил темную, густую жидкость по бокалам из вулканического стекла. — А можно сделать так, чтобы Айя передала немного энергии, но при этом сама была защищена от ментальной атаки? И желательно, чтобы принимающая сторона эту энергию не смогла переварить? Но, без смертельного исхода.

— Так, рассказывай, что еще случилось? — Повелитель Пекла крайне недоверчиво посмотрел на сына. — Ты ведь не просто так интересуешься?

— Не просто так, разумеется…, — невозмутимо согласился демон, потягивая полутысячелетнее эльфийское вино мелкими глотками. — Наш неугомонный граф всё никак не успокоится. Несмотря на то, что брачного контракта он лишился. Точнее, он-то есть, печати на нем я ломать не стал, и значит он ещё в базе Его Святейшства числится. И уничтожать его пока не стану, чтобы не провоцировать святош на новые безумства. А вот доступа к контракту у Марка нет, так что официально легализовать его он не сможет. И этот светлый предлагает Айе проверить, а совместимы ли они магически вообще, или не стоит огород городить.

— А в момент передачи энергии он попробует накинуть на неё ментальный ошейник! — Его Темнейшество задумался, смакуя «Слезу Кровавой Луны» — вино, ценность которого не поддавалось исчислению, и которое было бессовестно раскупорено младшеньким без малейшего на то повода. — И получит не только Айю, но и тебя на привязке. А не проще его прибить где-нибудь втихомолку? Так нет же! Святой Престол взовьется. В общем-то, плевать на них, но не хотелось бы масштабных скандалов, в то время, как твоя мать наконец-то решилась выносить мне еще одного ребенка.

— Угу, поздравляю! Но мне в подчинение к этому уроду тоже не хочется, — Эльхарн отсалютовал отцу бокалом. — И рвать привязку — тоже. Боюсь, что при разрыве моя девочка может сильно пострадать. Да, и без моей защиты останется…

— Посиди спокойно пять минут, — отец бросил на сына недовольный взгляд, достал из-под рубашки связку кристаллов на цепочке, выбрал один, зажал между указательным и средним пальцем левой руки и прикрыл глаза. — И помолчи, пожалуйста!

— Я и так молчу, — Эль, пользуясь паузой, выгреб из бара еще пару бутылок и незаметно от отца закинул их в узкий портал, раскрытый прямо в винном шкафчике. — Я сегодня вообще паинька! Аж, самому противно! Ничего, вот родиться самый младший, я его такому обучу!

— Завтра утром жду тебя с твоей девкой у себя в Цитадели, — Повелитель закончил сеанс связи с кем-то, о ком не стал говорить Эльхарну, и вернулся к разговору в своей грубоватой манере. — Часиков в десять по местному времени.

— Не получится, отец, — тяжело вздохнул Высший, прикидывая, чтобы еще позаимствовать из родных пенат, раз уж он всё равно здесь прохлаждается. — У нас с мелкой завтра званый завтрак у Её Озабоченного Высочества, Эрики Ликар. Сам понимаешь, от таких приглашений не отказываются.

— Значит, сразу после завтрака! — отрезал Темнейший, о чем-то раздумывая. — И защиту ломать не надо! Я вам на завтра доступ дам. А твоей девке хоть есть что во дворец надеть? Я имею в виду, из побрякушек? Не позорь семью!

— Да, папочка, спасибо, все у неё есть, и колечки, и сережки, и колье с браслетиками, — елейным тоном уточнил Али Грей, не так давно не вполне санкционированно забравшийся в папину малую сокровищницу и немного облегчив её на несколько комплектов драгоценностей. — Так, что, я исчезаю?

— Узнаю, что опять лазил по моей сокровищнице — хвост оторву и вместо плети буду использовать, — добрейшим голосом пообещал заподозривший неладное Владыка, с непередаваемой теплотой глядя вслед исчезающему во тьме изнанки сыну. — Вырастил же сокровище себе на голову! Весь в меня!

Эльхарн Али Грей, второй наследник Темного Трона и первый прирученный человечкой Высший демон, вольготно развалился на кровати в спальне Айи, не обращая внимания на её недовольные взгляды.

— Душа моя ясноликая, да, не коси красивым глазом, а лучше поведай мне, ты в чем завтра к Эрике на завтрак пойдешь? — на самом фамильяре была черная рубашка и такого же цвета домашние штаны, а темные волосы, которые демон не потрудился собрать в низкий хвост, черным нимбом рассыпались вокруг смуглого лица по белоснежным подушкам. Он всегда старался одеваться на контрасте с ней, светлокожей, светловолосой, отдающей предпочтение неярким оттенкам в одежде. — Ты платьице себе уже подобрала? Или всё еще в тяжелейших девичьих раздумьях? Только лобик не хмурь, пожалуйста, морщины появятся. Всё, всё, понял, не прекращу острить, и у меня самого появятся синяки. То есть, эти, гематомы, по-научному. Я правильно сказал, ученая ты наша? Так что ты завтра наденешь?

— А ты с какой целью интересуешься? — Айя смерила недоверчивым взглядом наглого демона. — Опять какую-нибудь гадость задумал? Дёёёёммма, завязывай со своими развлечениями! Мы все же во дворец идем, а не в таверну!

— Ну, не сильно-то они друг от друга отличаются, — небрежно отмахнулся от слов девушки Эль, бесцеремонно утаскивая хвостом стакан с водой с её прикроватной тумбочки. — Вся-то разница, что по дворцовому этикету в правой руке должен быть ножик, а в левой вилка. А в таверне в левой руке должен быть соленый огурец, а в правой кусок мяса. А-а-а, еще забыл, в таверне рукав соседа сойдет за салфетку!

— Не вздумай завтра за столом что-нибудь такое отколоть! — строго предупредила мелкая, насмешливо наблюдая, как Эльхарн демонстративно, по-кошачьи, лакает жидкость из её стакана. — К слову сказать, ты только что выпил мой тоник для снятия макияжа. Вкусно?

— Могла бы предупредить! — демон с гримасой отвращения на лице быстро сплюнул остатки жидкости в стакан, а саму емкость закинул в изнанку. — Ой, фуу-у! То-то привкус у водички странным показался! Колись давай, что там в ингредиентах было?

— Мог бы и разрешения спросить, прежде чем тянуть свой загребущий хвост к моим вещам. Тебя мои рассказы про приютское детство ничему не научили? Да, ладно, не смотри так мученически! Ты-то точно не отравишься, тебя и крысиным ядом не убьешь, — беззаботно усмехнулась Айя, расчесывая остатки от некогда пышной гривы волос. С потерей косы она уже смирилась, тем более домовушка научила ее, как делать красивые укладки и с тем, что имеется. Но, проводя гребешком по своим блондинистым прядкам, она не преминула с серьезным видом подсунуть мелкую месть своему приятелю. — А там в составе… травки разные, вытяжка из жабьих бородавок, двухнедельный мышиный помет, настоянный на дохлых слизнях… Ну, и еще по мелочам, о чем даже я знать не хочу. Но ты не бледней, Дём, всё уже отфильтровано. Приятного аппетита!

— Ведьма ты, а не Хозяйка! — обиделся Эльхарн. Хоть бы вспомнила, что он, вообще-то, фамильяр, и Айя должна о нем заботиться. — Ладно-ладно, и не такое переваривали! Так что у тебя с платьем?

— Примерить хочешь? На тебя не налезет, — отрезала девушка, с сожалением откладывая почти бесполезный в её ситуации гребень. — Вон оно висит. Цвета мяты.

— Ишь ты, смелая какая! В ночнушке идти собралась, — ехидно уточнил демон, скосив глаза на лежащую на спинке кровати ночную рубашку светло-бирюзового цвета. — А, ничё так себе, оригинальненько.

— Глазки разуй, Дёма, — Айя тяжело вздохнула, цвета женских нарядов Высший не различал. Никаких тебе пятидесяти оттенков синего или красного, в его лексиконе было исключительно названия семи цветов радуги, золотой, серебряный и оттенки, типа, «никакой», «дерьмовый», «пыльный» и пр. — Да, вот же, на вешалке около двери висит! И заметь, честно сшитое портнихой и оплачено из моих собственных денег, а не прихваченное в гардеробе у принцессы.

— Нда, фасончик так себе, скромненький, да и вырез маловат, не в моем вкусе, опять же, рукава закрытые, — Высший оценивающе повертел на вешалке платье, пропустив мимо ушей шпильку о криминальном происхождении первоначального гардероба девушки. Для этого он даже поленился встать, а применил магию. — Не писк моды, но тебе пойдет. Надевай! Надо внести последние штрихи в твой завтрашний облик. Будем тебе драгоценные безделушки под обновку подбирать.

— Дёма, дружище, не рви мне сердце! Откуда у тебя драгоценности из разряда женских украшений?! — сурово произнесла проректор, глядя прирученному прямо в глаза. — Что ты разграбил на этот раз, ворюга хвостатый? Надеюсь, это не Алмазный фонд Юриссии? И не эльфийский Музей Благородных металлов или гномий Выставочный зал в Подгорье?!

— Вот снова, злобная человеческая женщина, обижаешь меня, маленького, беззащитного демоненочка, — демон легко поднялся с кровати, и смешно похлопал длинными ресничками. — Чуть что, сразу «ворюга хвостатый, свистнул, стырил». А вдруг, купил? Хорошо-хорошо, не сверкай так своими прелестными голубыми глазками…Э-э-э… Это тебе папа презентовал на день рождения! Клянусь Святым престолом! Вот те Святой круг! — и Высший, нисколько не смущаясь, сотворил охранный жест. — Еще могу поклясться мощами всех святых и прочими их бренными остатками, которые в свое время не догрызли вурдала… то есть не затронул тлен времен! Поскольку их или вовремя какой-то гадостью защитной пропитали, или каждый раз новые где-то откапывают… Хотя, малышка, твоя идея насчет Алмазного фонда и Выставочного зала коротышек меня восхитила! А вот к длинноухим лучше не соваться, хлопотно очень…

— Эльхарнчик, золотце, клясться чужими святынями — дело твое сугубо личное, но все же, откуда украшения? — Айя тяжело вздохнула, пререкаться с демоном можно было до бесконечности, а главное — совершенно бессмысленно. — Имей в виду, ворованное я не надену!

— Правду говорю, Владыка подарил, — также тяжело вздохнул в ответ Эльхарн и укоризненно посмотрел на недоверчивую девушку. — «Но он еще об этом не знает», — добавил про себя истинный потомок Его Темнейшества. — Кстати, птичка, завтра, сразу после завтрака во Дворце, он нас ждет у себя. Сам пригласил. Честно-честно! Даже допуск дал!

— И правда дал, — задумчиво произнесла Айя, легко коснувшись метки на запястье. — А что ты у него сегодня делал? И почему без моего ведома? Я тебе, вроде бы, допуск в Пекло сегодня не давала!

— За подарками тебе мотался, мамой-джинном клянусь! — с кристально честным видом соврал демон. — Я же сказал, Темнейший тебе ко дню рождения немного драгоценностей решил отсыпать! Вот и вызвал меня. А еще сказал, чтобы мы завтра обязательно были!

— Дёма, у меня день рождения только через три месяца будет, — девушка с иронией посмотрела на совершенно не смутившегося мужчину. — Темнишь ты что-то, тёмный. Но, так и быть, поверю на этот раз. Пойдем, подберем мне что-нибудь, если есть из чего! Знаю я твое пристрастие к каменьям и цепочкам драконьих размеров…

В личном рабочем кабинете короля Угории хорошо себя чувствовал только сам его венценосный хозяин. Напичканное всевозможными защитными, охранными, подавляющими и сигнальными артефактами помещение вызывало у посетителей желание поскорее покинуть его недружественные стены. Даже на принцессу повышенный магический фон действовал раздражающе, а вконец выбешивало красавицу вынужденное выслушивание отцовских наставлений, которые могли длиться часами, исходя из его настроения и ее тяжести ее проступков.

— Эрика, не вздумай завтра на утреннем приеме что-нибудь гадостное устроить госпоже Этори, — требовательно предупредил свою дочь Его Королевское Величество Реджинальд VIII в восьмой же раз за этот нескончаемый час. — А, чтобы у тебя и мыслей не возникло какую-нибудь глупость сотворить, позавтракать с вами я попросил архимага Лантара. Я тоже, наверное, зайду, но не обещаю.

— Про завтрак это тебе королевский шеф-повар донес? — тоскливо поинтересовалась принцесса, которую присутствие архимага в их и так довольно тесной компании совершенно не устраивало. — Можешь себе нового повара искать. У Фердинанда Янга по гороскопу на этой неделе линия жизни прерывается в связи с несчастным случаем. Вроде как поскользнется и упадет на свой разделочный тесак. Раз так пять-шесть. А сверху на него упадет кастрюля с варящимся супом.

— Только попробуй, дочурка, — ласково улыбнулся король той самой улыбочкой, от которой у его подчиненных начиналась не проходящая сутками икота. — И лето ты проведешь на Кадримановых Островах. В приятном обществе монахинь Обители Святой Лауренсии. Будете песни петь хором под названием «псалмы о послушании». Книжки читать. Ты «Житие блаженных двухсотлетних непорочных дев» еще не читала? Очень рекомендую! В ста семидесяти пяти томах. Ты меня поняла, родная?

— Вполне поняла, папуля, — Эрика даже не считала нужным скрывать злую досаду в голосе. — И Эльхарну ты запретил глазки строить? Совсем — совсем?

— И что ты в нем нашла? — Реджинальд VIII глубокомысленно взглянул на злящуюся дочь. — Хотя… ну, да, Высший демон, ну, да, второй сын Темного Владыки, ненаследный принц, если только его старшего брата не прикончат… Только с одним уточнением, он — порождение Тьмы, выродок Хаоса. Совсем маленький такой нюанс. А ты — человеческая принцесса. Что может быть общего между первородным демоном и чистокровной человеческой девушкой?

— А что общего между Эльхарном и Айей?! — зло огрызнулась принцесса Угории, ненавидяще глядя на отца. — Она тоже — человечка! Да еще и простолюдинка!

— Если не считать того момента, что Али Грей привязан к ней в пару? — король позволил себе усталую улыбку. Его девочка еще никак не вырастет из девичьих грёз. — Причем в связке демон — ведомый? А ведущая — Айя? У Его Темнейшества своеобразное чувство юмора. И еще того, что есть веские подозрения, что Айя — не человек. Точнее — не совсем человек. И ты, милая моя, права в одной, она — не принцесса.

— Ну, а титул-то тут причем?! — Эрика слушать логичные доводы отца совершенно не желала. — Ну, да, я — наследница Короны. А Эльхарн — Второй наследник Темного Трона! Никакого мезальянса не вижу! Мы оба — королевских кровей!

— Эльхарн — демон, и если ты вдруг, каким-то образом, ухитришься выскочить за него замуж, то править Угорией будет именно он, — Реджинальд Ликар с затаенным сожалением смотрел на беснующуюся дочь. — А демоны живут долго. Очень долго. Его Темнейшеству в настоящий момент около тысячи лет. Милашке Эльхарну — около двух сотен. Мне восемьдесят девять. Я проживу примерно еще столько же. Тебе сейчас тридцать два. Ты проживешь еще лет сто пятьдесят — двести. Так вот, пока ты жива, подданные Угории, может быть, еще смирятся, что у них на троне сидит НЕЛЮДЬ. А теперь представь, что будет, если после твоей смерти Али Грей, который к тому моменту в Пекле будет все еще считаться молодым и перспективным, женится на демонице. Подумай, как отреагируют все государства континента, что у них под боком правит парочка Высших демонов?! Демоническое королевство в нашем мире! Через сколько времени они объявят Угории войну? Причем, ВСЕ государства разом. Начни, наконец, думать, как будущая королева, а не как сопливая девчонка!

Его Сиятельство, граф Марк Орт Лейт, целенаправленно и злонамеренно надирался недорогим, но убойным по силе гномьим пойлом, сидя в таверне ближайшего к Школе городка под названием «Сам пришёл». Он никого к себе за столик не приглашал, и скорбные девы нетяжелого поведения, плотным кольцом окружавшие богатого и видного клиента, горестно обсуждали, когда же эта северная твердыня наконец падет к их нескромным прелестям.

Но оскорбленный отказом, в который раз (!), этой выскочки-приблуды, этой твари безродной, этой бесприданницы, чтоб ее демоны в Пекле… Стоп! Какие, к грыховой заднице, демоны! Есть только один, он же Высший, он же — корень всех зол и решение его проблемы. Нет Эльхарна, нет привязки, девка топает к алтарю и становится его собственностью. По законам Севера, после свадебного ритуала, он сможет сделать с ней всё, что захочет! А списочек у него накопился внушительный. Лишь бы она не сдохла раньше, чем он хотя бы до середины череды наказаний дойдет.

Марк предвкушающе улыбнулся, а шлюхи, как одна, встрепенусь и одновременно захлопали глазами. Глядя на размалеванных и полуоголенных жриц интимного досуга, он снова скривился и отвернулся, пытаясь мутным взглядом рассмотреть в ночной тьме за немытым окошком способ избавления от тёмного.

— Возможно, если Вы пригласите меня присесть, я смогу быть Вам полезен, милорд, — голос, показавший Орт Лейту каким-то безжизненным, прозвучал от невысокой фигуры в поношенном, дорожном одежде. Во внешности говорившего не было ничего примечательного, затуманненый спиртным мозг никак не мог сфокусировать зрачки на лице мужчины, оно смазывалось и стекало растопленным воском. От этого светлому магистру стало не по себе, а выпитое запросилось наружу. — Дышите глубже, Ваше Сиятельство, сейчас станет легче!

И на самом деле тошнота отступила, а цветные круги перед глазами перестали сводить Марка с ума. В голове прояснилось, и он смог почти внятно произнести:

— Кто. Ты. Такой? — незнакомец, не дождавшись разрешения, присел на широкую лавку и положил крепкие кулаки на стол. Граф смог разглядеть мозоли от частого применения холодного оружия, мелкие рубцы заживших порезов, даже парочку переломанных и сросшихся пальцев. Гость лишь приподнял в усмешке уголок рта, давая понять, что в курсе выводов, сделанных уважаемым лордом.

— Я — Гарх, вольный наемник, — мужчина представился с вежливым кивком. — И я прибыл Вам в помощь от… Впрочем, неважно. Для нас с Вами, милорд, первостепенное — это результат, а средства, их мы будем подбирать по ходу операции.

— Нно, приятель, а не гонишь ли часом ты лошадей? — Марк набычился, ему совершенно не понравилась покровительственная нотка в голосе Гарха. — С чего ты удумал, что мне по чести связываться с таким как ты… Да, кто ты такой, я тебя не звал!

— Тише, милорд, а то эти курицы, рассевшиеся вокруг Вас, быстро донесут о нашей встрече кому не следует! — наемник наклонился вперед, сузив и без того маленькие глазки. — Вам надо избавиться от соперника, и я Вам помогу в этом.

— Он мне не соперник! — магистр явно был не в себе от ярости, но старался все же говорить потише. — Мне на каком основании верить тебе? Заявился тут, помощью перед носом тыкаешь, на убийство толкаешь! А потом найдут меня с перерезанным горлом в канаве? Или, хуже того, и вовсе ни косточки не останется!

— Так Вы, граф, даже и пальцем к адской твари не прикоснетесь, — начал уговаривать Орт Лейта сообщник. — Мне только и надо через Вас получить допуск в Школу. А то нынешний ректор запретил вход посторонним, включая родителей и родственников студентов и преподавателей, без его прямого разрешения.

— И как же я тебя проведу внутрь этой грыховой фабрики по производству тёмных недоучек? — скептически поджал губы декан «Вышки».

— Закажите мне кружку темного эля, милорд, — наемник полез за пазуху и достал помятый конверт, запечатанный личной магической печатью Его Святейшества, Бренидира II. — И накиньте, ради Пресветлого, полог безмолвия на нас. И мы обсудим все подробности…