Выброшенная жена дракона. Вернулась почти добровольно

Глава 13

Осень в землях Эраленов всегда была особенной. Листва окрашивалась в золото и багрянец, воздух наполнялся ароматом спелых яблок и дымом от первых каминов. Я стояла на балконе родового замка, наблюдая, как работники собирают последний урожай в садах, которые я возродила за эти месяцы. Четыре месяца. Всего четыре месяца прошло с тех пор, как я вернулась в дом своего детства. Казалось, прошла целая вечность.

— Госпожа Кераль! — окликнул меня молодой помощник управляющего, запыхавшись от быстрого подъема по лестнице. — Новая партия кристаллов готова к проверке. Ринтан Лиат просил вас взглянуть.

Я улыбнулась и кивнула:

— Сейчас спущусь.

Лаборатория по производству магических кристаллов располагалась в восточном крыле замка — просторное помещение с высокими потолками и огромными окнами, пропускающими максимум света. Когда я вошла, Лиат склонился над рабочим столом, внимательно изучая небольшой кристалл, светящийся мягким голубым светом.

— Смотри! — воскликнул он, заметив меня. — Этот вышел идеально! Точно по твоей формуле.

Я подошла ближе, взяла кристалл и поднесла к свету. Внутри переливались тончайшие нити энергии, создавая сложный, гармоничный узор. Идеальный накопитель — чистый, стабильный, долговечный.

— Отлично, — сказала я, возвращая кристалл брату. — Теперь ты справляешься не хуже меня.

Лиат просиял от похвалы, но тут же нахмурился:

— Только благодаря тебе. И тому, что ты нарыла в нашей библиотеке.

— Не принижай себя. У тебя настоящий талант, Лиат. Ты просто не верил в себя раньше. А что до кристаллов – некоторые бытовые артефакты тоже – немного накопители. Тут все просто.

Мой брат смотрел на меня с благодарностью и восхищением, которые я видела в его глазах каждый день с момента моего возвращения. Это было приятно, но в то же время... тяжело. Словно я несла на своих плечах груз его ожиданий, его надежд.

— Что ж, — сказала я, оглядывая лабораторию, — думаю, эти образцы пора пустить в производство.

—Заказов уже много, — кивнул Лиат. — Весть о том, что мы не закрыли производство после смерти папы, уже разнеслась по всему Аталу. Ну и твоя история, конечно, повлияла сильно. Говорят, даже аэллэ заинтересовался. Репутация.

Я улыбнулась, но улыбка вышла немного натянутой. Успех нашего предприятия должен был радовать меня, но почему-то не радовал. Словно что-то важное ускользало от меня, что-то, чего я не могла уловить.

— Кераль? — Лиат заметил мое настроение. — Что-то не так?

— Нет, все хорошо, — я покачала головой. — Просто устала немного. Пойду прогуляюсь по саду.

Он кивнул, хотя в его глазах мелькнуло беспокойство. Лиат всегда был чутким к моим настроениям, даже в детстве.

Я вышла из лаборатории и направилась в сад, который за эти месяцы превратился из запущенного участка в настоящее чудо. Розы всех мыслимых оттенков, редкие сорта яблонь, дающие плоды дважды в год, лечебные травы, собранные со всех уголков Атала... Этот сад был моей гордостью, моим утешением в те дни, когда тоска становилась особенно сильной.

Я присела на каменную скамью под старой яблоней и закрыла глаза, позволяя осеннему солнцу согревать лицо. Вокруг царила идиллия — птицы пели, легкий ветерок шелестел в листве, откуда-то доносился смех детей садовника.

Все было идеально. Слишком идеально.

И в этом была проблема.

За четыре месяца я сделала все, что обещала. Наладила производство кристаллов, обучила Лиата всему, что знала сама, восстановила сады, помогла вернуть доброе имя роду Эрален после предательства отца. Я даже подружилась с соседями — местной знатью, которая поначалу относилась к нам с подозрением.

Все было сделано. Все было завершено.

И теперь я сидела в прекрасном саду, в родовом замке, окруженная любящей семьей и уважением окружающих... и чувствовала себя абсолютно лишней.

Это осознание пришло не сразу. Сначала была радость от воссоединения с Лиатом, с матерью, с тетушкой Мираден. Затем — азарт от работы над кристаллами, от возрождения садов. Потом — удовлетворение от первых успехов, от того, как менялось отношение людей к роду Эрален.

Но теперь... теперь оставалась только пустота.

Я открыла глаза и посмотрела на свои руки — руки мага, руки, которые могли создавать и разрушать. Руки, которым больше нечего было делать здесь.

Лиат прекрасно справлялся с управлением имением и производством кристаллов. Мать и тетушка занимались домом и благотворительностью. Сады цвели, кристаллы сияли, дела шли в гору.

А я... я была просто гостьей. Почетной, любимой, но все же — гостьей.

Это был уже не мой дом. Может быть, никогда и не был.

Мой дом был в Донке, в маленьком городке, где никто не знал моего прошлого, где я могла быть просто Кераль — не Эрален, не Авельтан, просто собой.

Или, может быть, мой дом был... нет, я не позволяла себе думать об этом. О замке с белыми стенами. О виноградниках, раскинувшихся до горизонта. О человеке с зелеными глазами и холодной улыбкой, который отпустил меня, не сказав ни слова о том, что хотел бы, чтобы я осталась. Я встала со скамьи, внезапно приняв решение. Пора было двигаться дальше. Пора было найти свой настоящий дом.

Вечером я постучала в дверь кабинета Лиата. Он сидел за столом, заваленным бумагами и образцами кристаллов, но при моем появлении тут же отложил работу.

— Кераль! Входи, — он улыбнулся, указывая на кресло напротив. — Я как раз хотел поговорить с тобой о новой партии кристаллов. У меня есть идея, как улучшить формулу...

— Лиат, — мягко прервала я его. — Мне нужно сказать тебе кое-что важное.

Он замолчал, внимательно глядя на меня. В его глазах мелькнуло беспокойство.

— Что случилось?

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Я уезжаю, Лиат.

— Уезжаешь? — он нахмурился. — Куда? Зачем?

— В Донк, — ответила я.

— Но твое место здесь, с нами! Ты нужна нам, Кераль. Мне, матери, тетушке... всем нам!

Я покачала головой, чувствуя, как к глазам подступают слезы.

— Нет, Лиат. Вы прекрасно справляетесь без меня. Ты стал настоящим главой рода, мать и тетушка счастливы, дела идут отлично. Вы не нуждаетесь во мне.

— Это неправда! — он встал, его голос дрожал от волнения. — Без тебя ничего бы не получилось. Ты восстановила наше доброе имя, ты возродила производство кристаллов, ты...

— И теперь все это работает без меня, — мягко прервала я его. — Ты справишься, Лиат. Ты уже справляешься.

Он смотрел на меня долгим взглядом, и я видела, как в его глазах борются разные чувства — желание удержать меня и понимание, что я права.

— Это из-за него? — спросил он наконец тихо. — Из-за Дьярвета?

Я отвела взгляд, не в силах солгать брату.

— Нет, — сказала я. — Это из-за меня.

— Когда ты уезжаешь?

— Скоро.

Лиат подошел ко мне и крепко обнял.

— Я буду скучать по тебе, сестра.

— И я по тебе, — прошептала я, обнимая его в ответ.

В следующие два дня я готовилась к отъезду — собирала вещи, прощалась с матерью и тетушкой, давала последние указания по производству кристаллов. Все принимали мое решение с пониманием, хотя я видела грусть в их глазах.

Накануне отъезда я в последний раз вышла в сад, чтобы попрощаться с растениями, которые стали для меня почти друзьями за эти месяцы. Я ходила между рядами цветов и деревьев, касаясь каждого, шепча слова благодарности и прощания.

Когда я дошла до дальнего угла сада, где росли мои любимые велании, я остановилась, пораженная внезапной мыслью.

Велании — разрушители иллюзий.

Может быть, именно поэтому я так любила их? Потому что они помогали мне видеть правду, даже когда я сама не хотела ее видеть?

Я сорвала один цветок и поднесла к лицу, вдыхая его сильный, пряный аромат. И в этот момент я поняла, что мое решение уехать в Донк — тоже своего рода иллюзия.

Я не искала свой путь. Я бежала. Бежала от чувств, которые не могла или не хотела признать. От правды, которая была слишком болезненной, чтобы смотреть ей в лицо.

Но велании не позволяли лгать себе. Они разрушали иллюзии, обнажая истину во всей ее неприглядной красоте. Истина заключалась в том, что я не хотела возвращаться в Донк. Не по-настоящему. Я хотела вернуться... домой. К нему.

Но я не могла. Не после всего, что произошло. Не после того, как он отпустил меня, не сказав ни слова о том, что хотел бы, чтобы я осталась. Я отбросила эти мысли, как отбросила цветок велании. Решение было принято. Завтра я уезжаю в Донк, и точка.

Я вернулась в свою комнату и закончила сборы. Уложила последние вещи в дорожный сундук, проверила, не забыла ли что-нибудь важное. Все было готово.

Утром, когда первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь утренний туман, я вышла во двор, где уже ждала карета. Лиат, мать и тетушка Мираден стояли рядом, готовые проводить меня.

Прощание было коротким — мы уже все сказали друг другу накануне. Я обняла каждого, пообещала писать и приезжать в гости. Затем села в карету, и кучер щелкнул кнутом. Когда замок Эраленов начал скрываться в утреннем тумане, я не оглядывалась назад. Мой взгляд был устремлен вперед, к новому началу, к новой жизни. Я возвращалась в Донк, в свой маленький дом с садом, где когда-то нашла покой и свободу. Где, возможно, найду их снова.

Карета мерно покачивалась на дороге, колеса шуршали по опавшим листьям. Я смотрела в окно на проплывающие мимо пейзажи — холмы, покрытые золотистыми лесами, поля, где уже собрали урожай, маленькие деревушки с дымящимися трубами. Осень в Атале была прекрасна, но я едва замечала эту красоту, погруженная в свои мысли.

Дорога в Донк была долгой — еще месяц, если повезет, меня будет трясти по ухабам. Если не повезет – может и вдвое больше. Сначала нужно проехать весь халид Куар, весь халид, от повелителя которого у меня то ли мороз по коже, то ли дрожь в коленках. Не говоря уж о том, что я и сама – халидэла, и жена этой бесчувственной дубины. Ах, чтоб его.

Мои размышления прервал резкий окрик и стук в дверцу кареты:

— Стойте! Проверка документов!

Карета замедлилась и остановилась. Я нахмурилась — такие проверки были редкостью на главных дорогах Атала, особенно для экипажей с гербами знатных семей. Мой кучер что-то негромко сказал стражникам, но их голоса звучали настойчиво.

Наконец, дверца кареты открылась, и я увидела двух стражников в синих мундирах с серебряной отделкой — цвета дома Авельтан.

— Прошу прощения за беспокойство, госпожа, — сказал старший из них, почтительно склонив голову. — Могу я узнать ваше имя и цель путешествия?

— Кераль Авельтан, — ответила я, слегка удивленная. — Я направляюсь в Донк.

— Что за распоряжение? — спросила я, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева.

— Халидэл Дьярвет распорядился, чтобы вас не пропускали через границы провинции Куар без его личного разрешения, — ответил стражник, явно чувствуя себя неловко. — Мы не можем пропустить вас дальше, моя халидэла. Мне очень жаль.

Я сидела, оглушенная этой новостью.

— Ах, Дьярвет. Ах зараза. Скотина ж ты чешуйчатая, — пробормотала я сквозь зубы. – Играешь, ящерица…

Я глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки. Эти люди просто выполняли свою работу. Они не виноваты в том, что их господин оказался... оказался...

— Я говорю, спасибо за информацию, — сказала я, натягивая на лицо вежливую улыбку. — Сейчас поеду попробую взять разрешение.

— Моя халидэла, у нас … еще распоряжение. Относительно вас.

— Мы должны сопроводить вас в замок Авельтан. За разрешением. Халидэл в последние пару дней, говорят, иногда сам проверяет стражу. Мы вынуждены…

Между тем, стражники развернули мою карету.

Я смотрела на дорогу, чувствуя, как внутри бушуют противоречивые эмоции — гнев, обида, замешательство и... привязанность.

Скорее всего, Дьярвет ждет, что я буду в ярости. А что можно сделать с человеком в ярости? Правильно, что угодно. Если только ты не связан и тебя только что не продали. Но халидэл Дьярвет сейчас в полной силе. И он четыре месяца над чем-то размышляет, более того, он ждал, что я пересеку границу его владений.

К тому моменту, когда карета начала подниматься по извилистой дороге к замку Авельтан, мой гнев утих полностью, сменившись холодной решимостью. Я не позволю ему манипулировать мной. Не позволю втянуть себя в очередную игру, где правила известны только ему.

Замок показался на горизонте — величественное сооружение с белыми стенами и красной черепичной крышей, окруженное садами и виноградниками. Я почувствовала странное волнение при виде этих знакомых очертаний. Не тоску, не страх, а что-то иное, чему я не хотела давать имя.

Но вместо того, чтобы проехать через главные ворота, как обычно, карета неожиданно остановилась у небольшой боковой калитки, ведущей в сады.

— Что происходит?

Я нахмурилась. Это было странно. Очень странно. За все время, что я жила в замке Авельтан, никогда не было таких ограничений. Ничего не понимаю.

Кучер кивнул, и я направилась к калитке. Стражник, стоявший рядом, поклонился мне с почтением.

— Добро пожаловать домой, халидэла, — сказал он, открывая калитку.

Я хотела возразить, сказать, что это не мой дом, но промолчала. Какой смысл спорить со стражником, который просто выполняет свои обязанности?

Я вошла в сад и сразу почувствовала знакомые запахи — розы, яблоки, палая листва, велании... Дорожка, посыпанная мелким белым гравием, вела через сад к главному входу в замок. Я пошла по ней, чувствуя, как с каждым шагом растет мое раздражение. Это было явно спланировано. Меня намеренно заставили идти через сад вместо того, чтобы позволить подъехать к главному входу. Но зачем? Чтобы дать мне время успокоиться? Или чтобы я увидела что-то конкретное?

— Госпожа Кераль!

Я обернулась на звук знакомого голоса и увидела Гарета, старого садовника, спешащего ко мне по боковой дорожке. Его морщинистое лицо светилось радостью, а в руках он держал секатор и небольшую корзину с только что срезанными розами.

— Гарет! — несмотря на раздражение, я не могла не улыбнуться при виде этого доброго старика.

— Вы вернулись! — он подошел ближе, его глаза блестели от волнения. — Я знал, что вы вернетесь. Сад скучал по вам. И я тоже. Пойдемте, я покажу вам велании! О, мы их теперь растим в большом количестве. Велании капризны, но сейчас это едва ли не второй по значимости символ дома Авельтан. После герба, конечно…

Велании. Вот как.

— О, они цвели все лето, как никогда прежде! — воскликнул он. — А виноградники! Вы должны увидеть виноградники, госпожа! Такого урожая не было уже много лет.

— Я слышала, — кивнула я, вспоминая разговоры в замке Эраленов о необычайно богатом урожае в землях Авельтан.

— Это все благодаря вам, — сказал Гарет, понизив голос до почти заговорщического шепота. — Ваша магия... она осталась в земле, в растениях. Они помнят вас, госпожа.

Так. Не поддаваться.

Звонкий женский голос эхом разнесся по холлу. Я обернулась и увидела Миру, спешащую ко мне с широкой улыбкой на лице. Она выглядела прекрасно — сияющие глаза, легкий румянец на щеках. Кухарка так преобразилась. Что делает с людьми любовь.

— Я так рада, что вы вернулись! — воскликнула она, сжимая мои ладони.

На ужин он меня все же вытянул из комнаты.

Маркус пытался улыбаться…

И тогда он сделал то, чего я совсем не ожидала. Он наклонился и поцеловал меня. Не требовательно, не властно, как раньше, а нежно, почти неуверенно, словно спрашивая разрешения. Его губы были мягкими, и от этого поцелуя у меня закружилась голова.

Когда он отстранился, его глаза были темнее обычного, и в них плескалось что-то, похожее на страх. Страх быть отвергнутым.

Я смотрела на него, пытаясь осмыслить все, что произошло. Этот человек, этот дракон в человеческом обличье, только что открыл мне свое сердце. И оно оказалось гораздо более человечным, чем я могла представить.

— Почему не удержал, почему не сказал сразу? — спросила я тихо.

— Потому что должен был выполнить обещание, — ответил он. – Завершить спектакль, где в главной роли был твой отец и его амбиции. Дать тебе отдохнуть, подумать, чего ты хочешь больше. И когда ты сказала Лиату – Донк, понял, что ты снова убегаешь. Но опасности нет, Кейр. Никто не гонится за тобой и не хочет убить, нет позора – ты сейчас едва не популярнее аэллэ, ты не знаешь, но о тебе говорят на каждом шагу.

Конец