Выбор стратегии

Глава 10

Вина на мой взгляд были превосходны, наверное, потому что понять превосходно вино или нет, тупо глядя на пыльную бутылку — довольно проблематично. Но я решил исправить свое незнание, прихватив с собой особо пыльную бутыль, дабы распить ее вечерком, возможно даже в одиночестве. Потому что мое внутреннее чутье говорило мне, что после встречи с ворами и убийцами в самом известном притоне этого города, выпивка мне точно не помешает. Продуктов, как опять-таки мне докладывали — было исключительно мало, и на это нужно было обратить внимание тому, кого я напрягу всеми этими заморочками по нашему кормлению, поению, обстирыванию и тому подобным вещам. Выбор у меня не большой, поэтому я поступлю по совести — буду наугад вытаскивать имена моих рыцарей. Кто выпадет первым трижды, тот и станет моим сенешалем. А что, вполне себе почетная и уважаемая должность. Они все поместные дворяне и худо-бедно вести дела их учили.

Когда мы поднимались по лестнице, ведущей из подвала — я понял, что зря не снял сапоги, как планировал, потому что мозоли были теперь уже на обеих пятках. Выбравшись в холл, я упал в кресло, стоящее недалеко от входной двери и стянул сапоги. Так и есть на правой ноге мозоль уже лопнул и стертость пошла дальше, так, что потекла кровь. Просто охренеть — не встать. Получается, мне еще и хромать придется? Нет, будь у меня браслет все еще на руке, и не наполненной различной древней гадостью, то применить малое исцеление не составило бы труда, уж пальцами я щелкать еще не разучился. Но проделывать это сейчас казалось мне, как минимум, неправильным. Я лучше спрячу браслет куда-нибудь в сейф, от греха подальше. Потому что, если случиться так, что замурованные в нем монстры вырвутся на свободу — весело будет абсолютно всем и людям и эль… я бросил сапог на пол и несколько секунд смотрел в пустоту.

А ведь эти тварюшки реально не делают различия между разумными — человек, эльф, какая разница? На закусь любой сойдет, и дитятко одного из этих поганых лордов смогло бы подтвердить, если бы не стало чьим-то обедом. А насколько трудно избавиться от этих тварей я знаю. Точнее от чвыр избавиться довольно легко, а вот главная тварь — вот с ней нужно повозиться. К тому же маги могут их загнать обратно, то есть вышвырнуть в открытый на поверхности туннель и захлопнуть этот лаз. А если туннеля рядом не будет? Я вытащил из кармана браслет и повертел его в руке. А ведь длинноухие, устраивая свою пакость по давным-давно отработанному сценарию, совершенно случайно, не думая не гадая подарили мне прекрасное оружие против себя же. Потому что я не идиот выпускать этих тварей на поле боя, если только кинуть как гранату и дать деру. Но вот если выпустить заточенных в браслете монстриков где-нибудь во дворце, то эльфы точно повеселятся. Я даже представляю себе это волшебное зрелище: все бегают, визжат, мужики пытаются порубить тварь в капусту, только у них ничего не получается — гадина слишком сильна. А маги только бегают по кругу и руки заламывают — как так-то, почему они не убиваются и обратно не загоняются? Что значит некуда загонять? Это ведь никому даже не прибредется подобное сочетание: камни Тавидия, населяющая центральный камень сущность, которая ко всему прочему способна колдовать, явное знакомство главного монстра с подобными конструкциями, и браслет-накопитель, который вообще непонятно что успел накопить, и в итоге мы получили то, что получили. А насчет подарочка эльфам я подумаю, но то, что этот подарочек будет, вот это точно. Решительно засунув браслет обратно в карман, я выбрался из кресла.

Мраморный пол приятно холодил разгоряченные подошвы. Сапоги я бросил тут же. Слуг много, кто-нибудь подберет и вычистит, а я пока босиком похожу, ничего не развалюсь, тем более что сейчас даже мысль о том, чтобы что-нибудь надеть на ноги, вызывает у меня изжогу.

Сенар все это время терпеливо стоял, дожидаясь, когда я наконец решу свои проблемы с обувью. Когда же я встал повернулся к нему, кивком головы показывая, что могу двигаться дальше, он долго смотрел на мои голые ноги, прежде чем пойти впереди, показывая дорогу.

Мы обошли все остальные помещения посольства довольно быстро: я не заходил в каждую комнату, на это ушло бы слишком много времени, это можно сделать и после завтрака, посвятив этому делу несколько часов, потому что за изучением комнат очень хорошо думается, а подумать мне было о чем, и не известно еще, чем мог закончиться завтрак, учитывая, что на нем будет присутствовать Деверо Хоуп. Интересно, что он мне может сказать в связи с гибелью канцлера, который был не такой уж и беспомощный, как всем казалось. Был. А теперь его нет и нам всем нужно с этим что-то делать.

Я хлопнул дверью на третьем этаже, за которой обнаружилась всего лишь кладовка и повернулся к Сенару.

— Мне нужен личный слуга. Коль уж я решил повысить Хеллену до секретаря.

— Вы кого-то конкретного имеете в виду, ваше высочество? — осторожно спросил он.

— Да, тебя, — и я пошел по коридору к своей комнате. — Пока я буду мыться, будь добр приготовь мне что-нибудь надеть, и шарф… да, шарф обязательно. И еще обувь… только не сапоги. Никаких сапог до того момента, пока я не соберусь выходить из дома. И Сенар, будешь меня сопровождать вместе с Хелленой, особенно, когда я буду отлучаться по делам.

— Как будет угодно вашему высочеству, — на этот раз он поклонился ниже, чем в предыдущие разы. Ну это нормально, я же его только что повысил в звании, так сказать, потому что Гроумена больше нет, и ему никто не даст прибавку за шпионаж, потому что той организации, которая отвечала за шпионаж — ее тоже уже нет. Да и работала она хреново, раз эльфов прое… в общем, прошляпила.

Войдя в комнату, я прямо с порога принялся раздеваться. На Олию я не смотрел, зато она смотрела на меня.

— Я догадывалась, что у вас нет совести, но даже не подозревала полного отсутствия такта. А ведь о принце Бертране всегда говорили, как о самом галантном конте Ойкумены.

— Вас ввели в заблуждение, — я стянул шарф и швырнул его на пол. Увидев мою шею, Олия резко заткнулась и распахнула глаза так, что это стало смешно, зато во взгляде Сенара промелькнуло искреннее уважение. — Галантные конты никогда не нравились женщинам, это всего лишь кокетство. На самом деле вам нравятся самые отъявленные негодяи, несмотря на возраст и социальное положение. Вы же уже доказали, что не являетесь исключением из этого правила, — последние слова я произносил, подойдя к ней практически вплотную, на ходу расстегивая штаны.

— Это неправда, — пискнула моя женушка и попыталась отступить назад, вот только назад отступать было некуда, за ее спиной стояла кровать.

— Правда, — я ухмыльнулся. — Твой возлюбленный отравил твоего брата, и я не уверен в том, что он совсем не причастен к болезни твоего отца и гибели твоего деда. Ты разве не знала, что сегодня была ночь скорби? Или ты не знала, что от тварей, которые вырываются из-под земли очень сложно спастись? А может ты обо всем знала и была в сговоре со своим любовником?

— Да как вы смеете? — она побледнела и попыталась меня ударить. Я перехватил ее руку и сжал запястье. Не позволю больше ни одной женщине вытирать о себя ноги.

— Если еще раз замахнешься на меня, то можешь очень сильно об этом пожалеть, — предупредил я принцессу, отпустил ее руку и направился к ванной комнате, задержавшись лишь перед дверью, чтобы стянуть штаны. Краем глаза отметив, что Олия отвернулась, чтобы не видеть мою наготу.

Когда я вышел из ванной, то Сенар уже ждал меня с выбранной им одеждой. Грязная исчезла как по волшебству. Одевшись, я повертел в руках шейный платок. Понятия не имею, как завязывается эта штука, знаю только, что существовало хреновая туча различных узлов, на все случаи жизни.

— Позвольте вам помочь, ваше высочество, — Сенар ловко повязал платок на моей шее, изобразив нечто пышное, которое тем не менее скрыло все следы разгульной ночи.

— Вы выйдете сегодня к завтраку? — равнодушно спросил я у Олии, вернувшись к официальному тону общения.

— Нет, я предпочту есть в конюшне, чем с вами.

— Как хотите, — я пожал плечами. — Я так и передам маркизу Хоупу, что вы предпочитаете его обществу общество лошадей, а также стремитесь всеми возможными способами игнорировать обязанности хозяйки. Возможно это как-то возвысит вас в его глазах — все-таки вы жертва, отданная жуткому развратному негодяю на закланье, хотя, я почему-то думаю, что вряд ли.

Я не стал ждать, что она мне ответить, а просто вышел из комнаты. Стоило дери за мной закрыться, повернулся к Сенару, выскользнувшему за мной.

— Найди мне другую спальню и перенеси туда мои вещи прямо сейчас. Я порошу маркиза Хоупа прислать служанок для ее высочества. Сейчас уже нет смысла скрывать, где она прячется от убийц своего брата.

— Как будет угодно вашему высочеству, — легкий полупоклон, и Сенар неслышно отошел от меня, скрывшись за какой-то дверью, я же направился прямиком в столовую, подозревая, что все уже там собрались и ждут только меня, чтобы выяснить все непонятные моменты и решить все насущные проблемы, ну и позавтракать, не без этого.

Войдя в столовую, в которой я еще никогда не принимал пищу, я остановился в дверях и обвел взглядом просторное, светлое помещение. Посредине немного вытянутой комнаты стоял стол, за которым вполне могли поместиться около сотни гостей. Сейчас народу было поменьше и все ютились у одного края, того, что ближе к выходу. Хоуп сидел по правую руку от торца стола, где было незанятое место, вероятно, предназначающееся мне. По левую руку место было свободно. Понятно, раз я женат, то вполне вероятно, что жена будет есть вместе со всеми. Когда народу набирается побольше, ее место перемещается на другой торец, а сейчас можно и так, чисто по-семейному. Рядом с Хоупом разместился Гастингс, напротив которого сидел Арн Нильс, пристально что-то разглядывающий в своей тарелке. Рядом с ним притулилась Хеллена, с таким видом, словно вообще не понимает, что она здесь делает. Вот такие времена нынче: воровка сидит рядом с магом, маркиз с обычным капитаном и все усиленно делают вид, что все нормально. Кстати, а чем Гастингс не сенешаль? Он и так многие обязанности этого господина выполняет.

В полной тишине я прошел на свое место. Так как на ногах у меня были мягкие домашние тапки, то шаги не было слышно. Сев, я обвел взглядом собравшихся. М-да, столь разношерстную компанию еще поискать. И как же их мало. Так, решено: на ужин необходимо привлечь Дерна, Мозеса и Гайда, возможно, позже решу. А в это время народ расслабился и принялся накладывать на тарелки жратву. Ну, у меня не королевский дворец, к тому же слуг маловато, и вообще, на хрен церемонии, и так вполне неплохо. Я подтащил к себе поближе блюдо с холодным мясом, плюхнул на тарелку кашу, и принялся насыщаться. Как только первые куски попали в желудок — он протестующе заурчал, а я понял, насколько сильно проголодался.

Когда первый голод был насыщен, маркиз обратился ко мне.

— А разве ее высочество принцесса Олия не составит нам компанию?

— Боюсь, что ее высочество не очень хорошо себя чувствует, она предпочла позавтракать в своей комнате, — я прожевал и проглотил кусок, прежде чем ответить, наверное, я не слишком безнадежен в плане хороших манер.

— Ну что же, женщинам простительны моменты слабости, — философски произнес Хоуп. А я едва не подавился. Не ожидал, что маркиз окажется оголтелым шовинистом. — Но, я бы хотел побеседовать с вашим высочеством наедине, если это, конечно, возможно.

Я с тоской посмотрел на стол, в какой уже раз ухожу от еды, так и не наевшись? Но, ничего. Как только маркиз уберется во дворец, я попрошу притащить еды в кабинет. Что-то мне говорит, что с Арном можно и не выделываться, а именно с магом мне предстоит болтать тет-а-тет, после Хоупа.

— Вы правы, маркиз, было бы просто свинством с моей стороны заставлять вас ждать еще больше, чтобы поговорить. Прошу, следуйте за мной, — я вылез из-за стола и направился в кабинет, ладе не проверяя, идет за мной дородный маркиз, или нет. Если нет, то это его проблемы.

Маркиз Хоуп, если и был против подобного нарушения этикета, то вида не подал. Он вошел вслед за мной, и указал на стул, стоящий за столом напротив моего.

— Вы позволите, ваше высочество?

— Присаживайтесь, маркиз, — я махнул рукой и сам сел на свое место. — Сейчас не самое лучшее время для разведения политесов, поэтому давайте сделаем вид, что мы уже поговорили о погоде, и обсудили все сплетни двора. Зачем вы так хотели меня видеть, что рискнули жизнью и примчались ночью сюда?

— Вы очень откровенны, ваше высочество, — Хоуп на мгновение задумался, а затем, прищурившись, смерил меня взглядом. — Хорошо, давайте поговорим на чистоту. Как вы прекрасно понимаете, его величество не жилец. Возможно, его удалось бы спасти, если бы он начал бороться за свою жизнь… Вот только правда заключается в том, что он не хочет. Между нами, Генрих был паршивым королем, и нас длинноухие сволочи оставили на закуску только благодаря выверенным действиям канцлера Лафау. Скажу больше, эти твари боялись его даже когда он лежал недвижимый, прикованный к постели, и мог общаться со своими верными людьми исключительно мнемотически. Но теперь его нет. Так что, не пройдет и года, как на Вигарас нападут, и одним богам известно, чем все это может закончится. — Я откинулся на спинку стула. Значит Хоуп человек Лафау. Ну что же, радостно, что я не ошибся в своих изначальных предположениях о том, кто именно навестит меня первым.

— А вы не слишком откровенны, маркиз? Я же не слишком надежный человек.

— Бросьте, все прекрасно знают, что ваш отец, был еще худшим королем, чем Генрих, и что у вас были с ним настолько натянутые отношения, что он не подпускал вас к принятию решения на полет вестника. Так что у эльфов не получилось бы деморализовать его, случись им организовать на вас удачное покушение, как это бывало с другими королями. Как это случилось с королем Генрихом. Я же наблюдал за вами все то время, пока вы находитесь здесь. Так же как и конт Лафау. Сейчас никто, в ком нет королевской крови не сможет поднять знамена битвы. Люди растеряны. В войсках подавленное и пораженческое настроение. Вы обязаны вмешаться, ваше высочество, иначе человечество очень скоро прекратит свое существование! — он привстал со своего стула, прожигая меня яростным взглядом, словно я сижу и что есть сил сопротивляюсь его утверждениям. — Присутствие за вашим столом одного из лучших военных инженеров-магов, поставило точку в наших сомнениях. Вы ведь думали о том, чтобы начать действовать, не так ли? Вы для этого пригласили конта Нильса, узнав, что он недавно вернулся с проверки наших приграничных крепостей? — я сделал неопределенный жест рукой. Правы были те, кто утверждал — не обязательно что-то кому-то внушать, можно лишь показать картинку, и тогда даже самый умный человек придумает ответ на свой вопрос, причем именно тот ответ, который хотел бы услышать.

— Что вы предлагаете, маркиз? Вы же не будете утверждать, что вам нечего мне предложить?

— Вы правы, — маркиз сел. — Возможно я тороплю события, но у нас слишком мало времени. Вы были правы, сейчас не до политесов. Как я уже говорил, король Генрих плох. Его дни сочтены, а наследник убит. Но осталась дочь, которая так удачно вышла за вас замуж. Ее возведут на трон — это верно, но, оставим женщину думать о доме, детях и нарядах. Как ее муж, вы станете консортом, а в этом звании у вас уже будет достаточно полномочий, чтобы распоряжаться армией. Совет правления вас всецело поддерживает, и именно об этом я и хотел вам поведать. И еще, весть о том, что вы маг, и что ночью вы мужественно сражались с этими отрыжками тьмы, и победили, практически в одиночку, уже разлетается по всему Вигарасу. Парочка менестрелей в срочном порядке сочинила прекрасные баллады про эту эпичную битву. Маг, воин, принц крови, консорт — это именно то, что сейчас необходимо людям.

— Король Генрих еще жив, — очень осторожно попытался встрять я, с трудом переваривая то, что вывалил на меня маркиз. Я не хочу! Я ехал сюда, чтобы получить небольшую армию и попытаться отбить свое королевство, скорее всего сдохнув где-нибудь на его просторах. Я не хочу быть в ответе еще и за Вигарас. Не хочу, не хочу, не хочу!

— Разумеется, — пожал плечами Хоуп. — И мы все молимся за то, чтобы его величество выжил. Но дела обстоят таким образом, что вы, как единственный оставшийся дееспособным родственник короля мужского пола, его зять, просто обязаны помочь его величеству.

— Что от меня требуется на данном этапе? — я проглотил комок, застрявший у меня в горле и мешающий протолкнуть воздух к легким. Парочка менестрелей, охренеть. Эти ребята знают свое дело.

— Пока в народе и в армии создается нужное настроение, я прикажу командующим приготовиться к ревизии.

— Я так понимаю, что именно я — главный ревизор?

— Ну разумеется, — Хоуп поднялся. — Так я поспешу отдать необходимые распоряжения?

— Я еще не согласился, — ответил я тихо.

— Вы не отказались категорически, — мягко ответил Хоуп. — Я могу что-нибудь для вас сделать?

— Пришлите ко мне виконта Дерна, парочку фрейлин для ее высочества, и парочку служанок.

— Я сделаю все, что вы прикажите, — Хоуп поклонился. — Да, ваше высочество. Завтра состоится оглашение завещания конта Лафау, и мне абсолютно точно известно, что вы в нем упомянуты. Совет может рассчитывать встретить вас в загородном имении конта канцлера, где и произошла трагедия завтра в семнадцать часов?

— Думаю, да, — меня зажали в угол. Мне не оставили другого выхода. Да, эти ребята определенно знают, что нужно делать в кризисных ситуациях. Ну а у меня есть время подумать до завтра и решить насущные проблемы с Арном и Иссером. Интересно, я когда-нибудь нормально поем и высплюсь? По-моему, эти вопросы уже становятся риторическими.