Все под небом. Том 1

Глава 4

Проснулся лорд демонов от пения птиц. В кустах, неподалёку от шатра заливался соловей. На его фоне терялись голоса других птиц. Тянуло дымком и ароматом свежеприготовленной пищи.

Лорд демонов сладко потянулся и вышел из шатра. Небо было безоблачным, воздух — прозрачным, что обещало хорошую погоду.

Карлик Сонг уже приготовил завтрак и начал накрывать на стол.

— Доброе утро, Сонг! — поздоровался лорд демонов со своим слугой.

Карлик тут же обернулся, и соединив руки перед собой, смиренно поклонился.

— Доброе утро, повелитель!

Лорд демонов огляделся.

— А где блуждающие духи? — спросил он.

Карлик Сонг поклонился ещё ниже и ответил:

— Простите, повелитель! Этот слуга отпустил их. Становилось светло, и они беспокоились.

— Ну ладно, — махнул рукой лорд демонов и пошёл к ручью, чтобы умыться.

Карлик Сонг тут же взял полотенце и отправился к ручью тоже, чтобы помочь владыке привести себя в порядок.

Умывшись, лорд демонов принюхался.

— Что у нас на завтрак? — спросил он.

— Жареный рис с овощами и мясом кролика. Я тут с утра немного поохотился, — ответил карлик, провожая лорда демонов к бревну, на котором они сидели в прошлый раз.

Едва лорд демонов устроился поудобнее, как Сонг подал завтрак и две миски, в которые можно было положить еду на выбор.

Усевшись рядом, Сонг взял палочками лучший кусок мяса из общей миски, где лежал хорошо прожаренный и разделённый на куски кролик, и положил его в миску лорда демонов.

— Кушайте, повелитель.

Спасибо, Сонг! И ты кушай! — ответил лорд демонов и тоже подцепил палочками кусок крольчатины из общей миски, а затем положил его в миску своего слуги.

Обменявшись таким образом мясом, лорд демонов и карлик Сонг рассмеялись. А потом принялись за еду.

Поначалу только палочки мелькали над мисками. Но вскоре голод был утолён. Убрав со стола миски, Сонг поставил чайник и пиалы. Разлив ароматный напиток, Сонг осторожно поинтересовался:

— Повелитель, вы не поменяли планы? Всё ещё хотите вернуть Дарующий Бессмертие амулет?

Лорд демонов сразу же стал серьёзным.

— О чём ты говоришь, Сонг? Как я могу отказаться? Ты же знаешь…

— Знаю, — улыбнулся карлик Сонг. — Но я должен был уточнить.

Лорд демонов кивнул. И немного помолчав, спросил:

— Идём в столицу на Большой турнир?

— Если такова воля повелителя, — склонил голову карлик Сонг.

— Осталась малость, — усмехнулся лорд демонов, — выяснить, в какой стороне находится столица.

— Думаю, это мы выясним легко. Достаточно выйти на дорогу и найти кого-нибудь… — начал Сонг.

И тут раздался истошный женский крик. А следом за ним ещё один.

Где-то неподалёку девушка или молодая женщина звала на помощь. Более того, послышались звуки схватки, ржание лошадей.

Лорд демонов и карлик Сонг переглянулись и остались сидеть на своих местах. Это было не их дело и не их схватка.

Женский крик раздался снова.

— А ведь мы можем спросить у девушек, где столица, и они покажут нам! А может даже и проводят… — проговорил лорд демонов.

Карлик Сонг едва заметно улыбнулся и ответил:

— Вы правы, повелитель.

— Пойду, гляну, что там, — сказал лорд демонов после того, как снова закричала женщина и следом послышалась ругань.

— Я тогда приберу тут и присоединюсь к вам, — ответил карлик Сонг.

— Хорошо, — произнёс лорд демонов, поднимаясь.

Прихватив меч, он скрылся среди кустов. Карлик проводил его довольной улыбкой и начал не спеша убирать продукты и сворачивать лагерь.

Между тем лорд демонов, шагая напрямую, быстро вышел к дороге, и его взгляду предстала следующая картина. Одна девушка, явно благородных кровей, прижалась к скале, подступившей к дороге, а вторая девушка, одетая попроще, с мечом в руке защищала первую.

На неё наседали трое бугаев, одетых в такие же одежды, как и вчерашний наследник, что говорило о их принадлежности к клану Вей.

Чуть в стороне стояла повозка, запряжённая гнедой кобылой, и рядом нетерпеливо переступали три скакуна. Скакуны явно принадлежали бугаям, а вот девушки ехали на повозке. Слуга, который управлял повозкой, лежал убитый около высокого колеса. Если у девушек и были другие слуги, то они разбежались.

Перевес сил был явно не на стороне девушки, однако она не сдавалась, а продолжала защищать себя и свою подругу или госпожу.

Что касается бугаев из клана Вей, они играли с девушкой, как коты с мышкой. Судя по всему, они были уверены, что их жертвы никуда от них не денутся и просто наслаждались бессилием своих жертв.

Лорд демонов сложил руки на груди, сжимая в одной руке меч.

— Тц-тц-тц! — поцокал языком владыка. — Вроде люди, а ведёте себя, как заправские демоны!

Один из бугаев обернулся и, сплюнув, ответил:

— Проходи мимо! Целее будешь!

— Фу, как грубо! — усмехнулся лорд демонов. — Но так и быть, если вы трое поклонитесь мне в ноги и попросите прощения, то возможно я вас пощажу.

— Кланяться такому отбросу, как ты? — возмутился бугай из клана Вей. Тот самый, что заговорил первым. Вероятно, он был старшим в этой тройке.

— И не просто кланяться! А молить о пощаде! — подтвердил лорд демонов.

Пока он говорил, бугаи перестали наседать на девушку с мечом, и она использовала это время, чтобы восстановиться. Хотя по ней было видно, что она сильно измотана, и несколько минут ничего не решат. Но она не сдавалась, и это понравилось лорду демонов, он сам когда-то был таким же.

Что касается бугаев, они все трое повернулись к лорду демонов и, не сговариваясь пошли на него. Слаженность действий троицы говорила о том, что не в первый раз они так действуют — явно сработанная команда… Один шёл прямо, а двое начали обходить с двух сторон.

Лорд демонов это прекрасно видел и, не трогаясь с места, остался ждать атаки.

И она последовала! Подойдя на расстояние удара, все трое одновременно бросились на лорда демонов.

Он скользнул за спину одного соперника и, используя инерцию, подтолкнул его навстречу товарищам. Меч при этом оставался в ножнах — лорд демонов решил поиграть с бугаями так же, как и они только что играли с девушками. Ну а что? Возомнил себя сильным? Будь готов, что кто-то окажется сильнее! Ну или быстрее…

А лорд демонов действительно был намного быстрее неповоротливых бугаев из клана Вей. Они привыкли брать силой, ну и страхом местных жителей перед их кланом. Вот только лорду демонов не было дела до клана Вей. Что касается силы… Ему было что противопоставить. В конце концов, предыдущий император Горы Кровавых Облаков был мечником не чета этим отморозкам и бандитам в клановых одеждах.

Новая атака, и снова лорд демонов неуловимым движением ушёл за спину бугая и толкнул его к его товарищам.

— Дерись как мужик! — разозлился главарь.

На что лорд демонов развернул свой веер и ответил:

— Как мужик я дерусь с мужиками! А вы недостойны!

— Да как ты смеешь?! — заорал главарь и без раздумий кинулся на лорда демонов.

И тут же налетел на клинок. В ножнах. И потому только согнулся от боли, но остался жив.

Лорд демонов специально не торопился обнажить клинок, чтобы уроды, терроризирующие женщин, на своей шкуре прочувствовали, что значит быть жертвой.

Не успел лорд демонов согнуть одного бугая, как пришлось уходить от свистящих мечей двух других.

Бугаи злились, их атаки становились всё яростнее. Но и ошибок они делали больше.

И вот уже открылся ещё один. И тут же получил тычок ножнами под рёбра. Если бы меч был обнажён, то бугай был бы уже мёртв, потому как удар в сердце не сможет пережить ни один человек. А сейчас он, возможно, отделался парочкой сломанных рёбер.

А, так и есть! Вон как начал ловить ртом воздух, не в силах вздохнуть полной грудью!

Но третий бугай никаких выводов не сделал, а потому лорд демонов, уходя от его атаки с размаху шлёпнул противника ножнами по заднице. Удар был настолько сильным, что бугай аж подпрыгнул, схватившись за ушибленное место.

Первым порывом бугая было уничтожить дерзкого, помешавшего их планам. Потому как он нанёс не просто оскорбление! Это было унижение! Слуги и адепты клана Вей и за меньшее убивали!

Однако бугаи, переглянувшись, внезапно кинулись к своим коням, быстро вскочили на них… Разве что тот, который был со сломанными рёбрами, немного замешкался, но со второй попытки он тоже оказался верхом. Потом они пришпорили коней и только пыль заклубилась позади них.

Лорд демонов с недоумением и усмешкой смотрел им вслед. Его меч так и остался в ножнах.

— Не стоит так спешить! — раздался позади голос Сонга.

Лорд демонов оглянулся и увидел, что девушки бочком, бочком попытались убежать отсюда подальше, но на их пути встал преданный слуга лорда демонов.

— Вам ничего не угрожает, — с улыбкой сказал карлик.

— Их надо было убить! — категорично заявила девушка, которая была с мечом.

— Зачем? — удивился лорд демонов. — Они сбежали. Вы в безопасности.

— Но они вернутся с подмогой! — с отчаянием воскликнула девушка.

Лорд демонов пожал плечами:

— Пусть возвращаются. Добавим унижений ещё! Так же, Сонг?

Карлик Сонг соединил перед собой руки в кольцо и поклонился:

— Конечно, повелитель!

Лорд демонов показал на повозку и предложил:

— Вы можете продолжить ваш путь. Только…

— Только? — сразу же напряглась та девушка, что была с мечом.

Лорд демонов с улыбкой отметил, как она поудобнее перехватила меч.

Улыбнувшись ещё шире, лорд демонов спросил:

— Только скажите прежде, в какой стороне столица? Мы немного заблудились.

Девушка с мечом молчала, подозрительно глядя на лорда демонов и ничего не отвечая ему. Причём, подозрение после вопроса лорда демонов только возросло.

И тут к ней шагнула подруга, которую она защищала и тихонько сказала:

— Мейфен, может попросим их проводить нас? Нам же в одну сторону.

— Жужу, ты слишком доверчива! — так же тихо ответила отважная мечница.

— Но они спасли нас! — возразила Жужу, поправляя своё красивое платье.

— Но мы не знаем, зачем они это сделали! — парировала мечница Мейфен.

Лорд демонов поднял руки, обратив их ладонями к девушкам и с улыбкой сказал:

— Исключительно, чтобы спросить дорогу!

— Но вы могли спросить у этих, — Мейфен кивнула в сторону ускакавших бандитов.

— Я им не доверяю, — засмеялся лорд демонов. И добавил: — Мы уже знаем ваши имена, разрешите назвать свои. Это Сонг, — лорд демонов указал на карлика.

Карлик сложил ладони перед собой и поклонился девушкам.

Девушки глядели всё ещё недоверчиво, но уже не так настороженно.

— А меня зовут… — голос лорда демонов немного дрогнул. — Меня зовут Цзиньлун.

Лорд демонов хотел назваться вымышленным именем, но сам не зная почему вдруг назвал настоящее, то самое, которое дала ему его покойная матушка. Он никогда не произносил это имя вслух, и вот неожиданно назвал.

Карлик Сонг глянул на своего повелителя, потом на девушек и ничего не сказал.

Что касается девушек, Жужу снова тихо произнесла на ухо подруге:

— Мейфен, давай попросим их проводить нас? Ты же видишь, нам они не угрожают, но могут защитить. Наши слуги всё равно разбежались. Как мы дальше одни поедем?

— Ну хорошо, — согласилась Мейфен, хотя меч не убрала. И сказала, обращаясь уже к лорду демонов: — Мы едем в столицу. Если хотите, можете присоединиться к нам.

— Благодарю прекрасную госпожу! — поклонился лорд демонов и шагнул в сторону, давая девушкам дорогу к их повозке.

Мейфен, всё ещё не выпуская из рук меч, пропустила вперёд свою подругу. Едва Жужу прошла к повозке, Мейфен отправилась за ней. Поправив скамеечку, чтобы подруге было удобно подняться в повозку, она подала руку Жужу. Всё это время отважная мечница не выпускала лорда демонов и карлика Сонга из виду. А лорд демонов и карлик Сонг не трогались с места, чтобы Мейфен не беспокоилась.

Жужу прошла и села в повозку, а Мейфен, убрав скамейку, запрыгнула, села на место возницы и взялась за вожжи. Меч она положила рядом. Так, чтобы его было удобно схватить в любой момент.

— Госпожа, — обратился к мечнице лорд демонов. — Управлять повозкой может и Сонг. Не беспокойтесь, он умеет. Только укажите направление.

Мейфен с сомнением посмотрела на карлика и с лёгкой насмешкой спросила:

— Сонг управлять… А как же вы, Цзинлун? Вы поди хотите в саму повозку?

— Что вы! — замахал руками лорд демонов. — Я пойду пешком. Мне и так хорошо!

И снова вмешалась Жужу. Высунувшись из-за занавески, она прошептала подруге:

— Соглашайся! Карлику будет тяжело поспевать за повозкой. Пусть управляет лошадью. А ты будешь рядом со мной.

Карлик Сонг услышал их разговор и лишь сжал покрепче зубы.

Подумав немного Мейфен кивнула и молча ушла за занавеску.

Лорд демонов с карликом Сонгом переглянулись, и Сонг с лёгкостью заскочил на повозку. Взяв вожжи, он легонько стегнул кобылу. И повозка неспешно покатила по дороге.

Лорд демонов пошёл рядом с лошадью, придерживая её за узду.

Некоторое время ехали молча. Лорд демонов и карлик Сонг были довольны подвернувшейся оказии, а девушки довольны тем, что какая-никакая охрана у них есть. Но ни те, ни другие не спешили признаваться, что жизнь налаживается. В конце концов, только идущий по пути возвышения знает, что лишь трудности закаляют и способствуют развитию.

Возможно потому в последние годы культивация лорда демонов претерпевала застой.

Его жизнь стала спокойной и размеренной. Никаких трудностей, всё, что нужно делают слуги. Да и достойных противников не осталось.

Нет, конечно, при желании можно было найти противников, вот только когда ты император, то любые твои поединки касаются не только тебя, но и твоих подданных. А значит, нужно десять раз подумать, прежде чем бросить кому-то вызов.

Возможно, именно поэтому лорд демонов радовался не только схваткам, но и просто возможности пройтись пешком. Для императора это была непозволительная роскошь!

Неожиданно Мейфен выглянула из-за занавески и крикнула:

— Эй, Цзинлун! Садись тоже в повозку, поедем быстрее! — и добавила тише: — Глядишь, успеем покинуть территорию клана Вей до того, как они нас догонят.

Лорд демонов не заставил себя уговаривать. На ходу запрыгнул в повозку и сел рядом с Сонгом.

Едва он расположился поудобнее, Сонг стегнул лошадь, и повозка покатила значительно быстрее.

Стучала подковами кобыла, поскрипывала повозка, ветер шуршал листьями бамбука, который рос по краям дороги.

Девушки если и разговаривали, то лорд демонов к ним не прислушивался. Ему достаточно было, что они с верным Сонгом едут в столицу. Причём, едут на повозке, а не идут пешком. В повозке однозначно быстрее.

Более того, едут не на подушках внутри! А на месте возницы, встречая ветер лицом.

И хотя лорд демонов хотел как можно быстрее вернуть Дарующий Бессмертие амулет, но он был бы рад, продлись их путешествие подольше.

Вот ведь какое дело! Жизнь из императорского дворца и жизнь в дороге сильно отличаются. Хоть он и знал об этом, но это знание было книжным. Сейчас же оно обрушилось на лорда демонов всеми своими проявлениями. Это стало неожиданностью для владыки, и теперь он с радостью пробовал на вкус новые возможности.

Глава клана Вей был не в духе. Ему с вечера подали пережаренную утку, и его всю ночь мучили желудочные колики. В результате утром не было аппетита, и вкуснейшие блюда были отправлены на корм свиньям.

Вот в таком раздражённом настроении он отправился принимать доклады от своих подчинённых.

Зная тяжёлый нрав своего повелителя, подчинённые тряслись под дверью. В такой ситуации и простые новости сообщать опасно. А тут нужно было сообщить две тяжёлые новости. Существовал большой риск, что гонец останется без головы.

Но не сообщить эти новости было ещё хуже — информация всё равно дойдёт до главы, и тогда он не пощадит никого.

Хоть слуги и ждали, когда их пригласят на доклад, но приглашение управителя прозвучало неожиданно для них:

— Входите!

Склонившись и пряча глаза, слуги вошли в тронный зал.

— Слушаю! — раздражённо бросил глава клана Вей.

И тут слуги, не сговариваясь, бухнулись на колени:

— Пощадите, ваша светлость! Случилось горе!

Слово было произнесено, отступать было некуда.

— Слушаю! — в голосе главы появилась угроза.

— Сяо убили! — выдохнул гонец.

В тронном зале повисла звенящая тишина.

— Рассказывай! — приказал глава рода.

Едва гонец рассказал обстоятельства смерти наследника клана Вей, причём всячески очерняя убийцу, как другой слуга тут же вставил:

— Тот же простолюдин со своим карликом посмел нанести вашей светлости ещё одно оскорбление! — И не дожидаясь разрешения, рассказал о происшествии на дороге, очень сильно порушившим планы главы клана Вей.

Это было сделано специально, чтобы переключить гнев главы клана на никому не известного простолюдина…