Все под небом. Том 1

Глава 23

Дел в Чжучжоу больше не было, и мужчины отправились к городским воротам.

— Жалко лошадей цзянши сожрали, — посетовал лорд демонов. — Купить новых что ли? Или лучше повозку…

— Как повелитель прикажет, — на ходу склонил голову карлик Сонг.

Но лорд демонов вздохнул.

— Нет, на лошадях мы слишком быстро догоним караван. К тому же потом, когда мы подойдём к Дремучему лесу, лошади окажутся в опасности. Жалко животных.

Карлик Сонг склонил голову, пряча одобрительную улыбку.

— Есть ещё третья причина, почему мы пойдём пешком, — Лорд демонов поднял указательный палец вверх.

Карлик Сонг посмотрел на палец, потом в небо, улыбнулся и спросил:

— Вы уже дали ему имя?

— Его зовут Хоуха, — с тёплой улыбкой ответил лорд демонов.

— Хоуха, — повторил карлик Сонг. — Хорошее имя! — и глянув на руку лорда демонов, которую он прижимал к груди, спросил: — Как он себя чувствует?

— Я постоянно собираю для него ци. Он доволен и спит, — ответил лорд демонов.

— Ну вот и хорошо. Его родитель говорил, что малышу нужно много ци.

Так, негромко переговариваясь, они дошли до ворот.

По-прежнему было много народу на вход и на выход. И по-прежнему люди становились в свою очередь и спокойно входили или выходили.

— Хороший всё же правитель в Чжучжоу, — сказал карлик Сонг, вставая в очередь на выход. — И воины у него хорошие, и торговля идёт бойко.

— Да, когда закончим все дела, можно будет приехать сюда дня на два, на три. А то мы город как следует даже не посмотрели.

Когда подошла их очередь, стражник, глянув на обгорелое ханьфу лорда демонов, спросил:

— Вы же сегодня уже выходили утром из города. Я запомнил вас.

Лорд демонов с карликом Сонгом сложили руки перед собой и поклонились.

— Так и есть, уважаемый! — ответил лорд демонов. — Мы утром отправили с караваном двух наших сестёр. Теперь отправляемся сами.

— А почему сами не с караваном? — подозрительно спросил стражник.

— Дорого, — с поклоном ответил карлик Сонг. — Денег хватило только на девушек. А мы пойдём пешком, свои ноги денег за дорогу не просят.

— Вот пройдохи! — засмеялся стражник. И спросил подозрительно: — А где ваши припасы?

— Вода в ручье, а кролики в поле, — с поклоном ответил карлик Сонг.

Стражник покачал головой и отступил в сторону:

— Можете идти!

Лорд демонов и карлик Сонг не заставили повторять дважды. Вышли за стены и неспешно отправились по дороге в ту сторону, куда утром уехал караван.

За городской стеной во все стороны простирались цветущие луга. Они раскинулись на невысоких холмах, скрывая то, что было впереди. А когда лорд демонов и карлик Сонг зашли за ближайший холм, то и городскую стену перестало быть видно.

— Надо же, — сказал карлик Сонг. — Вроде и город недалеко, и не догадаешься, если только не поднимешься на холм.

— А это интересная мысль, подняться на холм, — сказал лорд демонов. — Может и караван увидим, сможем оценить расстояние, на которое он ушёл.

Карлик Сонг не стал ничего отвечать, лишь сделал приглашающий жест. И мужчины пошли наверх прямо через густые заросли травы и низкого кустарника.

Идти было не просто, особенно карлику Сонгу — густая и высокая трава путала ноги, кустарники цеплялись за одежду, а солнце жарило сверху, из-за чего пот застилал глаза.

Если бы силы лорда демонов и карлика Сонга были как прежде, то мужчины легко взлетели бы на верх, даже не почувствовав напряжения. Но сейчас пришлось идти тяжело и медленно. Но ни лорд демонов, ни карлик Сонг не роптали — только преодолевая препятствия можно развиваться. И лишь нагрузки на грани выносливости делают развитие эффективным.

А потому мужчины уверенно карабкались на вершину холма.

Наверху карлик Сонг достал из пространственного мешочка цянькунь сосуд изготовленные из тыквы, в котором хранилась свежайшая родниковая вода.

— Что может быть лучше чистейшей и прохладной воды, когда тебя мучит жажда? — улыбнулся лорд демонов.

— Только тёплый баоцзы, когда ты голоден, — ответил карлик Сонг и достал из пространственного мешочка два тёплых пирожка.

Напившись и перекусив, мужчины огляделись.

Город отсюда был как на ладони — все улочки видно!

— Странно, что тут нет форпоста, — удивился лорд демонов.

На что карлик Сонг ответил:

— Зная, как правитель Чжучжоу относится к безопасности, не думаю, что город без защиты.

Лорд демонов кивнул и повернулся к городу спиной — нападать на город он не собирался. А что касается защиты, пусть об этом болит голова у правителя. Для лорда демонов сейчас было намного важнее понять, где находится караван, как далеко он успел уйти.

Караван рассмотрели не сразу. Пришлось поднапрячь зрение — так далеко они ушли. Лишь по клубам пыли, которые тянулись за тяжёлыми телегами и смогли определить, где он находится.

— Успеем до ночи догнать? — спросил лорд демонов.

— Успеем, волы идут медленно, — уверенно ответил карлик Сонг. — До Дремучего леса три дня пути. Без отдыха всё это время идти не смогут. Волам и лошадям требуется отдых, так что на ночлег встанут обязательно. Мы без труда успеем догнать их.

— Хорошо, — согласился лорд демонов. — А то что-то я переживаю за девушек.

Карлик Сонг удивлённо посмотрел на владыку.

— Мой повелитель дал девушкам амулеты Абсолютной защиты. Что с ними может случиться? Да ещё пока караван движется.

— Всё так, — согласился лорд демонов. — Просто предчувствие… А я обещал, что Мейфен и Жужу будут в безопасности.

— Предчувствие? — переспросил карлик Сонг. — Тогда нам нужно поспешить?

Лорд демонов задумался на минуту и отрицательно покачал головой.

— Нет, мы не будем спешить. Нельзя спугнуть марионетку паука кровавого нефрита. Иначе всё будет напрасно. Просто пойдём.

— Хорошо, — ответил карлик Сонг, и мужчины начали спускаться.

Вернувшись на дорогу, они пошли в сторону каравана. Пошли быстрым шагом — они видели, где караван, поэтому не опасались выйти к нему неожиданно.

Мужчины планировали приблизиться к каравану до ночи. Переночевать поблизости, чтобы было видно, что там происходит. А утром снова отпустить караван немного вперёд, чтобы их не заметили. И так двигаться, пока не войдут в Дремучий лес. И там уже незаметно подойти к каравану вплотную и дождаться, пока паук кровавого нефрита выйдет к своим жертвам.

Этот план многократно обсуждался, все действия были оговорены.

Понятно, что могли возникнуть разные непредвиденные обстоятельства. Но что бы ни происходило, нужно было оставаться незамеченными вплоть до Дремучего леса. И как только появится паук, первым делом нейтрализовать его марионетку.

— А если у марионетки будут помощники, вдруг он обработал ещё кого-то? — спросил карлик Сонг, когда они с лордом демонов уже спустились с холма и шли по дороге.

— Ты же видел охрану? Там нет высокоуровневых практиков. Они нам не соперники, — ответил лорд демонов. — Даже с учётом запечатанной силы.

Однако уверенности в его голосе не было.

— Что-то случилось? — спросил чуткий Сонг.

— У меня такое ощущение, что я что-то упустил, — ответил лорд демонов.

— Лучше зажечь свечу, чем проклинать тьму, — проговорил карлик Сонг.

— Ты прав, нет смысла истязать себя переживаниями, — лорд демонов вздохнул. — В глазах у трусливого все увеличивается — и опасности, и трудности.

— Вот уж за кем никогда трусости не замечал! — засмеялся карлик Сонг. И спросил, чтобы отвлечь своего повелителя от тревожных мыслей: — Что там с Хоуха? Ему не пора полетать?

Лицо лорда демонов сразу же потеплело, и он, оглянувшись и никого не увидев, аккуратно отогнул край ханьфу, откуда тут же высунулся любопытный клюв.

Птенец потянулся вперёд, посмотреть, что вокруг. Однако, от множества запахов он почувствовал, как в носу щекочет и тут же чихнул.

Сгусток магического пламени вырвался из его клюва и отлетел в придорожную траву. Несмотря на то, что ещё не наступила засуха, когда вся трава высыхает под палящими солнечными лучами, трава загорелась.

Птенец глянул на лорда демонов и попятился.

Лорд демонов правильно расценил действия птенца феникса и закрыл его полой ханьфу. И начал интенсивнее качать ци, чтобы птенец побыстрее набирался сил.

— Рано ему пока летать, — сказал он Сонгу.

— Я уже понял, — ответил тот. И задал следующий вопрос: — А чем его кормить?

— Для мифической птицы лучше всего подходят семена магических растений… — проговорил лорд демонов.

И они с карликом Сонгом посмотрели друг на друга.

— Ты думаешь про то же, про что и я? — спросил лорд демонов.

— Ну… Для пилюли Прорыва нам достаточно сока из одного ростка, — ответил карлик Сонг.

Некоторое время мужчины шли молча, обдумывая высказанное вслух. Потом карлик Сонг взял мешочек цянькунь и прошептал в отверстие заветные слова. После чего достал из него один мешочек Лун, к котором хранилось проросшее семя лунного цветка.

Вытряхнув семя на ладонь, карлик Сонг протянул его лорду демонов.

Тот не успел даже протянуть руку, как птенец выпорхнул из-за пазухи и сел на запястье карлику Сонгу. И тут же принялся расклёвывать магическое семя.

— Кажется, я знаю, почему семян было столько, — проговорил лорд демонов, любуясь золотопёрым птенцом феникса.

— Я думаю, что тоже знаю, — разулыбался карлик Сонг.

Хоуха в это время уже подбирал последние крошки твёрдой скорлупы — нежный росток он склевал в первую очередь.

Доев семя, он расправил крылья и захлопал ими. А потом вспорхнув, переместился на плечо лорду демонов. И уже там, ласково заклокотав, потёрся головой о щёку владыки.

Птенец был прекрасен. Золотые перья, завитой хохолок, пока ещё не очень длинный, но уже огненный хвост… Он, конечно, размерами и яркостью не мог пока сравниться со своим родителем, однако был очень милым.

Лорд демонов вдруг подумал, что Мейфен с Жужу птенец бы очень понравился.

И тут же сам себя одёрнул — чем меньше людей будут знать о Хоуха, тем в большей безопасности он будет.

Вот только как уберечь от чужого глаза огненную птицу? Невозможно её всё время носить за пазухой. И в накрытой клетке тоже не получится — феникс птица гордая и свободолюбивая. И если она к кому-то привязывается, то значит доверяет этому человеку. И обмануть доверие нельзя, иначе феникс улетит навсегда.

Но если всё же он решил остаться с тобой, то станет неоценимым помощником.

И всё бы ничего, если бы не вмешивались другие люди… Даже если ты сам никогда по отношению к фениксу не совершишь недостойных поступков, это не значит, что другие люди не сделают какую-нибудь подлость.

Так что, феникс нуждался в защите. Несмотря на то, что в бою он стоил целой армии.

Пока лорд демонов раздумывал о том, как защитить Хоуха, дорога повернула, и им навстречу выехала лошадь, которая тянула повозку знатного вельможи. А рядом с повозкой шёл отряд конных воинов.