Враг Сальдисской Империи (4)

Глава 3

Приземлившись на кабину примитивного лифта, сколоченного из дерева и укреплённого стальной фурнитурой, Вальтер с треском проломил каркас, вдавив кабину в дно шахты. Из-за чего уровень пола под ним сильно просел, и в раскрытую решетчатую дверь лифта пришлось уже запрыгивать. Сняв с себя шлем, в привычной манере превратив его в ворот брони, ифрит сильно скривился, принюхавшись к окружающему миру. Ему всё меньше нравилось это место…!

Сзади послышался шорох и вслед за ним в каменный коридор, устланный дорогими коврами, влетела Самина, как и прежде принявшая вид юной девушки — отчего-то дракон была крайне щепетильна к внешнему возрасту своих воплощений и не любила излишнюю «взрослость».

Видимо никто не хочет сильно стареть, даже драконы.

— Бе! — скривилась девушка, выплюнув из своих алых уст звук омерзения. Выражение лица её было под стать! — Ритуал сбора эмоций. Неужели эту мерзость ещё не изничтожили?

— Ты о чём? — разговаривали они прямо на ходу, чтобы не терять время. Коридор был прямым словно кишка, но освещался недурно с помощью магии. И чем дальше они углублялись, тем омерзительней становилась аура помещения.

— Шесть тысячелетий назад один верховный шаман давно забытого племени нашёл элегантный способ продлить свою жизнь, напитывая свою ауру чужой энергетикой. Он создавал артефакты из костей редких зверей и драгоценных камней, распространяя их по своим землям. В местах проведения казней, в ритуальных залах, в местах проведения праздников. После чего собранную силу человеческих эмоций, нёсшую на себе энергию ауры, перерабатывал в свою жизненную силу, благодать чему старился всё медленнее, а жил всё дольше. Вот только схема была недолгой, ибо с каждым новым десятилетием его ауре всё тяжелее давалось поддерживать тело в жизнеспособном и тем более свежем состоянии, так что расходы силы росли ужасающими темпами. Что бы шаман ни делал, он больше не мог собрать достаточно разливающейся вокруг силы обычными методами. Даже отчаялся превозмочь смерть, готовясь состариться и умереть. Но в один момент он заметил, что сила отрицательных эмоций — страха, гнева, боли, ненависти и прочих, — куда сильнее нежели веселья, радости или похоти. Хотя было их среди его добычи очень немного — всё-таки казнили или пытали в том племени редко. Не та была культура. Не те верования. Однако шаман нашёл, как устроить из казней целые пыточные представления, а когда и этого перестало хватать, начал захватывать пленных в соседних племенах, покупать рабов, похищал людей с улицы. Всё для того, чтобы замучить их до смерти в своих владениях, поглотив высвобожденную через эмоции силу ауры.

— Кончилось всё, должен понимать, плохо? — неожиданно Вальтер и его спутница упёрлись в монолитную стену на своём пути, намертво перегородившую тоннель. Однако он решил дождаться, когда Самина закончит отвечать на его вопрос прежде чем действовать.

— Это слабо сказано! — усмехнулась девушка, встав рядом, — Отрицательные эмоции хоть и были сильны, но вели к искажению разума и души шамана. Как итог — совершенно спятивший древний маг-ритуалист ударился в безумные теории некромантии душ, превратив некогда процветающий древний каменный город в город-призрак. В прямом смысле! Там до сих пор обитают души умерших, страдая от вечных мук, в том числе и сам безумный шаман, ставший подобием лича. Любой живой, что осмелится войти в город без должной защиты, сходит с ума, быстро теряя жизненные силы. После чего становится очередной душой в плену города. Естественно, в итоге его наследие было разграблено несколькими великими магами более раннего прошлого, и разошлось по всему кольцу-континенту!

— Познавательно. Так этот хряк качает из своих жертв бессмертие?

— Или пытается сделать что-то ещё. Энергию ауры можно использовать во многих ритуалах, в том числе некромантии — только там проводят жертвоприношения непосредственно во время ритуала.

— Значит будем готовы к неожиданностям. Что хочешь делай, но жирдяй пусть будет живой!

Вернув шлем на свою голову, Вальтер активировал четвёртый уровень присутствия, буквально войдя в гранитную стену насквозь. Камень на его пути лопался, стрелял осколками, плыл раскалёнными брызгами во все стороны и даже вырывался раскалённым гейзером в виде плазмы! Медленно переставляя ноги, ифрит шёл сквозь камень, продираясь по вязкой магме, в считанные секунды превратив узкий тоннель в филиал ада на земле! Ковры на полу вспыхнули словно свечки, светильники на стенах и потолке лопнули в магических вспышках, а десятиметровый тоннель будто дымоход начал выбрасывать через шахту лифта раскалённые пары камня и дыма. К счастью, к самому верху они успевали остыть достаточно, дабы не начать полномасштабный пожар в спальне великого герцога.

Но этот ужас не продлился долго, вскорезакончившись. Созданная магией камня стена не отличалась особенной толщиной, достигая всего-то четырёх метров. Провалившись вперёд, Вальтер наконец-то отключил область испепеления, оказавшись наконец в личной вотчине Эммануэля Эсквайра.

И здесь была боль! Много боли!

— Всемогущая магия… — ахнула Самина, появившись рядом с Вальтером. И было от чего.

Огромная маготворная пещера прямоугольной формы, в ширину метров наверное в двадцать и в высоту все десять, была заставлена мощными стеллажами. На каждой полке таких стеллажей лежали куски мяса отдалённо похожие на людей: женщины, мужчины, подростки. Они были обездвижены магией, и магия же, заключённая в артефакты, терзала их плоть. По их телу раз в несколько секунд проносились зелёные искры, снимавшие часть плоти со своей жертвы, заставляя их ощущать невероятную боль! Искры снимали кожу, мышцы, срезали часть кости с конечностей, при этом раны мгновенно промораживалась, или засыхали, что снижало кровопотерю почти до ноля. И в таком вот режиме человек мог лежать несколько дней пока не умрёт, сходя с ума от боли и невозможности что-либо сделать.

А уж какой смрад крови и испражнений здесь стоял… и вовсе словами не передать!

К тому же лаборатория эта явно была закольцована, уходя куда-то влево под небольшим углом, что делало её просто огромной. Омерзительное место! Но для сожалений или брезгливости не было времени — следовало делать дело. Прислушавшись к ощущениям аур там вдалеке, Вальтер наконец-то нашёл то, что искал — где-то впереди бежали люди! Не меньше десятка. И среди них явно находилась его цель. Вонь от его ауры перебивала даже здешний безумный фон!

— За мной! — выпустив волну белого огня, ифрит ринулся вперёд на максимально возможной скорости. Он проносился мимо сотен живых и уже мертвых тел словно вихрь, а вслед за ним всю эту мешанину из артефактов и человеческой плоти пожирал огонь очищения, обращая тоннель в один гигантский пожар. У него не было технологий и ресурсов, чтобы спасти жертв этого безумца. После снятия кожи и отключения артефактов, что закрывали их раны, проживут они дай вселенная пару часов! Так что быстрая смерть была единственной их судьбой — не самая плохая участь после нескольких дней пыток, стоило признать.

В итоге беглецов Вальтер нагнал очень быстро. Не прошло и десятка секунд, как он оказался перед несколькими воинами в лёгкой броне. Наверное местные охранники?

— Задержите его-о! — вопил пухлый мужчина, одетый в расшитый золотыми нитями халат, — Убейте! Загрызите! Но выиграйте мне время! — он был метрах в двадцати от четвёрки бойцов, подгоняя пинками каких-то жутких уродцев, одетых в кожаные фартуки на голое тело. Толкая их в сторону Вальтера, Эммануэль медленно пятился, рассылая проклятья. А убедившись, что эта горстка слуг преграда для несущегося на него пожара мягко говоря ничтожная, развернулся и вновь побежал что было сил.

Сквозь прихвостней герцога Вальтер прошёл мгновенно. Даже не замедлившись ни на секунду! Он попросту поджёг их своим огнём, проскользнув мимо вопящих фигур.

— Попался! — схватив со спину свою жертву за горло, ифрит небрежно отмахнулся от какого-то заклинания, резким движением сломав шею министру финансов. После чего отсёк шею от туловища, как обычно запихав душу убитого в голову. Покуда Вальтер держит её в руках, голова эта будет жить, служа идеальной тюрьмой для души человека. Тело же Эсквайра и вовсе истлело в белом огне, продолжавшем распространяться по огромной лаборатории. Для чего бы он ни собирал эманации боли, его планам сбыться было не суждено!

Погрузившись в допрос души, Вальтер временно отключился от внешней среды, потеряв с ней почти всякую связь. Всё, что его сейчас интересовало — это финансовые потоки определённого назначения, информация по «особенным» клиентам имперского банка, и адреса доставки определённых легальных компонентов, чью покупку оформляли через этот самый банк. Однако даже так до него сумели достучаться звуки разгоравшейся рядом битвы. Нехотя вернувшись в реальность, он открыл глаза, запоздало увидев, как чёрная энергия, мощнейшей волной пожирающая его белое пламя, врезается в его доспехи, мгновенно уничтожив голову министра и его душу.

Доли секунды продлилось его замешательство, глядя на вытекшую сквозь пальцы серую жижу, что была только что человеческой головой. А осознав, наконец, что произошло, ифрит тотчас пришёл в форменную ярость, вспыхнув словно солнце! Его чёрная броня за мгновение раскалилась добела, а окружающая реальность, переполненная силой бездны, закипела, начав стремительно обращаться сперва в кипящее стекло, а после и вовсе в плазму! Это изменение произошло так быстро, что первое же порождение бездны, решившее в то мгновение атаковать Вальтера, поймав врага на эффекте неожиданности, влетело в смертельную ловушку, сгорев за пару мгновений. Сила бездны просто не успела встать на защиту изменённой плоти, испарившейся в буре плазменных потоков.

Как и всегда самонадеянность легко губит даже сильнейших!

Сам же ифрит, обратившись в огненный шторм, ринулся спасать свою подругу, попавшую под слитный удар налетевших врагов. Заметив странности за их спинами, она не последовала за Вальтером до конца, решив прикрыть его от возможных неприятностей, за что и поплатилась, попав под массированный удар.

Ринувшись было вслед Вальтеру, Самина вдруг остановилась, неожиданно для себя почувствовав угрозу откуда-то со спины. Резко обернувшись, дракон вгляделась в прожжённую в монолитном камне дыру, где недавно прошёл Вальтер, но не смогла заметить по ту сторону ни одного отблеска магических светильников. И хоть вокруг неё бушевало пламя, своим светом слепившее даже её, магической сущности это показалось всё одно странным. В тот же момент её тело рассыпалось на искры, обратившись из маленькой девочки в высокую мускулистую воительницу, вооружённую двумя короткими мечами. И как оказалось вовремя!

Из дыры вдруг вырвался целый поток чёрного тумана, моментально поглотивший белый огонь. Это был не просто туман — сама бездна приняла его форму, заполнив окружающее пространство. Отчего нельзя было ни понять, что происходит, ни отступить куда-то. И даже тех, кто прятался за его завесой, было никак не различить! Лишь своим звериным чутьём, натренированным за столетия пребывания в шкурах хищных животных и птиц, дракон смогла почуять опасность, и увернулась от смертельного выпада в основание её шеи, что обрушился сзади. Копьё, сотканное из чистейшей бездны, при ударе в энергетический узел было смертельно даже для таких как она!

Но тотчас последовало новый выпад, уже в виде лезвия бездны, что попытался разрубить её тело! В то же мгновение сверху вниз упало ещё одно, а затем ещё одно со спины, и ещё несколько буквально отовсюду! Отбив пылающими мечами первые два, Самина увернулась от третьего, парировала ещё две атаки, после чего едва не упала — копьё бездны, вылетевшее снизу, по касательной прорезало ей бедро. Чёрная энергия начала медленно расползаться по телу дракона, отравляя его словно трупный яд.

Она сумела отбить ещё выпадов тридцать, действуя на пределе своих возможностей, одновременно раздувая вокруг себя огненный вихрь. Но заполонившая округу тьма была настолько вязкой и плотной, что ощущалась драконом словно кисель, отчего пламя её вязло в энергии бездны будто муха в патоке! Тьма давила на неё, вынуждая тратить силы на сопротивление, бездна поглощала силу драконьего пламени, а порождения бездны безостановочно теснили древнее существо, грамотно используя своё численное преимущество.

В одно мгновение Самина даже попыталась вырваться на поверхность, дабы перевести бой в более благоприятные условия, да только и этого ей не удалось. Многочисленные мелкие раны замедлили её, отчего вырваться из окружения, постоянно отбивая атаки, оказалось попросту невозможно. Их битва длилась едва ли пару минут, и была не особо масштабной в силу подземного расположения, однако сил она потребовала просто запредельное количество, истощив магию дракона! Слишком сильно было воздействие на её магию, слишком много было врагов.

Вот одно лезвие бездны пронзило руку Самины, второе, ещё одно ударило уже в спину! И тут вдруг новое копьё материализовалось откуда-то снизу, насквозь пронзив её бедро, порвав правую щёку дракона и выбив часть зубов её верхней челюсти. Ошеломлённая, она упала на пропитанный бездной пол, упёршись окровавленными руками, и начала задыхаться от перенапряжения сил. Бездна теперь была везде: на полу, в воздухе, в её ранах, и даже внутри её ауры. Она словно яд, словно кислота разрушала её изнутри, угрожая убить в очень короткое время. Но Самина до последнего верила, что сумеет одолеть этих тварей…

— Мамы… простите, я не смогла… — прошептала она сама себе, ожидая последнего удара от победителя. Лишь об одном она сейчас жалела, потеряв всё, даже зрение и слух, — что не смогла, как поклялась когда-то давно, убить ту, что лишила её прародителей.

Секунда шла за секундой, но она всё ещё оставалась живой, отчего в её душе вдруг зародилась робкая надежда. Её тело не могло ощущать окружающую среду, она не видела и не слышала, и даже не чувствовала запахов, не могла прощупать ауру или ощутить чужое тепло, а потому совершенно не представляла, что вокруг неё происходит. Порождения бездны оказались слишком сильны, подавив всю её суть! И лишь когда по её телу разлился до боли знакомый огонь очищения, начав пожирать силу бездны в её теле и ауре, дракон поняла, что всё-таки спасена.

Он пришёл за ней. Он не бросил!

Древнее существо, рождённое вместе с первыми звёздами в первородном огне… Её покровитель.