Враг Сальдисской Империи (4)

Глава 17

Большой костёр, разведённый по центру заснеженной поляны был призван просто согревать окружающих, а потому вздымал своё пламя на полметра вверх. Альмисеф, купец из Империи Зарукум, порой не гнушался и работорговли, особенно если удавалось провернуть сделку быстро, буквально за месяц удвоив вложенную сумму. Потому он и ввязался в эту авантюру с путешествием к чёрту на рога, стремясь быстро и просто подзаработать. Прежде чем вернуться домой, купец стремился получить как можно больше золота, ибо дела на Сальдисе творились неприятные. Смерть императора, падение аристократических домов… всё вело к тому, что огромную империю ждёт гражданская война или нечто подобное. И потому оставаться здесь больше необходимого он не желал!

— Господин, как думаете, долго нам ждать? — младший племянник его друга, взятый по просьбе последнего в торговое путешествие, сидел рядом с купцом, с ног до головы запахнувшись в меховую накидку. Слишком тяжело юному Ксуну давалось переносить местный холод. Ведь даже сам Альмесеф не привык окончательно к суровому климату этой части континента-кольца, хотя ходил в этом направлении без малого тридцать лет.

— Замёрз уже? Ха! Привыкай, Ксун… снег в этой части мира лежит почти половину года. Если собираешься быть успешным купцом, умей подстраиваться под разную погоду, — подув на горячую пиалу, чуть полноватый мужчина, давно переодевшийся в плотные штаны, в подбитый мехом халат и пушистые унты, отпил горячий отвар из плодов чайной яблони. Голову его покрывала шикарная папаха, выменянная когда-то давно у одного проводника, а вкупе с жаром от большого костра, всё это помогало защититься от промозглого ветра без каких-либо неудобств.

— Скорей бы заказчик появился… — протянув руки вперёд, Ксун с особым наслаждением принялся отогревать озябшие пальцы в жаре костра.

— ВСАДНИКИ! — и словно в ответ на его мольбы, от края лагеря донёсся крик стоявших там наёмников. Благо из-за холода в лагере стояла тишь да гладь, и его голос разнёсся по всем фургонам, моментально оживив сонное царство. И даже сам купец подскочил что ужаленный. Он хоть и попривык к холоду, нисколько его не любил, желая побыстрее покончить со сделкой.

Вскочив на коня, что стоял недалеко, купец очень быстро оказался на границе лагеря, за пределами десятков дымящих костров, где можно было наконец-то дышать во всю грудь. Что ни говори, а морозный воздух он всё же уважал, особенно в таких вот местах, окружённых хвойными лесами. Дышалось в них как бы не легче, чем в императорских оазисах после месяца пути по пескам!

Но к чёрту эстетику. К ним сейчас приближалось всего двое всадников, при том один из них явно был магом. Понять это было несложно по парящим вслед за ними двум сундучкам, скорей всего с монетами. Да и сам внешний вид людей настораживал.

В первую очередь, конечно, выделялся чёрный всадник, одетый в глухую матовую броню жуткой формы. Его внешний вид одновременно и привлекал взгляд, и отталкивал! Крайне противоречивое впечатление… Словно пустынный скорпион, он был и уродлив и изящен одновременно, всем своим видом демонстрируя смертельную опасность. А его боевой шлем и вовсе выглядел так, будто его хозяин выполз прямо из огненной бездны!

Вторая всадница и вовсе была юной девой. Слишком юной! И словно того было мало, одета она была в лёгкое шёлковое платье алого цвета, никак не вязавшееся с нынешней погодой. И судя по всему холод её тоже никак не волновал. Было очевидно что именно она была чародейкой! И владела девица явно стихией огня. Только у них бывает такое презрение к жару и холоду, и такая тяга к рыжему цвету в одеждах. Ледяные чародеи, конечно же, тоже холода не боятся, однако выбирают белые и голубые цвета.

Юная всадница остановилась первой, пропустив чёрного рыцаря вперёд. Но рыцаря странного — купец даже сейчас, вблизи, не заметил у того ни единого признака оружия. Даже меча (неотъемлемого атрибута аристократии Сальдисской Империи) у него не наблюдалось. А это значило лишь одно: его основное оружие — это магия!

Выходит, что в этой глуши их встречало аж два чародея! Да и заказ делали женщины обличённые силой стихий… Происходящее нравилось купцу всё меньше, но обратной дороги больше не было. Желай этот жуткий маг убить их и забрать рабов силой, не стал бы тянуть, и тем более брать с собой сундуки. Следовало закончить сделку, отнесясь со всем своим уважением к странным клиентам.

— Приветствую хозяина сих земель! — тотчас выехал вперёд купец, оставив позади наёмников, охрану и обеспокоенного ученика. Неважно хозяин здешних земель этот человек или нет, лесть ещё никогда не была лишней, — Я Альмесеф, купец из Зарукумских пустынь! Я прибыл, как и было приказано, с грузом рабов, полезных для вашей милости!

— Приветствую, Альмесеф, — прогудела чёрная броня человеческим голосом, — Рад что тебе удалось добраться сюда так быстро. Надеюсь людей ты довёз здоровыми и без потерь? Потому что если нет, то я не стану оплачивать мёртвых.

— Ох, конечно-конечно, все живы и здоровы! Можете не сомневаться, ваша милость. И, как и было договорено, повозки и лошади идут вместе с заказом. Я безмерно восхищён вашей предусмотрительностью и вашим милосердием к этим недостойным! — умудрившись поклониться даже сидя на лошади, купец всем своим видом излучал радушие и участие, — Не желаете ли сесть за мой стол, вкусив дары моей родины?

— Не стоит, — откровенно нарушил Вальтер обычаи вежливости, — Я не буду обманывать тебя и притворяться. Я ненавижу рабство, и ещё больше ненавижу работорговцев! Но я сам позвал тебя, и потому в этот раз расплачусь честь по чести. В остальном же не стоит надеяться на мою благосклонность.

— Это… Неожиданно, — подвис на какое-то время уроженец южной империи. Странно было слышать от кого-то кто покупает рабов о том, что он ненавидит рабство. Но главное, с ним всё же планировали расплатиться! А это было самое главное. — Я не стану осуждать вас, ваша милость. Изволите взглянуть на товар?

— Да, идём. Чем быстрее ты и твои люди уберутся с моих земель, тем будет лучше.

Дав своим наёмникам и личной охране знаки помалкивать и держаться спокойно, купец развернул своего коня, двинувшись к выставленным по кругу двенадцати повозкам. Очень скоро с ним поравнялся и чародей верхом на чёрном чудовище, позволив разглядеть его чуть лучше. Маска его шлема была полностью непроницаема для взгляда, так как даже глазницы были непроницаемы для человеческого глаза, и Альмесефу было решительно непонятно как человек в броне вообще видит. Плечи и руки имели монолитный вид, без каких-либо щелей и соединений, отчего также было сложно представить как всё это движется и сгибается. Ну и разумеется тело, полностью покрытое бронёй, даже в подмышечной области и шеи. Совершенная защита, не имеющая слабых мест! Такое мог создать только действительно великий чародей!

Теперь Альмесефу захотелось ещё быстрее покинуть его владения и не испытывать терпение странного мага. Бог весь по каким причинам тот не любил рабовладельцев! Магов порой вообще невозможно понять простому люду.

— Как будем смотреть? Каждую повозку отдельно или всех разом?

— Всех.

— Хм… помёрзнут ведь, — скептически глянул он на чёрного мага. Но не успел и моргнуть, как от того пахнуло таким жаром, что уши в трубочку под папахой начали заворачиваться, а из глаз брызнули слёзы. Но прошла пара секунд, и жар сменился мягким теплом, окружившим всю поляну разом. Отчего даже начавшийся только что снегопад превратился в лёгкий моросящий дождик, а тонкий слой снега на траве начал медленно таять, уступая место мелким лужам.

От таких чудес по всей округе прокатились вздохи и восклицания, откровенно парализовавших весь лагерь. Люди в буквальном смысле замерли на месте, наблюдая за тем как преображается огромная часть природы. Словно пришла весна в ускоренной съёмке! Такое не каждый день увидишь…

И только гневный окрик купца смог привести людей в чувство, заставив снова работать. Наёмники моментально рассосались по повозкам, окриком и тычками подгоняя целые семьи, проданные за долги в рабство. Ещё несколько месяцев назад они могли быть свободными ремесленниками, торговцами, или даже мастерами на мануфактуре, а сейчас потеряли всякое человеческое достоинство, превратившись фактически в скот.

Жалкое зрелище. Жалкое, и мерзкое. Отчего Вальтеру только сильнее захотелось раз и навсегда покончить с этим явлением на его планете. За рабовладение в будущем он планировал ввести пожизненную каторгу или даже смертную казнь! Через сажание на кол например… Ну, или ещё каким-нибудь особо изящным и жутким способом, чтобы неповадно было ублюдкам.

Людей быстро вывели на улицу. Босых. Одетых в простые серые одежды из то ли льняного, то ли крапивного полотна, укутанных в такие же грубые, серые плащи. Минимальная одежда для нынешней погоды, едва ли достаточная для выживания. Благо везли их в закрытых повозках, скученно, и людям должно было быть хоть немного тепло.

— Кхе-кхе, — сдавленно кашлянула женщина с правого края, за ней ещё одна, и ещё. Даже мужчины были простужены, не говоря уже о детях, повально шмыгавших носами. У половины из рабов была повышенная температура — Вальтер мог определить это даже с такого расстояния.

— Они больны, почти все, — мрачно проговорил он.

— Но они живы, и не покалечены! Об этом и был уговор. К тому же рабы куплены полными семьями, для чего пришлось постараться. И ни один раб за время пути не умер! — важно поднял купец палец, помня что за мёртвых заказчик не станет платить.

— Они больны. И не факт что доживут до весны, когда начнётся работа. За тех у кого жар я заплачу только половинную цену.

— Вы…! — сказать что купец горел от негодования, значит ничего не сказать. Так нагло его ещё никогда не обирали!

— Осторожнее, торгаш. Выбирай ответ мудро. Помни, мне проще убить всех вас и забрать этих людей бесплатно, нежели обеспечивать тебе великие прибыли! Ты решил нажиться на мне, заломив цену. Ты воспользовался тем, что другие работорговцы отказались ехать сюда, в проклятые земли… и теперь ждёшь от меня щедрости? Половину за больных. Полную цену за здоровых. И поверь, те дешёвые артефакты, что вшиты в твои рукава, тебе не помогут.

Альмесеф медленно убрал руки из рукавов, застигнутый врасплох. О том что он носит на себе артефакты не знал никто!

Теперь Альмесеф думал. Думал быстро и чётко, просчитывая варианты. Этот человек был явно силён, искушён в магии, и был готов к сражению в плотной свалке — вон какую броню нацепил. И просто так сразить его стальным болтом со спины, как бывало с самоуверенными чародеями, не выйдет. Девушка же, что прибыла с ним, и вовсе осталась за пределами лагеря, продолжая следить со стороны. Так что стоит им затеять возню, как на них обрушится шквал из огненных заклинаний с обоих сторон! Мерзкая ситуация…

По всему выходило, что взять деньги и уйти было выгоднее. Тем боле что даже с учётом штрафа за больных он заработает весьма приличные деньги! Живые деньги, что можно будет пустить в оборот на обратном пути в Зарукум. А если они уйдут налегке, без раненных и убитых, то успеют вернуться домой до начала сезона дождей. Больше месяца экономии!

— С-согласен, — крайне мрачно (в основном просто для вида) выдохнул купец, махнув рукой. Он всё же был намерен драться за каждого раба, оспаривая факт их болезни.

И процесс оценки начался.