Возвращение Узурпатора 2

Глава 8

Я раскрыл свёрток. Пришлось сдерживать Задора, покрепче ухватив его бёдрами. Он снова зарделся и принялся выделываться перед кобылой Батура, которую звали Йелла. Это на кхазарском означало «ветер».

В завёрнутом свёртке был деревянный продолговатый короб. А в нём…

— Ого! — с придыханием воскликнул Алексей, заставив Батура навостриться. — Да это же!..

Но потом заставил растеряться, когда добавил:

— А что это такое, Лют?

Но я не ответил. Ком в горле застрял, не позволяя вырваться ни единому слову.

Это была костяная игла из ребра Ледяной косатки — демона, обитающего на родине Анны. Которого, собственно убил я когда-то.

Мы встретились с ней в холодных водах Студёного моря. Я оказался там в поисках богини льда и снега Мары, но наткнулся на рыболовов, попавших в беду. Они оказались на отколовшейся льдине слишком далеко от берега, чтобы добраться вплавь, не замёрзнув насмерть. Но даже не холод мешал им рискнуть — а Ледяная косатка, кружившая поблизости.

После той битвы я сильно пересмотрел своё желание встречаться с Марой. Демона-то я прикончил, но так промёрз, что потерял сознание.

Очнулся уже укутанный в шкуры, возле слабого костра, согревающего моё дрожащее тело.

Охотники поделились собственной одеждой, чтобы спасти меня, и разделывали Косатку, отчего льдина окрасилась в тёмно-багряный цвет.

К тому времени я уже знал слова, позволяющие вызвать ветер. И отогнал льдину к берегу, когда достаточно пришёл в себя. Предводителем рыболовов оказался отец Анны. Её настоящее имя было другим, но чтобы выговорить, пришлось бы язык сломать. Поэтому она позволила называть себя близким по звучанию и привычным мне варгийским именем.

Отец Анны предложил её в качестве награды за спасение. Жениться или брать наложниц я не собирался — в то время передо мной стояли совершенно иные задачи. И я уж было отказался, но девушка вдруг потребовала забрать её с собой.

Я отговаривал долго. Описывал все тяготы и лишения, предупреждал, что сам являюсь не лучшим представителем благородных рыцарей, о которых в то время расходились короткие сказки по всему миру. Но Анна была непреклонна.

К тому же, она вполне сносно говорила на варгийском языке и знала наречия народов с Холодных островов, которые сейчас являются частью Асвана. И я решил, что она может быть полезной.

И не прогадал.

Анна отличалась внешностью среди своего народа. Некоторые северные черты остались, но лицом больше походила на варгийку. Как так получилось, интересоваться я не стал. Её отец вырезал оберег из ребра побеждённой Ледяной косатки и вручил дочери на прощание.

Отправились на Юг. Я решил встретиться с Марой, когда наступит зима, и её владения подберутся южнее. Правда, и это в будущем не удалось. Мне пришлось возвращаться на самый северный Север через пару лет. Но к тому времени я уже разучил несколько Слов, позволяющих вызвать огонь, к тому же Анна помогла подготовиться к несносным холодам. И всё в итоге получилось.

Поэтому подарок Мудра заставил сердце трепетать.

Костяная игла после встречи с Марой стала Истоком. Богиня одарила Анну, наделив его силой Севера — льдом, снегом и вьюгой.

Несмотря на скромный вид, игла стала одним из самых могущественных оружий, что мне довелось видеть. С ним я мог быть спокоен за безопасность Анны.

Но сейчас это была всего лишь костяная игла с высеченными оберегами.

Не знаю, откуда у Мудра оказалась эта вещь, но он, видимо, что-то знал про Анну или про Светозара. По крайней мере, был уверен, что я пойму значение символов, призванных защищать владельца от невзгод.

— Это, — наконец выдавил я, — очень важная для меня вещь.

Я влил в Иглу немного духовной силы, и она отозвалась еле заметным сиянием по линиям вырезов. Однако ничего больше получить не удалось. Но я продел сквозь ушко верёвку и повесил оберег на шею.

Любопытство Алексея и Батура наверняка не удовлетворил ответ, но большего им ждать не пришлось, поэтому мы продолжили путь.

━─━────༺༻────━─━

Верным признаком близости Истока становился ветер.

Усиливающийся, злой ветер, заставляющий траву сгибаться к самой земле. Он постоянно менял направление, бил то в спину, то сбоку, то в лицо. Иногда заставлял останавливаться, словно уперевшись в стену.

Даже Батур, привыкший к степи и ветру, с трудом переносил дорогу. А уж Алексей и вовсе терпел из последних сил.

Укрыться было негде. Нам пришлось три дня продвигаться медленной поступью, потому что лошади тоже уставали. А спать — укрывшись за лошадиными же боками. Без костров и горячей пищи.

Крепче всех держался Задор. Даже в такой обстановке он продолжал проявлять к Йелле явный интерес и даже ухаживал, закрывая её от ветра, как мог. Чем, кстати, окончательно отодвинул других жеребцов на радость Батуру.

Тот, правда, сейчас не был в состоянии выказывать радость.

Но всё изменилось, когда на горизонте показалась башня. Долгие сутки мы видели одну и ту же степь, распростёртую во все стороны, но наконец-то вдалеке показалось высокое строение, окружённое стаями крылатых демонов. Они летали неподалёку, но не смели слишком приближаться к ней, словно их огораживал незримый оберег.

Я почувствовал, как пронизанное холодным ветром тело согревается от разгорающегося внутри предвкушения. Алексей с Батуром тоже приободрились. Мы даже ускорились, желая побыстрее добраться до цели, несмотря на множество демонов в небе.

Некоторые из них отрывались от общей кучи и летели в нашу сторону. Сначала они просто осматривались, приглядывались, но затем начали пикировать для нападения.

Пришлось отбиваться.

Некоторых удалось прибить ударом копья или взмахом клинка. Тратить стрелы Батур не стал — ветер был слишком сильным, чтобы прицелиться. И даже его оберегов не хватало, чтобы контролировать полёт.

Я же подумывал опробовать одну из своих печатей, которую готовил как раз к тому моменту, когда доберёмся до Истока.

И в прошлой жизни её окружали стаи крылатых демонов. Тогда мне пришлось попотеть, чтобы расправиться с ними, даже имея куда большую силу, чем сейчас. Потому что стаи разлетались в стороны так же быстро, как собирались вновь. Для меня тогда охотиться на этих чудищ было подобно тому, как сбивать мух тонкой палкой.

Но теперь я надеялся расправиться намного быстрее.

— Они начинают надоедать! — заметил Алексей, поражая очередного демона.

Крылатые демоны были разными, конечно. Но эти походили на ящериц-грифов с длинными мощными клювами, объёмными телами и свисающими когтистыми лапами.

— Мы точно сможем добраться до Истока⁈ — процедил Батур, взмахом сабли разрубая демону глотку.

Ветер продолжал усиливаться, твари всё чаще накидывались на нас, но всё это были лишь мелкие нападки. Они действительно надоедали и становились угрожающими, но применять моё секретное оружие ещё рано.

— Вперёд! — прорычал я в ответ соратникам. — Быстрее!

Мы пришпорили коней, подгоняли их, чтобы поскорее добраться на необходимое расстояние. Копьё в моей руке разило чудищ, пронзало их насквозь, принося мне всё новые и новые духовные потоки, которые, однако, усваивать удавалось с трудом.

Духовные потоки пронзали наши сосуды, причиняя боль. Норовили разорвать Источник, прежде чем раствориться в природе. Даже погибшие демоны доставляли немало проблем.

И тут я задумался. А смогу ли выдержать поток всей энергии, что хлынет на меня, когда секретное оружие будет приведено в действие?

— Алексей, Батур! — окликнул я их. — Ловите!

И кинул им обёрнутые в печати связки метательных палочек с верёвками на конце.

Парни поймали их и вопросительно посмотрели на меня.

— Когда дам сигнал, делайте как я!

И послал Задора в галоп для последнего рывка.

Конь фыркал, хрипел, но упрямо гнал вперёд, ведя за собой остальных лошадей. Все устали, и они — особенно.

Но нужно ещё немного. Совсем чуть-чуть.

Демоны принялись накидываться на нас раз за разом. Только поразил одного, как вместо него появляются ещё двое. Рука уже начинала уставать от уколов, взмахов и ударов. Я стиснул зубы, терпя жжение в плече и ноющую боль в пальцах.

Если бы не отвары, которые мы выпили перед скачкой, уже наверняка бы выпали из сёдел.

Но наконец-то наступил нужный момент. Чудища пикировали, пытались выхватить кусок плоти своими мощными когтями, но затем взлетали обратно, присоединяясь к круговороту своих собратьев.

— Сейчас! — крикнул я.

И, напитав печати духовной силой, накинул верёвки на шею улетающего обратно в стаю демона.

Алексей с Батуром проделали то же самое и продолжили скачку, отбиваясь от чудищ.

— И что теперь⁈ — спросил Алексей.

Демоны совсем разошлись, били один за другим, не давая продыха. Ветер, казалось, насквозь продувал и броню, и одежду, и всё тело. Как Задор продолжал нестись вперёд, я и понятия не имел. Но он упорно пронзал ветер, как тот пронзал меня.

Ну же!

Я смотрел на чёрное облако стаи, стиснув зубы. Оно закрыло солнце и отбрасывало тень, словно вот-вот наступит ночь.

Уже должно было сработать.

— Лют! — рычал Батур. — Мы не сможем! Кони не выдержат!

— Скачем вперёд!

Давай, давай!

И на мой зов откликнулись взрывы.

Сначала один, потом второй и третий. А за ними по цепочке прошлись вспышки поменьше, разгоняя тьму.

Рёв демонов, истошный вопль сотен глоток пронзил уши. Жар от взрывов обдал лицо, а за ним потянулись многочисленные потоки духовной силы поверженных демонов.

— А-а-а-а-а! — закричал Алексей, когда потоки хлынули в его Источник.

— Хараа-а-а-ал! — вторил ему Батур, что на кхазарском означало ругательство.

Духовные потоки ринулись разрывать и мой Источник. Духовные сосуды еле сдерживали напор, отзываясь дикой болью.

«Весь мир — есть единое целое. Он родился из Небытия, став Бытием. Вырос и продолжает расти. Но каждый из нас всегда был его частью. Мы рождаемся из праха мироздания, а затем сами превращаемся в прах…»

Я повторял про себя слова практики, которые внушал нам Мудр. Раз за разом, сквозь оглушающую разум боль. Копьё продолжало разить отбившихся от стаи демонов, словно обрело собственное сознание. Бритвенно острые когти царапали защитные пластины, разрезали одежду и оставляли порезы на теле. И, наверное, только удача способствовала тому, что никому из нас не нанесли серьёзной раны.

Духовные потоки продолжали врываться в Источник.

Третья ступень резко вспыхнула, словно её пробудили насильно. Хотя так оно и было, на самом деле. Без сосредоточения энергия демонов разорвала бы меня изнутри. А уничтожь я стаю в одиночку, и оно бы не помогло.

Алексей и Батур уже не отбивались — только держали над собой щиты и сжимали в руках оружие. Демоны налетали, рвали куски одежды и лязгали по брони, пугали лошадей, но их становилось всё меньше и меньше. Они сгорали в цепных взрывах, улетали прочь в попытках избежать участь собратьев. А затем мы пересекли границу оберега, которую не смел пересекать ни один демон.

И ветер вдруг стих. Резко. Внезапно. Свист, крики и взрывы, засевшие в ушах в один миг исчезли. Я словно оглох и лавливал лишь отдалённый топот лошадей.

Голова кружилась, дыхание рвало горло, перед глазами всё мерцало, двоилось и троилось.

Сквозь угасающее сознание я уловил, как останавливается Задор, тут же припадая к земле. А за ним рухнули и остальные.

«Весь мир — есть единое целое. Он родился из Небытия, став Бытием…»

Четвёртая ступень Отрока пронзила тело до оцепенения. Руки и ноги свело судорогой, и я свалился с седла, зарывшись лицом в траву.

Пятая ступень.

«Вырос и продолжает расти. Но каждый из нас всегда был его частью…»

Всё вокруг побелело. Я уже не чувствовал собственного тела и едва сосредотачивался на Источнике. В глубине затухающего сознания промелькнуло беспокойство за соратников, которые могли и не выдержать такой нагрузки.

Надеюсь, Алексей вобрал от Мудра не меньше моего, а у Батура были достойные наставники.

Шестая ступень.

Я провалился в небытие.

━─━────༺༻────━─━

— Господин Светозар, вам пора вставать!

Я с трудом раскрыл глаза. Веки будто приклеились друг к другу.

— Вернись через… В общем чуть позже. Сегодня хочу проспать до полудня.

Перевернулся, накинув на голову одеяло. И почти заснул обратно — в таком состоянии это было слишком просто.

Но Анна нагло и безо всякого стыда сдёрнула одеяло с постели.

— Эй! — воскликнул я. — Ты что творишь⁈

— Уже полдень, господин!

— Да ладно⁈ Демоны…

Анна говорила таким тоном, что «господин» звучало как усмешка. Кстати, об этом.

— Я уже столько раз просил меня так не называть! Если я твой господин, почему же ты меня не слушаешься, Анна⁈

— На это нет времени, господин Светозар! У нас на пороге мятежники!

— Кто⁈ — Я вскочил с кровати, мигом проснувшись от услышанного. — Какие мятежники? Откуда они вообще взялись⁈

Меня распирало от возмущения. Я, значит, сижу до утра, корплю над составлением новых законов на благо моих добрых подданных, а они…

Мятежники!

— Я им покажу, как противиться моей воле! — рыкнул я злобно. — Где мой меч⁈

— Подождите, господин, — Анна шагнула вперёд. — Может, стоит с ними поговорить для начала?

— Поговорить? О чём?

— Ну, например, чего они изволят.

— Хм…

Я натянул штаны, рубаху, а поверх натянул тунику. Опоясался и нацепил ножны и уже направился к выходу, когда Анна напомнила:

— Корона, господин!

— Ах, да… — Я надел золотой обруч и отправился к этим проклятым мятежникам.

Предводителем которых оказался молодой человек благородной наружности. Высокий, темноволосый, с гордой осанкой и слегка приподнятым подбородком, отчего взгляд казался надменным.

Хотя нет. Он и был надменным.

Он стоял впереди немалого воинства с обнажённым мечом в руке, верхом на дорогом белоснежном коне, облачённом в попону, вышитую золотистыми узорами. Прямо-таки прынц.

— Ты кто такой? — рыкнул я, остановившись напротив.

— Меня зовут Рамаль Де Вирьенно! — воскликнул засранец. — Я принадлежу древнейшему роду Де Вирьенно, владевшим этими землями десятки поколений. В том числе замком, что стоит передо мной!

Я обернулся взглянуть на замок, в котором мы остановились на недельку, чтобы завершить некоторые дела. В том числе свод законов, на которые я потратил всю ночь и, что более важно, почти весь положенный сон.

И посмотрел на Анну. Та кивнула, мол, не врёт гадёныш.

— И чего тебе надо, Де Варенье? — кинул я раздражённым тоном.

— Де Вирьенно! — поправил Рамаль.

Он явно не чувствовал момент. Не стоит меня поправлять, когда я в таком дурном расположении духа. Тем более если стоишь с вооружённой толпой, угрожая… Чем, кстати, угрожая?

— Повторять не буду. Отвечай!

Белоснежный конь вздрогнул и чуть повёл в сторону. Рамалю пришлось натянуть поводья и успокаивать своего скакуна, но затем он ответил-таки на мой вопрос:

— То же, что я требовал в своём послании, Светозар Варгийский! Сними свои знамёна и покинь наши земли, иначе моя армия заставит сделать это силой. Де Вирьенно отныне вернёт независимость себе и своим подданным!

Неправильный ответ.

— «Молния», — прорычал я стальным голосом.

— Ч-чего? — нахмурился Рамаль.

Так себе последнее слово.

Разряд молнии ударил с небес прямо по макушке, оставив вместо благородного, но туповатого наследника рода Де Варьен…Варень… Не важно, в общем. Вместо засранца остался дурно пахнущий уголёк в почерневших доспехах.

Белоснежный скакун взбрыкнул, сбросил с себя ношу и помчался в сторону замка.

Вот он — умница. Понял, что ему место в моей конюшне, хотя я даже слова не сказал.

И почему некоторые животные умнее людей?

По воинству передо мной прокатилась волна вздохов. Наконечники копий, верхушки шлемов и доспехи блестели на солнце, ремни скрипели, бляшки глухо бренчали сразу у тысяч человек, создавая заметный шум.

Но, судя по всему, они передумали штурмовать замок.

— Расходитесь по домам! — крикнул я, сложив у рта ладони. — Мероприятие отменяется!

И повернул коня обратно в замок. Анна как-то грустно вздохнула и последовала за мной.

— Может, не стоило так быстро его убивать? Всё-таки его род ещё недавно правил этими землями… Людям это может не понравиться. Вельможи и без того напряжены после захвата королевства.

— А мне не нравится, когда меня будят спозаранку всякие дурни. О каком послании говорил этот недоумок?

— Нота протеста, господин Светозар. Я положила вам её на стол три дня назад.

В её голосе звучал явный укор в мою сторону.

— Правда? Не помню… Ну, теперь не важно. Кстати, Анна…

— Да, господин?

— У нас найдётся варенье? Земляничное. Почему-то вдруг захотелось отведать.

— Я поищу, господин.

━─━────༺༻────━─━

Я начал приходить в себя от того, что Задор облизывал моё лицо шершавым слюнявым языком.

— Угх… Прекрати!

Отвёл настырную морду в сторону и с трудом присел. Голова кружилась и трещала, словно внутри гремела паршивая такая колокольня, которой подыгрывали очень плохой гусляр и без меры сильный барабанщик.

— Демоны…

Что за сон мне приснился? Точнее, не сон, а воспоминание из прошлой жизни. Только вот к чему оно?

Ладно, не до этого сейчас.

Какое-то время пришлось потратить, чтобы проверить состояние духовных сосудов и Источника. Их потрепало, но обошлось без заметных повреждений.

И приятным дополнением стала восьмая ступень Отрока!

Я в шаге от стадии Воина, и это очень хорошо. Только не стоит впредь возвышаться подобным способом. Слишком уж рискованно… Демоны! Совсем позабыл о парнях!

Я вскочил, игнорируя стрельнувшую в висках боль, и помчался в сторону лежащих в стороне Алексея и Батура.

Лошади мирно щипали травку возле них, а вот сами соратники до сих пор находились без сознания.

Я припал сначала к Алексею и проверил его состояние. Сравниться с Милушей и уж тем более с Еленой я не мог, но хотя бы в силах понять, насколько всё плохо.

Его Источник пока ныл от ран, словно от мелких ссадин, а сосуды пульсировали от натуги. Кое-как помог уравновесить духовные потоки, убедился, что ничего не угрожает и перешёл к Батуру, чтобы проделать то же самое.

А затем и сам рухнул рядом.

После такой скачки манипуляции с чужими духовными потоками требовали слишком много сил.

Но самое плохое позади. Я взглянул на башню, возвышающуюся далеко в небо. Её каменная кладка почти не изменилась с тех пор, как я её видел в последний раз, но кое-где потрескалась и осыпалась. Не страшно. А высокий остроконечный шпиль всё так же возвышался над степью. Снизу казалось, что он пронзает само небо.

Что ж, Исток передо мной. Точнее, надо мной.

Башня — лишь строение. Хранилище, если угодно. А сам он находился на самом высоком этаже.

Я поморщился, осознавая, что придётся подниматься по крутой винтовой лестнице.

Надеюсь, оно того стоит.