Возвращение Узурпатора 2

Глава 12

Нас зажимали с двух сторон. Пытаться бежать в две оставшиеся бессмысленно — враг слишком мобилен. Просто схлестнёмся обессиленными, когда догонят.

А догонят они обязательно. Все очень устали. Особенно лошади.

Так, у меня появилась идея!

— Что будем делать? — будто прочитав мысли, спросил Алексей.

Он храбрился, всем видом давал понять, что его ситуация не пугает. Даже, мол, рад сразиться и сгинуть в такой славной передряге, прихватив с собой как можно больше врагов!

Батур хмуро поглядел в одну сторону, в другую. А потом прикрыл глаза, зашевелил губами, бормоча себе что-то под нос. Затем медленно вытащил саблю и поднял её над собой. Видимо, какой-то предсмертный ритуал проводил.

Они что, совсем в меня не верят⁈

— Все по коням! — воскликнул я. — Давай, давай!

Демоны как раз на подходящем расстоянии. Самое время.

Пришлось шлёпнуть Батура по плечу, чтобы прервать ненужный ритуал. Он обернулся с недовольным видом, но понял, что следует делать.

И скоро мы мчались, подгоняя лошадей во весь опор. Ветер нам благоприятствовал и поддувал в спины. Позади раздавались взмахи крыльев и стрекочущие рокотания демонов, а впереди…

— Лют! — воскликнул Алексей, прижимаясь к лошадиной шее. — Ты уверен⁈

— Да, хотелось бы знать! — вторил ему Батур.

— А что вас смущает⁈

Они переглянулись, задержали друг на друге взгляд на несколько секунд, а затем хором крикнули:

— Мы скачем прямо на орду!

Кхазары искренне обрадовались, когда мы показались над холмом и направились к ним. Они как раз успели пересечь реку и поднимались по пологому склону. Улюлюкали, махали саблями, а тот, что мчался первым, ещё и кричал что-то. Из-за ветра слова доносились обрывками, но я уловил про «шкуру» «медленно» «мучения».

Знаю! — осклабился я. — Всё так и нужно!

И скоро лица кхазар изменились. Они затормозили, а вожак расширил глаза так, что даже с приличного расстояния это было заметно.

Из-за холма показались демоны!

Кхазары начали сбиваться. Кто-то пытался затормозить, но задние ряды ещё не успели увидеть угрозу и не давали это сделать. Вожак растерялся, не знал, куда вести своих людей — на бойню или в бегство.

Мы ускорились как только могли. Нельзя допустить, чтобы чудища нагнали нас слишком рано. А кхазары, к тому же, замедлились, из-за чего придётся преодолевать большее расстояние.

Но новый вожак всё-таки принял решение. И верное, замечу. Он гаркнул, рыкнул и повёл орду прямиком на демонов.

Правильно оценил ситуацию. Уйти бы не успели. Повернись они к противнику спиной, всех перебьют. А так — потери будут большие. Возможно, огромные. Но хотя бы кто-то выживет.

Герел хвалился, что его воины сильнее полчищ демонов? Что ж, посмотрим, насколько он говорил правду.

Мы промчались сквозь орду, словно нож сквозь масло. Как раз в тот момент, когда мы с новым вожаком встретились глазами на расстоянии нескольких шагов, демоны почти догнали нас. Кхазары оказались в смятении, их главной целью стали чудища. А мы их не трогали. Но могли, и тогда все бы точно сдохли.

Сквозь пыль, грязь, вонь лошадиного пота и немытых всадников, брызжущих слюной от злости, отбиваясь от редких нападок, мы прорвались к свободе. Выскочили на свет ясного солнышка, овеваемые свежим ветерком, и направились к реке, бросающий отблески неба.

Благодать.

А что позади лязги, хрусты, хрипы, рычания демонов и ржания коней вперемешку с кхазарскими криками и руганью — то мелочи.

Как-нибудь разберутся.

Перебрались на другой берег и дали лошадям отдохнуть, перейдя на шаг. Задор под ногами часто дышал, то и дело фыркал, но храбрился — не показывал усталости перед остальными.

Когда наши враги закончили сражаться и, собственно говоря, почти закончились сами, мы уже были далеко. Батур смог углядеть, что победу одержали-таки кхазары. Герел не соврал — орда посильнее оказалась. Но выживших осталось не много, а там ещё раненые имелись, да и те, кто продержался до конца, изрядно устали и наверняка не остались без мелких царапин, которые умеют высасывать силы.

В общем, орда нам теперь не страшна.

Вот только куда нам двигаться? Нужно найти Исток, а единственный признак — демоны, которых перебили.

Правда, не всех. Несколько недобитков упрямо продолжали следовать за нами. Один, кажется, был подранком и коряво махал левым крылом.

И тут меня осенило!

Я приблизился к коню Герела и залез в седельные сумки. Немного порылся там и…

— Да! Ха-ха! — воскликнул я, поднимая над головой прозрачный кристалл.

— Что это? — спросил Алексей.

— Салхи… — благоговейно прохрипел Батур, хватаясь за свой оберег. — Вокруг него извиваются духи ветра!

— Исток, — объяснил я Алексею. — То что нужно было найти.

Затем обернулся в сторону демонов, которые почти добрались до нас.

— Спасибо вам! Не зря ковыляли. Парни, убейте их… Быстро и милосердно. Заслужили.

━─━────༺༻────━─━

Путь из степи занял пару недель. Враги не встречались, кроме нескольких демонов, привлечённых Истоком. Но, похоже, основные стаи были перебиты. Поэтому мы занялись развитием.

У каждого из нас до сих пор находилось множество не до конца освоенной духовной силы. Нужно было подготовиться к прорыву границы. И желательно сделать это до того, как встретится ещё один крупный демон или новая стая. Даже если убьём их, прорыв не переживём.

Мудр предупреждал, когда узнал про нашу с Алексеем стычку с Серебряным Барсом. Подниматься по ступеням, поглощая духовную силу более могущественного демона или множества мелких чудищ опасно, но можно. Однако прорываться на следующую Стадию лучше самостоятельно. Это не только не приведёт к гибели, но и укрепит Источник.

Развитие — не одни лишь стадии и ступени. Важно, как он был сформирован. А мой и так оказался под влиянием переселения души.

Сначала его разорвало. Это удалось исправить, но всё же остались «рубцы». Но Мудр увидел, что в нём произошли и другие изменения. Какие именно — он точно не знал. И сказал, что мне придётся самому понять это.

Вот только как понять, если не знаешь, что именно нужно понимать?

Я надеялся, что на последующих стадиях что-нибудь прояснится. Потому что сейчас никаких догадок не было.

Мне удалось добиться десятой ступени. Граница между Отроком и Бронзовым Воином была крайне близка. Алексей и Батур тоже скоро обещали прорваться на следующую стадию.

И во многом это произошло благодаря отвару духовного укрепления. Пришлось выдуть по несколько порций, чтобы усвоить всю полученную силу, но это дало нужный эффект.

— Это же Мадальталь! — воскликнул Алексей.

— Ты знаешь это место? — спросил Батур.

Мы встали неподалёку от раскинувшегося на трёх холмах оживлённого города. Его построили на устье реки, разделавшего эти самые холмы. И части города соединялись тремя широкими каменными мостами, под которыми могли проплыть корабли.

Если им, конечно, позволят это сделать.

Мосты служили водными воротами. И если не оплатить пошлину за проход, перед кораблём они закроются. Причём спорить себе дороже. Если кто начинал сопротивляться или торговаться, этим самым задерживал очередь, которая за ним стояла. А за это можно было отхватить по шее и лишиться вообще всего. Ведь люди, вынужденные ждать, — не самые добродушные.

Так нам представил славный асмаридский город Мадальталь мой верный соратник Алексей, который узнал о нём в какой-то из книг.

— Ты очень много читал, посмотрю? И когда только успевал?

Алексей приосанился, ухмыльнулся.

— Да пока сидел у пекарни и… — тут он осёкся и продолжил более сдержанно: — и читал, в общем. У меня с библиотекарем хорошие отношения — он позволял брань некоторые книги с собой.

— Этот старый хрыч⁈ — удивился я.

Когда ублюдок увидел меня, выгнал взашей. А потом пришлось убегать от стражников.

— Да ладно! Дед Макар хороший!

— Язык бы тебе за такое…

— Лют! — прервал нас Батур. — Кажется, к нам гости.

К городу тянулись караваны и телеги. Городские стражники объезжали их, чтобы убрать неугодных — то есть потенциальных жуликов и воров — и освободить очередь или собрать подати. В большинстве случаев, чтобы найти неугодных и взять с них куда большую подать. За молчание.

И вот несколько таких бравых поборников порядка направлялись к нам.

— Кто вы и откуда будете⁈ — крикнул первый стражник на асмаридском.

Правду говоря, на этом языке я разговаривал не очень хорошо. На слух воспринимал чуть лучше, но, ко всему прочему, учила меня ему Асмарида. А у неё был довольно уникальный говор, связанный с тесными контактами с преступным миром.

— Мы… эм… мы из Варгии. Хотим продать добычу с охоты, — и кивнул на мешки, в которых остались сохранившееся части от Змея и крылатых демонов.

Стражник покосился на Батура.

— И этот?

Батуру не понравилось, как на него посмотрели. Поэтому он спросил меня по-кхазарски:

— Это отродье козла и змеи что-то про меня говорит?

Я немного завис, представляя дитя такого чудного союза. Но потом ответил. Стражнику, а не Батуру:

— И этот. Тебя что-то смущает?

— Смущает ли, что грязный кхазар якшается с вонючими северянами? — осклабился тот. — Очень. Насколько я знаю, вы друг друга резать привыкли, а не делить дорогу.

Теперь насупился Алексей. Дурень. Потянулся к оголовью меча с явным и однозначным выражением лица.

В ответ стражники, будто только этого и ждали, выхватили клинки и приготовились показать, как они ими владеют.

— А мы дружные варгийцы и кхазары, — улыбнулся я. — И к народу асмарид относимся хорошо.

Махнул парням, чтобы остыли. Нам нужно попасть в город! И желательно самостоятельно, то бишь без конвоя. А если порешаем тут отряд стражи, нас и вовсе не пустят. Того гляди, опять от погони бежать придётся…

Стражник ещё раз нас осмотрел, махнул своим, чтобы убрали оружие.

— Плевать мне, с кем вы дружны. Но в город вас не пропустят… — он затянул довольно долгую паузу, ожидая ответную реакцию, но затем, так и не дождавшись, продолжил: — Без моего дозволения, конечно.

— Сколько? — спросил я.

Надоели эти игры. Либо от нас отстанут, либо… Кстати говоря. Если найти укромный уголок, где можно незаметно прибить этих…

— Вон того мешка будет достаточно. — Стражник прервал мои мысли и указал на мешок у моего седла.

— Целый мешок⁈ — воскликнул я. — Даже не посмотришь, что там?

Причём очень громко, яростно. Потому что именно в этой грёбаной сумке находился Исток Стрига.

— Я люблю играть с судьбой! — ублюдок с самодовольной ухмылкой раскинул руки, будто обращаясь к небесам. — Вы явились не со стороны дороги, а с поля. И заметил я вас по блеску из этого мешка. Быть может, сама судьба мне на вас указала?

Я чертыхнулся про себя. Старался не глядеть вниз, но уже понял, что, видимо, верёвка разошлась, и кристалл выглянул наружу.

Демоны…

— Ну что? Мзду я обозначил, — сказал стражник, отчего-то на варгийском языке.

И говорил он на нём лучше, чем я на асмаридском.

Алексей глянул на меня. И он, и Батур знали, что Исток отдавать нельзя.

Но было ещё кое-что. Судя по всему, отпускать нас стражники не собирались независимо от ответа. Наверное, даже хотели получить отказ, чтобы прикончить на месте. А потом объяснили бы, мол, разбойники мы. Намеревались пробраться в город, чтобы чинить свои разбойничьи дела, но бравые мужи пресекли попытку. К сожалению, пришлось действовать крайним образом.

Только вот даже если получится наоборот, и мы перебьём этих засранцев, в город нас не пустят. А там погоня, преследование и всё прочее, о чём уже упоминалось.

— Хорошо, — кивнул я. — Согласен. Но это в счёт прочих налогов!

— Ладно, — осклабился стражник. — Так и быть.

Я отвязал сумку от седла, подвёл коня и протянул её стражнику. Тот ухватился, дёрнул, но удивился, когда сумка осталась у меня.

— Эй, ты чего вздумал⁈ — рявкнул он.

Снова чуть не началась резня. И его, и мои спутники были готовы броситься в бой в любое мгновение.

Но не придётся.

— Как тебя зовут? Я должен знать, кто меня впустил, если возникнут вопросы.

Выдать такое длинное предложение оказалось непросто. И, кажется, я где-то не слишком понятно выразился, потому что стражник нахмурился, мерил меня взглядом несколько секунд, но всё же ответил:

— Тамай Саяд. Гайдамал городской стражи.

— Бери, сотник, — сказал я на варгийском и выпустил из рук чрезвычайно ценную сумку.

Тамай, хмыкнув, выдал мне три небольшие грамоты, позволяющие проезжать и торговать в городе. А затем повернул коня и отправился прочь. Его подчинённые были явно недовольны таким исходом. Либо хотели побольше мзды взять, либо вообще всё забрать. Руки чесались точно.

— Зачем отдал⁈ — рыкнул Алексей. — Как возвращать будем⁈

— Вернём, — заверил я.

— Я хочу убить этого новша, — спокойным голосом заявил Батур.

Спокойным и уверенным. Я бы даже сказал, с тоном определившегося в своих действиях человека.

— Этот ублюдок, — я перевёл ругательство на варгийский, — ещё своё получит. А теперь пошли. Надо купить место в корчме, заняться лошадьми, отдохнуть, подкрепиться и всё такое. После долгой дороги хочется немного уюта.

Мы двинулись к воротам. Анна указывала, что следующая подсказка спрятана в Истоке, который располагался в здешних землях, но где именно и что с ним теперь сталось неизвестно. Но Исток был крупным, поэтому должны сохраниться записи, где его искать. Честно говоря, я в нём был только единожды и то проездом, и дороги особо не помнил. Как и город Мадальталь, собственно.

Поэтому, чтобы не блуждать по округе, хорошо бы определить область поисков, заручившись актуальными сведениями местных жителей.

Привратник с хмурой мордой осмотрел нас прищуренным глазом и хотел уже отправить пару молодых стражников проверить мешки, но я остановил его и вытащил грамоты.

— Нас уже проверял Тамай Саяд. Всё в порядке.

Он взял грамоты, развернул и некоторое время внимательно их изучал, буркнув своим помощникам что-то на асмаридском. Я не смог разобрать слов.

Я заметил, как помощники куда-то поспешно скрылись.

— Что-то не так?

— Погоди. Смотрю, — отбрехался привратник.

Мы с Алексеем и Батуром переглянулись. Неладное чуял не только я. И что-то подсказывало, дело принимало очень крутой оборот.

Стояли мы в арке ворот. Сзади прижимали другие гости Мадальталя, спереди — улицы, полные народу и стражников. Бежать уже некуда…

— Тамай Саяд, значит? — хмыкнул привратник, глянув на меня прищуренным левым глазом. Кажется, это был недуг, а не специальный жест. — Слезайте с коней!

И вместе с его словами появился вооружённый отряд. Щиты, копья, несколько лучников — всё как полагается. Алексей с Батуром хотели обнажить клинки, но вовремя догадались этого не делать. К тому же, за спиной началась суета. Невольные зрители задержания хотели смотаться подальше, но навели панику и застряли в арке вместе с нами.

— Тихо, парни, — сказал я. — Делаем, что велят.

И спрыгнул с седла.

Алексей и Батур немного задержались, но последовали моему примеру.

Стражники забрали оружие и увели коней. Тому, кто взял за поводья Задора, не повезло — мой дружок вырвался и дал ему копытом по груди. Я успокоил Задора и пообещал, что всё будет в порядке.

Иначе бы его прибили.

Он послушался. Поводья пришлось передавать самому — так Задору было проще поверить чужаку.

А вот мне очень тяжело. Когда рука стражника схватила ремни, у меня чуть сердце кровью не облилось. Только и смог, что выдавить:

— Если с ним что-то случится, от тебя и праха не останется. Понял⁈

Говорил на корявом асмаридском, но меня услышали. И по пальцам, схватившим поводья, пробежала дрожь.

Однако Задор не уступал себе. Упёрто встал рядом с Йеллой Батура, как бы оберегая её. И они скрылись на повороте.

— Куда их ведут? — спросил я привратника.

— В конюшни. Не беспокойся, северянин. Добрых коней у нас не обижают.

— А добрых людей? — ухмыльнулся я.

— Добрых — не мы, — пожал он плечами. — А вот преступников…

— Мы не преступники!

Привратник хмыкнул, снова осклабился. Стражники уже успокоились и собирались уводить нас куда-то. В тюрьму, скорее всего.

— Вот это говорит об обратном, северянин. — Привратник показал грамоты, которые нам дал Тамай Саяд.

Он махнул страже, и нас повели прочь.

У меня в груди закипал гнев. Дикая ярость, которую хотелось выплеснуть, но приходилось сдерживаться изо всех сил. Парни сжимали кулаки до побелевших пальцев и уже приглядывались, кому из проводников можно первому перерезать глотку.

Ну, ублюдок! Тамай Саяд…

Мзды захотел⁈

Будет тебе — Мзда.