Возвращение Узурпатора 2

Глава 14

Я бодро шагнул внутрь, намереваясь задать все интересующие меня вопросы этой охреневшей мадаме. И уже набрал в лёгкие воздуха, когда она вдруг громогласным и, что важнее, властным голосом воскликнула:

— Кто вы, добрые люди?

И глянула на меня так, будто видит в первый раз.

Я возмущаться передумал. Точнее, отсрочил это на время. Решил, стоит для начала разобраться в ситуации поподробнее.

— Нас послал Барбел Ад Нимая, глава городской стражи. Чтобы договориться и разрешить проблему, связанную с вашими спорами с местными торговцами. Меня можете звать Лют Путешественник. Со мной сын благородного рода Алексей Нелидов и наследник кхазарского князя Батур из рода Хучтэй. А как можем обращаться к вам, добрая госпожа?

Злата — а это была именно она — с облегчением выдохнула, когда поняла, что я согласился подыграть, и возвышенным тоном ответила:

— Меня зовут Антонина Ефандовна, боярыня из древнего рода Белозаровых, приложивших руку к основанию царства Велизар. Надеюсь, вы о нас слышали.

— Конечно, госпожа! — поклонился я.

Грузный, одетый в кучу цветастых дорогих тряпок купец, стоявший по правую руку от Златы, недобро уставился на нас и вдруг спросил:

— Нелидов? А не те ли это Нелидовы, что ведут свой род от Светозара Узурпатора?

— Они самые, — твёрдо, с вызовом ответил Алексей.

Свою принадлежность к роду я указывать не стал. Клеймо изгнанника обратит правду в ложь. Причём довольно серьёзную и наказуемую. Поэтому представился только что выдуманным прозвищем. А вот скрывать настоящее имя Алексея посчитал необязательным. И даже получил ожидаемую реакцию — присутствующие здесь купцы переключили внимание на знакомых Нелидовых и забыли, что я свой род не называл.

К тому же, Батур тоже стал объектом пристального внимания окружающих. Просто потому, что он — кхазарин. Очень удобно получилось. Я вроде как на виду, не прячусь, но вопросов к моему происхождению нет.

А вот к Злате у меня накопилось их множество.

— Потомки Узурпатора и кхазары! — хмыкнул другой купец. Тоже весь в дорогих тканях, из-за которых потел и краснел. — Асмаридцы настолько дикие, что смеют посылать к нам такое…

— Благородные мужи! — перебила его Злата. — Вижу, вы все на взводе. Жара и тяжёлые дни пьянят ваши умы. Прошу, позвольте мне разговаривать с нашими гостями наедине.

— Но, госпожа!.. — попытался было возразить первый купец.

— Я должна просить вас дважды, Жимир Малович? — стальным голосом отрезала Злата.

Все аж поёжились. Признаюсь, и меня пробрало. Она так хорошо вжилась в роль, что даже я бы поверил, не узнай её сразу же. Хотя моментами сомнения всё же проскальзывали. А вдруг просто похожа?

Нет. Когда купцы вышли, и двери за нашими спинами громко захлопнулись, маска вельможи мигом слетела с лица девушки, и она кинулась ко мне, словно к спасителю.

— Лют! — воскликнула она приглушённо. — Как я рада! Так рада! Ты не поверишь, во что я ввязалась!

Она сжала меня в объятьях и уткнулась лицом в грудь. Выбившиеся волосы чуть щекотали нос, но приятный запах розы компенсировал это неудобство.

Алексей с Батуром удивлённо уставились на нас и замерли в растерянности.

— Поверю, — проговорил я быстро. — Но тебе сейчас придётся всё объяснить, чтобы я понял, насколько глубоко ты увязла.

Злата подняла голову, посмотрела мне в глаза щенячьим взглядом и чуть ли не скороговоркой пересказала свои последние недели жизни.

Которые выдались, может, не такими занимательными, как наше путешествие за Истоком Стрига, но достойными если не песни, то сказки, которую можно рассказывать народу во время пиров и праздников.

Когда я покинул Стариград, она с Ясыхом с помощью шантажа добилась от Захара Дубыча вполне приемлемых условий сотрудничества. Всё-таки совсем без «защиты» в их деле долго протянуть было нельзя, а самим силёнок ещё не хватало. Но, когда тылы оказались в безопасности, а Ясых занялся тем, чем и намеревался с самого начала — то есть грабежами чужаков и нечистых на руку купцов — Злата решила воплотить собственные замыслы. Коих у неё накопилось довольно много.

А именно, она хотела понемногу выводить ватагу на честный заработок. Впрочем, тут наши мысли совпадали, и я её полностью поддерживал. Первым замыслом была торговля и доставка особо ценных товаров. Ведь кто лучше других знает, как провести пару небольших сундуков стоимостью в целый поезд повозок так, чтобы ни разбойники, ни мытари не прознали, что в них лежит? Конечно, Злата и её ловкачи.

Но для начала требовалось наладить кое-какие контакты, поэтому Злата взяла с собой небольшой отряд верных людей и отправилась в соседний город.

Однако по пути они наткнулись на один караван с кучей убитых, разбросанных вокруг. Причём, схватка, судя по всему, вышла неудачной для обеих сторон, и выживших не осталось вообще.

Сначала ватажники посчитали это за великую удачу. В обозах лежали товары на несколько серьёзных состояний. Меха, руда, меда, ткани травы, которые росли только далеко на Севере. Много всего, что и в варгийских городах стоило немалых денег, на южных базарах ценилось кратно больше.

И вот ватажники пускали слюни на свалившееся вдруг богатство, как с удачей пришла беда. В лице другого каравана. Точнее, нескольких караванов. Купцы объединились и везли свои товары в Асмарид под присмотром небольшой армии охранников и наёмников. Объяснять им, что настоящих хозяев полученного добра Злата сотоварищи ничего дурного не делали, было бы бесполезно. Да ине спрашивал бы никто — просто прибили бы на месте.

Поэтому ей в голову пришла дерзкая задумка. Они притворились этими самыми хозяевами. Сама Злата оделась боярыней, ватажники нацепили доспехи и оружие. Мол, отбились от разбойников, но защитников осталось мало, да и кони разбежались. Помогите люди добрые людям честным.

А чтобы повысить шансы на успех, Злата назвалась благородным родом Белозаровых. Кто такие эти Белозаровы она точно не знала, но слышала когда-то, что семейство очень древнее и уважаемое среди бояр. А значит, трогать не должны.

Не знаю, со страху ли перед боярским родом или с бодуна купцов, но обман зажил своей жизнью. Купцы определили её как Антонину Ефандовну, по наглядным признакам убедились, что караван направлялся в сторону Асмарида, то есть им по пути, а рубка за нажитое добро окончилась хоть и кроваво, но вполне удачно, ведь самое ценное — Антонина, то есть — осталось в сохранности.

И предложили ей сопровождение в дальнейшем походе.

Злата растерялась и согласилась. А по пути ещё сложилось так, что Злата, сама того не желая, принесла купцам немало прибыли.

Например, по её просьбе завернули в одну деревушку. И там прибили налетевших ночью демонов редкой породы, с которых набрали дорогих ингредиентов. Причём сама Злата планировала сбежать во время ночёвки. Они с ватажниками уже повылезали из постелей и почти удрали. Но кто-то обо что-то споткнулся, упал, поднял грохот и перебудил купцов. Как раз в это время в деревне показались те самые редкие демоны. Все подумали, что боярыня первой заметила неприятеля и предупредила остальных. Даже не обратили внимание на отсутствие боярских платьев на ней. От радости, видимо.

Подобные ситуации по дороге случались ещё несколько раз. А когда поезд удалился от границ Велизара настолько, что до дома ватажникам возвращаться было просто опасно без сопровождения, Злата решила играть роль до конца. И даже нырнула в неё с головой. Например, хитрость со здешними торговцами придумала именно она.

— Лют, скажи, — протянул Батур, глядя на меня как-то странно.

— Да?

— У всех твоих друзей такая… своеобразная удача?

Я не нашёлся что ответить. Но задумался. Недолго, потому что снаружи начиналось какое-то копошение. Купцы беспокоились за свою предводительницу.

— Ты сможешь убедить их отдать товары, если я верну деньги? — на всякий случай спросил я.

Если получится решить проблему быстро и без особых трудностей, мне такое только на руку. Благополучие купцов меня не сильно интересовало, а вот за свои вещички я волновался. Особенно за сумку, которую забрал Тамай Саяд.

Конечно, был и запасной план, подготовленный на всякий случай ещё в темнице. Но почему-то пробовать его не хотелось раньше времени.

— Нет, — помотала головой Злата. — Они уверенны в своей правоте и готовы загрызть любого за медную монету. В их головах товар уже распродан десять к одному на рынках Велизара.

Мда. Купцы мечтают практично и крепко. Ещё снаряжая обозы в путь, они чётко представляют, как вернутся во много раз богаче. И отказываться от этого очень не любят.

— Значит, будем думать, — решил я.

Злата снова кинулась мне на шею, шепча благодарности, а затем встряхнулась и опять приняла облик благородной госпожи и позвала купцов в свои покои.

Жимир Малович одарил меня недоверчивым прищуром и встал на своё место. Второй купец, которого звали Поспехом Кесметовичем, глядел исподлобья, скрестив руки на широкой груди. Остальные купцы не особо выделялись из общей толпы, но полностью поддерживали этих двух вредин.

— Лют Путешественник любезно согласился выступить от нашего лица перед жителями Мадальталя и обещал разрешить спор самым доступным и приемлемым способом, — объявила Злата-Антонина.

— А какого роду-племени ты, Лют Путешественник? — вдруг спросил Жимир.

Гадёныш. Всё-таки прикопался!

Однако мне даже не пришлось сочинять. Злата справилась так, что лучше и не придумаешь.

— Лют Путешественник принадлежит к древнему, глубоко уважаемому роду, господа, — строгим голосом сказала она. — Мне он открылся, но предпочёл держать своё происхождение в секрете на время путешествия. Надеюсь, моего поручения за него вам хватит, Жимир Малович?

Жимир виновато потупил глаза. На него теперь устремились осуждающие взгляды. Мол, что за неосторожность! Понятно же — человек правильный. А что не хочет сообщить, почему именно он правильный, так это его личное дело.

Заострять на этом внимание не хотелось, поэтому я поспешил сменить тему:

— Господа! Надеюсь, мне не придётся вам объяснять и, уж тем более, убеждать, что безо всяких уступок покинуть город не получится?

Недовольный гомон едва не заполнил помещение, но я прервал его в зародыше:

— Нет, безусловно, в ваших силах одолеть и городскую стражу, и гвардию местного князька, который так боится варгийского оружия, что до сих пор не высунулся из своего гнезда… — Заглохший недовольный гомон возродился согласными возгласами. — Однако Мадальталь — город всем нам полезный и нужный. Стоит смотреть в будущее, ведь это не последнее ваше путешествие. И в будущем лучше вернуться сюда добрыми друзьями, а не врагами, потерявшими прибыль ради сиюминутной выгоды.

Этим дуракам следовало сначала подсластить ложку с лекарством. А то слишком уж морды недовольные. Пусть кичатся славой, к которой не имеют никакого отношения, хотя сами понимают, насколько я преувеличил.

Князь Мадальталя не вмешивался потому, что его гвардия умела разговаривать только языком стали и магии. Словесные сражения — удел толмачей и торговцев. А если они не справятся, тогда уж и воины вступят в дело. Но в таком случае миром спор точно не закончится, а купцы войдут в летописи, как мученики и предвестники новой войны. Быть может, даже поимённо.

— И что ты предлагаешь, Путешественник? — буркнул Поспех. — Мы честно заработали своё. А что асмаридцы дураки — так это не наша вина!

Я ещё не придумал, что делать. Мысли лихорадочно крутились в голове, но пока всё было не то. Ответить сразу вряд ли получится, а оставлять этих людей вариться в собственных думах опаснее, чем наблюдать за молчащей женщиной.

Как-то один случайно встретившийся мне мудрец поделился недурной мыслью. Мол, если женщина начала молчать, значит, она начала думать. А надумать она может очень много всего. Конечно, необязательно плохого, но риск слишком велик, а вероятность благоприятного исхода маловероятна.

Возможно, это был бог. Или провидец. Ведь перед моим исчезновением Эфлен, которая всегда имела своё, отличное от моего мнение на любые события, и не стеснялась его высказывать, вдруг стала молчаливой и спокойной. Конечно, по сравнению с обычным поведением.

Эх, надо было вспомнить того мудреца. Быть может, не оказался бы в нынешнем положении.

Но вернёмся к купцам. Этим дай волю — надумают всякую всячину, что потом проблем не оберёшься.

Но от подобной участи всех спас Алексей.

— У меня есть идея, Лют, — прошептал он мне на ухо.

— Говори, — махнул я.

Решил, он достаточно смышлёный, чтобы высказываться открыто и от своего имени. Перед всеми, так сказать.

Алексей шагнул вперёд, сверкнув хитрой ухмылкой, и начал выкладывать свой замысел:

— Ты правильно сказал, Поспех Кесметович. Асмаридцы сами виноваты, что их обвели вокруг пальца. Но подумайте, разве стоит отпугивать их от последующих глупостей? Всё же я настоятельно рекомендую пойти навстречу и предложить уступки. В будущем, как сказал мой друг Лют Путешественник, вам и другим варгийцам предстоит не раз посетить этот славный город и не раз обвести их вокруг всех возможных пальцев.

На лицах купцов появлялись признаки размышлений. Причём в правильном направлении. Они все отличались хорошим воображением и уже строили планы на грядущие путешествия.

Меня обдало потом от жары. По пояснице прокатилась влага. Как они стоят, укутавшись во все эти тряпки? Ладно на Севере, где тканями не только можно показывать своё положение, но и нужно защищаться от непогоды. Но здесь-то солнце, да жара. И те краски, что в Велизаре означают достаток и важность, в Асмариде такого веса не имеют. Перед собой что ли кичатся?

— Поэтому, господа купцы, — продолжал Алексей, — подумайте, от каких товаров можете отказаться, потеряв при этом не слишком много. Пожертвуйте малым ради великого. Но в лоб предлагать уступки не стоит, конечно же. В сердцах асмаридцев сейчас кипит ярость от обиды. Но она легко перейдёт в азарт, если занять их тем, что они любят сильнее всего.

Он сделал паузу, приковав к себе наибольшее внимание, со всё той же хитрой ухмылкой обвёл собравшихся взглядом и наконец-то сказал:

— Устройте им торги! Предложите меньше рассчитанного, но так, чтобы сойтись на нужном значении. Заставьте их забыть про обиду почувствовать себя победителями.

— Поддавки! — воскликнул кто-то из толпы.

— Точно! — присоединился к нему другой.

— Вот это дело! Обыграем южан снова, братцы!

Заведённые лестью и речами варгийские купцы принялись с азартом спорить, как именно они собираются обдурить асмаридцев в очередной раз.

Я с облегчением выдохнул, поблагодарил подвешенный язык и острый ум Алексея и отдельно — удачу. Потому как только удача, какой бы странной она ни была, могла свести нас со Златой в такой подходящий момент.

Не попадись она караванщикам, не попади в Асмарид, вряд ли Барбел захотел бы отправлять нас на переговоры.

Мы перекинулись взглядами. Злата волновалась. Оно и понятно — сходила, называется, в соседний городок… Но, глядишь, после такого путешествия за ватагу стариградцев беспокоиться больше не придётся. Опыта она набралась с лихвой.

Я усмехнулся. Всё-таки Алексей молодец. Направил бурлившую энергию варгийцев в правильное русло. А то они так возгордились своей махинацией, что стали слишком высоко думать о себе. Могли бы и сами догадаться о таком выходе.

А ведь могли начать полноценную войну…

Купцы ещё несколько часов обсуждали, считали и делили, чем можно откупиться от асмаридцев, а чего отдавать никак нельзя. Несколько раз дело дошло до драки. Но самых буйных быстро угомонили и разняли по сторонам, чтобы не мешали другим заниматься делом.

Списки товаров наконец-то были составлены и отсортированы по нескольким степеням важности — это чтобы торговаться можно было гибче. А затем нас проводили к выходу из подворья и отправили за представителями противной стороны.

С асмаридцами тоже пришлось нелегко. Но помогли стражники. Их вид придал нам авторитета и заставил выслушать. Когда я объявил, что варгийские купцы глубоко сожалеют о содеянном и вообще дрожат при мысли о грозных асмаридских мстителях, гнев толпы немного поубавился. Ещё я отметил величие Мадальталя, его жителей и насколько их город превосходит даже самый богатый варгийский.

А женщины!..

Эх, тут даже словами не описать. Таких красавиц и во всё Севере не сыскать.

В общем действовали по схожему принципу и плавно подвели к тому, что обижать гостей не стоит, ведь они привозят в Мадальталь много ценных товаров, которые в других городах Асмарида можно продать ещё дороже. И стоит сохранить им лицо, пойти на уступки ради будущей выгоды и так далее и тому подобное.

В итоге выделили нескольких старейшин в качестве представителей для торгов, свели их с представителями варгийцев, среди которых, конечно же, оказались Жимир с Поспехом, и до утра наблюдали словесными поединками.

Прочие зрители остались в восторге от зрелища. Незаметно для меня мероприятие обросло пиром, попойками, играми, музыкантами и прочими признаками праздника, а под конец красные от вина поединщики чуть ли не в обнимку пришли-таки к соглашению.

К обеду варгийские караваны покинули город. Но Злата осталась с нами. Притворяться боярыней в Велизаре будет слишком рискованно. А ну как найдётся знакомый реальных Белозаровых?

Отговорку придумала хорошую. Мол, здешний князь чуть ли не молил об аудиенции и обещал сопровождение до родного терема. Жимир с Поспехом не без сомнений, но поверили. Её долю в караване выкупили золотом, но некоторые вещи Злата оставила в натуре.

Признаться, сначала я думал её отговорить. Потому что добра там осталось на целую повозку, а для дальнейшего путешествия это не очень удобно. Но уже скоро благодарил всех почивших богов, что мне не удалось её уговорить.

Потому что Удача снова повернулась ко мне лицом и заключила в крепкие мягкие объятия. Настолько, что оставалось гадать и страшиться, чем она обернётся потом. Ведь Удача — мадама переменчивая. А плату за своё внимание берёт немалую.