Возвращение Безумного Бога 9

Глава 18 Завали свое гнилое хлебало!

Я шел по искаженному пространству, внимательно изучая окружающий хаос. Мои жуки-разведчики с трудом держали форму — реальность здесь была слишком нестабильна. Некоторые из них трансформировались в причудливые геометрические фигуры, другие просто растворялись в складках пространства.

«Интересно», — думал я, наблюдая, как очередной объект сворачивается в невозможную спираль Мебиуса, — «Похоже на эффект схлопывания реальности, который я наблюдал когда еще только начал эксперименты с Бездной и учился открывать порталы… Только тогда эффект был куда меньшего масштаба…»

Внезапно тишину разорвали крики и звуки борьбы. Голоса были… да это характерный говор обитателей Диких Земель! Я нахмурился. Что здесь делают банды?

За очередным изгибом реальности, где пространство складывалось само в себя под невозможным углом, обнаружилась странная сцена. Группа бандитов (человек пять, все в потрепанной одежде с характерными татуировками разных банд) окружила женщину в белом платье.

Илона Кривотолкова выглядела непривычно растрепанной. Её обычно безупречная прическа растрепалась, а на дорогом платье виднелись пятна грязи. Но даже в таком состоянии она умудрялась сохранять королевскую осанку.

— Ну что, княгинюшка, — скалился один из бандитов, поигрывая ножом с волнистым лезвием. На его шее виднелась татуировка в виде черепа — знак банды «Грифов». Действующий, а может быть бывший член, — Может, все-таки расскажешь, где твой муженек прячется?

— А то ведь можем и разозлиться, — другой бандит, здоровяк с изуродованным шрамами лицом, грубо схватил её за плечо, — Госпожа велела найти всех Кривотолковых.

— Уберите руки, немедленно, — голос Илоны был холоден как лед, — Вы даже не представляете с кем связались.

— Ох, какие мы гордые! — главарь рассмеялся, и его смех отразился от искажений странным эхом, — Ничего, это быстро проходит. Правда, ребята?

— Определенно проходит, — я шагнул из тени, позволяя энергии Бездны струиться по венам. Черные искры пробежали по моим пальцам, — Джентльмены, вы что-то далековато забрели от Диких Земель. Заблудились?

Они резко обернулись. Главарь прищурился, его рука дернулась к оружию, но замерла на полпути.

— Ба, да это ж сам княжич Безумов! — он оскалился в неприятной улыбке, — Госпожа Перчинка много о вас рассказывала… — он осекся, поняв, что сказал лишнее.

— Перчинка? — я приподнял бровь, чувствуя, как внутри поднимается раздражение, — А при чем тут моя дочь? Она послала вас сюда?

— Нет, то есть да, то есть… — бандит замялся, переглядываясь с товарищами, — Она велела проверить, что здесь творится…

— И заодно поразвлечься с местной аристократией? — в моем голосе появились металлические нотки, — Как интересно.

Я не стал дожидаться их ответа. Волна темной энергии, усиленная моим раздражением, смела бандитов с ног, впечатав в ближайшую искаженную стену. Второй импульс погрузил их в глубокий сон — проснутся они нескоро и с жуткой головной болью. Всё заняло меньше секунды.

— Благодарю за помощь, — Илона расправила помятое платье, пытаясь придать себе более презентабельный вид, — Хотя, должна заметить, я бы и сама справилась. У меня тоже есть пара козырей в рукаве.

— Не сомневаюсь, — кивнул я, разглядывая её внимательнее. В складках реальности было видно, как вокруг неё клубится какая-то странная энергия — похоже, супруга князя тоже не так проста, как кажется, — Но мне все равно нужно было размяться. К тому же… мы ведь союзники, верно?

Она отвела взгляд, и на её лице промелькнуло что-то похожее на стыд:

— Костя, я… мне действительно жаль. То, что произошло… Я должна была поступить иначе… Но не могла…

— Вы действовали по приказу мужа, — спокойно произнес я, наблюдая, как искажения пространства вокруг нас реагируют на эмоциональное напряжение Илоны, — Я знал с самого начала. Как и то, что вы пытались минимизировать ущерб.

— Откуда? — она резко подняла голову, в её глазах мелькнуло удивление, — Как вы можете быть так уверены?

— Неважно, — я пожал плечами, мысленно улыбаясь. Не рассказывать же ей, что прочел её Книгу Судьбы еще при первой встрече. Некоторые тайны лучше оставлять при себе, — Важно то, что вы все равно помогли — дали коды от Машины Удачи. Это сильно облегчило задачу.

— И все равно всё пошло наперекосяк, — Илона обхватила себя руками, словно пытаясь согреться. В искаженном пространстве действительно было холодно — реальность здесь словно остывала, теряя энергию, — Дима… он так изменился в последние годы. Словно одержимый. Эта машина… когда он начал улучшать ее по чертежам Гришина… она что-то сделала с ним. Со всеми нами.

— Власть развращает, — заметил я, создавая небольшой сгусток энергии для освещения. В его свете лицо Илоны казалось особенно бледным, — Особенно такая. Способность управлять самой удачей — слишком большой соблазн.

— Знаете, — она горько усмехнулась, — когда-то он был другим. Амбициозным — да, жестким — безусловно. Но в нем была… человечность. А теперь… — она покачала головой, — Теперь я его не узнаю. Особенно после того, как он отстранил Олега от наследования. Это стало последней каплей…

— Ради Дарьи?

— Да. Наш сын… он не идеален, я знаю. Проблемный, иногда вздорный… Унаследовал характер отца, но не его интеллект… Но отвергнуть собственного ребенка? — в её голосе прозвучала застарелая боль, — Мне страшно, Костя. За будущее. За Олега. За весь наш род. Мы зашли слишком далеко, и я не знаю есть ли путь назад.

— Путь есть всегда, — я огляделся по сторонам. Искажения становились все сильнее — реальность словно пульсировала, сворачиваясь сама в себя. Нужно было торопиться, — Но сейчас нам нужно выбираться отсюда. Это место… оно крайне нестабильно.

— Вы знаете, что это за место? — в её голосе появился искренний интерес, — Когда машина взорвалась, реальность словно…

— Сложилась сама в себя, — закончил я, наблюдая, как очередная волна искажений проходит по коридору, — Да, у меня есть некоторые предположения. И именно поэтому нам нужно торопиться. Нужно найти остальных и уходить, пока деформации не стали необратимыми.

Мы двинулись вперед. Илона держалась рядом, внимательно глядя по сторонам. Её каблуки стучали по полу, который то становился жидким, то затвердевал в причудливые узоры.

— Никогда не думала, что наши пути так пересекутся, — задумчиво произнесла она, — Знаете, когда-то я считала вас просто выскочкой, захватившим власть в роду Безумовых. Молодым наглецом, которому слишком многое досталось слишком легко.

— А теперь?

— Теперь я вижу, что в вас есть что-то… иное. Что-то древнее, — она внимательно посмотрела на меня, — Что-то, что существовало в этом мире задолго до появления наших родов… Я права?

Я промолчал. Илона была слишком проницательна — еще одно качество, которое я отметил, читая её Книгу Судьбы. Возможно, именно эта проницательность и привлекла когда-то князя Кривотолкова.

— Ваше молчание красноречивее любых слов, — она слабо улыбнулась, — Не волнуйтесь, я умею хранить чужие тайны. У меня большой опыт.

— Скажите, — я решил сменить тему, — что вы планируете делать, когда мы выберемся? Если выберемся.

— Когда, — твердо поправила она, — Не если, а когда. Я должна… мы все должны выжить. Чтобы исправить то, что натворили.

— Думаете, это возможно? После всего, что сделал ваш род? — я покачал головой, — Я лично не против, чтобы род Кривотолковых продолжил существование. Но если обо всем узнает Государь… а он узнает, свидетелей было слишком много.

— Должно быть возможно, — в её голосе появилась сталь, — Даже… если это очень не понравится Диме… Иначе… иначе все теряет смысл. Знаете, я много думала в последнее время. О том, как мы дошли до этого. О том, почему позволили жажде власти затмить все остальное.

Внезапно откуда-то донеслись звуки яростного сражения. Крики, вспышки магической энергии. Где-то совсем рядом шел серьезный бой.

— Похоже, мы не единственные, кто пытается найти выход, — заметил я, готовясь к действию, — Идемте. Возможно, там наши.

— Подождите, — Илона схватила меня за руку. Её пальцы были ледяными, — Еще кое-что. Если… когда мы выберемся… я хочу помочь. По-настоящему помочь. Исправить то, что натворил наш род. Вы… вы примете мою помощь?

Я внимательно посмотрел в её глаза. В них читалась искренность — возможно, впервые за все время нашего знакомства. Но был там и страх, и надежда, и что-то еще, более глубокое.

— Посмотрим, — ответил я, — Сначала нужно выбраться. А пока нам лучше поторопиться. Это измерение нестабильно, и чем дольше мы здесь…

Я не договорил — пространство вокруг снова содрогнулось, напоминая о том, что время на исходе. Мы поспешили на звуки боя, лавируя между искажениями реальности.

Перчинка осторожно продвигалась по искаженным коридорам особняка, то и дело останавливаясь, чтобы изучить пространство вокруг с помощью антенн. Её хитиновая броня тускло поблескивала в неверном свете реальности, где границы измерений странным образом переплетались между собой. В воздухе пахло озоном и чем-то еще — сладковатым, тошнотворным ароматом, который, казалось, исходил из самой ткани пространства.

«Нужно найти отца», — думала она, обходя очередной провал в пространстве, — «А еще лучше — найти что-нибудь полезное в этом бардаке… Что-то подсказывает мне, что старые крысы Кривотолковы не зря прятали свои секреты так глубоко».

Её рейдеры из Диких Земель по изначальному плану должны были рассредоточиться по особняку, выполняя приказ найти и захватить всех членов клана Кривотолковых. И помочь Безумовым, разумеется. Но это был лишь отвлекающий маневр — настоящая цель была куда важнее. Информация. Секреты. Знания, которые старый аристократический род накапливал веками.

Внезапно её антенны уловили странную вибрацию. Где-то впереди, за искривленной аркой, ощущалось что-то… древнее. Мудрое. Опасное. Перчинка замерла, анализируя ощущения. Это было похоже на то чувство, которое она испытывала рядом с отцом, когда тот использовал свои самые мощные техники. Но здесь было что-то другое — более дикое, первобытное.

Каждая клетка её тела кричала об опасности, но любопытство было сильнее. Осторожно, готовая в любой момент активировать боевые и защитные механизмы своего тела, она двинулась на зов.

Помещение за аркой оказалось огромным залом, заставленным книжными шкафами. Некоторые парили в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси. Другие росли прямо из стен и потолка, как причудливые кристаллы. Но главное — антенны Перчинки буквально вибрировали от концентрации магической энергии.

«Хранилище…» — поняла она, — «То самое, где Кривотолковы держат свои самые темные секреты. Точнее, его отколовшийся кусок. Неудивительно, что они так тщательно его охраняли…»

Воздух здесь был густым от магии — казалось, сама реальность прогибается под тяжестью накопленных знаний. Некоторые книги тихо шелестели страницами, хотя ветра не было. Другие слабо светились, пульсируя в такт какому-то древнему ритму. А некоторые… некоторые, казалось, следили за ней.

Следуя за ощущениями своих антенн, Перчинка медленно двигалась между стеллажами. Её обостренные чувства улавливали отголоски давно минувших эпох — шепот древних заклинаний, эхо забытых ритуалов, отзвуки магических экспериментов. Это место было настоящей сокровищницей знаний.

На одной из полок, среди других фолиантов, стояла неприметная книга в потертом кожаном переплете. Ничего особенного — если бы не то, как сильно вибрировали антенны при приближении к ней. Казалось, сам воздух вокруг этого тома искривляется, создавая небольшой водоворот в ткани реальности.

Перчинка осторожно взяла книгу и открыла. Пыль древности взметнулась в воздух, закружившись в причудливом танце.

«Трактат о природе Дара Удачи, его истоках и применении», — прочла она на титульном листе, написанном выцветшими чернилами, — «Составлено Доброславом Кривотолковым, первым носителем Дара. Для потомков и наследников силы…»

Пролистав несколько страниц, она поняла, что нашла именно то, что нужно. Здесь было всё — история появления Дара, принципы его работы, техники применения… и способы противодействия. В том числе — подробная методика снятия проклятий невезения.

«Значит, вот как…» — Перчинка внимательно изучала древние формулы, её антенны слегка подрагивали от возбуждения, — «Нужно создать вокруг проклятого замкнутый контур из нескольких носителей силы… А потом синхронно инвертировать поток удачи… Интересно, а что если…»

— Познавательное чтение, правда? — раздался сверху веселый механический голос.

Перчинка резко вскинула голову, её боевые рефлексы мгновенно активировались. На фрагменте фасада, зависшем в воздухе под невозможным углом, сидел человек в длинном плаще и противогазе с затемненными стеклами. Его поза была подчеркнуто расслабленной — он болтал ногами, как ребенок на высоком стуле.

Мирмеция моментально приняла боевую стойку, готовая атаковать или защищаться. Она сразу узнала этого типа — тот самый лидер Организации, о котором ходило столько жутких слухов. Человек, способный искажать саму реальность… Её антенны уловили его ауру — чуждую, нечеловеческую, словно он был соткан из самих искажений пространства.

— О, не нужно так напрягаться, — он примирительно поднял руки, — Я просто решил поболтать. Чудесная сегодня погодка, не правда ли? Если не считать этих забавных искажений пространства-времени… Хотя лично мне они даже нравятся. Придают месту определенный… шарм.

— Что тебе нужно? — процедила Перчинка, незаметно возбуждая свои атакующие железы. Одно движение — и она зальет противника парализующим ядом. Хотя внутренний голос подсказывал, что против этого существа обычные методы могут оказаться бесполезными.

— Поговорить, только и всего, — он пожал плечами. Пространство вокруг него слегка исказилось от этого простого движения, — Знаешь, не часто встретишь столь… интересное создание. Мирмеция-тактик, дочь древнего бога, тайный лидер банд Диких Земель… А еще — талантливый манипулятор и стратег. Впечатляющий послужной список для столь юной особы, которой всего пару месяцев от роду… герой и полубог, одним словом, достойная дочь своего отца.

— Откуда… — начала она, но осеклась. Её антенны улавливали что-то странное — пространство вокруг незнакомца словно прогибалось, подчиняясь какой-то чуждой симметрии. Казалось, сама реальность пыталась свернуться вокруг него, как цветок, закрывающийся на ночь.

— О, я многое знаю, — он наклонил голову, и стекла противогаза блеснули каким-то внеземным светом, — Например, как ты тайком от отца строишь свою маленькую империю в Диких Землях. Или как держишь в плену бедного Кулебякина, заставляя его работать на себя… Или как далеко протянула щупальца агентурной сети в Синегорье… Очень амбициозно. И очень… нетрадиционно для дочери благородного рода.

Перчинка напряглась еще сильнее. Об этом не знал никто — она тщательно заметала следы, использовала посредников, создавала сложные схемы влияния. Даже её ближайшие помощники знали только малую часть общей картины. А «нектар» держал их языки за зубами…

— Не волнуйся, — он словно прочитал её мысли, — Твои секреты в безопасности. Мне просто… любопытно. Ты ведь понимаешь, что рано или поздно тебе придется выбирать? Между верностью отцу и собственными амбициями?

— С чего ты взял, что эти вещи противоречат друг другу? — Перчинка старалась говорить спокойно, хотя внутри все кипело. Её антенны улавливали все новые детали его ауры — каждая новая волна ощущений заставляла внутренности сжиматься от первобытного ужаса, — Я верна отцу! И все мои действия направлены на процветание Семьи!

— Семьи? — переспросил Незнакомец, — А что для тебя Семья? Твои сестры-мирмеции и мать-королева? А Настя, Эмми и другие члены рода Безумовых туда входят? Или они для тебя просто удобный инструмент, которым можно и пожертвовать ради блага мирмеций?

— Слышь! Завали свое гнилое хлебало! — рыкнула Перчинка, со злости перейдя на манеру общения своих подчиненных, — А не то я немного разозлюсь, вспорю твоё брюхо и накормлю местную живность твоими кишками!

В подтверждение ее слов вокруг Перчинки вспыхнул покров. Она расправила призрачные крылья, над ее головой поднялся длинный скорпионий хвост. На самом кончике жала блеснула капля с духовным ядом…

— О, милая наивность, — он тихо рассмеялся, и от этого механического смеха по спине побежали мурашки, — Ты действительно думаешь, что сможешь усидеть на двух стульях? Что папочка одобрит твои… методы? Твое стремление к власти любой ценой? Твои эксперименты с пленными магами?

Перчинка молчала, тяжело дыша. А что тут скажешь? Она сама не раз думала об этом. О том, что отец вряд ли поймет некоторые её решения… Её методы были эффективны, но далеко не всегда соответствовали высоким моральным стандартам Кости Безумова.

— Знаешь что? — незнакомец вдруг спрыгнул со своего насеста, приземлившись рядом с ней. Реальность вокруг него продолжала искажаться, словно сама ткань пространства не могла выдержать его присутствия. Перчинка отступила на пару шагов, сохраняя боевую стойку, — У меня есть предложение. Думаю, тебе понравится.

— Какое? — Перчинка напряглась, готовая атаковать. Хотя её антенны подсказывали, что это бесполезно — его аура была слишком чуждой, слишком могущественной. Это существо явно не принадлежало к обычному человеческому миру.

— Присоединяйся к нам, — просто сказал он, — Стань частью Организации. Твой опыт, твои связи в Диких Землях, твое умение манипулировать людьми и событиями… это именно то, что нам нужно. К тому же… — он сделал паузу, — Мы же по сути работаем на одну цель.

— Это какую же? — Перчинка невольно заинтересовалась. Её антенны уловили искренность в его словах — или по крайней мере то, что могло сойти за искренность у такого существа.

— Свержение власти аристократов, — в его механическом голосе появились страстные нотки, — Разве не этого ты добиваешься в Диких Землях? Создаешь свою империю, где сила и талант значат больше, чем происхождение? Где Одаренный простолюдин может подняться выше князя, если у него есть способности? Мы предлагаем тебе возможность сделать это в масштабах всей страны.

Перчинка задумалась. В его словах был резон — она действительно строила в Диких Землях что-то подобное. Общество, основанное на силе и таланте, а не на родословной. Где любой, кто достаточно умен и амбициозен, мог добиться власти.

— А взамен? — спросила она, хотя уже догадывалась об ответе.

— О, совсем немного, — он сделал неопределенный жест рукой, и пространство вокруг закрутилось спиралью, — Твоя помощь в некоторых… деликатных операциях. Твой опыт работы с бандами и преступными группировками. Твои связи среди торговцев и контрабандистов… И, конечно, твой острый ум стратега.

— А как же отец? — вырвалось у неё.

— А что отец? — в его голосе появились насмешливые нотки, — Он прекрасный человек, не спорю. Благородный, честный, справедливый… Но разве не душно тебе в рамках его морали? Разве не хочется иногда преступить границы, сделать то, что действительно необходимо, а не то, что «правильно»?

Перчинка молчала, лихорадочно просчитывая варианты. С одной стороны — предложение было заманчивым. С другой — она слишком хорошо знала, что такое Организация. И чем обычно заканчивается сотрудничество с ними.

— Подумай об этом, — он словно прочитал её мысли, — Время еще есть. Хотя… — он поднял голову, глядя куда-то сквозь искажения пространства, — Возможно, не так много, как кажется.

Он шагнул назад, и реальность вокруг него начала складываться сама в себя.

— Береги себя, маленькая интриганка, — его голос уже звучал откуда-то издалека, — И… передавай привет отцу. Скоро мы все встретимся при весьма интересных обстоятельствах… У меня и для него найдется хорошая сделка…

— А если я откажусь? — крикнула Перчинка в пустоту, но Незнакомец уже исчез, оставив после себя только легкое искажение реальности да неприятный холодок где-то глубоко внутри.

Мирмеция стояла неподвижно, крепко сжимая древнюю книгу. Ее антенны слегка подрагивали, улавливая отголоски присутствия странного существа. Слова Незнакомца продолжали звучать в голове, заставляя сомневаться во всем, во что она верила.

«Чертов ублюдок… да что он понимает?» — лихорадочно размышляла она, — «Да, я делаю некоторые… сомнительные вещи. Но ведь все это ради Семьи! Ради защиты наших интересов…»

Внезапно ее размышления прервал оглушительный грохот. Где-то совсем рядом раздались звуки яростного сражения — крики, взрывы, звон металла о металл. Перчинка встрепенулась, быстро спрятав книгу в специальный отсек своего панциря на спине.

Она помчалась на звук, лавируя между искажениями пространства. Ее антенны улавливали мощные всплески духовной силы — там явно сражался кто-то очень сильный…

Завернув за очередной пространственный изгиб, она резко затормозила. В небольшом «кармане» реальности, образованном схождением нескольких искажений, находились… отец и Илона Кривотолкова! Они стояли спиной к спине, отбиваясь от странных существ, похожих на помесь мебели и багровой энергии.

— Папа! — невольно вырвалось у Перчинки.

— Перчинка⁈ — Костя резко обернулся, на мгновение отвлекшись от боя, — Что ты здесь делаешь?

— Я… пришла на помощь! — она метнулась к ним, на ходу выпуская ядовитые шипы в ближайшего монстра, — С небольшим отрядом… правда, мы как-то разделились в этом хаосе…

— Небольшим отрядом головорезов из Диких Земель, — сухо заметила Илона, элегантным движением уклоняясь от атаки очередной твари.

— Ну… — Перчинка замялась, но тут же собралась, — Папа, послушай! Я только что встретила того самого хмыря в противогазе! Он предлагал мне присоединиться к Организации…

— Что⁈ — Костя метнул сгусток Бездны в особо настырного монстра, — Рассказывай!

Перчинка быстро пересказала разговор, тактично опустив некоторые детали — например, про эксперименты с пленными магами и свою тайную империю в Диких Землях. Упомянула только про его странную ауру, способности искажать пространство и намеки на какие-то планы относительно самого Кости.

— Он говорил что-то про «хорошую сделку» для тебя, папа, — закончила она, разрывая когтями последнего монстра, — И про какие-то «интересные обстоятельства»…

— Вот как… — Костя нахмурился, — Похоже, у нашего таинственного друга далеко идущие планы…

— И явно не самые приятные для всех нас, — добавила Илона, отряхивая платье от пыли, — Нужно выбираться отсюда, пока искажения не стали необратимыми.

— Да, — кивнул Костя, — Перчинка, ты с нами? У тебя же нет… еще каких-нибудь дел?

— Конечно с вами! — она подбежала к отцу, — Я же не брошу тебя одного с этими… — она покосилась на Илону, — … аристократами.

Костя только вздохнул, но ничего не сказал.

— Здесь где-то рядом еще идет сражение, — сказал Илона, указав в сторону рукой, — Мы шли на его отголоски.

— Да, побежали скорее. Возможно, там наши, — кивнул Костя.

Они двинулись дальше по извилистым коридорам искаженной реальности, готовые к новым встречам и сражениям. А Перчинка то и дело поглядывала на отца, гадая — что бы он сказал, узнай о некоторых ее… начинаниях? И прав ли был Незнакомец, говоря о неизбежном выборе…

Древняя книга в потайном отсеке ее панциря словно жгла изнутри, напоминая — у нее есть свои секреты. И рано или поздно придется решать, как с ними поступить.