Возвращение Безумного Бога 12

Глава 8 Новый мир

Вильда замерла на полушаге и резко обернулась, глядя вверх.

— Что? — тут же насторожился Эстро.

— Ничего, — медленно ответила она, хотя её волчьи ушки напряжённо подрагивали, — Просто… на секунду показалось, что защитные печати… вздрогнули.

— Вздрогнули? — переспросила Айсштиль.

— Да, но сейчас всё в порядке, — Вильда помотала головой, — Наверное, показалось.

— Или очередная перезагрузка защитных систем Древа, — предположила Лилия, — Такое иногда случается.

Никталия ничего не сказала, лишь внимательно посмотрела на Эстро. В его глазах промелькнула тень беспокойства.

— Продолжаем спуск, — решительно сказал он, — Чем быстрее найдём то, что ищем, тем лучше.

Группа продолжила движение вниз по винтовой лестнице, которая становилась всё уже и круче. Окружающее пространство менялось — стены из древесины становились грубее, а светящиеся растения уступали место странным фосфоресцирующим грибам и лишайникам. Они испускали призрачное зеленоватое освещение.

— Мы приближаемся к переходной зоне, — пояснила Вильда, — Скоро войдём в корневую систему.

— А там что нас ждёт? — спросила Никталия.

— Лабиринт, — тихо ответила Лилия, — Корни, уходящие в бесконечность. И… существа, которые там обитают.

— Какие ещё существа? — напряглась Айсштиль.

Сёстры переглянулись.

— Мы не знаем, — честно призналась Вильда, — Мы никогда не спускались так глубоко. Но Древо… оно иногда посылает образы. Тени, скользящие между корнями. Хранители, защитники… или что-то более древнее.

— Восхитительно, — ухмыльнулся Эстро, — Ещё больше тайн.

— Эй, без тайн было бы скучно! — попыталась подбодрить всех Никталия, — И вообще, разве не в этом смысл приключений? Тайны, опасности, потенциальная ужасная смерть в мучениях и полном одиночестве в кромешной тьме…

— Спасибо за напоминание, — сухо заметила Айсштиль.

Вильда вдруг остановилась:

— Мы пришли.

Лестница заканчивалась широким проёмом, за которым открывалось поистине фантастическое зрелище. Огромный зал, высотой в несколько десятков метров, полностью состоял из переплетённых корней — толстых, как колонны, и тонких, как паутина. Они образовывали причудливые арки, мосты и проходы. Повсюду мерцали странные биолюминесцентные организмы, от которых исходило мягкое голубоватое свечение.

— Потрясающе, — выдохнул Эстро, оглядываясь вокруг.

— И куда теперь? — спросила Айсштиль, внимательно изучая лабиринт корней.

— Туда, — одновременно сказали Вильда и Лилия, указывая на центр зала, где особенно толстые корни сходились вместе, образуя нечто вроде гигантской арки с закрытыми воротами.

Группа осторожно двинулась вперёд, ступая по мостикам из корней. Под ногами то и дело пробегали странные создания, похожие на светящихся многоножек.

— А вот и местные жители, — нервно хихикнула Никталия, отпрыгнув, когда одна из «многоножек» проскользнула между её ног, — Это те самые? Древние хтонические и ужасающие хранители?

— Это всего лишь жители корней, — объяснила Вильда, — Безобидные. Они питаются грибами и помогают Древу перерабатывать питательные вещества.

— А где тогда обитает… не безобидное? — настороженно спросил Эстро.

Лилия указала на тёмные проходы, уходящие глубже в корневую систему:

— Там. В глубине. То, что охраняет сердце корней.

— А что у них за специализация? «Сожрать незваных гостей»? — нервно пошутила Никталия.

— Вообще-то да, — серьёзно ответила Вильда, — Лично я подозреваю, что именно для этого они и созданы. Потому что другой причины для существования у них нет. Они не участвуют во взаимовыгодных отношениях с Древом.

— Отлично, — пробормотала Никталия, — Просто замечательно.

Айсштиль крепче сжала своё ледяное копьё:

— Будем надеяться, что нам не придётся с ними встретиться.

— С нашим везением? — хмыкнул Эстро, — Готов поспорить, они уже выстроились в очередь, чтобы поприветствовать нас.

Группа медленно продвигалась к центру зала, где возвышалась арка из корней. По мере приближения становилось видно, что в самом центре ее врат находится странный символ — печать в виде цветка, вырезанная прямо в древесине.

— Вот оно, — прошептала Вильда, — Печать Лилии.

Эстро подошёл ближе, внимательно изучая символ:

— Действительно, очень похоже на то, что описали Айси и Вильда.

— И что теперь? — спросила Айсштиль, — Как активировать проход?

Вильда и Лилия беспомощно переглянулись.

— Мы… не знаем, — призналась Вильда, — Мы никогда не открывали его.

— Может, нужно нажать на символ? — предположила Лилия.

— Или просто постучать? — предложила Никталия, подойдя к двери. Она несколько раз деликатно стукнула костяшками пальцев по символу, — Эй, Лилия-настоящая! Тук-тук! Это мы, твои лучшие друзья — сборщики податей! Ты задолжала казне налогов на все десять тысяч лет! Отдавай!

Дверь не отреагировала. Никталия пожала плечами и отошла в сторону.

— Ну, я попыталась.

Айсштиль критически осмотрела печать:

— Возможно, нужен какой-то ключ. Энергетический резонанс или магическая сигнатура оригинальной Лилии.

— Мы могли бы попробовать воспроизвести её энергию, — предложила Вильда, — но не уверена, что это сработает. Мы всё-таки… не настоящие.

Я слушал их спор вполуха, параллельно ощупывая дверь тонкими щупальцами Бездны. Этот древний символ был непростым — в нём чувствовалась сложная магическая структура, многоуровневая защита. Невидимые обычному глазу энергетические потоки циркулировали вокруг печати, образуя что-то вроде замка с множеством тумблеров и рычагов.

— Возможно, нужно произнести тайное слово, — задумчиво произнесла Лилия, — Какое-нибудь кодовое имя или заклинание.

— «Откройся, сезам»? — хихикнула Никталия, — «Абракадабра»?

— Это не игра, — раздражённо отрезала Айсштиль, — Возможно, если применить ледяную магию в сочетании с природной…

Споры становились всё интенсивнее. Каждая из девушек отстаивала свою теорию, а кольца щупалец Бездны тем временем всё глубже проникали в структуру двери, ощупывая, исследуя, анализируя…

Наконец, я распознал ключевую точку — центральный узел, удерживающий всю конструкцию.

— А если попробовать… — начала Никталия, но я уже принял решение.

Сконцентрировав энергию Бездны в кулаке, я нанёс мощный удар прямо в центр печати. Древесина затрещала, символ вспыхнул ослепительным светом, а затем дверь разлетелась вдребезги, открывая тёмный проход внутрь.

Повисла ошеломлённая тишина.

— Ну или так, — пробормотала Никталия.

Айсштиль окинула меня неодобрительным взглядом:

— Эстро! Это же древний магический артефакт! Ты не мог просто взять и…

— Я разобрался в структуре замка, — спокойно ответил я, стряхивая с руки щепки, — Так быстрее.

За разбитой дверью теперь виднелась крутая лестница, уходящая вниз, в непроглядную темноту. Ступени были вырезаны прямо в живой древесине, но выглядели очень древними, словно по ним не ходили тысячелетиями.

— Что ж… — я повернулся к остальным, — добро пожаловать в… куда бы это ни вело.

— Очаровательно, — вздохнула Айсштиль, подходя ближе и вглядываясь в темноту, — Ещё одна лестница вниз.

— Как романтично, — мечтательно произнесла Никталия, — Таинственная лестница в неизвестность.

Я вызвал небольшой светящийся шар Бездны и отправил его вперёд, освещая путь:

— Я пойду первым. Держитесь ближе друг к другу и будьте начеку.

Первый шаг на лестницу сопровождался странным ощущением — словно мы пересекали невидимую границу между разными реальностями. Воздух стал плотнее, а звуки приглушились. Я почувствовал, как пульсирует энергия вокруг нас — не враждебная, но определённо чужеродная.

— Идёмте, — позвал я, не оборачиваясь, — И не отставайте.

Путешествие оказалось долгим и изнурительным. Лестница, казалось, спускалась в саму глубину мироздания, петляя и разветвляясь. Через пару часов спуска корневые стены начали сменяться камнем, а вместо биолюминесцентных грибов появились странные кристаллы, тускло мерцающие в темноте.

— Мы уже не в корнях Древа, — заметила Вильда, проводя рукой по каменной стене, — Мы в какой-то пещерной системе под ним.

Первая атака произошла неожиданно. Из боковой расщелины вырвалось нечто, напоминающее гигантского многорукого краба с десятком красных глаз. Существо двигалось с невероятной для своих размеров скоростью, щёлкая клешнями и издавая пронзительный визг.

— Хранитель! — воскликнула Лилия, отпрыгивая назад.

Я не стал медлить. Щупальца Бездны рванулись вперёд, опутывая монстра. Айсштиль одним плавным движением метнула ледяное копьё, пригвоздив одну из конечностей твари к полу. Существо взвыло, извиваясь в путах.

— О, какой симпатяжка! — воскликнула Никталия, отступая за наши спины, — Может, он просто хочет поиграть?

— Да, в «съешь путешественника», — фыркнула Айсштиль. Копьё прыгнуло назад ей в руку.

Я сконцентрировался, проникая щупальцами Бездны глубже в сознание твари. Оно было примитивным, но обладало чётко заданной целью: не пропускать никого в священные глубины. Интересно…

Существо дёрнулось в последний раз и обмякло, когда я полностью подчинил его волю. Его глаза вспыхнули фиолетовыми огнями.

— Что ты сделал? — спросила Вильда, настороженно глядя на затихшую тварь.

— Подчинил, — ответил я, отпуская щупальца, — Теперь он будет нашим разведчиком.

Я мысленно отдал приказ, и существо развернулось, неуклюже потопало перед нами по туннелю.

— Удобно, — заметила Вильда, хотя в её голосе слышалось лёгкое неодобрение, — Но не слишком ли рискованно?

— Не волнуйся, Эстро хорош в этом как никто, — хмыкнула Айси.

— Его воля слишком слаба, чтобы сопротивляться мне, — заверил я, — К тому же, он знает дорогу лучше нас.

Последующие несколько часов стали настоящим боевым маршем. Каждые пятнадцать-двадцать минут на нас нападали новые хранители — кто-то напоминал гигантских сороконожек, кто-то походил на помесь летучей мыши и медузы, а один особенно впечатляющий экземпляр выглядел как огромный волк с телом, сплетённым из живых корней.

Однако серьёзной угрозы они не представляли. Мы с Айсштиль быстро расправлялись с ними, а наиболее интересных я превращал в своих временных слуг. Вскоре у меня уже был целый миниатюрный зверинец из пяти разных существ, которые исследовали боковые туннели и предупреждали о новых опасностях.

Никталия, быстро поняв, что реальной угрозы нет, быстренько расслабилась.

— … и тогда я говорю ему: «Слушай, Громик, может, тебе стоит попробовать какой-нибудь другой головной убор? Этот венец с молниями так старомоден! Как насчёт шляпы? Или, может, берета? Я видела отличные береты в смертном мире…» Ох, если бы вы видели его лицо!

Она болтала без умолку, рассказывая бесконечные истории о своих приключениях, половина из которых звучала совершенно неправдоподобно.

— … а затем я танцевала топлес прямо на столе! И знаете, что сделал Аймос? Он…

— Постойте! — внезапно воскликнула Вильда, замерев на месте. Её нос дёрнулся, а волчьи ушки встали торчком, — Вы чувствуете?

Лилия тоже остановилась, принюхиваясь:

— Да… этот запах… Похож на нас…

— Один в один, — добавила Вильда.

— Какой запах? — спросила Айсштиль, настороженно оглядываясь.

— Лилия, — выдохнула Вильда, — Изначальная Лилия. Она была здесь.

Обе клонированные богини двигались как гончие, взявшие след. Они опустились на четвереньки, обнюхивая пол и стены.

— Здесь, — Лилия указала на небольшую нишу в стене, — Посветите!

Я направил светящийся шар ближе, и в его свете мы увидели несколько длинных белых волосков, застрявших в трещине камня.

— Это её шерсть, — благоговейно произнесла Вильда, осторожно поднимая волоски, — Из хвоста.

— Значит, мы на верном пути, — кивнул я.

— И она, судя по всему, жива, — добавила Айсштиль.

— И, надеюсь, в своём уме, — пробормотала Никталия, — А то с нас хватит и двух безумных волкодевочек, правда?

Вильда и Лилия синхронно зарычали на неё, демонстрируя удлинившиеся клыки.

— Шучу-шучу! — Никталия примирительно подняла руки, — Вы обе совершенно очаровательные и вполне вменяемые волкодевочки!

— Ты иногда совершенно невыносима, — обиженно пробурчала Лилия. Её клыки приняли нормальный вид.

— Простите-простите! — Никталия с видом покаявшейся монашки опустила глаза.

Прошло ещё несколько часов. Мои слуги-разведчики регулярно докладывали о новых ответвлениях и туннелях, но Вильда и Лилия уверенно вели нас по запаху оригинальной богини. Чем глубже мы спускались, тем чаще встречались следы её пребывания — сломанные ветки, отпечатки лап на влажной почве, иногда — клочки белой шерсти.

Наконец, один из моих разведчиков — существо, похожее на помесь ящерицы и светящегося гриба — вернулся с особенно интересными новостями. В его примитивном сознании я увидел образ огромного зала и странной пульсирующей структуры в его центре.

— Кажется, мы близко, — сообщил я остальным, — Мой разведчик обнаружил что-то интересное впереди.

Через несколько минут мы оказались у входа в колоссальный подземный зал. Его стены были полностью покрыты корнями Великого Древа, которые, переплетаясь, образовывали причудливый узор. Но самым впечатляющим было то, что находилось в центре.

Огромная трещина в ткани реальности, похожая на вертикальное зеркало из жидкого серебра, застыла в воздухе, не касаясь пола. От неё исходило мягкое свечение, пульсирующее с нестабильным ритмом. К трещине тянулись сотни корней, словно пуповины, соединяющие Древо с этим странным явлением. Они погружались в «жидкое серебро» исчезали где-то там, по ту сторону.

— Ох ты ж, — благоговейно прошептала Айсштиль, — Это прекрасно…

— Пожалуй, самый красивый Разлом из всех, что я видел, — кивнул я, подходя ближе и исследуя структуру разлома, — И судя по всему, именно из него Древо черпает энергию. И еще он кажется запечатан. Так просто через него не пройти.

— Смотрите! — Лилия указала на землю у основания портала, — Следы!

Действительно, в пыли виднелись отпечатки босых человеческих ног, ведущие к порталу и обрывающиеся прямо перед ним.

— Она прошла через портал, — констатировала Вильда.

— Значит, и нам туда, — решительно сказал я.

Никталия с сомнением разглядывала серебристую поверхность:

— А вы уверены, что это безопасно? Я, конечно, за приключения, но мне как-то не хочется превратиться в кашицу внутри межпространственного блендера.

— Проблема в том, — начала Лилия, внимательно изучая корни, соединённые с порталом, — что если мы активируем его неправильно, мы можем нарушить связь с Древом. А это может привести к катастрофе.

— Или смерти Древа, — мрачно добавила Вильда.

Я отправил нескольких своих слуг-разведчиков исследовать периметр портала. Они двигались осторожно, анализируя энергетические потоки и структуру разлома.

— Нам нужно найти способ открыть Разлом, не повреждая связи между Древом и измерением, — сказал я, — Давайте для начала осмотримся.

Все разошлись, изучая зал в поисках ключа к загадке портала. Я сосредоточился на изучении Разлома, пытаясь лучше понять его природу.

— Я нашла что-то! — воскликнула Лилия, указывая на невысокий каменный алтарь недалеко от портала, — Это похоже на пульт управления.

Мы собрались вокруг алтаря. На его поверхности были вырезаны символы с цветами, напоминающие те, что мы видели на двери выше. Но в центре была небольшая выемка, словно для ключа.

— Здесь нужен какой-то артефакт, — предположила Айсштиль, — Что-то, принадлежащее Лилии.

— Или что-то, имеющее её энергетическую сигнатуру, — задумалась Вильда, разглядывая символы, — Возможно…

Она переглянулась с Лилией, и они одновременно кивнули.

— Мы можем попробовать, — сказала Лилия, — В нас есть частицы её энергии, её воспоминаний.

— Но хватит ли этого? — засомневалась Айсштиль.

— Если что, я просто стукну по нему посильнее, — улыбнулся я, — В прошлый раз помогло.

— Не надо! — испугалась Вильда. Кажется, она приняла мои слова всерьез, — Вдвоём мы сможем создать достаточно сильный резонанс.

Не дожидаясь дальнейших обсуждений, обе встали по разные стороны от алтаря и положили руки на выемку. Их пальцы переплелись, а ладони начали светиться мягким зелёным светом. Символы на алтаре вспыхнули в ответ, загораясь один за другим по периметру.

— Работает, — прошептала Никталия, завороженно глядя на происходящее.

Когда последний символ засветился, раздался низкий гудящий звук, и поверхность портала из непроницаемой серебристой стала прозрачной, как вода. Сквозь неё можно было увидеть каменистый пейзаж — скалистые горы, усыпанные странными кристаллами, и небо цвета расплавленного золота.

— Невероятно, — выдохнула Айсштиль, — Только вот… я не узнаю это измерение. Это не Мир мертвых, не Зеленый мир и точно не Небесный Чертог…

— Главное, Разлом стабилен, — сообщил я, изучая его структуру, — И связь с Древом не нарушена.

Я создал несколько новых слуг-разведчиков — маленьких чёрных пауков с глазами, светящимися фиолетовым — и отправил их через портал. Их восприятие было ограниченным, но достаточным, чтобы дать общее представление о мире за порталом.

— Каменистая местность, — сообщил я, глядя всеми многочисленными глазами своих разведчиков. Паучары отлично двигались среди каменных нагромождений, — Много скал и кристаллов. Признаков разумной жизни нет. Атмосфера пригодна для дыхания, но с высоким содержанием энергетических частиц. И… — я нахмурился, — мир сильно заражён Бездной.

— Как и все божественные измерения в наши дни, — мрачно заметила Айсштиль.

— Это может быть опасно, — предупредила Вильда, — Если там такая концентрация Бездны…

— У нас нет выбора, — отрезал я, — Лилия прошла туда, и мы должны её найти. Я пойду первым.

Я приблизился к порталу и, не колеблясь, шагнул вперёд. Ощущение было странным — словно проходишь сквозь плотную, но податливую мембрану. На мгновение мир вокруг размылся, а потом снова обрёл чёткость.

Я оказался на большой каменной платформе, окружённой кристаллическими образованиями. Далеко внизу простиралась долина, усеянная такими же кристаллами, а вокруг возвышались скалистые пики. Воздух был сухим и звенящим от энергии.

— Всё чисто! — крикнул я, оборачиваясь к порталу, — Можете проходить!

Одна за другой девушки прошли через портал. Последней появилась Лилия, неуверенно оглядываясь по сторонам.

— Странное место, — заметила Айсштиль, разглядывая кристаллы, — Чувствуется сильное магическое поле.

— И Бездна, — добавил я, — Она здесь повсюду.

Никталия восторженно кружилась, рассматривая золотистое небо:

— Как красиво! Напоминает место, где я однажды устроила вечеринку для младших божеств. Только там ещё были летающие острова и радужные водопады!

Мы сделали несколько шагов от портала, осматриваясь. Мир был странным, но завораживающим. Кристаллы, торчащие из земли, казалось, пульсировали внутренним светом, реагируя на наше присутствие.

— Интересно, где… — начал я, но не успел закончить.

В этот момент самый большой кристалл перед нами вспыхнул ослепительным светом. Волна невероятной мощи накрыла нас, и последнее, что я запомнил, — как всё вокруг исчезло в белом сиянии.