Возвращение Безумного Бога 12

Глава 19 Уровень Два

Я знал: если они дотронутся, если установят контакт — меня больше не будет. Останется лишь пустая оболочка, наполненная Бездной.

Я пытался отстраниться, уйти, убежать, но как можно сбежать от того, что повсюду? Как скрыться в бесконечном лабиринте тьмы, где нет ни укрытий, ни выходов?

И тогда, в момент почти абсолютного отчаяния, я услышал ещё один голос. Такой далёкий, что казался почти иллюзией. Но в то же время более реальный, чем все шёпоты Бездны вместе взятые.

«Эстро! Эстро, вернись! Ты нужен нам! Ты нужен МНЕ!»

Это был не шёпот из тьмы. Это был крик из света. Откуда-то извне, из мира, который я почти забыл.

И в этом голосе я узнал её. Никталия.

Она звала меня. Она вытягивала меня. Она боролась за меня.

Я почувствовал внезапный прилив силы. Словно её голос был верёвкой, брошенной утопающему. И я ухватился за эту верёвку всем своим естеством.

«Эстро! Эстро!»

— Эстро? Эй, очнись!

Меня выдернуло из задумчивости резкое ощущение, что кто-то трясет меня за плечо. Я моргнул, возвращаясь в реальность, и увидел перед собой обеспокоенное лицо Ноктуса.

— Да что с тобой такое? — его брови сошлись на переносице, — Ты уставился в пространство и словно выпал из реальности. Я тебя звал раз десять, не меньше.

Я потер глаза и улыбнулся, стараясь скрыть тревогу. На несколько мгновений у меня возникло странное ощущение, словно я смотрю на эту сцену со стороны — как будто наблюдаю за собой из далекого будущего. Или прошлого?

После того, как я начал экспериментировать с Бездной, я начал замечать за собой некие… странности. Но о них я не рассказал бы даже лучшему другу.

— Прости, задумался, — я пожал плечами и отпил из бокала. Вино показалось вдруг слишком кислым, — На чем мы остановились?

— На том, что тебя что-то волнует в твоих исследованиях Бездны, — Ноктус покачал головой, — Признаюсь, меня тоже это беспокоит. Есть что-то очень опасное в попытках укротить то, что исконно противостоит любому порядку.

Я встал из-за стола, чувствуя потребность двигаться. Вино плескалось в бокале, оставляя тонкую рубиновую пленку на стенках.

— Знаешь, Ноктус, в чем главная проблема Бездны? — я обернулся к другу, — Она умна. Не просто как стихийная сила, а по-своему разумна. Я всё больше убеждаюсь в этом.

— И этот разум хочет нас уничтожить, — Ноктус пригубил вино.

— Не просто уничтожить, — я покачал головой, — Если бы ей нужно было только уничтожение, она действовала бы проще и прямолинейнее. Но она коварна. Она сначала трансформирует, искажает, и лишь потом поглощает.

Ноктус задумчиво вертел бокал в руках.

— Я видел, как она действует на обычных смертных. Безумие, галлюцинации, одержимость… Но для богов она должна быть еще опаснее, так?

— Бездна не различает богов и смертных, — я подошел к окну, за которым бушевала песчаная буря, — Для нее мы все лишь сгустки энергии разной плотности и силы. Смертных она искажает быстрее, богов — медленнее, но принцип тот же.

Я повернулся и пристально посмотрел на Ноктуса.

— Я раскрыл один из ключевых принципов противостояния ей. Самый надежный, но и самый сложный.

Ноктус подался вперед:

— И какой же?

— Стальная воля, — я улыбнулся, — Простая, непоколебимая, железная решимость. Бездна может подтачивать её годами, столетиями, но если воля достаточно сильна — скверна не проникнет внутрь. Именно поэтому многие инопланетные расы устояли — их коллективная воля была непреклонной. Это более сложный, но и наиболее надежный способ.

— Звучит… почти банально, — Ноктус разочарованно откинулся на спинку кресла, — Я ожидал какого-то мистического ритуала, древнего заклинания, специального артефакта.

— Именно поэтому мало кто видит в этом настоящую силу, — я усмехнулся, — Все ищут сложные решения, тайные формулы, забывая о базовом принципе устойчивости.

— Неплохо-неплохо… — хмыкнул Ноктус, — Ты всегда умел удивлять.

— Есть и другой путь, — я сделал паузу, покрутил бокал в руках, наблюдая, как вино образует тонкую пленку на стенках, — Обратный. И куда более опасный.

— Обратный? Соблазнам что ли поддаться?

— Бездна искажает желания, верно? Усиливает тайные стремления, превращает их в одержимость. Я и подумал, что, если… что, если не сопротивляться ей? Вообще не оказывать сопротивления. Что, если позволить темным желаниям взять верх?

Ноктус смотрел на меня так, словно я сошел с ума.

— Ты точно не провалился в Бездну, пока тут экспериментировал?

— Я серьезно, — я сел обратно за стол, — Если полностью поддаться искушению, но сохранить крошечную часть самоконтроля, можно направить силу Бездны против неё самой. Это как… как оседлать волну цунами, вместо того чтобы быть скалой на ее пути.

— И что будет с тем, кто попытается этот трюк проделать? — Ноктус нахмурился, — Что-то мне подсказывает, что последствия не самые приятные.

— В большинстве случаев — безумие и гибель, — я пожал плечами, — Бездна поглощает их полностью. Но те немногие из подопытных, кто справляется… они демонстрируют весьма занятные результаты.

— Звучит как чистое самоубийство, — покачал головой Ноктус, — Кто в здравом уме станет это пробовать?

Я посмотрел на друга долгим взглядом:

— Помнишь Никталию?

Ноктус замер, а потом медленно кивнул:

— Мою маленькую богиню ночных желаний? Которая устроила резню в таверне и перебила половину посетителей, а вторую половину… — он неопределенно взмахнул рукой, — Ох… лучше бы она их тоже прикончила…

— Именно, — я кивнул, — Она не контролировала себя полностью, но и не потеряла себя окончательно. Баланс на грани, понимаешь? И в этом её уникальность.

— Ты хочешь сказать, что она… что она специально такая?

— Нет, она просто такой родилась. Её природа сама по себе находится на грани света и тьмы. Она способна вызвать тот самый эффект и в других — пробудить самые темные желания, но так, чтобы они не поглотили личность полностью. После… приступа… человек возвращает над собой контроль.

— И ты хочешь так получить доступ к мощи Бездны, — Ноктус задумчиво кивнул, — Хитро. И опасно.

— Исключительно опасно, — подтвердил я, — Один неверный шаг — и личность стирается, остается лишь оболочка, наполненная Бездной.

Ноктус несколько мгновений смотрел на меня, а потом его глаза расширились от внезапной догадки.

— Стой, ты же не собираешься… — он выпрямился в кресле и несколько секунд молчал, обдумывая услышанное. А потом махнул рукой, — Черт, Эстро! Может, просто привести Никталию сюда? Пусть шарахнет по тебе своей магией, и все довольны? Если, конечно, ты не превратишься в кровожадного монстра.

Я рассмеялся, но смех вышел немного нервным.

— Нет, я пока не настолько отчаялся и определенно не готов так рисковать, — я покачал головой, — Для подобного эксперимента нужна гораздо лучшая подготовка и контроль над Бездной, чем у меня сейчас.

Ноктус явно расслабился, услышав это.

— Ну хоть тут ты проявляешь благоразумие. Уже хорошо.

Я отставил бокал и мой взгляд стал серьезнее.

— Но к Никталии стоит приглядеться. Её способности… они могут однажды нас спасти.

Ноктус напрягся снова, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Ты что-то предвидишь, Эстро? Что-то плохое?

— Назову это предчувствием, — я встал и подошел к нему, — Если что-то пойдет не так… если Бездна начнет поглощать меня… или ты увидишь, что я вот-вот проиграю ей… — я посмотрел ему прямо в глаза, — Прикажи Никталии шарахнуть по мне всем, что у неё есть.

Ноктус тоже поднялся, на его лице читалось возмущение.

— Ты совсем с катушек слетел? — он схватил меня за плечи, — Ты просишь меня подвергнуть тебя такой опасности? Для друга это какой-то слишком мудацкий поступок выходит!

Я рассмеялся и похлопал его по плечу.

— А у тебя нет выбора, дружище. Или ты забыл, как мы с Аймосом недавно прикрыли твою задницу перед Громовержцем после инцидента с его дочерью?

— Это нечестно, — проворчал Ноктус, — Я же не знал, что она его дочь! Да и вообще, она сама начала флиртовать, я только поддержал разговор…

— У тебя слегка странные представления о «поддержании разговора», — я подмигнул ему, — В любом случае, если уж кого я могу попросить поступить, как мудак, то только тебя, своего лучшего друга.

— Чертовски трогательно, — Ноктус закатил глаза и тяжело вздохнул, — То есть, ты просишь меня в будущем — если я вдруг увижу, что дела твои плохи, а Никталия рядом — приказать ей лупить по тебе всей артиллерией?

— Именно, — я кивнул, — Всей, какая у неё есть. Без раздумий. А дальше дело за мной.

— Ты безумец, Эстро, — он покачал головой, — Но… хорошо. Обещаю. Если ситуация будет по-настоящему критической.

— Спасибо, — я сжал его плечо, — Надеюсь, до этого никогда не дойдет.

Но где-то в глубине души я чувствовал, что однажды этот разговор может спасти мне жизнь. Или окончательно её разрушить.

Бездна вокруг меня пульсировала, сжималась, пыталась поглотить. Существа из тьмы тянули ко мне свои изменчивые конечности. Еще мгновение — и они коснутся меня, и тогда всё будет кончено.

Но сквозь непроницаемый мрак я слышал голос Никталии, зовущий меня обратно. И воспоминание о давнем разговоре с Ноктусом вспыхнуло передо мной с ослепительной ясностью.

«Значит вот как», — пронеслось в моем сознании, — «Ноктус все-таки выполнил обещание. Спустя десять тысяч лет».

Все встало на свои места. Никталия применила свою силу. Пробудила во мне самые темные желания. Ноктус приказал ей это сделать, когда решил, что я проигрываю. Он выполнил свое слово, данное тысячелетия назад.

Я почувствовал, как внутри меня разгорается огонь. Не обычная ярость или жажда власти, а нечто более древнее, глубинное. Первобытная сила творения и разрушения, которую я всегда сдерживал.

«Эстро! Эстро, вернись! Ты нужен нам! Ты нужен МНЕ!»

Голос Никталии прорезал тьму, как луч света. И я понял: умирать мне еще рано. Слишком много дел не завершено, слишком много обещаний не выполнено.

Бездна вокруг меня заколебалась, словно испугавшись моего внезапного сопротивления. Я чувствовал, как она пытается перестроиться, найти новый подход, пробить мою оборону.

Но теперь я видел её насквозь. Теперь я понимал её природу на уровне, о котором раньше только догадывался.

Тьма вокруг закрутилась водоворотом, и внезапно меня охватило знакомое ощущение Синхронизации с Бездной. Но не обычной, не той, к которой я привык. Это было нечто большее, глубже, насыщеннее. Словно прежде я видел лишь верхний слой океана, а теперь погрузился в его темные глубины.

Вокруг моего тела вспыхнуло темное сияние. Но не просто черное, как обычно, а переливающееся всеми оттенками фиолетового. А затем появились молнии — тонкие, изящные, но невероятно мощные. Они обвили меня, словно защищая от тянущихся конечностей существ Бездны.

И я почувствовал это — невероятную ясность мысли, абсолютное понимание пространства и времени вокруг.

Я никогда не думал, что такое возможно. Обычная Синхронизация позволяла предвидеть события на долю секунды вперед. Но это… это было как видеть множество вероятностных линий одновременно.

Я мысленно ухватился за голос Никталии, используя его как якорь. А затем с силой оттолкнулся от Бездны, устремляясь к свету.

Существа позади меня издали беззвучный вой разочарования. Но было слишком поздно. Я оседлал Волну. Пора было возвращаться на берег.

— Ты с ума сошла⁈ Что ты наделала⁈ — клон Карнакса в теле Лилии угрожающе навис над Никталией, — Ты его убила своей идиотской магией!

— Я не хотела! — рыдала Никталия, держа на коленях безжизненное тело Эстро, — Ноктус… он приказал мне… он сказал, что… Я… не могла… противиться ему…

— И посмотри, к чему это привело! — рявкнул клон, с трудом сдерживая ярость, — Если он умрет, клянусь всеми полями сражений, я лично отправлю тебя следом!

Вокруг них механизмы медленно смыкали кольцо. Искаженные Бездной машины двигались с одинаковой целеустремленностью, щелкая металлическими клешнями и жвалами. Выхода не оставалось.

Сверху доносился пронзительный вой Глаза-Ядра. Раненое, но не побежденное, оно билось в агонии, испуская волны искаженной энергии. По его поверхности пробегали трещины, из которых сочилась странная субстанция, напоминающая одновременно жидкость и свет.

— Эстро, пожалуйста… — Никталия гладила его по волосам, размазывая слезы по щекам, — Не уходи…

И словно в ответ на её молитву, тело Эстро вздрогнуло. Его пальцы дрогнули, веки затрепетали.

Никталия и клон Карнакса замерли, не веря своим глазам.

А затем Эстро открыл глаза. И эти глаза… они были не такими, как прежде. Темная радужка переливалась фиолетовыми всполохами, а зрачки словно содержали в себе целые галактики.

Вокруг его тела плясали фиолетовые молнии, порождая причудливый танец света и тени. Воздух вокруг дрожал от энергии, которая исходила от него волнами.

Эстро медленно сел, будто не замечая ни Никталии, ни Карнакса. Он разглядывал свои руки, словно видел их впервые. Его движения были удивительно плавными, нечеловечески грациозными.

— Эстро! — радостно пискнула Никталия, вытирая слезы, — Ты жив!

Он поднял голову, и взгляд его фиолетовых глаз прошел сквозь неё, словно Никталии там и не было. Его лицо выражало странную смесь удивления и восторга.

— Как же ясно я вижу… — проговорил он голосом, в котором звучали странные обертоны. Словно говорило сразу несколько существ.

— Что видишь? — настороженно уточнил клон Карнакса, на всякий случай отступая на шаг.

Эстро медленно поднялся на ноги, и мягкая улыбка тронула его губы:

— Всё…

В этот момент Глаз-Ядро, словно почувствовав новую угрозу, выпустил чудовищный энергетический сгусток прямо в них. Клон Карнакса и Никталия даже не успели заметить угрозу…

Эстро даже не двинулся. Он стоял неподвижно, пока смертоносный заряд мчался к нему. И в самый последний момент, когда казалось, что удар неминуем, он просто… поднял руку.

Энергетический сгусток, способный испепелить гору, уперся в его ладонь и остановился, словно наткнувшись на непреодолимую преграду. Он не взорвался, не расплескался, просто застыл, удерживаемый пальцами.

Никталия и клон Карнакса застыли с открытыми ртами. Даже механизмы, окружавшие их, замерли, словно обескураженные невероятным зрелищем.

Эстро задумчиво повертел пойманный заряд, изучая его, словно интересный экспонат в музее. Его фиолетовые глаза светились любопытством.

А затем он поднес сгусток энергии к губам и… начал пить его, словно сок через трубочку. Раздалось хлюпанье, когда поток чистой разрушительной энергии исчез в глотке Эстро.

Он причмокнул, словно гурман, оценивший особенно изысканное блюдо, и довольно улыбнулся:

— Неплохо. Чуть кисловато, но в целом сойдет.

Никталия издала нервный смешок, больше похожий на всхлип. Клон Карнакса приподнял брови, впервые на лице Лилии появилось выражение, не характерное для бога войны — смесь восхищения, изумления и священного ужаса.

Глаз-Ядро вверху издал пронзительный вопль, похожий одновременно на визг металла и крик раненого зверя. Механизмы снова пришли в движение, теперь более хаотичное и неуверенное.

Эстро стоял в центре этого хаоса — спокойный и собранный, окруженный пляшущими фиолетовыми молниями и пульсирующим темным сиянием. Он принял боевую стойку, и его губы растянулись в улыбке, в которой было что-то от хищника, загнавшего добычу в угол.

— Пора заканчивать, — произнес он, и его голос разнесся по залу, заглушая даже вой Глаза-Ядра.

Игра близится к финалу. И правила теперь диктовал он.