Возвращение Безумного Бога 12

Глава 16 Вперед, маленькая богиня

Я сложил печати, не раздумывая. Передо мной открылся сверкающий портал. А рядом с Никталией открылся еще один, точно такой же.

Это тело оказалось на удивление прыгучим. С диким рыком озверевшей волкодевочки я взвился в воздух, пролетел через порталы и оттолкнул Никталию в сторону. Сгусток энергии прошёл в сантиметре от моего уха и врезался в стену, оставив в ней дымящуюся дыру размером с колесо грузовика.

Порталы с громким хлопком закрылись.

— Ого! — выдохнула Никталия, вцепившись в трубу, чтобы не упасть, — Наш складской друг умеет колдовать! Что дальше? Роботы-пылесосы, стреляющие лазерами?

— Бездна, — мрачно пояснил я, цепляясь за конструкции рядом с ней, — Он использует её как оружие.

Мои руки дрожали от перенапряжения, а духовные потоки пульсировали от боли. Как и ожидалось, использовать портальную технику в этом теле было крайне опасно…

Погрузчик уже готовил новый выстрел, его антенны светились зловещим чёрным светом.

— Кнопка! — напомнил я, — Нажимай!

Никталия ударила по кнопке как раз в тот момент, когда монстр выпустил ещё один сгусток. Но он не долетел до нас.

Потому что потолок над погрузчиком вдруг раскрылся, и оттуда хлынула мощная струя ярко-зелёной жидкости. Она обрушилась на металлического гиганта, как кислотный водопад. Монстр издал звук, похожий на тысячу одновременно скрежещущих дверей, и начал метаться по залу, разбрызгивая зелёную жидкость во всех направлениях.

— Держись крепче! — крикнул я, обхватывая трубу. Мы оба висели высоко в воздухе, вне досягаемости кислотного буйства внизу.

— Так вот для чего нужны красные кнопки! — восторженно отозвалась Никталия, — У Ноктуса во дворце их миллион, но ни одна не делает ничего интересного!

Зелёная жидкость заполняла зал с ужасающей скоростью. Но погрузчик оказался на удивление живучим. Несмотря на то, что его металлическая оболочка уже начала пузыриться и плавиться под воздействием кислоты, он всё ещё двигался. Более того, он направлялся прямо к нам, целеустремлённо поднимая свои клешни.

— Он не собирается сдаваться! — в голосе Никталии звучало что-то похожее на уважение, — Упрямая железяка! Не всякий бог так настойчиво пытается убить меня!

Погрузчик приблизился к нашей конструкции и начал подниматься по ней, цепляясь своими полурасплавленными клешнями за трубы и опоры. Зелёная жидкость разъедала его корпус, но он словно не замечал этого, одержимый единственной целью — добраться до нас.

— У нас проблема, — заметила Никталия, когда монстр оказался всего в нескольких метрах от нас, — Впрочем, как обычно.

Я быстро осмотрелся и заметил над нами ещё одну панель управления — маленькую, почти незаметную среди труб.

— Держись за меня! — скомандовал я Никталии, протягивая руку.

Когда она схватилась за мою ладонь, я оттолкнулся от трубы и, используя невероятную гибкость тела Вильды, подтянулся к верхней панели. Ухватившись за какой-то выступ, я повис на одной руке, а второй потянулся к панели.

Погрузчик был уже почти под нами, его обожжённые кислотой клешни щёлкали в каких-то сантиметрах от ног Никталии.

— Поторопись, пожалуйста! — взмолилась она, подтягивая ноги повыше, — Я не хочу стать крабовым салатом!

Я нажал последовательность символов на панели. Надеюсь, мои воспоминания, не подведут…

На мгновение ничего не произошло. А потом всё вокруг залило ослепительным белым светом. Погрузчик замер, словно парализованный. По его телу пробежала волна странной вибрации, а затем… он начал разваливаться на части. Не плавиться, не взрываться — просто распадаться, словно кто-то отменил саму структуру его существования.

— Что ты сделал? — прошептала Никталия, наблюдая, как металлический гигант превращается в груду бесформенных деталей.

— Активировал протокол разборки, — ответил я, — Это аварийная мера для случаев, когда механизмы выходят из-под контроля. Их буквально разбирают на составные части на молекулярном уровне.

— Ты не мог сразу это сделать? — она укоризненно посмотрела на меня.

— Хотел дать тебе возможность нажать красную кнопку, — я невинно улыбнулся, — Ты ведь так этого хотела.

— Очень мило с твоей стороны, — она закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

— На самом деле, Ядро бы заблокировало эту команду, — сказал я, — Но кислота разъела часть духовных каналов, через которые осуществлялась связь. Так что осталось лишь набрать нужную комбинацию.

Остатки погрузчика с грохотом рухнули в зелёную жидкость, которая теперь покрывала пол зала плотным слоем.

— А мы? — Никталия с опаской смотрела вниз, — Нам тут долго висеть? Эта зелёная гадость нас тоже разъест?

— Нет, — я покачал головой, — Она рассчитана только на определённые металлические сплавы. Для органики она безвредна… в основном. Возможно, лёгкий зуд на несколько дней. Ну или аллергическая реакция.

— Замечательно, — она закатила глаза, — Я уже в предвкушении: «Первая дама с зелёной сыпью на всех официальных портретах».

Мы осторожно спустились по трубам и конструкциям на пол, стараясь не поскользнуться на мокрой поверхности. Зелёная жидкость медленно стекала через дренажные отверстия, оставляя после себя липкие следы.

— Ну и вонь, — Никталия поморщилась, — Пахнет как… не знаю, как что, но точно хуже, чем одеколон Карнакса.

— Карнакс пользовался одеколоном? — я удивлённо поднял бровь, осматривая остатки погрузчика.

— О да, он называл его «Кровь Павших Врагов». На самом деле пахло как смесь машинного масла, пота и крови. Ужасно не оригинально.

— А я-то думал, это его естественный запах…

Я хмыкнул, но тут же охнул от боли. Рана на боку, о которой я успел забыть в пылу сражения, напомнила о себе острой пульсацией.

— Ты ранен, — Никталия сразу стала серьёзной, — Дай посмотрю.

— Ничего страшного, — я отмахнулся, но она уже подошла ко мне, осторожно приподнимая разорванную ткань.

— «Ничего страшного»? Эстро, тут рана глубиной с мой палец!

— Заживёт, — я пожал плечами, — У Лилии один из сильнейших исцеляющих факторов среди богов. К тому же, времени у нас не так много.

— Для чего? — она подняла взгляд, — Ты думаешь, там ещё такие монстры бродят?

— Не исключено, — я кивнул на проход в дальнем конце зала, — И чем ближе мы будем к Ядру, тем опаснее они будут. Особенно если все они управляются оттуда напрямую, как этот погрузчик.

Никталия вздохнула и оторвала кусок ткани от своей одежды, чтобы перевязать мою рану.

— Я слышала, что бог Искусств постоянно встревает в передряги, но чтобы настолько жесткие… — проворчала она, аккуратно затягивая импровизированную повязку, — Вот, хоть заражения раны избежим… Почему с тобой всегда так сложно?

— Потому что… — я задумался, подбирая слова, — Потому что иначе было бы скучно?

Она подняла на меня глаза — мои собственные глаза, смотрящие с моего лица, но с непривычным для них выражением…

На мгновение, на самой глубине зрачков, я увидел ее — настоящую Никталию, с ее фиолетовыми глазами и волосами. Блогиня Ночных Желаний смотрела на меня с непривычной для нее теплотой и лаской.

— И правда, — усмехнулась она, — Иначе было бы скучно. А скучно — это не про богиню ночных желаний.

Мы направились к проходу, ведущему глубже в недра комплекса. Проходя мимо останков погрузчика, я заметил, что внутри его разваливающегося корпуса что-то слабо мерцает. Маленький кристалл, похожий на те, что мы видели у Разлома. Я осторожно извлёк его из месива металла и зелёной жидкости.

— Смотри, — я показал кристалл Никталии, — Это управляющий элемент. И он… странно настроен.

— В смысле? — она наклонилась, разглядывая переливающийся камень.

— В нём есть структуры, похожие на те, что мы встречали в ловушках. А ещё… — я прищурился, изучая мерцающий узор внутри кристалла, — здесь есть что-то похожее на сигнатуру Ядра. То есть погрузчик действительно управлялся оттуда.

— То есть появилась зацепка? — оживилась она.

— Возможно, — я бережно спрятал кристалл, — Но для точного анализа нам всё равно нужно добраться до Ядра. Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше.

— Да уж… Может нам лучше вернуться за Айси, Лилией и Вильдой? — предложила Никталия, — Впятером-то шансов больше?

Но я покачал головой.

— Вильда тает от малейшего чиха, Лилия не в себе, а Айси большая часть твоих сил не подчиняется, — сказал я, — Пусть приходят в себя. Справимся вдвоем.

— Ну ладно… — судя по лицу Никталии, она не была так уверена, — Тебе виднее.

Мы подошли к проходу, откуда веяло прохладой и странным, едва уловимым запахом озона. Впереди мерцали огни, приглашая спуститься ещё глубже в лабиринт древних технологий и магии.

Глаз-Ядро буравил Лилию пристальным взглядом, словно видел ее насквозь, и мог разглядеть каждый атом в ее теле. Клон Карнакса вздрогнул и схватился за голову, словно испытывая сильную боль.

— Ты видишь? — тихо сказала Вильда, — Оно не позволит тебе иметь собственные мысли. Оно хочет, чтобы ты был только инструментом.

Клон упал на одно колено, его тело сотрясалось, словно от внутренней борьбы. Лицо Лилии исказилось в гримасе боли, но глаза горели яростью, очень похожей на ту, что Айсштиль не раз видела у настоящего бога войны.

— Сопротивляйся, — продолжила Айсштиль, понимая, что их шанс — в пробуждении остатков личности Карнакса внутри клона, — Покажи, что даже тень Карнакса сильнее, чем контроль Ядра.

— Я… — клон с видимым усилием поднялся на ноги, его движения были рваными, словно он боролся с невидимыми путами, — не могу… освободить вас.

— Не можешь? Или боишься? — Айсштиль знала, что играет с огнем, но выбора не было, — Настоящий Карнакс никогда не боялся.

— Ты… манипулируешь… мной, — процедил клон, и на миг в его глазах мелькнула ясность понимания.

— Разумеется, — спокойно ответила Айсштиль, — А ты манипулировал нами, выдавая себя за Лилию. Так что мы квиты.

Глаз продолжал пульсировать, его внимание полностью сосредоточилось на клоне. Энергетические каналы, соединяющие его с полом, начали светиться ярче.

— Что произойдет с нами? — спросила Вильда, переводя разговор в другое русло, — Когда оно выкачает всю нашу энергию?

Клон повернулся к ней, на его лице отразилась внутренняя борьба:

— Вы… станете частью Ядра. Ваши сущности сольются с ним. Ваша сила усилит его.

— А что останется от нас? — в голосе Вильды не было страха, только странное спокойствие.

— Ничего, — клон отвел взгляд, — Это… это полное поглощение.

— И ты считаешь это честным? — Айсштиль не отступала, — Две пленницы, запертые в капсулах, против всей мощи Ядра? Какой здесь баланс? Какая здесь честь?

Клон молчал, его внутренняя борьба становилась все очевиднее. Тело Лилии вздрагивало, словно от электрических разрядов.

— Карнакс был безжалостен в бою, — продолжила Айсштиль, — Зачастую хитер и коварен. Но он никогда не был трусом. Он сражался лицом к лицу, меч против меча. Он не прятался за спинами других.

— Карнакс… — клон поднял глаза, и в них мелькнуло что-то новое, — Карнакс презирал трусов.

— Да, — кивнула Вильда, — И что бы он сказал о существе, которое питается беспомощными пленниками?

Клон посмотрел на гигантский глаз с выражением, которое раньше не появлялось на его лице — с презрением.

— Я… помню, — прошептал он, — Карнакс никогда не брал пленных. Он либо убивал в честном бою, либо… отпускал.

— Именно, — Айсштиль чувствовала, что они на правильном пути, — Он был жестоким, но по своему благородным. А это… — она кивнула на пульсирующий глаз, — это просто паразит. Прогнувшийся под Безумную богиню.

— Пара-зит, — медленно повторил клон, словно пробуя слово на вкус.

В этот момент зрачок гигантского глаза сузился до опасной точки. Из него вырвался луч темной энергии и ударил прямо в клона. Тело Лилии отбросило назад, и клон рухнул на пол, корчась от боли.

— Оно чувствует, что теряет контроль над тобой, — быстро сказала Айсштиль, — Оно боится. Боится того, что может сделать воля Карнакса, если обретет свободу.

Клон пытался подняться, его тело сотрясалось от конвульсий. По каналам, соединявшим глаз с капсулами, потекло еще больше энергии — Ядро ускорило процесс поглощения.

Айсштиль почувствовала, как силы покидают её еще быстрее. Рядом Вильда тихо застонала — её ледяное тело начало таять по краям, тающие кусочки превращались в светящуюся жидкость, которая тут же всасывалась в трубки.

— Помоги нам, — из последних сил прошептала Айсштиль, — Докажи, что ты достоин имени Карнакса.

Клон с трудом поднялся на ноги, шатаясь, как пьяный. Его глаза горели, и то, что Айсштиль видела в них, давало ей надежду — это была чистая, неразбавленная ярость Карнакса.

— Ядро… использует… меня, — прорычал он, и его голос стал глубже, мощнее, совсем не похожим на голос Лилии, — Карнакса никто… не использует!

С неожиданной для раненого существа скоростью клон бросился к консоли управления, подсоединенной к капсулам. Глаз среагировал мгновенно — от него отделилось несколько щупалец чистой энергии, которые устремились к клону.

Но клон, движимый яростью Карнакса, был быстрее. Пальцы Лилии забегали по консоли, активируя какие-то символы, и прежде чем энергетические щупальца достигли его, капсулы начали медленно опускаться на платформу.

— Что ты делаешь? — шипящий голос, похожий на тысячу перекрывающихся голосов, прозвучал, казалось, отовсюду сразу.

— То, что сделал бы Карнакс, — отрезал клон, уворачиваясь от энергетического удара, — Сражаюсь честно!

С громким щелчком верхние части капсул открылись, и трубки, выкачивающие энергию, отсоединились с влажным звуком.

Айсштиль почувствовала, как её тело (точнее, тело Никталии) начинает вновь наполняться силой. Медленно, но верно. Вильда тоже приходила в себя, её таявшие края снова затвердевали, превращаясь в лед.

— Бегите! — крикнул клон, отбиваясь от все новых энергетических атак Ядра, — К выходу, на западной стороне зала!

— А ты? — Вильда, с трудом выбравшись из капсулы, пыталась устоять на ногах.

— Я… задержу его, — клон бросился к одному из главных энергетических каналов и, с силой, которой не должно было быть в теле Лилии, вырвал его из пола.

Гигантский глаз словно вздрогнул от боли, его зрачок расширился до предела. По всему залу прошла волна дрожи.

— ПРЕДАТЕЛЬ! — прогремел многоголосый шепот, — ТЫ БУДЕШЬ УНИЧТОЖЕН!

— Возможно, — клон оскалился улыбкой, совершенно чуждой для лица Лилии, но очень характерной для Карнакса, — но как воин, а не как раб!

Айсштиль схватила Вильду за руку и потянула к указанному выходу:

— Идём, нам нужно найти Эстро и Никталию!

— Но Лилия… — Вильда с тревогой смотрела на свою копию, сражающуюся с энергетическими щупальцами.

— Это не Лилия, — мягко напомнила Айсштиль, — И он делает свой выбор. Уважь его.

Клон услышал их и на миг обернулся:

— Найдите Эстро, — в его глазах мелькнуло что-то, похожее на умиротворение, — Скажите ему… это был хороший бой.

С этими словами он бросился прямо на гигантский глаз, вырывая по пути все энергетические каналы, до которых мог дотянуться.

Зал начал содрогаться, с потолка посыпались искры и обломки. Ядро явно теряло контроль над своей структурой.

— Бежим! — Айсштиль потянула Вильду к выходу, но та выдернула руку.

— Это тело Лилии! — воскликнула она, — Я ее не брошу!

— Хотите мне помочь, — повернулся клон, — Приведите сюда Эстро!

— Что? — Айси и Вильда не поверили своим ушам.

— Эстро, Бог Искусств, он же Безумный бог… — клон отбил в сторону очередной энергетический хлыст, — Он идет сюда. И он совсем близко.

— Ты слышал это? — Никталия остановилась, прислушиваясь. Мы были уже глубоко внутри комплекса. И всё ближе к тому, что, по моим расчетам, должно было быть центральным Ядром.

Мои новые волчьи уши сами по себе встали торчком.

— Что-то… рушится, — нахмурился я, прислушиваясь, — И там… крики.

— Хорошие крики или плохие? — Никталия крепче сжала кулаки.

— Разве крики бывают хорошими? — я приподнял бровь и потянул ее за собой, — Погнали.

— О… поверь, бывают, — Никталия игриво подмигнула, — Особенно если ты божество ночных желаний.

— Не сейчас, — отмахнулся я, пытаясь не улыбаться. Получалось с переменным успехом, — Что-то голоса знакомые подозрительно…

Мы ускорили шаг, продвигаясь по коридору, который становился все шире и величественнее. Стены здесь были покрыты пульсирующими энергетическими линиями. Я знал, что мы приближаемся к центру всего комплекса.

— Эм-м-м… А они тут что забыли⁈ — вдруг воскликнула Никталия, указывая вперед.

В полумраке коридора действительно виднелись две знакомые фигуры, бегущие им навстречу.

— Айси! Вильда! — я рванулся вперед, предполагая худшее.

— Эстро! — Вильда, увидев меня, ускорила шаг, несмотря на явную слабость. Она с разбегу прижалась к моей груди. Я ощутил прохладу и то, как быстро колотится ее ледяное сердце. Я крепко обнял обнял ее, желая успокоить.

— Кратко. Мы попали в плен, сбежали и нашли Ядро, — без предисловий начала Айсштиль, остановившись рядом, — И оно… оно не то, что ты мог ожидать, Эстро.

— Что ты имеешь в виду? — я внимательно изучал их — обе выглядели измотанными, а у Вильды по краям тела виднелись следы недавнего таяния.

— Оно выглядит как гигантский глаз, — пояснила Вильда, — И оно… поглощало нашу энергию.

— Глаз? — я нахмурился, — Когда я создавал этот комплекс, Ядро было простой сферой чистой энергии.

— Что ж… теперь оно решило обзавестись радужкой и зрачком, — сухо заметила Айсштиль, — И весьма неприятным характером.

— Как вы сбежали? — Никталия осматривала их с нескрываемым беспокойством.

Айсштиль и Вильда переглянулись.

— Нам помогли, — тихо сказала Вильда, — Клон Карнакса… в теле Лилии.

— Клон? В теле Лилии? — я офигел от таких новостей, но решил не задавать лишних вопросов, — Так… Что с ней сейчас?

— Он остался сражаться с Ядром, — Айсштиль положила руку на плечо Эстро, — Дал нам возможность сбежать.

— Но нам надо срочно вернуться! — воскликнула Вильда. По ее глазам текли слезы, — Иначе Ядро уничтожит Лилию!

— Для начала нам нужно вывести вас отсюда, — сказал я, принимая решение, — Вы обе обессилены. Если опять вылезет какое-нибудь чучело, я могу не суметь спасти всех…

— Но Лилия… — начала Вильда, её ледяные пальцы побелели от напряжения.

— Я вернусь за ней, — твёрдо сказал я, — Но сначала убедимся, что вы в безопасности.

Айсштиль внимательно посмотрела на меня, в глазах тела Никталии промелькнуло что-то, похожее на подозрение.

— Эстро, ты, кажется, чего-то не договариваешь, — произнесла она своим фирменным холодным тоном, который звучал особенно странно из уст богини ночных желаний.

— Знаю, много чего, — кивнул я, — Например, что если Ядро действительно эволюционировало до такой степени, то оно, вероятно, контролирует весь комплекс и все системы безопасности. Нам повезло встретиться с одним погрузчиком, но могло быть и хуже.

— Погрузчиком? — переспросила Вильда.

— Долгая история, — отмахнулась Никталия, — Представь себе гигантского металлического краба с клешнями размером с меня. Ой, то есть с Эстро. В общем, большого и злого.

Я быстро оглядел коридор, пытаясь сориентироваться. Мы находились в западном крыле комплекса. Если память не подводила, где-то поблизости должен был быть аварийный выход.

— Сюда, — я указал на ответвление коридора, которое было почти незаметно в полумраке, — Там есть выход наружу.

— В смысле, наружу? — Вильда растерянно моргнула, — В этой металлической бесконечной жути есть «наружа»?

— Разумеется, — я невольно улыбнулся, — Этот комплекс находится не в пустоте. Он парит над поверхностью земли.

Мы свернули в узкий проход, который привёл нас к массивной панели с символами, похожими на те, что украшали вход в Древо. Я подошёл к панели и начал активировать последовательность.

— Ещё одна красная кнопка? — с надеждой спросила Никталия, — Если нужно нажать, то я тут…

— Не совсем, — я покачал головой, набирая комбинацию символов, — Это аварийный протокол эвакуации. Он должен открыть безопасный путь наружу.

Панель засветилась, и стена рядом с ней медленно раздвинулась, открывая небольшую комнату с круглыми иллюминаторами по периметру. Через них можно было увидеть впечатляющий вид снаружи.

Айсштиль и Вильда подошли к окнам и заглянули наружу. Их лица одновременно изменились — глаза расширились, а рты приоткрылись от изумления.

— Это… — прошептала Вильда, прижимаясь к стеклу.

— Невероятно, — закончила за неё Айсштиль, впервые за долгое время показывая искреннее удивление.

За иллюминаторами раскинулся захватывающий дух пейзаж. Пирамидальная конструкция, в которой мы находились, парила в воздухе, перевёрнутая остриём вниз. Под нами простиралась бескрайняя пустыня, а вокруг бушевала пылевая буря, сквозь которую проглядывали очертания фантастических скал и кристаллических образований.

— Как это вообще возможно? — выдохнула Вильда, не отрывая взгляда от зрелища, — Пирамида просто… висит в воздухе?

— Не просто висит, — я подошёл к другому иллюминатору, — Она постоянно движется. Медленно, но движется. Это своего рода мобильная исследовательская станция.

— Но что её удерживает? — Айсштиль перевела вопросительный взгляд на меня, — Я не чувствую никакой знакомой магии.

— Потому что это не совсем магия, — я пожал плечами, продолжая набирать код на панеле. Требовалось еще немного действий, чтобы система открыла нам проход, — По крайней мере, не в нашем традиционном понимании. Это технология, позаимствованная из других миров.

Айсштиль сузила глаза.

— Других миров? — она внимательно изучала моё лицо, — Эстро, в наше время не существовало подобных технологий. Откуда ты так хорошо знаешь, как всё это работает?

Я не смог сдержать улыбку.

— Скажем так, я всегда умел заводить полезные знакомства.

Я подошёл к центру комнаты, где располагалась небольшая панель управления. Одним касанием я активировал её, и в центре комнаты открылся круглый люк. Снизу повеяло свежим, хоть и пыльным воздухом.

— Это наш путь наружу, — я указал на отверстие, — Через него можно спуститься на землю.

— И что там внизу? — скептически спросила Айсштиль, заглядывая в люк.

Вместо ответа я встал у иллюминатора и издал серию странных звуков — высоких и низких горловых нот, сопровождаемых щелчками языка. Мелодия была необычной, особенно для человеческого языка.

— Ты решил сейчас концерт устроить? — Никталия приподняла бровь.

Но не успела она договорить, как снаружи раздался ответный рёв — низкий, вибрирующий, отдающийся в костях.

— Что это? — Вильда отпрянула от окна, когда сквозь пылевую завесу начали проявляться массивные силуэты.

— Наш транспорт, — я улыбнулся, видя, как четыре знакомые фигуры приближаются к пирамиде, — И ваша охрана.

Терракровные левиафаны возникли из бури, словно древние чудовища из первобытного хаоса. Их огромные тела, покрытые каменными пластинами, сияли в тусклом свете. Они остановились прямо под пирамидой, задрав головы к парящей конструкции.

— Боги, — прошептала Айсштиль, наблюдая за этим зрелищем, — Они… от них пахнет титанами.

— Близко. Но не совсем, — я покачал головой, — Терракровные левиафаны — искусственные существа, созданные специально для этого измерения.

— Кем созданные? — в голосе Айсштиль звучало неприкрытое подозрение.

— Ну, знаешь, — я неопределённо махнул рукой, — Неким богом Искусств… Был такой когда-то.

— Они немного похожи… на Гигантского Монстра, — произнесла Айси, — Который атаковал Синегорье… Только заметно меньше.

Я ничего не ответил.

Терр, самый маленький и подвижный из левиафанов, забрался на спину Магмара и протянул к нам свои человекоподобные передние конечности.

— Вот, — я указал на них, — С ними вы будете в безопасности. Они отнесут вас подальше от эпицентра, пока я не разберусь с Ядром.

— Ты хочешь, чтобы мы сели на этих… монстров? — Вильда выглядела не очень убеждённой, — И уехали, оставив тебя здесь?

— Я гарантирую, они весьма милые, — оптимистично заявила Никталия, разглядывая гигантов, — Если не считать того, что каждый из них размером с маленький холм. А уж как они любят облизывать!

— Что? — моргнула Айси, — Облизывать?

— Но я гарантирую, они внутри все такие нежные! Ведь так, Эстро?

— Почти. Они по своему… благородные, — я опустился на одно колено перед Никталией и взял её за руку — точнее, свою собственную руку, — Мне нужна твоя помощь. Вернее, помощь моего тела.

Я осторожно перевернул её руку ладонью вниз и обнажил запястье, где чернела моя татуировка — символ связи с Бездной.

— Что ты собираешься делать? — настороженно спросила Никталия.

— Взять немного силы, — я провёл пальцем по татуировке, — Не волнуйся, это не навредит телу. Просто… может быть немного неприятно.

Я начал произносить древние слова, которые даже Айсштиль не смогла бы перевести. Татуировка засветилась тусклым фиолетовым светом, и тонкие нити чёрной энергии потянулись от руки Никталии к моим пальцам. Перетекая по воздуху, они трансформировались, превращаясь в переливающиеся всеми цветами радуги символы, которые обвились вокруг моей руки.

Я невольно поморщился от боли. Процесс был болезненным, словно я перетаскивал раскалённые угли голыми руками.

— Эстро! — встревоженно воскликнула Вильда, — Ты в порядке?

— Бывало и хуже, — я сквозь зубы улыбнулся, — Фому Лисовского это не убило. Значит, и меня не убьёт.

Айси сощурилась:

— Фому Лисовского? При чём тут он?

— Долгая история, — я поднялся, превозмогая боль. Символы на моей руке пульсировали, словно живые, даруя мне крошечную частицу силы Бездны. Сломанная метка — жалкое подобие настоящей метки, но сейчас выбирать не приходится, — Главное, что теперь у меня есть шанс противостоять Ядру и спасти тело Лилии.

Я подошёл к люку и указал на него:

— Спускайтесь. Терракровные отнесут вас в безопасное место. А я скоро вернусь.

— Обещаешь? — Вильда смотрела на меня с таким беспокойством, что даже мой хвост, предатель такой, жалостливо поник.

— Обещаю, — я улыбнулся ей, — Клянусь всеми своими щупальцами Бездны.

— Какой изысканный выбор для клятвы, — сухо заметила Айсштиль, но в её глазах тоже читалось беспокойство.

Я подмигнул им, желая успокоить, и скрылся в проходе, ведущем обратно в недра пирамиды. Пора было завершить то, что началось тысячи лет назад.

Никталия молча смотрела, как Эстро скрылся в тёмном коридоре. Боль, которую она почувствовала, когда он перекачивал часть энергии Бездны, была мимолётной, но интенсивной. Однако она знала, что ему сейчас намного хуже. Принимать энергию Бездны в неподготовленное тело было сродни тому, чтобы пытаться запереть ураган в бумажном пакете. Это было опасно. А что ещё хуже — это было смертельно опасно.

Теперь, когда она сама немного попользовалась Бездной, богиня понимала это отчетливо.

— Идём, — Айсштиль коснулась её плеча, — Чем быстрее мы окажемся внизу, тем быстрее Эстро сможет сосредоточиться на своей задаче.

Никталия кивнула, но внутри её терзали сомнения. Она почему-то чувствовала, что Эстро не рассказал им всей правды. Что-то в его глазах (в глазах Вильды, если быть точным) подсказывало ей, что он не уверен в своём возвращении.

Малый гигант бережно поставил их на землю у основания пирамиды. Остальные терракровные левиафаны окружили их, вытянув шеи и с любопытством рассматривая богинь.

Кархаад, которого Никталия сразу узнала, опустил голову к самой земле, предлагая им забраться на широкую спину. Первой решилась Айси. Вильда неуверенно сцепила пальцы, но увидев, с каким спокойствием Айсштиль взбирается на каменные пластины, последовала её примеру.

Никталия медлила. Что-то не давало ей покоя.

Внезапно в её голове раздался знакомый голос:

«Ты ведь не собираешься оставить нашего друга одного в этой переделке, правда, Ники?»

— Ноктус? — прошептала она, оглядываясь вокруг, — Как ты…

«Не важно, как я здесь. Важно то, что нашему богу искусств нужна помощь. Он слишком самонадеян, как обычно».

— Но что я могу сделать? — Никталия посмотрела на свои руки — руки Эстро, — Я не могу использовать магию теней. Я даже Бездну толком контролировать не могу.

«Посмотри на небо, моя маленькая богиня желаний», — в голосе Ноктуса чувствовалась улыбка, — «В этом мире приближается ночь. Небо темнеет. А ночью, как известно, возможны любые чудеса».

Никталия подняла глаза. Действительно, золотистое небо этого измерения постепенно темнело, приобретая глубокий фиолетовый оттенок. Сумерки. Время теней.

Она выставила руку и сосредоточилась, призывая силу, которая всегда была ей доступна в её собственном теле. К её удивлению, тени вокруг дрогнули и потянулись к её пальцам, словно ласковые кошки.

— Оно работает, — прошептала она, не веря своим глазам, — Магия теней работает!

«Конечно, работает», — в голосе Ноктуса слышалось удовлетворение, — «Сила ночи доступна всем, кто знает, как её попросить».

Не раздумывая больше, Никталия шагнула в тень, отбрасываемую одним из терракровных. Она слилась с тьмой, став почти невидимой.

— Никталия! — обеспокоенно крикнула Айсштиль, заметив её исчезновение, — Что ты делаешь?

— Иду помогать нашему упрямому богу искусств, — отозвалась Никталия, уже перемещаясь от тени к тени, — Не ждите нас, отъезжайте подальше!

— Никталия, стой! — крикнула Вильда, но её голос уже растворился в вое поднимающегося ветра.

Никталия скользила сквозь тени, направляясь к основанию пирамиды. Используя тень самой конструкции, она начала подниматься вверх, проникая внутрь через тоненькие щели и трещины в обшивке.

«Вперёд, маленькая богиня», — подбадривал её Ноктус, — «Покажи Эстро, что боги ночи тоже умеют в эффектные спасения».