Возвращение

ГЛАВА 10

Ворф, сын Мога, застонал от удовольствия, когда клыки кренчи пронзили его плечо.

Клингон перенес массу своего тела вбок, рухнув вместе с прожорливой зверюгой вместо того чтобы бороться с ней. Он упал на плотную твердую землю лесной тропинки, чувствуя как острые обломки известняка впиваются в тело, а кренча, застигнутая врасплох, резко перевернулась в воздухе и улетела вперед, потеряв возможность использовать преимущества своих клыков.

Ворф откатился по земле в сторону, дрыгнув в воздухе ногами, затем оттолкнулся одной рукой и вскочил на ноги.

Кренча уже его поджидала. Ее четыре ходильные конечности скребли мягкую почву сбоку от тропинки. Две смертоносные лапы резко подергивались вперед. Язык выскальзывал изо рта рептилии, чутко принюхиваясь, стараясь уловить страх жертвы.

Но Ворфа страх не брал.

Он блаженствовал, наслаждаясь столь долго откладываемым отпуском в заповеднике Алмрона – безграничного пространства нетронутой природы, окружающей Первый Город родной планеты клингонов, Кроноса.

Медленно он оскалил зубы на стоящее перед ним трехметровой длины создание, оттянув губы в свирепой победной гримасе, мотая головой из стороны в сторону. Его плотно заплетенная коса воина молотила по плечам и разбрызгивала текущую из ран кровь. Кровь стекала по его голой груди на простой пояс и набедренную повязку.

Пред лицом смерти Ворф осознавал и чувствовал каждое неуловимое движение жизни вокруг – здесь блуждающий среди листьев шорох легкого ветерка, там – как ползет жук. Он слышал хруст каждой сухой хворостинки. Поскрипывание каждой ветви. И периферийным зрением он отчетливо видел каждый серебристо-пурпурный листок. Даже вонь хищника, стоящего перед ним врывалась в его ноздри подобно бодрящему букету божественного нектара.

Ворф жил.

Как не жил с тех самых пор как тарелка «Энтерпрайза» начала свое долгое падение, с того момента когда жизнь и смерть разделялись только мгновением между двумя ударами сердца.

Здесь, в Алмроне, клингоны могли жить так, как всегда было предназначено жить клингонам – всегда в этом мгновении между двумя ударами сердца, между жизнью и смертью, поражением и победой.

Кренча прыгнула.

Ворф нырнул вперед, подставляя здоровое плечо, чтобы снова поглотить энергию атаки и повернуть ее против атакующего зверя.

Но тварь вторично не поддалась на уловку. Ее толстый щетинистый хвост хлестнул вправо, изменяя траекторию прыжка, так что Ворф оказался слишком низко.

Как только Ворф запнулся, кренча режущим ударом обрушила вниз свои смерноносные лапы. Их бритвенно-острые зазубрины располосовали ничем не защищенную спину Ворфа.

Неожиданный болевой шок не дал ему во-время упереться руками чтобы остановить падение. Он потерял контроль. Растянулся на земле, чувствуя вкус грязи, когда жирная почва Кроноса забилась в его открытый, задыхающийся рот.

Позади него кренча резко завопила в предвкушении.

Лес взорвался какофонией перекликающихся блас-рика – летучих падальщиков Кроноса. Считалось, что кренча за один присест не поедает свои жертвы. И для кожистокрылых созданий ночи останется требуха. Но Ворф еще не проиграл.

Кренча наклонилась вперед, так что все ее шесть лап опустились на лесную тропинку – для пущей скорости.

Она помчалась вперед, резко вереща, скребя землю, к своей павшей добыче.

Ворф по-прежнему лежал. Беззащитный.

А иначе он не смог бы с этим справиться.

Только в этот миг, это священное мгновение между двумя ударами сердца, он мог вступить на совершенство К'аджии – пути воина.

Ворф сделал первый шаг на этом пути и время замедлилось.

Он видел как желтые с квадратными зрачками глаза твари зафиксировались на нем словно сенсоры. Он видел поток пенистой слюны на острых как бритва клыках, колыхающийся с каждым скребущим ударом ее передних смертоносных лап. Ее плотный мех шел волнами от поднятого при движении ветра. Мощный, толстый хвост изогнулся вверх, готовый в любой момент изменить направление.

Но со спокойствием и безмолвием К'аджии внутри, Ворф выбрал момент с невероятной точностью.

Голые ступни с поджатыми пальцами подскочили вверх точно под основной трахеей кренчи когда ее клыки были всего лишь в метре от его горла.

Облако едкого дыхания твари окутало Ворфа зловонием гниющего мяса, когда кренча плавно пролетела за него, упустив свою цель.

Затем, даже раньше чем его противник упал, Ворф развернулся и прыгнул вперед, опустившись на у кренчи посреди спины прежде чем она успела принять правильное положение.

От ее вопля у Ворфа завибрировало в ушах.

Ее смертоносные хватательные ноги рванулись как плети, чтобы обхватить Ворфа в убийственном спиральном захвате – последней попытке разрушить в нем силу жизни.

Но это было не просто схваткой на смерть. Для клингона ни одна схватка не была столь малозначительной. Это была схватка ради чести.

Если у клингона нет превосходства над природой, то как же он собирается защищать и хранить ее?

Ворф рискнул высвободить одну руку, отпустив правую переднюю лапу кренчи и выбросил ее вперед, вцепившись в морду твари. Она тут же уронила шею, пытаясь извернуться, чтобы ослабить его хватку – и откусить настырные пальцы.

Станция первой медпомощи, где можно было вырастить или имплантировать органы, находилась при въезде в заповедник, но Ворфу никогда не приходилось пользоваться ее услугами. По крайней мере, с тех пор как он был подростком. И намерения начинать это дело сейчас у него не было.

Затем кренча остановилась. Она уставала. Как большинство хищников, эволюция приспособила ее к неожиданным броскам и быстрой атаке. Длительная битва была потерей этой возможности.

Ворф размахнулся другой рукой и схватил тварь за нижнюю челюсть.

Кренча скорбно и продолжительно закричала – как будто знала, что битва проиграна. Так и было.

Ворф обхватил ногами продолговатую грудь кренчи, уперся пяткой в ее колено и начал давить. Попытки твари освободиться слабели. Затем Ворф развел ее челюсти врозь. Он трясся вместе со зверем, сползая лицом в опасную близость к поблескивающим клыкам.

Его пальцы впились с обеих сторон в темные десны кренчи. Клейкая слюна мешала, старалась заставить его потерять хватку. Но осознание того, что в таком случае он потеряет и пальцы, помогло сконцентрироваться, поддерживая К'аджии.

Руки Ворфа било мелкой дрожью от усталости, когда он разворачивал голову твари, чтобы она смотрела прямо на него. Пристально посмотрел в глаза зверя. Увидел его душу.

И из последних сил, что еще оставались, Ворф растянул челюсти твари шире и резко повел одну руку вперед, другую назад, скручивая ее шею до тех пор, пока не раздался характерный хруст.

Кренча затихла под ним.

Ворф дрожа раскрыл пасть кренчи и глубоко вдохнул ее замирающее дыхание, вливая в свое собственное тело ее дух и силу, воздавая почести зверю – как тысячелетиями делали охотники-клингоны.

Затем он уважительно встал рядом со своим павшим врагом. Он провел пальцами по укусу на плече и провел кровавый след вокруг губ кренчи, давая своему доблестному противнику последнюю награду.

Затем Ворф преклонил колени и произнес слова сделки охотника. Если бы Ворф проиграл битву, то он бы накормил животное. Но Ворф выиграл, и таким образом он благосклонно принимает соответствующее предложение зверя накормить себя.

Ворф вытащил из-за пояса свой д'к таг – нож, и занес его над первым из двух сердец животного.

– джИлйажби. Слишком мощное оружие, не так ли?

Несмотря на усталость и измождение после драки Ворф вскочил на ноги, моментально приняв первую позицию воина, д'к таг наготове – его двойные лезвия со щелчком встали на место.

Голос говорил на Наречии Воинов Кроноса. Он был натуральным, не трансляция через коммуникатор. Но Ворф не слышал ни чьего-то приближения, ни гармоничного звука транспортера. Как же может быть, чтобы кто-то проскользнул здесь мимо него, со всеми его чувствами, так обострившимися для охоты? Он обругал себя за отсутствие подготовки, что делало его столь уязвимым.

– Покажись, – потребовал Ворф с вызовом в голосе.

Он резко дернул головой, когда позади задвигались ветки. Слишком поздно он сообразил, что задергались они потому, что в них швырнули камень. Когда же он повернулся назад, его визитер уже стоял перед ним лицом, ничем не показывая, что только что сейчас появился – словно всегда тут и стоял.

Ворф медленно примерял, кем же является это создание, что столь легко обыграло его. На первый взгляд это был священнослужитель. Он носил церемониальные одежды и маску к'хартаха – того, кто ищет мира в поддержании равновесия между хищником и жертвой. Они были достаточно обычны в клингонских природных заповедниках. Церемониальное сражение, которое только что проделал Ворф, было частично основано на системе верований в бесконечный цикл, в котором охотник и преследуемый меняются местами. К'хартахи предлагали себя природе в качестве жертв, чтобы вернуться в облике хищника. При условии, что отыщется такой хищник, который сможет их победить.

Хотя Ворф и носил нож, он не использовал его против кренчи – это было бы нарушением равновесия. Но что к'хартах имел в виду под слишком мощным оружием? Это была военная терминология, неуместная в лесу.

– Ты кто? – требовательно спросил Ворф, пряча растерянность.

К'хартах даже не пошевелился. Его намерения невозможно было прочесть под серебристым пурпурно-коричневым камуфляжем. Даже его глаза были скрыты от взгляда за щелями, прорезанными в деревянном наглазнике и свешивающейся с него тканевой маской.

– Это не важно, – сказал к'хартах на Наречии Воинов. – Ты Ворф, сын Мога.

Глаза Ворфа удивленно расширились. Он тихо рыкнул. Его возвращение в этот заповедник было делом конфиденциальным. В Звездном Флоте у него карьера, с которой стоит считаться. А некоторые из древних клингонских церемоний – вовсе не те церемонии, которые в Звездном Флоте допустимы.

– Не заставляй меня повторяться, – предостерег Ворф.

Руки к'хартаха задвигались под накидкой, вытаскивая что-то из-за спины. Затем одним мимолетным движением к'хартах скользнул ногой вперед, одновременно откинул накидку в сторону и встал в стилизованную позу, которую Ворф распознал как позицию Центрального Небесного Равновесия, уровень первый. А в руках к'хартах держал бат'телх.

Ворф сам того не желая захлопал глазами. Он медленно начал понимать, что движения и поза к'хартаха были частью дисциплины раЛк'джо – старой школы боевого искусства, которая не использовалась в Клингонской империи уже почти столетие. Несмотря на возраст к'хартаха, Ворф отметил, что трудное движение первого уровня было выполнено безукоризненно.

Встретившись с такой устаревшей, стилизованной формой схватки с особенным, серпообразным оружием, название которого значило «клинок чести», Ворф отбросил возможность того, что показуха к'хартаха является провоцирующим жестом. Из уроков истории Ворф знал, что воины раЛк'джо рассматривали бат'телх в основном просто как церемониальное оружие.

Ворф опустил нож и принял спокойную, неугрожающую позу.

– Я никогда не встречал мастера школы раЛк'джо, – сказал он уважительно.

– Это поэтому ты встречаешь меня в позе труса? – произнес к'хартах с ноткой презрения.

Ворф почувствовал, как рука сжала нож.

– А ты вообще держал в руках бат'телх иначе как на парадах своей школы? – спросил Ворф.

– Если понадобится, я тебя им убью, – спокойно ответил к'хартах.

Ворф инстинктивно оскалил зубы, потрясенный неуважительным отношением к'хартаха к древней школе боевого искусства.

– Следи за собой, – сказал к'хартах в ответ на Ворфово выражение. – Мне не интересно просто прирезать тебя на месте.

Его рука снова зашевелилась под накидкой. А затем Ворф изумленно увидел, как одной рукой он вытащил второй бат'телх, подкинув, перевернул его в воздухе, и швырнул так, что тот уткнулся в землю в метре перед Ворфом.

– Это уменьшит яд моих оскорблений? – поинтересовался к'хартах.

Ворф выпрямился и засунул свой д'к таг обратно в ножны. Бат'телх – не игрушка. К'хартах был безумен.

– Я не буду драться с тобой, – сказал Ворф. – Ясно, что ты не ведаешь что творишь.

И снова к'хартах скользнул рукой под накидку. Когда же она показалась вновь, в ней был зажат дизраптор.

– Мне нужны ответы, – произнес он. – А как я могу быть уверен в том, что ты говоришь правду, если я не побил тебя в схватке?

Ворф фыркнул в ответ на дерзкую выходку к'хартаха. Так вот из-за чего это все? Он собирался побить клингона в рукопашной чтобы тот правдиво ответил на вопросы?

– Убирайся, – сказал Ворф. Поблизости в лесу он уже слышал перещелкивание приближающихся падальщиков. Будет бесчестием, если он не разделает кренчу до заката и не примет мер чтобы сохранить мясо. А тени уже удлинялись.

К'хартах вытянул руку, целясь дизраптором в Ворфа. Это была новая модель – Ворф это видел. Правительственный образец. Он нашел странноватым, что такая энергетически совершенная модель находится в распоряжении последователя такой устаревшей боевой школы.

– Сражайся со мной, – сказал к'хартах, – или умри без чести.

– Нет никакой чести в сражении с сумасшедшим, – прорычал Ворф.

Золотистый луч дизраптора пробурил дырку в земле в пяти сантиметрах от ног Ворфа, пустив клуб дыма и пыли клингону в глаза.

– Нет никакой чести в том, чтобы умереть без сражения, – ответил к'хартах.

Глаза Ворфа сузились.

– Очень хорошо. Но когда я побью тебя, ты ответишь на мои вопросы.

К'хартах отступил, когда Ворф подошел к воткнутому в землю бат'телху.

– Если ты побьешь меня, – сказал к'хартах.

Ворф вытащил бат'телх и схватил его обеими руками. Баланс был хороший, хотя он чувствовал, что это ширпотребовская модель. Что-то от второсортных производителей – но не было такого клингона, который бы мечтал о владении бат'телхом не ручной работы и поэтому не пропитанным духом его создателя. Тот, что был у Ворфа – который он вытащил из руин «Энтерпрайза» принадлежал его семье на протяжении десяти поколений.

К'хартах встал в пол-оборота, выставив оружие в древней позиции, называемой Полет Дракона от Мысли к Действию, третий уровень. Насколько Ворф разбирался в древней школе, это должно означать консервативный дебют, показывающий уважение к противнику… это было не то, что Ворф ожидал от полоумного священнослужителя.

Припоминая исторические ленты Ворф встал перед к'хартахом в контр-позицию Неколебимой Решительности, третий уровень. В символике этой специфической бат'телх-дисциплины Ворф таким образом показывал, что не поддастся на пустые угрозы.

К'хартах сделал шаг вперед, теперь стоя к Ворфу лицом, грациозно, наискосок провернув бат'телх дугой Нежного Касания и остановив в Спокойствии Драконьих Зубов, первый уровень. Снова Ворф был поражен.

Философия, лежащая в основе раЛк'джо, требовала чтобы не было демонстративных движений до тех пор, пока воин не отточил до совершенства это движение в бою. Если к'хартах на самом деле мастерски овладел Спокойствием Драконьих Зубов… Ворф понял, что у него проблемы. Драконьи Зубы – крайне жестокая атака, и Ворф не был полностью уверен, будет ли его собственная защита адекватной, чтобы отразить нападение без фатальных увечий для к'хартаха.

Зная, что ждет мгновения удара сердца слишком долго, Ворф парировал, чуть подавшись вперед в позе Высокогорного Презрения, четвертый уровень. Таким образом он сообщал к'хартаху что не верит, что мастерство святоши сравнимо со смелостью его демонстрации. И проведение демонстративного жеста руками на простом, четвертом уровне раЛк'джо выражало уверенность Ворфа в том, что к'хартах может быть побежден на этом детском уровне – вопиющая издевка.

Но хотя выражение лица к'хартаха невозможно было прочесть за тканью и деревянной маской, Ворф заметил довольный кивок своего противника. Поскольку ничего доставляющего удовольствие в насмешке Ворфа не было, впервые у него закралось внезапное подозрение, что полоумный к'хартах даже не был клингоном.

А затем к'хартах атаковал.

Хотя серповидное лезвие бат'телха к'хартаха разрезало воздух со свистом, Ворф распознал, что это был удар не с целью убить. Возможно, священник говорил правду, когда сказал, что только хочет, чтобы Ворф ответил на вопросы.

Вместо того чтобы отразить выпад, Ворф отступил в сторону современным уклоняющимся приемом, двигая свое оружие другой траекторией, таким образом не давая к'хартаху ни единого шанса обернуть свой прием против него. Но к'хартах опередил.

Его лезвие нырнуло в сторону, а затем двинулось за Ворфом настолько быстро, что произошло это даже раньше чем Ворф принял решение как действовать.

Бат'телх к'хартаха перехватил Ворфов и с россыпью искр скользнул вдоль его верхней части, почти что вывернув его из дрогнувшей хватки клингона, когда два изогнутых наконечника встретились и моментально сцепились.

Ворф отреагировал инстинктивно, подтянув оружие ближе к груди. Он развернулся на месте, выставив лезвие срединным изгибом в режущей позиции, целиком и полностью ожидая встретить бат'телх к'хартаха в защитном блоке.

Но когда Ворф полностью повернулся вокруг себя, его лезвие разрезало пустое место. И снова к'хартах опередил его и пригнулся, моментально поднявшись сразу же как только клинок Ворфа пронесся мимо – и с размаху нанес свой собственный первый точечный удар Ворфу по руке.

Ворф вскрикнул, больше от удивления чем от боли, когда гладкое лезвие разрезало трицепсы так, словно его тело было не плотнее облачка.

Он вывернул свой бат'телх обратно в переднюю защитную позицию, не пытаясь сражаться в рамках школы к'хартаха, ожидая жестокого нападения и готовясь блокировать.

Но к'хартах отступил назад, нарушая ритм атаки. Он зажал свой бат'телх прямо перед собой в Щенячьем Прыжке, десятый уровень. В раЛк'джо это была одна из самых первых позиций, которой обучали детишек. Поэтому в таком сражении как это, более смертельной издевки быть не могло.

– Орать-то будешь? – поинтересовался к'хартах.

Ворф испустил смертельный клингонский вопль и стремительно бросился вперед, только бат'телх засвистел.

К'хартах был не готов к такой свирепости атаки. Однако он умело отступил в сторону, оставив оружие в той же точке, отражая выпад Ворфа. Но Ворф снова сделал невероятное, убрав одну руку с оружия и ударив ею к'хартаха. Когти Ворфа царапнули по горлу и подбородку противника, стараясь стащить и сорвать с него церемониальную маску.

Но нога к'хартаха вдруг поднялась в соверешенно неожиданном вулканском обороняющем приеме, и добавившись к уже набранному Ворфом моменту инерции заставила его шлепнуться на землю.

Приподнявшись на колени, Ворф глянул в сторону и моментально был шокирован тем, что увидел – под накидкой приближающийся к'хартах носил брюки и ботинки. А ко всему прочему еще и дизраптор. Ясно, что к'хартах не был тем, кем выглядел.

А потом у Ворфа не осталось больше времени для наблюдений. Он ощутил, как бат'телх к'хартаха со всех сил обрушился ему на затылок.

Когда лесная подстилка понеслась ему навстречу, Ворф озадаченно подумал, была ли это просто его упавшая вперед голова. Ни один мастер бат'телха не промахнулся бы в таком простом отсекающем голову ударе, когда противник повернут к нему спиной.

Последняя промелькнувшая мысль Ворфа была об «Энтерпрайзе», прорезающем атмосферу Веридиана III. А потом, как благородный клингонский воин каким он и являлся, Ворф, сын Мога распахнул объятия смерти как того требовал К'аджии и без раскаяния канул во тьму.