Возгласы прошлых лет. Часть первая

Выжженный путь

– Что же это было, сир Виель? Неужели непогода бывает настолько жестокой?

Кажется, сир Виель совсем был не свой, поэтому не отвечал на вопросы здоровяка Талларда. Глен смотрел на него сочувствующим взглядом. Молодой, ещё боящийся рыцарь, отвлечённо поглядывал на лесистые холмы. Кроны деревьев, покрытые полумраком, серебрились на лунном свету, а тёмные тучи разом отступили на север. Возможно, вместе с тучами и отступил ясный взгляд сира Виеля. Глен помнил его ещё юным, бесстрашным и решительным, но застенчивым, как маленькая девчонка. Видимо, с годами его застенчивость пропала, а страх и смятение заиграло новыми красками.

Глен осматривал всех идущих по бокам, позади и спереди. Их трагичный поход не внушал доверия. Ночью было опасно идти в свету фонарей, да ещё и с пешим людом, вяло плетущимся за лошадьми.

– Позвольте ответить мне, славный воин. Страж великий решил, что в жизни людей не хватает огонька. Вот и конец всему. – недовольно высказывался восседавший на кобыле человек. – Мой товар сгорел дотла… Вот она, милость божья и стражная защита. Не забывайте ликов его, тьфу… Видел бы страж мой лик, мигом бы встал на колени.

– Ваш оскорбительный тон никак не поможет нам. Помилуйте и закройте свой рот. – грубо отвечал Таллард, видимо, какому-то купцу.

– Не стоит сердиться. Мне лишь обидно за шкуры, которые я две недели вёз в Арсмерд. Теперь ни шкур, ни набитого кошеля, и только баснословные расходы на пошлину и тёплый очаг. – тяжело вздыхал купец в тёмных одеждах. Гнедая кобыла под ним всё ещё была взволнована. Впрочем, как и другие лошади. Только кобыла Глена была спокойна и топала ровно.

Брафи злостно фыркнул после слов торговца.

– Ни капли сочувствия к погибшим. Вы что, совсем не замечаете горя и страха на лицах людей? Где же ваша нравственность? – Таллард обернулся в седле к человеку, казавшимся ему наглецом.

– А с чего мне сочувствовать? Они не были моими людьми. Хотя даже если бы и были, продать их весьма сложно… – с удивлённым взглядом ухмыльнулся купец задумавшись.

Глен заметил, как щёки Талларда возмущённо побурели, и это его насмешило. Даже лёгкая улыбка показалась на его суровом лице, а глаза томно закатились.

– Довольно цинизма! Не забывайте, по чьей земле вы ступаете. – мягким, рассерженным голоском заметил сир Виель.

– Простите, сир. – ошарашенно сказал купец.

Злой взгляд Талларда встретил улыбчивое лицо Глена.

– Забавляйтесь, странник, забавляйтесь… Но не думайте, что с вас не спросят.

Улыбка с лица Глена не исчезла после его слов, и он лишь потянулся за трубкой под пояском.

– Вы показываетесь достойным человеком, а ваше неравнодушие прямо блещет. Оно особенно сказывается на той девчонке. – Глен указал большим пальцем на девушку. Она шла позади и тряслась от холода.

Таллард молча взглянул на девчонку, вероятно, прачку из постоялого двора.

– Ваш плащ сухой, сир Брафи, а мой слишком влажный. – заметил Глен, зажав между зубов изогнутую трубку из дерева.

Для Глена показалось странным, что Таллард и здесь промолчал. Его лицо сменилось на обеспокоенное, а краска с щёк пропала. Кожа даже слегка побледнела, и, видимо, он что-то понял. Таллард развернул лошадь и подскакал к девушке.

– Прошу, укройтесь моим плащом. – добрым голосом говорил сир Брафи Таллард позади.

Лицо Глена посчастливилось, и он чиркнул огнивом над дурью в чаше. Истинные дары всегда добрили его душу. Слишком чувственные, бескорыстные, но бестолковые, заурядно помешанные на благополучии.

Огонь взял сухую траву в чаше трубки, и Глен выдул густой дым, на что сир Виель снова неодобрительно поглядел на него. Глен это заметил.

– Вы молчите, сир Виель, но глаза ваши полны призрения. Или тревоги… Что же вас тревожит? – он звонко спросил, немного сблизив Резвую с лошадью Виеля.

Позади доносились разговоры:

– Спасибо, добрый сир. Меня зовут Гита. Я служанка у Лысого Уса. – дребезжащим голоском отвечала девушка.

Купец тут же подхватил недовольно:

– Как это благородно…

Сир Виель, всё ещё посматривал в сторону и, наверное, ловил ушами звуки совиного уханья.

– Вы всё прекрасно понимаете, но почему-то спрашиваете меня. Здесь вопросы нужно задавать мне, но считаю, что только наврежу себе. Хватило мне мёртвого гонца, странного письма, бумажки с письменами на другом языке и града молний. Я уже смирился тогда… В ушах только и звенело от этих ударов. Никогда ещё я не был так близок от смерти.

– Мы все на волоске от смерти, только этого не знаем. Смерть приходит неожиданно, и её обычно не ждёшь. Вроде бы у вас всё хорошо, внутри душа поёт и дети смеются в доме, но всего лишь миг разделяет жизнь и смерть. Пара стуков в дверь, но откуда человеку знать, что за ней его конец? Вот тот человек не знал и точно не думал об этом. Смерть в обличии человека показалась на пороге. Коварная и безжалостная. Всю жизнь видеть добро и счастье, чтобы однажды умереть в мгновенном испуге. Это подло… Сразу возникают вопросы, а куда же смотрят лики великого? – Глен рассказывал, спокойно выдувая густой дым, а Виель слушал левым ухом, словно не хотел встречаться взглядами.

Глен продолжал таинственно и чуть приглушённо:

– Этому вопросу не нужны ответы, а человеку не нужна милость стража. Судьба только в наших руках и руках людей нам близких. Нужно быть предусмотрительным, бдительным… Смотреть ясно и зорко. Слышать каждый шорох листвы, каждый порыв ветра. Чувствовать косые взгляды и видеть свет там, где его совсем нет. И точно не стоит открывать двери, не спросив, кто за ней.

– Обычно от посыльного не ждёшь многословности. Но, с вашими словами трудно не согласиться. Всё кончено для меня, и долг исполнен, как того хотел гонец.

Голоса позади не умолкали, и купец уже донимал менестреля:

– Да сыграй ты уже что-нибудь! На кой хрен тебе эта лютня, если ты молчишь?

Глен обернулся и ответил громко:

– Не стоит тревожить мрак. Знал я одного менестреля… Он ночами пел, и мрак его окутал. Больше его песни никто не слышал.

– Как-то удручающе… – нервно ответил менестрель, держась обеими руками за лямку заплечного чехла.

– Зачем вы здесь, Глен? Вы только сеете страх и указываете, что кому и как делать. Кем бы вы ни были, запомните, что эти земли моего отца, и здесь не любят, когда кого-то намеренно запугивают.

– Скрытая злость внутри. Нрав Вилейнов хорошо прослеживается в ваших словах. Мне всегда нравился ваш отец и тем более, его брат Айрилл. А ваш брат – доблестный рыцарь.

Виель недоумённо посмотрел на Глена нахмуренным взглядом и спросил:

– Кто вы такой? Откуда страннику знать, как звали моего дядю?

– О нашем ремесле мало кто знает, но мне казалось, что вы осведомлены.

– Мне ничего не известно.

Глен глубоко затянулся и расслабленно выдул смачные клубы дыма.

– Мы призраки, сир Виель. Люди нас не видят и не слышат, а иногда даже принимают за своих. Но иногда… Иногда про нас говорят: «Всего лишь тень прошла». Пока рыцари, бароны, графы и короли пируют в свету от канделябров, мы оказываем честь всему миру. Мы исполнители одного ветхого указа, который всё ещё действует.

– Вы говорите загадками.

По сиру Виелю было видно внутреннюю тревогу. Глаза его бегали из стороны в сторону, пытаясь вдуматься в слова Глена. Глен же выглядел совершенно спокойным. Его серые глаза: туманные и мутные, словно слепые, неподвижно смотрели на дорогу. И Глен всё ещё обдумывал случившееся, а сомнения насчёт письма не покидали его голову. Некоторые слова, на куске старого пергамента он смог разобрать, но там слишком часто упоминался огонь… Это тревожило его до жути, но эмоции застыли на холодных чертах лица. Он был невозмутим, и только огонь мог его напугать.

– Жизнь – загадка, смерть – ответ. – улыбчиво ответил Глен.

Сир Виель возмущённо отвернулся, так и не получив вразумительного ответа.

Глен уже два года не ступал по землям Ильдарии. Здесь было по-особенному спокойно, а последние приговоры завершились пятью годами ранее. Ремесло Локрога заставляло всех таких, как он, путешествовать по миру, посещая все королевства Мардолората. Он везде искал особенных людей, но, кажется, сейчас всё случилось наоборот.

С тех времён Глен всё ещё рыскал по этим землям, но два года назад покинул Тельтер, отправившись в жаркий Арлинтер. Вернувшись обратно в эти земли, Глен чувствовал опасность, затаившуюся где-то в глубине сумеречных лесов и редких рощ. Усталость его добивала, мышцы гудели, а поясница ныла от долгой езды. Промокшая одежда не давала согреться, а холодная ночь на дворе приказывала телу Глена содрогаться. От свежего, ночного воздуха можно было бы задохнуться, но Глен дышал медленно и ровно, не позволяя себе думать о холоде, пробиравшем его изнутри.

Выжившие всё ещё шли от постоялого двора по тракту на Арсмерд. На четырёх лошадях восседали сир Виель Вилейн, Лысый ус, гвардеец Брафи Таллард, купец и Глен Локрог. Позади плелись двое слуг купца, прачка с постоялого двора, менестрель и какой-то путешественник с заплечными мешками. Впереди шли двое гвардейцев Вилейнов с фонарями в руках и освещали путь. До сих пор все приходили в себя. Друг с другом они болтали о случившемся и вопрошали:

– Что же произошло? Неужто страж небесный спустил на нас свой гнев?

– Страж никогда бы не наслал на нас свой гнев! – выкрикнул кто-то.

– Великий страж наблюдает за всем происходящим и видит каждый наш проступок: по крайней мере, так говорят священные ордены. Даже представая в виде четырёх личин, он, будто земля, вода, воздух и бестелесный дух, ощущает любое людское деяние. Говорят, что он и кара, и прощение всему тому, что происходит в мире. Но разве страж мог так поступить с нами? Неужели мы все заслуживали такой участи? – судорожно сетовал менестрель позади.

– Нам повезло, что дождь успел всё потушить, – утвердительно проговорил сир Виель, гордо восседая на белой кобыле в непривлекательном одеянии. Тёмный кафтан был на нём, скрытый под зеленоватым плащом, скреплённым серебряной брошью на груди. Голова его покрывалась такого же цвета капюшоном.

Ночь была тихая, несмотря на разговоры ошарашенных людей. Локрог не замечал их, пытаясь расслышать звуки присутствия живности, раздающиеся где-то во тьме ночи. Только уханья филинов, завывания волков и пение сверчков сопровождало их путь. Глен всё ещё чувствовал опасность, всматриваясь в тёмные очертания лугов и опушек, а после поглядывал на звёзды, расплывающиеся белым золотом на чёрном полотне. Глену часто приходилось глазеть на ночное небо, рассматривая созвездия и наблюдая звездопады. Издержки службы заставляли его ночевать на улице в холод, мороз и дождь, под звёздным небом. Он был вольным всадником, странствующим по всему миру в поисках заветных целей.

– Так, что же там о призраках? Почему именно они? – Посматривая вдаль, спросил Виель у Локрога.

– Нас никто не видит, но мы существуем и ходим среди людей. Я только недавно прибыл из Эрфена – очень жаркого королевства. Пребывал я там по долгу службы, рядом с границами царств барханных заливов. Живут там тюфили или, если коротко, тюфи. – Глен остановился, чтобы затянуться, и продолжил приглушённо.

Виель же слушал внимательно, словно был зачарован голосом странника.

– Так вот, эти Тюфи – до ужаса непонятный народ. Они верят в иного бога совсем не похожего на здешнего стража, а людей совсем не хоронят. Их вера не позволяет им этого делать.

Виель призадумался, нахмурившись:

– В самом деле? И что же они делают с мёртвыми?

Глен вспомнил рассказы о жутких обрядах, но безрассудных до смеха, поэтому и улыбнулся насмешливо.

– Трупы вкапывают в песок у домов, и таким образом, умершие родичи продолжают жить вместе с семьями. Тюфи считают, что души никогда не покидают тела, поэтому не могут позволить заточить родного под песком. Хотя некоторые всё же отправляются глубоко под землю в вечное заточение. Это как милосердное наказание провинившимся людям.

– Милосердное? – с удивлённым взглядом фыркнул Виель.

– Существуют боги суровее нашего стража.

Виель смятенно отвёл взгляд.

– Надеюсь, в тех землях не карают заклинаниями?

– Тише, сир Виель. Много знаний совсем не вредят носителю, пока они заточены за зубами. Я слышал лишь про испытание пяти кнутов – это когда кнуты подвязываются к рукам, ногам и голове, а пятеро силачей тянут их одновременно. Тот, кто первым оторвёт свою часть тела, получит имущество провинившегося и будет иметь полное право им распоряжаться.

– Это ужасно. Как люди могут опуститься до такого?

– Человек не волен делать то, что ему захочется. Движимые идеями, законами и указами люди всё равно что рабы в этом мире. И каждый выполнит то, что ему велено выполнить.

Сир Виель фыркнул пискляво и произнёс:

– Как думаете, что двигало мной, когда я вскрывал конверт?

– Очевидно, что искушение. – насмешливо ответил Глен, скрывая свои эмоции за густым дымком.

– Да плевать на чувства, странник. Я к тому, что в тот момент у меня была полная свобода действий, – Виель возбудился с лёгкой краской на щеках. – Тогда у меня родились десятки желаний и с ними столько же сомнений. Но я выбрал лишь одно: поверить и вскрыть.

– Вера, конечно, предполагает и последующее действие. Но, что было до? Многие винят человека по окончательному поступку, даже не вдумываясь о том, что привело его к этому. Ваши мысли, сир Виель, как и ваши действия, желания, чувства – всё это уже предрешено судьбой. Когда вы мреете в сомнениях перед двумя исходами: распечатать или нет, судьба – ваш единственный спутник, и только благодаря ей нужная мысль становится верной. Здесь рождается истина, а правда или ложь ли это, уже решать не вам.

– Я вас не понимаю.

– Ваше окончательное решение и есть исход судьбы. Правильный… Точнее, предрешённый исход. Иначе, по-другому и не могло случиться. Вы должны были доставить конверт по назначению, и вам повезло, что получил его именно я. – Глен отвечал добродушно, как будто его слушал ребёнок.

Объяснять что-либо новобранцам ему приходилось часто. Но Локрогу было как-то не по себе. Он всё ещё находился в замешательстве.

Как и Виель, который теперь нервно смотрел по сторонам. Глену показалось это странным, но он отчётливо понимал, что Виель пытается придумать и задать правильный вопрос.

– Ну что ж, Глен Локрог. Раз вы знаете моего брата, дядю и отца, значит, секретов между вами нет. Поэтому расскажите мне о том, что писалось в письме. Что это за напасть, Глен? Мне никогда прежде не доводилось слышать слово: «огнеглазые». Кто эти люди? И кто такие заклинатели? – Виель посмотрел с широко раскрытыми глазами. Глен увидел в них испуг, но ничем не мог помочь.

– Вы всё так же любознательны, но не думайте, что я в чём-то перед вами обязан, – ответил Глен, выдув перед собой дым, а Виель лишь вздохнул и снова всмотрелся куда-то во мрак.

– Когда-то давно ходили слухи о неких людях, что читают письмена на странном языке. Голосом они подчиняли природу и будто управляли ей. Они приносили огромную пользу людям, но в какой-то момент всё изменилось. Они смогли подчинить огонь и стали сжигать всё вокруг. Хохоча, они наблюдали за сгорающими людьми. Казалось бы, обычная байка, которую преподносили как страшную историю. Меня она пугала. Даже представлять было страшно. Но кто верит в байки? Я не верил. Определённо до одного момента. Пока не прочёл то письмо и не осмотрел тот свёрток бумаги из окровавленного конверта. – Виель склонил голову и продолжил приглушённо.

– Когда мы ждали вас в постоялом двору, меня всё ещё окутывали сомнения, но они вмиг испарились после вашего приезда. – Он завёл руку, облачённую в перчатку из чёрной кожи за голову, и приспустил капюшон. После обернулся и пустым, расстроенным взглядом оглядел Глена. В его глазах пронеслось отчаяние.

– Вы не обязаны, Глен, но теперь я свидетель и прошу вас поведать мне правду.

– Снова искушаетесь тайной, сир Виель. Вы увидели и прочли достаточно, чтобы понять всё самому. – Локрог даже не повёл глазом и тем более не смотрел в сторону молодого рыцаря.

– Вас даже не волнует, что теперь я свидетель? Мне разве дозволено столько знать? – Виель отвечал раздражённо.

– А что вам теперь остаётся? Вы уже прочли письмо и увидели, что не должны были видеть. Мой вам совет: держите знание при себе и никому не рассказывайте.

– Но ведь слухи правдивы?! – Виель злостно задал вопрос, скрипя зубами.

Глен чувствовал, как Виель терзается, пытаясь понять и выявить хоть чуточку правды.

Локрог набрал воздуха и глубоко вздохнул, а в мыслях решил, что лучше ему намекнуть.

– Слухи не рождаются из пустого места, сир Виель. Их несёт взволнованный порыв носителей тайного знания. Случайно ли это или же нет – неважно. Важно лишь то, что истину познать удастся не всем.

Виель отвернулся и снова всматривался в ночной пейзаж, а Глен продолжал:

– Но тот, кто знает истину, обычно засыпает навечно.

– Это угроза? – Виель надменно возвысил голову.

– Это исход носителей тайного знания. Вы всё ещё не понимаете меня или вам нужно указать пальцем?

Глен снова выдул смачные клубы дыма, слегка причмокивая губой.

– Неужели правда? – криво ухмыльнулся Виель и снова опустел в своём взгляде, обращённом куда-то ко всему и одновременно в никуда. Подобно четвёртому лику стража, преклонившего голову и смотрящего наискось. Четвёртый лик называли стражем души. С головой Риллы – призрачной, неведомой птицы. Облачаясь в четвёртый лик, великий четырёхликий страж встречал каждую иссякшую душу в небесном царстве и некоторых возвращал обратно.

– Хранить тайны – мой вечный жизненный долг, сир Виель. Оберегать людей, создавать тишину и быть таким же обеспокоенным, как ваш гвардеец, сир Таллард.

Виель опешил и изумился, но, кажется, уже был доволен.

– Можете не беспокоиться. Я не дам себе так просто погибнуть где-либо. Хоть под завалами заведения, разрушенного под натиском молний и раскалённого пламени, надышавшись едкого дыма, хоть рядом с неизвестным странником, курящим табак. Попрошу вас не дымить в мою сторону, – монотонно, но грозно проговорил сир Виель. – Вы напоминаете мне о том, что произошло.

Глен слегка ухмыльнулся, послышав гордый голос молодого рыцаря. Его пустой взгляд и судорожные движения всё выдавали внутренний страх, заколоченный где-то за каменной стеной души, но в голосе Виель старался не показывать своих переживаний. Глена это забавляло, но и удивляла его стойкость. Сир Виель Вилейн не давал себе броситься в отчаяние. Виель, несомненно, был одной из могучих гор, пики которых достойно располагались на гербе Вилейнов, но ещё зелёной и совершенно малой. Когда-то и Глена мучил внутренний страх. Пустой взгляд, судорожные движения и только малый кинжал в юной руке. Налитый тёплой кровью, отчаянием и предрешением. А смотрел Глен тогда в глаза, наполненные страхом. Таким же, что и питал его изнутри. Мой долг, моя жизнь, моя вечность, – повторял тогда Глен и не останавливался повторять по сей день.

Путники ехали к городу очень медленно. Это не давало покоя Глену, так как время теперь играло слишком большую роль. Текст в письме об этом напоминал. Глен взглянул на хозяина, который продолжал бормотать себе под нос какой-то бред. Казалось, что он сошёл с ума от увиденного и пережитого. Локрог вспоминал, как кричал людям о пожаре и как они выбегали из заведения под град молний. Когда-то Глен Локрог, будучи ещё юнцом, выслушивал наставления своих учителей: «Запомните, ваш долг найти нечистого, поймать его и доставить на небесный суд. Чем больше вы их поймаете, тем чище станет наш мир».

Безусловно, он винил себя за смерть людей, ведь он их поднял на уши. Локрог не знал, что за участь их всех ждёт. Теперь он снова вспоминал о долге, чести и ответственности, которые так тяжелили его плечи.

Ночь веяла холодом и сыростью. Глен всё сильнее раскуривал трубку, думая, что дым прогреет его изнутри.

– Взгляните на него. Мы уже проехали не меньше мили, а он всё ещё не перестаёт. – Таллард показал рукой на хозяина, который, склонив голову, огорчённо бормотал себе под нос и пребывал в трауре.

– Его горе понятно. Постоялый двор был для него целой жизнью, – Глен серьёзно заметил.

– Эй, Лысый ус! Не переживай, мой отец выделит тебе денег на отстройку заведения. – он развернулся и теперь говорил всем, идущим сзади. – И, безусловно, всем остальным, пострадавшим сегодня.

– Звёзды прекрасны. Они всегда напоминают мне о блестящем золоте, а небо, словно кошелёк, усыпано ими, – не останавливался сир Вилейн, посмотрев на ночное небо.

Глен неодобрительно покрутил головой и закатил глаза, но вряд ли кто-то заметил:

– Не стоит долго всматриваться. Оно определённо завораживает, но также может помутить ваш рассудок, сир, тем более, если вместо звёзд вы представляете монеты.

– Насколько важен текст в письме? – Виель отрешённо посмотрел на него.

– Настолько, что любой гонец почуял бы хвост.

Улыбка спала с лица Виеля, и теперь он отвернулся.

– Разве за гонцами можно уследить?

– Как видите, за одним уследили и напихали ему стрел в спину, а за вами слежку продолжили, – серьёзно говорил Глен.

– Постойте, вы хотите сказать, что за нами всё это время следили? – Виель повернулся к Глену, удивлённо заявив.

– В тот момент, когда вы отдали мне конверт, за окном сверкнула белая, словно стрела, молния. Вы же помните то разгорающееся дерево? – спросил Глен.

Виель серьёзно кивнул, нахмурившись.

– Прочитанное письмо и свёрток той бумаги дали понять, что положение дел куда серьёзнее, чем я думал, а тот не тухнувший огонь стал для меня знаком. Но я всё ещё сомневался, пока не увидел мерцание в отражении.

– Вы заорали, что это был сигнал. Что это значило? – удивлённо спросил сир Виель.

– За вами следил некий посыльный. Вероятно, он ошивался перед вашими носами, но вы его не ощутили. Он выжидал момента и всё прекрасно знал. И когда мы встретились с вами, сир Виель, этот был уже наготове. Лампа его озарилась светом и подала сигнал.

– Неужели тем лицам из письма? – Виель спросил тихо, всё ещё смотря на Локрога.

– Возможно. – Глен ответил грубовато.

– Значит, правдивы… – Виель серьёзно оглядел Глена и поклонился головой. – Запомните моё слово. Всё прочитанное – станет и моей тайной. – утвердительно и гордо сказал Виель, но напуганные глаза, кажется, теперь страшились ещё сильнее.

– В этом я не сомневаюсь, – Глен сказал уверенно.

– А что же с сигнальщиком? Он сбежал?

– Его настигла молния, сир Вилейн.

– Получается, нас больше не потревожат? – Виель вздохнул и вопросительно посмотрел на Глена.

– Уверен, они посчитали, что в таком хаосе никто не смог бы выжить. В их мечтаниях мы давно превратились в пепел, как и конверт, за которым они гнались. – Глен затянулся.

– Знаете, Глен, ваш голос кажется мне знакомым. Может, я уже видел вас? – задумался Виель.

– Наверное, просто забыли. – Локрог осматривался, пытаясь прислушаться к звукам в темноте.

– Вилейны ни о чём не забывают. – Виель ехидно ухмыльнулся и обернулся к Глену.

– Что ж. – Глен вздохнул. – Вы наверняка слышали мой голос и видели меня в Высоком Камне. На протяжении нескольких лет я помогал графу Эйвенду в одном деле. После чего моя служба в Ильдарии закончилась, и пять лет назад мы попрощались на добром слове. С тех пор мы и не виделись. – рассказывая, Глен поглаживал гриву своей лошади. – Но…, кажется, новая встреча близится.

Виель взбудоражился от услышанного, и это отчётливо видел Глен.

– И что же? Вы были гонцом, служившим Вилейнам?

– Можно и так сказать… Помню, вы всё пытались подслушивать важные разговоры Эйвенда с гостями. – Глен ухмыльнулся. – Это судьба, Виель. Нити которой, снова сводят меня с Вилейнами, чему я не очень рад.

Сир Виель Вилейн поник. Он поправлял свои кудри и всё ещё вдумывался, наверняка пытаясь вспомнить Глена.

К ночной тишине присоединились все, кто разговаривал ранее. Только Лысый ус не уставал и всё бормотал. Разговоры сменились некой грустью, которая повисла над ними, а лёгкий ветер нёс эту грусть по сторонам, заговаривая природу вокруг. Теперь деревья, трава и прочие живности разом стали немыми. Уже не перешёптывались и не издавали звуков, создавая тишину. Это было хорошее время для Глена, чтобы снова быть начеку, а Виель, кажется, снова погрузился в раздумья. Брафи Таллард хотел разбавить кислые мины и чуть было не запел, но сир Виель Вилейн приказал не отвлекаться.

До города оставалось немного, всего три мили. Галопом можно было преодолеть этот путь за час, если бы не наличие пеших людей.

За топотом резко разыгрался ветер и подул в лоб, а на землю медленно спускался туман. Снова зашелестели деревья и трава. Кругом запели сверчки, а вдали раздался протяжный вой.

Чуйка Локрога была особенной, а острый слух помогал отличать разные звуки. Резко сменившаяся ночная тишина, уже загустелый туман, окутавший белой пеленой так, что едва виднелись огоньки от фонарей в руках гвардейцев и завывавший ветер, насторожили уши Глена. Особенно ветер, который дул в лоб прямо с дороги. Будто кто-то нёс этот ветер вперёд. Глен резко пригнулся к гриве и закрыл глаза. Отпустив топот лошадей, порывы ветра и прискорбное бормотание, Глен стал вслушиваться, стараясь найти новый звук.

Недоумение мигом захватило лицо Глена, когда на миг послышался чей-то тихий голос, доносившийся откуда-то. Локрог осмотрел всех вокруг, но никто не говорил.

Туман стал плотнее. Это заметили идущие впереди гвардейцы с фонарями. Дорога теперь освещалась куда хуже, а чей-то тихий голос снова послышался Глену. Он пытался расслушать голос, чтобы понять язык. И если это тот самый, то Глен снова оступился, не подумав о том, что за ними могли продолжить слежку.

– Не волнуйся, мальчик, мама тебя вылечит. – Ещё над юным Гленом сидела молодая женщина и что-то тихо шептала. Голову придерживала милая девочка и успокаивала его, поглаживая по волосам.

Глен неожиданно вспомнил тот день, когда раненный пришёл к порогу одной из хижин, процветавшей деревни. Закрыв глаза, он оказался в тёплой и уютной хижине, где женщина и её дочь лечили его. Тихий голосок матери, словно шёпот, напоминал ему собственную. Глен разозлился внутри. Не было времени вспоминать моменты из прошлого, но тот голос был такой же, какой Глен слышал сейчас. И он был женским. Но если тогда это был шёпот, то сейчас это был возглас на другом языке, тихо распространявшийся по туманной пелене и завывавший где-то вдалеке.

Глен резко выпучил глаза и нахмурил брови. Он незамедлительно вздёрнул поводья.

– С дороги! Прочь с дороги! – Локрог кричал как не в себя.

– Что происходит? – Виель спросил ошарашенно.

Все мигом вздёрнулись.

– Сир Виель, будьте готовы убегать. Уходите с дороги сейчас же! – Глен спешился, вынул из ножен, креплённых на коне, меч, и снова взобрался на коня. Клинок изгибался, подобно пламени, а высеченные на нём руны окрасились алым цветом от света фонарей. Кажется, сир Виель сильно удивился.

– Я рыцарь, Локрог! Рыцари не убегают.

Со звоном вынимающегося клинка из ножен сир Виель Вилейн выхватил меч и возвысил его над собой.

– Что вы слышите, Локрог? Кто-то на дороге? – спросил сир Виель.

– Ну и слух у тебя, странник, теперь я тоже слышу этот странный голос в тумане! – Брафи возмутился и тоже вынул меч, а двое гвардейцев выставили алебарды и отставили фонари. – И, кажется, топот…, – добавил Таллард.

Глаза Глена будто увидели испуг. Услышав мелодию в тумане, он почувствовал всю злобу. Элькарский язык иногда звучал ужасающе. Выпученные глаза и полуоткрытый рот, он стал молвить под нос:

– Призраки… Огонь? – прошептал Глен.

Но теперь разразился громогласным припадком:

– Огнеглазая тварь. Прочь с дороги! Бегите и прячьтесь!

Скулы Глена задрожали, а в мыслях он думал, что страж ему подсказал и предостерёг. Глен всё ещё мог сомневаться, и об этом он тоже думал.

– Я не слышу никакого голоса, – сир Виель возмутился.

– Топот! Вы слышите? Лошадь приближается! – крикнул готовый ко всему Брафи Таллард.

Теперь Глен не сомневался и тоже слышал топот на дороге, но где-то вдали. Локрог осмотрел всех и рысью пробежал вперёд.

– Убирайтесь с дороги, идиоты! Ваши мечи и алебарды тут не помогут!

Он развернулся перед гвардейцем, который стоял с правой стороны дороги:

– Бегите отсюда! – Глен бросил взгляд на стоящего слева гвардейца.

Но гвардейцы его не слушались.

– Вилейн, прикажи им и сам убирайся! – Глен оглядел его злобно.

– Нет! Всем оставаться на своих местах и ждать! – Вдруг это просто всадник!

– Топот всё ближе! – кричал Брафи. – Кто ночью будет разъезжать по тракту? Очередной посыльный? – гвардеец сказал себе под нос.

Локрог отчаялся. Его никто не слушал, кроме людей, которые уже сошли с дороги и спрятались где-то в траве. Купец с испугом даже оставил лошадь.

Глен чуть проскочил вперёд, и женский голос, который он продолжал слышать, стал запевать где-то в тумане. Глен обомлел, а его приоткрытый рот стал подрагивать.

Ночной туман преграждал и так плохую видимость, а за топотом послышалось резкое вспыхивание, которое вызвало у Глена непередаваемый страх. Локрог резко отклонил коня на обочину, но вряд ли успел бы что-то сказать остальным. Неожиданный звук вспыхнувшего огня раздался вблизи гвардейцев. Из пламени появился всадник на огненном коне.

– Призраки… – успел выкрикнуть Глен

Будто покрытый пеплом и углями, пылающий, как и лошадь под ним, призрак на миг проскочил из тумана. Рубанув огненным мечом по пешему гвардейцу, пылающий всадник снова вспыхнул огнём и исчез на скаку, став невидимым. Полголовы гвардейца с треском слетело под странный звук, а сам он запылал. Лошади разом поднялись на дыбы испугавшись.

– Бегите! Убирайтесь с дороги! – Локрог разъярённо пытался донести до всех.

Топот теперь слышался с другой стороны дороги. Лошадь сира Виеля стала неуправляемой.

Брафи Таллард развернул своего коня, попятил его немного и встал перед сиром Виелем.

– О страж, что ты послал нам в этот раз… – Брафи не успел договорить, как всадник снова вспыхнул огнём возле и на скаку прорубил голову его лошади. Она мигом охватилась пламенем, а Брафи упал с неё.

Лошадь сира Виеля вздыбилась ещё сильнее, но он смог совладать с ней и нанести взмах мечом сбоку. Он попал по скачущему мимо всаднику, но меч сира Виеля прошёл сквозь него, раскалился и запылал. Виель обжёгся и выронил его, а всадник снова вспыхнул огнём и исчез, оставив после себя горсти пепла. Молодой рыцарь не смог разглядеть его и, испугавшись, мигом отступил с дороги.

Глен уже развернулся и ждал всадника, который скакал к нему, будучи вспыхнувшим и скрывшимся в тумане. Топот копыт всё ещё слышался, но Глен его уже не видел.

Глен своим пламевидным клинком взмахнул слева, и лошадь огненного призрака напоролась на боковой рубящий удар. Невидимость их спала резким вспыхиванием, а лошадь тут же рассыпалась пеплом под всадником. Оставшийся гвардеец нанёс колющий удар по упавшему всаднику, но алебарда прошла сквозь уголь и золу и загорелась. Огонь в мгновение охватил и её владельца.

Локрог, уже спешившись, рубанул сверху по голове призрака, но он тут же вспыхнул и оказался у трупа горящей лошади Брафи Талларда. Глен подбежал ближе, занёс меч сбоку, но всадник снова вспыхнул пламенем и оказался позади Локрога. Глен решил колоть, так получится быстрее. Он скользнул левой ногой и резко развернулся, направляя клинок за свою спину. Всадник уже занёс сбоку огненный меч, но вспыхнул перед лицом Глена Локрога и принялся уколоть его. Глен заметил его выпад и отразил удар.

Теперь клинки сцепились в огненном танце, раскидывая искры, пепел и языки пламени в разные стороны. Звуки стали, попадающей по угольному, пылающему мечу, распространились по округе, а в воздухе пахло тлением плоти и дымком.

Глен увернулся от рубящего удара. Призрак был невероятно быстр, ловок, но взмахи его были тяжёлыми. Глен смотрел на него, пытаясь детально разглядеть, но он неимоверно вспыхивал в разных местах. Такое хаотичное перемещение жутью пронизывало поджилки Глена. Он только успел разглядеть трещины на нём, из которых будто лился жидкий огонь.

Огненный клинок проскользнул у носа Глена, и он чуть отступил, выбирая позицию. Призрак снова вспыхнул и исчез перед лицом Глена.

– Пение! Таллард ты слышишь? Где-то там поёт…женщина? Что за странный голос и язык!? – слышался голос Виеля, но Глен не обращал внимания и пытался найти невидимое существо, всё всматриваясь в стороны и держа на изготовке свой меч.

– Сир Вилейн! Берегитесь! – прокричал Глен, увидев резкое вспыхивание.

Огненная, безжизненная форма вспыхнула огнём возле Талларда, который всё ещё лежал у своей догоравшей лошади. Пылающий ярким пламенем меч призрака огня прорезал воздух, не попав по отклонившемуся назад Брафи. Пламевидный клинок Локрога проколол огненную спину между лопаток и показался с другой стороны. Призрак огня рассыпался на золу, уголь и пепел, которые всё ещё горели ярким огнём. Уставший, запыхавшийся Глен, кажется, был на волоске от смерти, но дуэль он выиграл.

– Уходим! – Нужно убираться от сюда! – прикрикнул он всем.

– Ты в порядке, Таллард? – Виель взял его под руку. – Кто это был Локрог? – испуганный Виель трясся от страха. Его опустелый взгляд сменился широко раскрытыми глазами.

– Нет времени на разговоры, нужно спешить. – Локрог грубо гаркнул. – Вы слышите пение?! Голос из тумана всё ещё доносится. – Глен теперь орал на ошарашенных Брафи и сира Виеля.

– Всадники! – Виель крикнул, поднимая Брафи Талларда.

Один вспыхнул прямо за Гленом. Лошадь его полностью была покрыта пламенем, и новый всадник разгорался ещё ярче. Искрящийся, огненный клинок прошёл над головой Глена, не задев её. Глен всё чувствовал и успел увернуться. Наклонившись, он резко повернулся боком, занося острый конец клинка в туловище пылающей лошади. Пламевидный клинок проколол её на скаку, и со звуком стали, втыкающейся в уголь, прорезал лошадь от брюха до задней ноги. Она рассыпалась под всадником, как и прежняя. Глен теперь не стал пытаться взмахивать клинком и в одно действие направил его в шею упавшего всадника. Это был слишком ловкий приём, и призрак рассыпался, приняв укол. Второй всадник так и не вспыхнул.

Но вспыхнули другие и уже без лошадей.

Поочерёдно они появлялись и окружали Глена. Огонь медленно охватывал их с ног до головы, и теперь они стали видимыми. Их появилось сразу пять. Призраки направили огненные мечи на Глена Локрога, который был в полном замешательстве.

Огненные мечи всё приближались, и Глен решил рискнуть. Он ловко кувыркнулся и размахом меча малость задел ногу одного из призраков. Тот распался на золу и пепел. Остальные четверо призраков начали вспыхивать и заносить мечи из невидимости, но мазали. Глен ещё раз увернулся кувырком и встал у границы тумана.

Вспыхнув перед ним, двое стали заходить с боков, а двое других шли напрямую. Глен, показал, что как бы взмахивает клинком по правому призраку и тот повёлся на манёвр. Глен убрал корпус вбок, и огненный меч лишь задел его плащ, а сам вонзил клинок в угольную голову. Тут же он резко сблизился с двумя, что стояли перед ним. Глен присел, направив клинок в призрака, что шёл справа. Он прокол его ногу, а левый, стоящий перед ним, вспыхнул и взмахнул мечом сверху. Глен прекрасно видел и это. Тот, что заходил с левого бока, вспыхнул перед Гленом, и из ниоткуда появился его огненный меч. Он направлялся точно в голову Глена. Но Локрог ловко отклонился и проткнул призрака, заносившего огненный меч сверху. Призрак промедлил, и Глен одним взмахом разрезал уголь вбок. Вынимая клинок из туловища безжизненной формы и продолжая движение мечом, он отразил удар последнего оставшегося призрака огня.

Пламевидный и огненный клинки вмиг сцепились, как будто ненавидели друг друга вечность, хоть и были чем-то похожи. Искры отлетали с языками огня и падали на землю, поджигая её. Туман словно наблюдал за схваткой и расчистил для поединка поле, которое хватилось огнём.

Кровь в жилах Локрога пылала, подобно огню призрака.

Сир Виель Вилейн и гвардеец Брафи Таллард всё это время стояли замершие и наблюдали. В их глазах отражалась дуэль огня и плоти. Оставшийся призрак вспыхивал и перемещался с невиданной резвостью, всё выбирая новое место. Он наносил удары, выпады и взмахи из невидимости, но Глен отражал их все. Он чувствовал его и всегда направлял свой пламевидный клинок в нужную сторону.

Глен предугадывал все действия призрака, но уже сильно уставал и начинал замедляться. Последний невидимый выпад пришёлся сбоку и уколом, огненный меч, проскользнул перед глазами Глена. Это был решающий момент для него. Он снова присел, закручивая своё туловище и клинок влево. С прорубающим звоном сталь прорезала уголь, и последний призрак рассыпался, а огонь вокруг резко потух.

– Глен! – глухо послышался крик Виеля.

Локрог уже падал в пепел и золу, выронив свой пламевидный меч. Пение закончилось, и Глен больше не слышал тот тихий, женский голосок. Теперь он слышал сира Виеля Вилейна, который присел над ним. Усталость от битвы и недостаток сна слишком расслабили его. В глазах стало мутнеть, и Глен медленно их закрыл.