Война всех против всех

Глава 6 Гордая дочь патриция

Как большой любитель и ценитель женского пола я, конечно же, не могу пройти мимо, когда женщина взывает о помощи, да еще таким истошным пронзительным воплем.

Дело было в одном из центральных кварталов Равенны, почти среди бела дня, хотя время было позднее и постепенно клонилось к вечеру. Где мои чертовы остготы, которые должны следить за порядком в городе? Сидят, наверное, где-нибудь и прохлаждаются в попине, наслаждаясь дешевым вином. Приходится, как всегда, самому выполнять за них всю работу.

Даже не взглянув на Родерика, молча следовавшего за мной, я повернул колесницу в боковую улочку, откуда раздалась мольба о поддержке. Это была, напоминаю, квадрига, а четверка коней, хрипя и кося на меня бешеными глазами, едва влезла в тесный проулок, полностью загородив его. Сюда падало больше теней и я сразу увидел, как трое мужчин впереди схватили за руки стройную девушку и тащат куда-то по улочке.

— Куда ты, господин? — тревожно спросил сзади Родерик. Его конь громко стучал копытами за моей спиной. — Пропустите меня.

Действительно, торопясь спасти несчастную девушку, я не подумал наперед и теперь мешал телохранителю вмешаться в ход событий. Кони побежали по тесной улочке, а злоумышленники оглянулись на шум и ускорили похищение красавицы.

Тогда мне пришлось пришпорить коней и они помчались вперед, а люди впереди нырнули в проход между домами. Туда кони не смогли свернуть при всем желании и я заставил их проехать вперед, освобождая путь для Родерика.

— Помогите, пожалуйста! — продолжала кричать девушка, услышав, что кто-то пришел на помощь.

Промчавшись мимо прохода, я как раз заглянул в него и увидел, что преступники тащат девушку по проходу. Тут же резко остановив колесницу, я соскочил с нее, ничуть не опасаясь, что в таком тесном пространстве кони могут убежать далеко и схватив арбалет, помчался на выручку.

В это же мгновение подъехал Родерик и тоже соскочил с коня, достав из ножен огромный меч длиной с ногу обычного взрослого человека. Я уже нырнул в проход, на ходу зацепив тетиву за механизм натяжения и натягивая до упора. В обычном состоянии стрелок делает это, стоя неподвижно и сосредоточенно, на ходу это делать трудно, но я что-то так сильно переволновался, что сам не заметил, как зарядил оружие во время ходьбы.

Заметив погоню, похитители остановились и пряча девушку за спинами, ощетинились длинными ножами.

— Чего надо, гребаные дерьмоеды? — спросил один, со страхом, однако, глядя на Родерика. — Кто вы такие? Идите своей дорогой, если не хотите неприятностей.

— Куда вы тащите девушку? — спросил я, надеясь решить дело миром и переговорами. — Отпустите ее и уходите.

— Мальчик, я даю тебе последнюю возможность сохранить свою тощую задницу, — ответил все тот же похититель. — Уходи и не возвращайся. Это не то, что ты думаешь. Мы не похищаем эту девушку для насилия. Она должна стать женой важного господина и ее отец уже дал согласие на брачный союз. Так что уходи вместе со своим здоровяком и не вмешивайся.

Я на мгновение засомневался в своей правоте, очень уж убедительно он разговаривал. Но затем пригляделся к ним пристальнее и заметил старые потертые туники с дырками, разваливающиеся на ходу сандалии и ржавчину на лезвиях ножей.

Кому ты пытаешься втереть свою дичь, фантазер? Кроме того, девушка за их спинами показала свое лицо в обрамлении пышной прически, очень даже ничего лицо, между прочим, и отчаянно затрясла головой, давая понять, что вся их история — это ложь от начала и до конца. Это окончательно решило все мои сомнения.

— Передай своему господину, что он остался без жены, — сказал я, поднял арбалет и выстрелил в незадачливого похитителя.

Болт угодил ему в грудь и заставил отлететь назад, на руки своих товарищей. Те едва успели подхватить пострадавшего, как Родерик с ревом рванулся вперед, подняв меч над головой. Он был так страшен, что даже мне стало не по себе от его крика, а уж каково пришлось двум оставшимся бедолагам, я даже представить не могу.

Поэтому, не дожидаясь, пока великан набросится на них, они бросили своего раненого друга, благоразумно развернулись, обогнули девушку с двух сторон и помчались вперед по проходу. Поскольку проход заканчивался тупиком, представляющим из себя высокий забор в два человеческих роста, Родерик понадеялся, что все равно поймает их и продолжил погоню, тоже пробежав мимо сжавшейся в комочек девушки.

Теперь, когда опасность миновала, настала пора и мне проявить галантность. Обойдя валяющегося на земле бандита, из груди которого натекла небольшая лужа крови, я подошел к девушке и сказал:

— Все хорошо, теперь вы в безопасности, давайте вашу руку и позвольте помочь вам подняться.

При звуке моего чарующего голоса, который при виде красивых представительниц противоположного пола сам по себе становился обольстительным, девушка подняла голову и огляделась. Родерик с криками гонялся за беглецами по проходу, никак не успевая их зарубить, а те на бегу молили о пощаде. Завидев мою руку, девушка оперлась о нее и выпрямилась.

Хорошо, очень хороша, первым делом отметил я. Причем хороша не в сексуальном плане, хотя и здесь было все в порядке, а в смысле особой ауры горделивости и величавого достоинства, будто бы мы спасли королеву. Девушка была статной и с благородной осанкой, будто бы проглотила палку. Впрочем, учитывая то, что у нее была высокая прекрасная грудь и тонкая талия, а также крутые бедра, будто изваянные из мрамора, эта осанка была весьма ей к лицу.

— Благодарю вас, доминус, — сказала она низким грудным голосом, слегка хрипловатым. — Это особая честь для меня, ведь не каждый день сам император Рима спасает простую девушку.

Мало того, что она красива, так еще и умна, раз сразу догадалась, кто я такой, с восторгом подумал я, чувствуя, как к горлу подкатывает знакомый ком возбуждения. Сердце забилось чаще и возможно, я слишком сжал ладонь девушки, поскольку она мельком глянула на меня и поспешила вынуть свою руку из моей лапы. Я счел, что после чуть было неудавшегося похищения у нее нет особой любви к лицам мужского пола и успокаивающе сказал:

— Ну, что же вы, не беспокойтесь, с вами все будет в порядке. Пойдемте к моей колеснице, мы доставим вас по городу, куда угодно и защитим от любых ублюдков.

Девушка с благодарностью улыбнулась и снова оперлась о мою руку. Я повел ее по проходу к улочке, где до сих пор ржали мои кони, на ходу крикнув Родерику:

— Пойдем, оставь этих тупиц в покое! — а затем тут же обратился к девушке, заглянув в ее большие темно-зеленые глаза с серыми вкраплениями на зрачках: — Как же вас зовут, красавица? И позвольте сообщить вам, что такая красота, как у вас, заставит любого мужчину сойти с ума и попробовать похитить вас, подобно тому, как Юпитер похитил Европу.

Вот видите, откуда мне на ум пришли такие интересные сравнения, когда я даже сам плохо знаю эту историю с похищением Европы? Где-то слышал краем уха, но при виде красивой женщины у меня так активизируются все участки головного мозга, что я сразу вспоминаю все, что нужно и ненужно, лишь бы только произвести на нее благоприятное впечатление.

Девушка улыбнулась еще шире, а значит, мое сравнение и в самом деле достигло цели. При этом, однако, вглядываясь в ее глаза, я заметил, как у нее дрожит левое веко и крепко сжаты челюсти и сразу догадался, что девочка еще не отошла от пережитого стресса, а я тут лезу со своими комплиментами. Однако же, надо признать, что по своей выдержке незнакомка и в самом деле была не хуже королевы, поскольку не бросилась в истерику, а продолжала идти вместе со мной по проходу и мило улыбаться.

— Меня зовут Аэбута Росциа, — сказала девушка, сделав над собой явное усилие, чтобы не разрыдаться. — И я была бы вам очень признательна, император, если бы вы отвезли меня домой.

Ну уж нет, куда я и мог бы ее отвезти, только не домой. Как же так, я вырвал прекрасную девушку из грязных лап негодяев, а она вместо благодарности просит отвезти ее домой? Да ни за что на свете.

Я так и сказал девушке, добавив, что она сейчас после пережитого расстройства должна сменить обстановку и отвлечься от печального случая, а для этого лучшим лекарством будут новые впечатления, которые она сможет получить во дворце. В общем, мне удалось уговорить Аэбуту совершить поездку во дворец в обществе такого обаятельного и скромного типа, как я.

— Там вы будете в гораздо большей безопасности, чем у себя дома, — заверил я ее.

При этом, держа одной рукой ее ладонь, второй я будто бы невзначай приобнял ее за талию и повел к колеснице, которую мои беспокойные кони все еще пытались сдвинуть с места.

— Мне кажется, в своем родном доме я буду в чувствовать еще более защищенной, чем с вами, — сказала девушка, ощутив мою руку на талии и тут же пытаясь высвободиться. — Оставьте меня, пожалуйста. Я, кажется, начинаю верить всем тем слухам, что ходят про вас и лучше проведу весь день в подземелье с ядовитыми скорпионами и скарабеями, чем с таким похотливым ублюдком, как вы.

Ну вот, едва успели познакомиться, а уже ругается. А ведь выглядела такой приличной и воспитанной, откуда только таких слов нахваталась?

— Я даю вам честное благородное слово, что во дворце вы только отвлечетесь, составите мне компанию, поужинаете со мной и затем отправитесь домой, — сказал я, заводя ее в колесницу. — Подождите немного и подержите поводья, иначе я никогда не справлюсь с этими бешеными животными.

В то время, пока девушка держала поводья, я повел коней задом наперед из переулка, поскольку здесь вообще не было возможности для разворота. Идти же вперед тоже было нельзя, потому что дальше улочка еще больше сужалась и по ней мог проехать лишь одинокий всадник вроде Родерика.

Кстати, в то же время из переулка показался и мой телохранитель, вытирая окровавленный меч куском разорванной туники. Он схватил своего коня под уздцы, спрятал меч в ножны и быстро запрыгнул в седло.

— Ну вот, ваш слуга пришел, теперь он поможет вам проследить за колесницей, — поспешно сказала Аэбута и тут же спрыгнула с кузова экипажа.

Ну что ты будешь делать, она похожа на молодую испуганную козочку, которая во всех встречных мужчинах видит голодных волков, так и жаждущих съесть ее. Что, впрочем, откровенно говоря, не так уж и далеко от истины.

— Да, это так, но не хочешь же ты сказать, что я отпущу тебя по вечернему городу одну? — спросил я. — Вдруг вернутся те самые негодяи, что хотели тебя похитить, что тогда будешь делать?

Девушка задумалась, но проклятый Родерик испортил все дело, пророкотав с высоты своего седла:

— Они не вернутся, потому что я расколол им черепа.

Девушка содрогнулась от отвращения, а я понял, что сейчас она убежит от нас, как от живодеров, но тут она снова взошла на колесницу, сказав:

— Хорошо, я проедусь с вами во дворец ненадолго, хочу посмотреть дворцовую библиотеку.

Хотя это было странное пожелание от красивой девушки, но я так обрадовался ее обществу, что не обратил внимания на ее причуды. Выведя колесницу и коней из проулка, я тоже взобрался в колесницу и поехал вместе с Аэбутой во дворец.

При этом невольно я соприкасался с ней, стоя сзади и еще то и дело задевал рукой по спине или плечу, а девушка старательно отшатывалась от меня и старалась сохранить целомудренное расстояние между нашими телами. У меня создалось впечатление, что она девственница и дала клятву оставаться такой до самой смерти. Так, постоянно стараясь отстраниться и сблизиться друг с другом, мы приехали наконец, во дворец.

Теперь на подступах меня встретили только солдаты, охраняющие дворцовые ворота и еще отряды на площади, они как раз возвращались с вечерних занятий с мечом и арбалетами. Ими командовал Тукар и я, подозвав его, вручил приобретенные стрелковые оружия. Глянув на девушку, алан плотоядно улыбнулся, заставив ее содрогнуться от страха, а я поспешно повел ее во дворец.

Теперь на площади перед моей резиденцией и внутри нее слонялось гораздо меньше народу, чем раньше, потому что я завел себе привычку давать какое-нибудь поручение каждому встречному мною придворному. Если он выполнял его, я на время оставлял его в покое, а если проваливал, то я с позором изгонял его из своей обители. Надо ли говорить, что большая часть патрициев, не приученных к труду с раннего детства, с успехом загубило полученные задания, а поэтому вскоре дворец опустел и придворные стали разбегаться при любом моем появлении.

Впрочем, несколько придворных нам повстречалось по дороге и надо ли говорить, что это были дамы. Кстати, среди них была и та самая троица, с которой я так весело развлекался сегодня ночью в бассейне. Оценивающе осмотрев Аэбуту, они ревниво задрали носики и удалились, даже забыв поприветствовать меня.

Помимо них, нам еще попались слуги и рабы, а также Лакома, Евсений и Секунд Статилий Евмен, мой новый комит по администрированию и юриспруденции, потому что я задумал провести унификацию законов и разобраться с органами власти, устранив ненужные и слабые ее звенья. Всем им я приказал явиться через полчаса в мои покои, а пока что сказал Евсению, неодобрительно глядящему на мою спутницу:

— Немедленно отправь вестника к Танику, пусть он сейчас же отправит материалы для строительства газопровода. Ничего не знаю, или он сделает это, или я завтра же отдам дальнейшее выполнение подряда Прокулу Ведию Уликсу, его сопернику. А еще пришли ко мне Герения, пусть покажет, где тут у нас библиотека. И скажи Лаэлии и Эрнаку, чтобы немедленно явились ко мне.

Мои подчиненные тут же разбежались, хотя Евмен и не преминул напомнить мне, что вскоре должно состояться заседание факционариев партий, а я отрезал, что помню об этом и повел Аэбуту наверх. Вернее, мы туда поехали, потому что с недавнего времени я ввел в эксплуатацию во дворце небольшой примитивный лифт, состоящий из различного рода грузов и противовесов, которые рабы натягивали канатами, а затем спускали или поднимали по команде, в зависимости от того, куда надо было направить подъемную клетку вместе со мной, вверх или вниз. Новинка пришлась девушке весьма по вкусу и она тут же начала расспрашивать меня про ее устройство.

Я объяснил ей, закончив уже в своих покоях на четвертом этаже, про себя недоумевая, почему у этой девушки такой пытливый ум, достойный какого-нибудь ученого.

— А вот здесь я живу, — сказал я, приводя ее к перистилю через широкий коридор. — И я предлагаю сначала немного подкрепиться, перед тем, как заняться получением знаний.

Ну что же, девушка обладала здоровым юным аппетитом, поэтому с радостью согласилась пройти в триклиний, не подозревая, какую ловушку я ей уготовил. Когда рабы накрыли на стол и я убедился, что пища не отравлена, то Аэбута обнаружила, что в моем столовой есть только одна клиния, сиротливо стоящая перед столом, а значит, нам придется возлежать рядом во время трапезы.

Я повел себя так, как будто это было в порядке вещей и ей ничего не оставалось, кроме как возлечь за стол вместе со мной, на узком ложе, едва вмещающем двух человек, так что мне пришлось разместиться позади нее в весьма интересной позиции.

— Вам не кажется, император, что здесь не мешало бы поставить еще одну клинию? — спросила девушка, неловко оглядываясь назад и стараясь соблюдать приличное расстояние между нами.

— Нет, я считаю, что между гостями не должно быть никаких преград, — ответил я, с удовольствием созерцая ее спину, изгибы талии и восхитительные бедра. — Между тем, Аэбута, отведайте, пожалуйста, луканскую колбаску, она приправлена очень изысканными специями. Или вот, пожалуйста, попробуйте жареного зайца под соусом. Там столько ингредиентов, что их можно перечислять целый день.

— Но, я все-таки считаю, что нам не следовало бы… — сказала девушка, снова поворачиваясь ко мне и тут я схватил ее за голову и поцеловал.

А затем случилось то, чего я никак не ожидал в своей богатой на любовные приключения жизни.