Воин Сумрачных гор

Глава 24. Рыбалка

Варя

Обессиленно упавшая на дороге Варя, приподняв голову, увидела, как ее лапы вытягиваются и превращаются в руки.

Сколько времени она бежала без остановки? Весь день и ночь? Оборотни выносливы, но и их запас сил исчерпаем.

Девушка снова попыталась превратиться в зверя. Так у нее будет одежда – теплый мех. Приподнялась на четвереньки, представила себя волчицей – напрасно.

Вдали за плотной стеной деревьев поднималась заря. Розовые лучи мерцали на верхушках высоких хвойных сишел с угловатыми кронами и длинными ветвями, каждая из которых походила на маленький водопад из тонких и колючих зеленых нитей. Красногрудые поползни, тонко посвистывая, шныряли по стволам, выковыривая из-под коры жирных личинок.

Топот копыт спугнул птиц и Варю. Спрятавшись в кустах, девушка наблюдала за дорогой.

– Но-о! Пошел, дармоед! – толстый рыжебородый возница подгонял упитанного буланого коня, везущего длинную телегу с соломой. – Пора везти девок на потеху наемникам.

Варя побежала за телегой, прячась в кустах. Ранки на ногах от колючего хвороста причиняли сильную боль, но быстро заживали. Конь трусил неспешно, будто не чувствуя хлыста. Возница остановил его у тропинки, ведущей к маленькой избе.

Зайдя с другой стороны избы, Варя увидела в окне молодых женщин, которым отдавала приказы сгорбленная старуха.

– На выход! – карга выбежала встречать гостя, и женщины потянулись за ней.

Варя влезла в открытое окно, надела валявшийся на лавке сарафан и встала в конец очереди.

– Одиннадцать, двенадцать… Тринадцать, – толстяк снял картуз, чтобы козырек не мешал ему получше разглядеть неучтенную живую единицу. – Одна лишняя получается. Но красивая… Эй, Аграфена, эта девка у тебя откуда?

– Будто я знаю, Микола. У меня с годами память все слабей делается. Бывает, и не помню, куда и зачем иду, – прохрипела горбатая старуха, махнув на Варю клюкой.

– Полезай в телегу, несчастливое число, – толстяк подтолкнул девушку в спину.

В пути время пролетает быстро. Вот уже и жаркий полдень наступил. Приземистый буланый конь рысью бежал по пыльной дороге через ржаное поле, везя телегу с тринадцатью пассажирками и весомым возницей.

– Говорят, нас там могут убить и даже съесть, – стращала товарок огненно-рыжая дылда.

– Говорят, что кур доят, – ответила ей смуглянка с черными как смоль волосами.

– Мне обещали, что я буду купаться в золоте, – мечтательно протянула светлоглазая блондинка.

– Я хочу там познакомиться с отважным воином, который купит для меня дворец на побережье, – завела глаза миловидная пышечка. – А ты, Варюша, зачем к наемникам едешь?

– Там мой жених, – придумала Варя.

– Ой! Небось, забыл тебя женишок, с красотками нетяжелого поведения закутил.

– Он ждет меня. Я знаю, – ответила Варя с правдивой уверенностью.

– Поклюйте хлебца, пташечки, – возница передал девушкам сумки с калачами и бутылками воды. – Путь неблизкий.

Разобрав обед, девушки принялись усердно жевать подсохший хлеб, запивая его водой, и обмен чаяниями прекратился.

***

Игорь

В служебные обязанности Шоты из Тимаса входил добросовестный уход за черным единорогом Тисаном. Чтобы конь его не забывал и слушался, Игорь чистил завещанного друга каждый день, угощал морковью, яблоками и арбузными корками, гладил и разговаривал с ним, приучая к русскому языку.

Первый выезд на единороге из лагеря случился по поводу рыбалки, на которую Игоря пригласил его товарищ орк.

Одолжив у Эрика старую, но неплохую удочку со спиннингом, Игорь с позволения Господина составил Кейлу компанию. У него наконец появилась возможность отвлечься от стройки и учебно-испытательных стрельб, а заодно и узнать интересные факты из жизни орка.

– Ты понравился камню, – ехавший на ленивом тяжеловозе Кейл перекатывал в ладони Кровавую Слезу. – Он меня просит и дальше помогать тебе.

– Мне он ничего не говорит, – вернув себе камень, Игорь спрятал его в карман брюк.

– Ты его просто не слышишь, – орк печально улыбнулся. – Умение говорить с камнями перешло ко мне от деда, после его смерти. Я часто жалею, что мы с ним не ладили, не виделись много лет, с моего детства.

– Наверное, на то была серьезная причина?

– Отец хотел сделать из меня великого завоевателя. Дед видел меня хорошим лекарем. Они поссорились до непростительной обиды. А из меня не вышло ни то, ни другое, – выдержав задумчивую паузу, Кейл продолжил рассказывать свою биографию. – Под старость дед стал жить отшельником на границе гор и степи. Когда отец пришел к нему просить благословения на штурм эльфийского города, дед приказал ему не нести погибель другим существам и не губить свое племя. Выгнал его из шаманского шатра, кидая вслед камни.

Разумеется, отец его не послушался. И я… Мне так хотелось сражаться… Для меня завоевательный поход был интересной игрой. Белоснежные стены эльфийской крепости манили, ласкали воображение. Вскоре они стали моей темницей. В бою я получил легкое ранение, эльфы взяли меня в плен, а мой отец и многие воины племени погибли.

Сидя в заточении, я начал слышать тихий разговор камней. Они рассказывали о прежних узниках, показывали свой родной мир. Сотни лет проносились перед моими глазами. Жили и умирали травы, деревья, звери и птицы. Разные народы что-то строили, сеяли, собирали урожай, охотились и рыбачили, гуляли на веселых праздниках и скорбели на проводах погибших. Я бы решил, что схожу с ума, если бы мудрый дед не предупреждал еще маленького меня о том, что его дар шамана передается через поколение по мужской линии.

– Мой дар тебя настигнет, хочешь ты того или нет, – говорил дед, грея босые ноги у разведенного в ночной степи костра. – Не быть тебе воином, Кейл. Не может тот, кто рожден для спасения жизней, отнимать их.

В своем отшельническом бытии дед помогал всем, кто приходил в его шатер, будь то избитый разбойниками человек, или заплутавший в степи эльфийский странник, или подвернувший ногу гоблин. Он лечил диких псов, выхаживал раненых степных оленей. Помню, к его шатру приходили ручные животные.

– Ты жалеешь, что не пошел по его стопам?

– Не так сильно, как раньше, но все еще жалею. Эйлинан выкупил меня из плена. Когда он подошел к решетке моей темницы, я сидел на полу и говорил с камнями вслух, не замечая нежданных гостей,

– Так изо дня в день, – стал рассказывать обо мне градоправитель. – Предполагаю, он сошел с ума от одиночества и отчаяния. Мы не смогли найти ему применение. Хотели с его помощью обучать молодых солдат сражаться с орками. Выпускали его на арену, выставляли против него новобранцев и опытных воинов, но Кейл не давал сдачи, не отвечал на удары. Его спросили, почему ты не сопротивляешься, и он ответил, что его призвание – лечить, а не калечить. Может, наш пленник и в самом деле одаренный? Говорят, его предки владели магией. Мне не удалось прочесть его мысли. Это тоже необычно, ты согласен? Слышал, ты коллекционируешь странных созданий. Найдешь для него место в своей коллекции?

– Я выкуплю орка, – Эйлинан постучал кулаком по решетке. – Сегодня его заберу.

Он ушел с градоправителем, и вскоре вернулся за мной. Попросил выпустить меня, не связывать мне руки.

Мы молча покинули темницу и пошли к воротам крепости по узкой темной улочке, где редко встречались прохожие.

“Ты свободен, Кейл, – мысленно сказал мне Эйлинан. – Хочешь вернуться в свое племя?”

“Я хочу стать отшельником, жить наедине с природой”, – ответил я.

“Если я попрошу тебя стать моим защитником, ты откажешься?”

“Из благодарности за освобождение я соглашусь. Правда, мне будет неприятно терпеть издевки ваших сородичей. Вы, конечно, собираетесь выводить меня на публику для потехи. Но я все стерплю”.

“Не думаю, что мои немногочисленные воины, происходящие из эльфийского народа, станут над тобой смеяться. Они и над лохматыми неуклюжими близнецами – троллями пока не подшучивали. В моем государстве тебе должно понравиться. За службу обещаю достойно платить”, – услышал я ответ.

За деньгами я не гнался. Нужны ли они одинокому страннику? Душевный покой, возможность слушать камни – вот что мне было нужно. Я нашел все это в лагере.

– Тебя не отправляют на задания? – поинтересовался Игорь.

– Я считаюсь личным телохранителем Эйлинана и вышибалой. Господин не хочет, чтобы я воевал, и меня самого больше не тянет на поля сражений. Мне нравится помогать Марье Степановне, учить ее распознавать лесные и полевые целебные травы. Чувствую, что дед присматривает за мной оттуда, – Кейл посмотрел в небо. – Он решил, что я пресытился одиночеством и послал мне друга.

– Мы приехали, – Игоря тяготила подаренная дружба.

На проявление доверия он реагировал болезненнее, чем на разумную настороженность. Тайный агент обязан никому не доверять.

Тенистая излучина узкой, но глубокой реки отлично подходила для рыбалки. Привязав коня к плакучим длиннолистым деревьям, Игорь и Кейл подготовили оружие этого дня – орк взял гарпун, а человек настроил удочку и открыл банку с земляными червями и личинками.

По насмешливой улыбке друга Игорь понял, что возможен какой-то подвох. Кейл не принимал всерьез удочку с немецким спиннингом. Насвистывая популярную на Земле песню, Игорь закинул удочку и долго безрезультатно ждал клева. За несколько исполненных песен его товарищ орк вытащил из воды семь здоровенных рыбин. Замерев подобно цапле на берегу, Кейл делал стремительные выпады и почти не промахивался.

– Не нравятся местным рыбешкам червяки, – Игорь почесал подбородок, дождавшийся свидания с электробритвой. – Попробуем наживку покрупнее.

Когда червяком все-таки соблазнился захудалый малек, Игорь сделал из него живца. Но едва наживка ушла под воду, ее откусила вместе с крючком зубастая рыбина.

– Не наскучило тебе маяться, Шота? – орк устал наблюдать его мытарства. – Ты же орел. Можешь ловить рыбу на лету.

– Я только по телеку видел, как орлы вытаскивают рыбу из воды. Сам не пробовал.

– Так попробуй.

– Тебя ждет забавное зрелище.

Игорь смотал удочку, превратился в кустах и взлетел над рекой. Пусть он не орлан-рыболов, но спортивного интереса никто не отменял.

Рыба в реке плавала неравномерно. Поверху шныряли мальки, а крупная добыча изредка всплывала клюнуть насекомое или подергать опавший лист. Первый бросок мог бы стать удачным. Не хватило доли секунды. Большая рыбина нырнула в глубину, орлиные когти скользнули по ее зеленовато-коричневой чешуе, и Игорь намочил нарядные “штаны” и хвост. При второй попытке орел смог намертво зажать середину жирного рыбьего туловища когтями. Тяжело поднявшись в воздух, он низко пролетел над водой и выпустил рыбу, целясь в раскрытый мешок. Добыча упала мимо, близко от берега, и попыталась добраться до воды. Кейл поймал ее рукой, оглушил и положил в мешок.

Игорь быстро вошел во вкус. Птичья рыбалка оказалась на редкость увлекательным, по-здоровому азартным занятием. Друга он так и не переплюнул, в итоговом зачете у него оказалось на пять рыбин меньше, зато полдня пролетели как один час.

Несмотря на то, что Кейлу под руководством Эйлинана не доводилось участвовать в боевых операциях, он сноровки не потерял. После рыбалки, мастерски орудуя гарпуном как копьем, орк гонял по берегу друга, которому выделил свой меч для защиты.

Всего пару раз за двухчасовую тренировку Игорь в полной мере использовал свои реальные умения по обращению с массивным холодным оружием, его первую победу обозначило безопасное скольжение лезвия меча по шее Кейла, а вторую – легкий толчок острием в грудь. По легенде, Шота – отличный стрелок, а не мастер фехтования. Впрочем, и выкладываясь по полной, одолеть орка было нелегко.

– Устал? Не пора ли нам возвращаться в лагерь? – спросил Кейл, пригвоздив к дереву камуфляжную рубашку Игоря над его левым плечом.

– Я не прочь подкрепиться ухой, – улыбнулся Игорь, скрывая усталость. – К тому же Господин обещал устроить для нас бесплатный концерт. Программу я приблизительно знаю, слышал репетицию. Марина споет песни из репертуара звезд земных восьмидесятых-девяностых годов. После нее на сцену выйдет Борис и проблеет блатной шансон. Под занавес покривляются стриптизерши.

– Сегодня концерт будет необыкновенным, – Кейл похлопал друга по освобожденному плечу, – На сцене выступит принцесса Ниллин.

– Потрясающе… Конечно, это стоит увидеть. Господин не пожалел для нашего развлечения собственной дочки.

Друзья подозвали свободно гулявших коней.

– Ты по-прежнему не доверяешь Эйлинану? – орку стало обидно за повелителя.

– Я никому не доверяю. Без обид. А начальству – особенно, – Игорь сел на единорога и потрепал его гриву.

– Со временем все изменится. Ты поймешь, что начальника лучше Эйлинана не найти в обоих мирах, – возразил Кейл, взгромоздившись на широкую спину тяжеловоза. – Ты не единственный, кто оказался здесь случайно. Но я знаю, что случайностей не бывает.

Игорь призадумался на минутку и решил, что время обратного пути лучше не тратить даром, а заняться разведкой.

– Интересно, того пацана, вампиреныша, сюда тоже попутным ветром занесло, как меня? Хоть он и считает себя великим героем, а на солдата удачи не тянет. Не знаешь, Кейл, как он сюда попал?

– Эйлинан позвал его к нам, чтобы сохранить ему жизнь. Вампиры племени сговорились убить парнишку. Господин выручил из беды многих из тех, кто потом стали его преданными воинами. Другого лесного вампира, Лаймири, он выкупил из частной коллекции. Богатый человек поймал в лесу маленького вампиреныша и вырастил из него раба любви. Хозяин держал Лаймири в подвале своего дворца и использовал его для удовлетворения похоти, а когда раб наскучил, богач решил его продать… В публичных домах отказывались брать вампира – боялись, что он загрызет посетителя. Хозяин уже подумывал о том, чтобы убить Лаймири, но, к счастью, знакомые люди свели его с Эйлинаном.

– Я заметил, что сородичи не общаются с ним.

– Толейми и двое его вампиров не признают Лаймири за равного. Они им брезгуют. Мне его жаль, Шота. Его жизнь навсегда поломана. По сути своей он навсегда останется рабом.

“Господин умен и очень хитер, а еще он прирожденный психолог, искусный манипулятор”, – подумал Игорь.

***

Ниллин

Ниллин искала Эйлинана, бегая от палатки к палатке. Луша следовала за ней. В ужасной суматохе, охватившей лагерь после прибытия новых воинов, девушка не чувствовала своего приемного отца и не могла его вызвать мысленно.

Гул музыки, гомон человеческой речи, стрельба на площадке-полигоне, неприятные запахи пота, табака, резиновых сапог – от всего этого Ниллин хотелось убежать подальше в лес. Если бы защитник не приказал ей оставаться в лагере и ждать важного задания, она бы так и сделала.

– Вот ты где, моя радость, – Эйлинан выловил ее из толпы и завел в светлую палатку. – Мы тебя обыскались.

– Данные загружены, – сидящий на раскладном стуле Сергей подал эльфу прибор под названием планшет.

Еще в палатке находилась Ровена. Стояла, пригнувшись и сложив руки.

– Объявлен в международный розыск. Подозревается в терроризме, заказных убийствах, – вслух прочел Эйлинан. – Все сходится.

– Чьи подвиги вы перечисляете? – Ниллин не справилась с любопытством.

– Шоты из Тимаса, – ответил Сергей.

Заглянув поверх руки своего покровителя, Ниллин увидела на экране ненавистное лицо.

– Не много ли чести вы оказываете самому обыкновенному негодяю? – возмутилась она.

На ее слова никто не откликнулся.

– Мне пора лететь на унаследованный остров, – объявила Ровена. – Залягу на дно, пока загадка не будет разгадана. Научусь вышивать крестиком.

– Передай от меня пламенный привет барону, – поручил Эйлинан. – Мы начнем концерт немного раньше, чтобы ты увидела и оценила выступление моей ненаглядной дочери.

“Клара и Мила ждут тебя, – мысленно передал он Ниллин. – Скоро начнется финальная репетиция. Поторопись. И запомни, я прошу тебя особенно тщательно исследовать разум юного горца”.

“Вампира Алайни?”

“Да”.