Воин Сумрачных гор

Глава 1. Подарок

Планета Анлара, королевство Маитимэнн, 12 июля 2015 года по земному летоисчислению

Ниллин

В маленькую деревушку Бродино въехала длинная кибитка, запряженная парой белых лошадей внушительного роста и редкой для здешних глухих мест красоты. Их волнистые гривы развевались по ветру, а хвосты едва ли не подметали дорогу. Повозкой управлял рослый белокурый эльф в роскошном наряде: светлой тунике, словно жемчужина играющей в солнечных лучах, распахнутом золотистом камзоле, темно-зеленых облегающих штанах, заправленных в летние кожаные сапоги со множеством фигурных прорезей, как будто сплетенные из кружева.

– Далече путь держите, господин? – осведомился плотный бородач в стеганой куртке и пыльных шароварах, – Извольте представиться.

Он снял с плеча ружье и придержал коней под уздцы, любопытным взглядом сверля нежданного гостя.

– Эйлинан Иллиэль, винодел из Немейростэна. Я везу молодое вино для праздничного пира во дворец правителя Умалнина.

Эльф напряженно смотрел на дорогу, по которой ручейком струился шумный народ. Жители деревни спешили поглазеть на удивительных гостей, оставляя распахнутыми настежь двери избушек и ворота приусадебных участков. Ручей скоро превратился в быструю реку, и та стремительно разлилась вокруг кибитки широким озером.

– Митрофан Шишмарев, страж деревни, – человек с ружьем озадаченно почесал затылок.

Немейростэн… В соседнем королевстве недавно произошло что-то из ряда вон выходящее. Только что именно, мужчина забыл после вчерашних именин шурина, а расспрашивать столпившихся вокруг кибитки односельчан было неудобно перед эльфом.

– Я обязан провести досмотр груза, – строго произнес Митрофан. – Время настало неспокойное.

– Прошу, – холодно отозвался Эйлинан.

Страж откинул полог кибитки и ахнул от изумления: на перине, которой были накрыты ящики с медовым и ягодным печеньем, клубочком свернулась девушка-эльф в голубом платье. Испуганно встрепенувшись, она широко распахнула бирюзовые глаза.

– Славную невесту вы украли, почтенный господин, – усмехнулся страж. – Красавицу!

– Это моя дочь Ниллин, – спокойно возразил эльф.

– Почему ваша дочка прячется в повозке как беглая рабыня? – не унимался страж.

– Мы проделали долгий путь, и сильно устали. Ниллин крепко заснула. Мне было жаль ее будить перед въездом в деревню. Я не ожидал, что люди поднимут шум.

– Простите, мы весьма удивились визиту знатных особ, – раскланялся толстый трактирщик. – Добро пожаловать на постоялый двор. Рад предложить вам уютные номера, постные блюда с пылу с жару. Лошадок мы отведем в чистые стойла и насыплем им отборного овса.

“Не вздумай здесь оставаться, Эйлан, – мысленно предостерегла Ниллин. – Лучше спать на жестких ящиках, чем на грязных постелях, в которых прячутся кусачие клопы”.

Перебравшись на козлы, она достала из бисерной сумочки карманное зеркальце и стала выпрямлять ленточки в золотистых волосах.

“Всегда называй меня отцом, – прогремел в ее голове сердитый голос Эйлинана. – Мысли тоже можно подслушать”.

“Хорошо, отец”, – покорилась Ниллин.

У невежественных людишек все просто. Кто вырастил, воспитал, тот и родитель. Примут человеческие мужчина и женщина в семью сироту, так он всю жизнь будет называть их папой и мамой.

У эльфов все должно быть точно, правдиво. Ниллин презирала ложь, даже в самых мельчайших ее проявлениях, легких искажениях действительности, но вынуждена была жить во лжи сколько себя помнила.

Эйлинан не ее настоящий отец, хоть и достоин этого почетного звания. Чужой по крови мужчина, безрассудно влюбленный в ее мать, спас ей жизнь и подарил настоящую отцовскую заботу. Когда над семьей правителя страны Немейростэн сгустились тучи дворцового заговора, придворный повар Эйлинан дал клятву королеве – уберечь ее новорожденную дочь от захватчика престола. Он тайно вывез малютку в соседнюю страну.

Но, как видно, старинные легенды верно гласят, что душа эльфа неразрывно связана с его родиной. Мучительно медленно тянулось для Эйлинана время в изгнании, месяцы проходили как годы. Захватчик, уподобившись своей разрушительной жаждой наживы худшим представителям рода человеческого, не смог силой удержать контроль над огромной страной. Неведомый убийца сразил его ударом меча на винтовой лестнице замка. Несколько раз власть переходила из рук в руки, пока общенародное собрание эльфов Немейростэна не избрало нового правителя. Им стал довольно молодой эльф по имени Ташлиим.

Удостоверившись в том, что соглядатаи нового правителя не ищут по городам и весям похищенную из королевского дворца малютку, и более того, никто и знать не знает о существовании наследницы древней монаршей династии, Эйлинан вернулся в Немейростэн, поселился в человеческом городе Тимасе и занялся виноделием.

Ниллин выросла в окружении людей, но панибратски общаться с ними, как поступал Эйлинан, ей было противно. Она с раннего детства знала о своем высоком предназначении и не желала перенимать дурные манеры переселенцев из другого мира. Люди Тимаса по иномирному происхождению были, в основном, грузинами. Они прозвали ее Нинель.

Теперь девушка радовалась возвращению собственного имени. Еще немного, и верные ей войска прогонят из королевского дворца засидевшегося там наместника. Эйлинан поведал приемной дочери строжайший секрет – они покинули родную страну и перебрались в государство Маитимэнн совсем ненадолго, чтобы встретиться с армией сторонников настоящей королевы и заручиться поддержкой правителя соседней страны.

Всю дорогу Ниллин фантазировала, как будет танцевать на пышном балу в честь ее коронации.

– Благодарю за гостеприимство, – Эйлинан, по давней привычке, был слишком вежлив с людьми, хоть и держался с неким подобием эльфийской важности. – Мы должны прибыть во дворец до начала торжеств.

– Так и у нас скоро престольный праздник Николая Угодника, – трактирщик махнул рукой в сторону белокаменной церкви с синими куполами, высившейся на зеленом пригорке за рекой. – Продайте нам немного винца. Мы даже готовы заплатить золотом. У деревенского старосты хранится пара древних монет.

– В нашем семейном хранилище столько золота, что мы можем купить вашу деревню, если пожелаем, – не вытерпела Ниллин.

Они действительно скопили неплохой капитал, но девушке следовало придержать язык, о чем напомнил гневный взгляд ее покровителя.

– Угощаю вас бесплатно. Возьмите несколько бочонков вина и три ящика медового печенья, – расщедрился Эйлинан.

Возмущенная Ниллин заерзала на козлах, расправляя складки платья. Кружевная канва угодила в ловушку щербатой древесины, из которой была сбита повозка. Эльфийка боялась потянуть сильнее, чтобы не разорвать платье, и гордость не позволяла ей склонить голову перед людьми, нагнуться и отцепить кружево от щепки.

– Разрешите, я помогу, – юная человеческая девушка подобострастно смотрела на Ниллин.

Ее рыжие волосы были заплетены в толстую косу, по серой кофте и цветастой ситцевой юбке расползались пятна от молока, на бегу пролитого из бидона.

Надменно выпрямив осанку, Ниллин улыбнулась в знак согласия.

“Настоящая принцесса”, – прочла она в мыслях девушки.

Освободив платье Ниллин, человеческая девушка восторженно уставилась на ее зеркальце.

– Это волшебные кристаллы? – спросила она, разглядывая мерцающие граненые камешки в оправе зеркальца.

– Да, разумеется, – солгала Ниллин и неожиданно для себя самой добавила. – Хочешь, подарю?

– Еще бы… – смутилась девушка. – Но я не могу рассчитывать на подобную милость.

– Держи в награду за правильное поведение, – слова неохотно подчинялись Ниллин.

Она давно не встречала людей, безоговорочно признавших превосходство эльфов и готовых верно им служить.

– Меня зовут Варя, – пролепетала девушка. Широко улыбаясь от счастья, она прижимала зеркальце к груди, – Я…

Ее слово “ведьма” заглушил скрежет рессор. Кибитка тронулась в путь.

***

Варя

– Жаль, что безделушку дорого не продать, – сокрушался Митрофан, вертя в руках эльфийское зеркальце. – Так и быть, оставь ее себе.

Он положил затейливую вещицу на кухонный стол перед сложенными руками Вари, погруженной в философские раздумья. Варя восхищалась эльфами. Мудрых, красивых существ, живущих в гармонии с природой, она с детства считала достойным примером для подражания. Как хорошо, что эльфы ограничивают власть людей на этой планете, не дают людям превратить ее в сточную канаву, как те поступили со своей родиной.

Встреча с эльфами стала для девушки самым ярким впечатлением со дня свадьбы ее матери. Отец Вари умер два года назад, а в прошлом году Лидия встретила другого мужчину, с которым согласилась связать дальнейшую жизнь. Она вышла замуж за богатого купца из портового города, и вскоре после свадебных торжеств, устроенных с редким для провинциального городка размахом, новый супруг увез ее в свадебное путешествие. Недавно Лидия с помощью волшебного связующего камня сообщила дочери приятное известие: у Вари скоро появится младший брат.

Предки Вари перебрались в волшебный мир в земном девятнадцатом веке и поселились в Бродино. С тех пор утекло много воды.

Варя приехала в деревню погостить на летних каникулах у своей тети Пелагеи. Лидия недолюбливала старшую сестру и немного побаивалась ее. Мама предупредила Варю, что Пелагея частенько использует магию во вред людям, но считала, что перед началом учебы в Магической Академии девушке не помешает отдохнуть от городской суеты и заодно освоить новые приемы колдовства. Пелагея клятвенно пообещала сестре не учить Варю опасным темным заклинаниям.

Деревня Бродино издавна считалась волшебной. В ближайшем лесу открывались проходы в сибирскую тайгу при помощи заговоренного оружия – меча, ножа или кинжала. Некогда этот лес называли убежищем оборотней, потом перевертыши создали свою диаспору и покинули страну. В волшебной деревне остались колдуны и обычные люди.

Скудные знания о положении дел в человеческом мире жителям Бродино приносили заезжие торговцы – путешественники между мирами. Современные земные перебежчики сначала позаботились о том, чтобы жители деревни научились добывать электричество при помощи солнечных батарей, а затем стали втридорога продавать технические устройства, более-менее пригодные для использования в местных условиях. Зеркальные крыши, облепленные пластинами солнечных батарей, красиво сияли в лучах солнца. Бродинцы с гордостью называли родную деревню: “Страна сверкающих крыш”.

– Не помнишь, что там стряслось в Немейростэне? – сиплый дядин бас изгнал из мыслей Вари прекрасный образ эльфийки.

– Как что? – огрызнулась тетка Пелагея, поставив на стол большую глиняную миску с куриным супом, – Неужто эльфово вино тебе размыло память?

Пелагея, невысокая полная женщина с неизменно хмурым, но довольно симпатичным лицом, давно перестала стричь волосы и закрашивать седину. Жидкую косу она носила в тугом пучке, скрепленном ржавыми шпильками.

– Я не обязан помнить всякие бабьи сплетни, – проворчал глава семьи, черпая суп деревянной ложкой.

– Убили там вампира ушастого, знаменитого наемника, – ответила Пелагея, садясь на широкую скамью, застеленную лоскутным покрывалом. – Звали его Норей, – она запустила свою ложку в миску. – Эльфы повесили его на шпиле крепостной стены, воронам на съедение.

Внимательно слушая их разговор, Варя наловила для себя немного куриного мяса и картошки. К деревенскому обычаю есть из общей посуды она все еще относилась с некоторой брезгливостью.

– Этот Норей к тебе ходил?! – воскликнул Митрофан, утирая бороду.

– Нет, в чем для меня большая жалость. Вот если бы он сперва пришел ко мне за оберегом или гаданием, а уж потом бы его повесили. Эх, много денежек у него водилось, известное дело. Такие, как он, всегда носят с собой мешочки, набитые золотыми монетами.

– А твои ушастые посетители, – Митрофан оттопырил уши, – мало дохода приносят?

– Они – так, лесная шантрапа, – Пелагея горько вздохнула. – С них весь доход в крови для обрядов.

– Чем был знаменит Норей? За что ему достались особые почести от эльфов? – Варя не справилась с любопытством.

– Да чем все они, вампиры, знамениты? – хохотнула Пелагея. – Разбоем! Кажись, он пробрался в крепость правителя Немейростэна, и то ли зарезал троих его детей, то ли не успел зарезать. Бабы говорят разное. Знаю только, что Ташлиим застукал Норея во дворце. Правитель рубился с наемником на мечах и собственными руками поймал его за шкирку.

– Невеселая история, – Митрофан подпер щеку рукой.

– Зато героическая, – кисло улыбнулась Варя.

– Только кто герой – вопрос, – к обеду подоспел Тимофей, единственный сын колдовской четы, работавший на мельнице. – Эльф-правитель или вампир Норей. Многие считают героем Норея. Давно надо было кому-нибудь показать эльфам, что они не всесильны и время их господства подходит к концу.

Варя печально опустила глаза. Ее симпатии были на стороне короля Ташлиима.

Тимофей придвинул к себе миску с остатками супа и стал хлебать через край. Он быстро испачкал черную бороду и пряди растрепанных кудрявых волос.

Эльфы никогда не ведут себя по-свински. Они идеальны, а люди пуще вепрей тянутся к болоту. Думая так, Варя ушла с кухни и направилась в хлев проведать купленных в прошлое воскресенье ягнят.

Ушастые вампиры. Одного из них Варя встретила в здешнем лесу, когда ехала на пегой лошадке Малинке из города. Тощее полуголое существо с черными татуировками на тонких руках и поджаром животе выскочило на дорогу. Малинка взбрыкнула от страха. Варя едва удержала ее на месте. Вампир застыл посреди дороги и яростно вытаращил на всадницу крупные раскосые глаза. В лесном полумраке они мерцали светло-голубыми искрами. Заостренные уши, похожие на уши эльфа, только подвижные, встали торчком. Девушка с содроганием вспомнила треугольное лицо вампира, его длинные темные волосы, наморщенный нос с приподнятыми крыльями ноздрей и крошечные зрачки светящихся глаз.

Ей было противно думать о том, что тетка Пелагея приглашает домой злобных тварей, гадает им и делает защитные заговоры в обмен на их ценную для любого заклятия кровь.