Вне времени

Глава 6

ЛАЭЛИ

Дар замер на секунду, цокнул языком. Я стояли позади, крепко держась за его руку, доверяя любому пути, который он выберет. На миг даже пришла крамольная мысль — а не забить ли на остальные птушествия в царстве снов, не остаться ли здесь?..

— Вот сюда, — дроу кивнул в сторону тропинки, мощеной желтым кирпичом. — Тебя проводить, Элли?

— Хочешь попросить мозги у Волшебника Изумрудного города?

Скорее сердце. Мозгов у тебя в избытке.

— Для тебя.

— Какой ты стал заботливый накануне курсовой.

— Кстати, — парень нахмурился. — Почему ты не готовишься? Я же, как и полагается мозговому центру операции, буду стоять в сторонке и важно кивать.

— Ах так, собираешься всё свалить на хрупкую девушку?

— Не такая уж ты и хрупкая, если выдерживала меня в течение целого года.

— И выдержу еще девять, не сомневайся.

Мы снова вскарабкались на вершину наших отношений — когда души так же близки, как и разумы. И каждый раз после такого случалось нечто, что отталкивало нас друг от друга на долгое время.

— О чем ты думаешь? — с подозрением поинтересовался Дар.

— Боюсь, не о курсовой.

Он рассеянно улыбнулся, поднял лицо к черноте, окружавшей сияющую желтую дорогу. Вот впереди показался хрустальный, мягко звенящий шар сна.

— Тебе туда. Не знаю, правда, зачем.

Тепепь я стояла на шаг впереди, смотрела в глаза другу. Хочется задержать этот миг, потянуть его еще хоть чуть-чуть…. Страху нет места в мире снов.

— Иди, — Дар отступил назад. — Лети к своему голубку, голубка.

Если бы в его голосе была хоть тень насмешки, я бы не полезла за словом в карман. Но голос дроу был тих и серьезен — и большого труда стоило мне кивнуть и побежать вперед, разрывая ниточки, протянувшиеся между нами.

Сон Алхаста был пуст и сер. Голая равнина, покрытая высохшей желтоватой травкой — и далеко впереди, под свинцовыми низкими небесами, я увидела скорченную фигурку.

— Алё, гараж! — завопила через всю унылую равнину. — Подъем, трубит пионерский горн, призывает выполнить свой долг перед дедушкой Лениным.

Фигура, слегка покачиваясь, выпрямилась во весь рост, и я замедлила шаги. Это был явно не Алхаст. Существо, стояшее на потрескавшейся от засухи земле, обладало гуманоидной внешностью, но скорее человеческой, а не эльфийской. Точнее, я даже приписала бы его в родственники Морфею и прочим альвам, ангелам и пери, выходцам из Асгарда, Верхнего мира. У него тоже было невероятно изящное, женственное телосложение и большие глаза с синим белком, без зрачков. И крылья. Четыре черных, изрядно потрепанных, драным плащом свисавших с узких плеч существа.

— Здравствуйте.

Он кивнул и продолжал взирать на меня с меланхоличным и жадным любопытством. Потом посторонился, открывая вид на какую-то яму в земле. Естественно, я наклонилась над ней — и ощутила топот малеьнких мурашек по спине. Несмотря на то, что я маг и вообще обладаю крепкими нервами…. Это была разверстая могила. А в ней лежал Алхаст.

Я присела на колени, провела ладонью по мраморной щеке друга. Нет, не нравится мне всё это, — об этом я и заявила чернокрылому альву. В несколько более грубых выражениях, возможно — но примите во внимание моё ПСС… то бишь ПостСессийный Синдром.

— Какого дьявола?!

Чернокрылый покачнулся, опустил глаза.

— Я гений Смерти(1), — признался тихонько.

— Это был не ответ на мой вопрос, — я вздернула подбородок. — Попробуем еще раз. Какого дьявола?

— Мне непонятна семантика твоего вопроса, — парировал гений, храбрым, но дрожащим голосом.

Боишься? Как говорится, мало боишься. Вспомнив, как вели себя однокурсники, играя в покер неделю назад, я аккуратно взяла собеседника за воротник и подтянула поближе.

— Учитывай все негативые коннотации, что придут тебе на ум: мне не нравится твоё присутствие здесь. Мне не нравится, что Алхаст не помнит свои сны. И мне, побери тебя монахи, совсем не по душе, что остроухий проводит ночи в могиле, как какой-нибудь упырь без роду и племени. Я ясно выражаюсь?

— Впо-полне, — заикнулся гений смерти.

Мне стало его жаль — совсем немножко — поэтому я отпустила воротник его туники. Нажала ладонью на макушку, усадила на землю, а сама уперла руки в бедра, взирая на несчастного. Эх, какого агента Гестапо потеряло.

— Отвечай по порядку, честно, с чувством, с толком, с расстановкой. Ясно?

— Да, — с чувством ответил крылатый.

— Почему Алхаст не помнит сны?

— Он должен умереть.

— Все мы там будем… Но что ты-то здесь делаешь, гений?!

Краснея, словно юная дева в объятьях драгуна, житель Асгарда объяснил, что их, гениев, обязанность, заключалась в том, чтобы отслеживать все смерти в Мидгарде и вести им учет. Бухгалтеры Мефистофеля. Пером Маат(2) были вписаны имена тех, кто должен умереть, в небольшой список, который гениям выдавали в их Управлении на месяц. И потом чернокрылые отслеживали, чтобы души покинули тела в нужный момент, и были сопровождены куда надо.

— А куда надо? — вполне дружелюбно поинтересовалась я. Работает человек, что ж на него злиться? Конечно, я собиралась еще поторговаться за душу Алхаста — благо, опыт в таких делах у меня уже был… Но пока пусть мой собседеник выговорится.

— Это зависит от того, каким цветом написано имя. Перо Маат может писать зеленым или красным: зеленый — Асгард, красный — Нифльхельм. Там уже другие Управления принимают души.

Это мы уже проходили. Управление в Бездне, гостеприимное, на мой вкус — даже чересчур. Готовое распахнуть свои демократичные объятия для всех.

— Хорошая профессия. Поздравляю. Но, может ты мне всё-таки объяснишь, почему ты так долго ходишь за Алхастом? Сны ему не снятся уже целую неделю… и, я так понимаю, это твоих крыльев дело.

Тощий Гений открыл рот, набрал воздуха, подавился им и беспомощно посмотрел на меня.

— Я — стажер. Только первый месяц работаю без ментора, один… И у меня в списке всего лишь пятеро.

В доказательство он показал изрядно измятый листочек бумаги с пятью именами — все они были зелеными, что порадовало — но не очень.

— Четверо уже ушли в Асагрд, всё как полагается. А он… — гений бросил взгляд на Алхаста. — Не умер!

— Вот досада, — рассеянно поддакунла я, а потом спохватилась. — То есть нет, наоборот. Гений, а что делать, если клиент не умирает?

— Не знаю, — страшным шепотом поделился стажер. — Я вообще не очень хорошо слушал лекции ментора.

Даром преподаватели время с тобой тратили…

— И ты решил сам угробить Алхаста, чтобы вернуться и показать в своем Управленни листок с отлично выполненным заданием?

— Да! — радостная улыбка. — Я и кирпич ему на голову скинул, и яд поставил в кувшине… а он…

Я вздохнула и закатила глаза.

— Слушай внимательно, улавливай интонацию. То ессь ты решил убить, прикончить, укокошить, отправить в мир иной, кокнуть… данного эльфа? Который является Архимагом — заметь, единственным и незаменимым — в одном из миров Игга. И ты сейчас говоришь об этом мне, его нежно любимой — и нежно любящей! — девушке? И девушке не простой, а неуравновешенной магичке, которая сначала сварит из тебя куриный бульон, а уже потом, может быть, пожалеет об этом.

Судя по увядшей улыбке, он уловил. Я подождала, пока последние слова достигнут его мозга.

— И… и что же делать?

— Во-первых, снять твоё чертово заклятье, чтобы Алхаст смог нормально выспаться. Во-вторых, ты сейчас же включаешь реактивные двигатели и отправляешься в своё Управление. Там с покаянным видом заявляешь ментору, что толку от тебя никакого. Он устраивает тебе разнос, потом отправляется сюда, приносит мне извинения, и мы с ним, как взрослые интеллигентые нелюди, решаем эту проблему.

— Я боюсь, — бедняга съежился и всхлипнул. Его огромные глаза наполнились слезами. Отлично. Вот только незадачилвых гениев смерти я еще не успокаивала.

— Хочешь, я с тобой пойду? — вырвалось само собой. Пора хвататься за голову: что, мне Бездны было мало? Но при виде гения, сразу вернувшегося к жизни при этом предложении, у меня не хватило сил взять слова обратно.

— Только не забудь про Алхаста.

Он выдернул перышко из крыла, шепнул: "Облети вокруг Земли, быть по-моему вели", и броисл его в воздух. Затем дрожащей лпакой взял меня за руку, и мир сна моего дорого ушастика исчез.

ДАРМ'РИСС

Проснулся за час до рассвета и лежал без сна, закинув руки за голову. Под боком тихо посапывали Эмма и Червежук, свернувшись в один едва-ли-расцепляемый комок. Я отодвинулся от мохнатого тела Червежука, который щекотал меня своими многочисленными лапками. Не поверите, но я боюсь щекотки…

Мысли вернулись к моему сну — и к той его части, которая сном не была. Самой приятной рыжеволосой части, надо отметить… в сравнении с остальным.

До чего же меня довело это Зеркало, Стражем которого я был! Почти потерял контроль над собой, в последнии дни ходил, как в тумане. А как я вел себя вчера, лучше даже не вспоминать. Результат соотетствующий — еще одним замком в Бездну меньше.

Самобичевание — не мой метод. Но нужно признать свои ошибки, что исправить их…

Как ты исправшь эту ошибку? — устало спросил Иззмир. — Вы уже несколько раз пытались сварить совстав для Философского камня.

Возможно, мы неправильно поняли рецепт, он написан очень ужэе аллегричным языком. Действительно, пока наши попытки не увенчались успехом. Нужно помириться с отцом и поговорить с ним по этому поводу. И принести Младшей какой-нибудь кристалл, и поговорить с друзьями…

А что я им скажу? Извините, я идиот. Но вы ведь и так мне это твердите добрых полвека.

В любом случае, долг Архимага — а я всё еще занимал этот пост — требовал моего появления в Городе Мира. Защита нашей курсовой была назначена на шесть часов вечера, сразу после Давида, Сессен и Эрика, которые втроем изучали что-то, связанное с боевыми Цепями Молний. Жаль, что нельзя присутствовать на защите однокурсников.

Башня Архимага встретила меня непривычным порядком. Как будто вчера кто-то допоздна перебирал бумаги в надежде, что слетевший с катушек начальник соизволит вернуться. Совесть раскрыла свою беззубую пасть, но я не позволил её укусить себя. Через час придет Каланмис. Должен прийти, по крайне мере. И тогда…

— Каланмис, — я набрал побольше воздуха и подошел к зеркалу. — Я был не прав. И… Из…

Нет, так не пойдет. Я прокашлялся и начал заново.

— Я прошу про… пр… Прощ… Пршупрщеня! — зажмурился и протараторил.

— Думаю, зеркало тебя уже простило, — раздался сзади такой привычный голос Каланмиса.

С кипой новых кляуз, секретарь встал у меня за спиной. С любопытством заглянул в зеркальную глубину.

— А если ты хочешь всё-таки поговорить с Алтрином, то он заглянет попозже. У тебя есть время потренироваться.

— Пусть лучше он меня побьет.

Друг погрозил мне тонким пальцем, не привыкшим к оружию.

— На этот раз ты так просто не отделаешься, Дарис. Мы понимаем, что ты был под заклятьем в последнее время или что-то вроде… Но не лишай Алтрина такого зрелища — как ты пытаешься извиниться…

Я скривился. Ко мне возвращалась теплая уверенность, что рядом есть друзья… которые мне нужны, что бы я там не говорил. Что бы я не думал.

Мы заняли свои рабочие места, перекидывались записками, яблоками с поверхности и шутками.

— Кстати, Архимаг, а что это ты западные окрестности опечатал? Ставишь там какие-то опыты?

— Как бы покороче объяснить…

И я буквально в двух словах обрисовал оптимистичную картину: девять Зеркал, замков на воротах в Бездну. Зеркала трескаются, Бездна поглощает миры Иггдрасиля. Когда разобьется последнее — наступит конец света.

Каланмис крякнул и почесал в затылке.

— У нас под боком есть… было такое Зеркальце? Оно разбилось, и ты опечатал территорию, чтобы Небытие никого не тронуло?

Кивнул. Поколебался и добавил, что, в общей сложности, до конца света осталось два Зеркала. Недолго, короче говоря. Друг принял известие со стоицзмом, достойным лучшего применения.

— Теперь понятно, отчего ты такой нервный.

— Я не нервный. Я озабочен судьбами мироздания, — вздернул нос к потолку и состроил самую важную гримасу, которую только мог подгялдеть на совещаниях у Владыки.

— Бедное мироздание, — ожидаемо пробормотал дроу.

ЛАЭЛИ

Итак, на повестке ночи: посещение Верхнего Мира, конкретно — Управления, где господствует Костлявая. Кстати…

— Где твоя коса? — спросила у гения, пока мы узкими лабиринтами улочек порбирались к воротам.

Сначала пернатый туманно посмотрел на меня, потом покачал головой.

— Нам не нужна. Косы носят Жнецы — они приходят, только когда нужно отделить душу от тела.

— А… а кто-нибудь еще приходит?

— Конечно. Хранители — один из Асгарда, один из Нифльхельма, которые отвечали за данное существо при жизни.

Представив себе всю эту незримую толпу, я невольно поежилась — умереть и то не дадут спокойно.

— Лаэли, мы пришли, — гений подергал меня за рукав.

Мы остановились перед внушительной аркой из песчаника, изображающую некие райские кущи с гуриями, арфами, лотосами и прочими прелестями. Вход свободный, что ли? Надеюсь, выход тоже.

Как бы там ни было, я смело потащила за собой птенчика, намеренная как можно быстрее поговорить с его начальством. Неуютно мне здесь одной…. как бы снова друзьям не пришлось вытаскивать. Сгорю со стыда.

Сразу за воротами стоял вытесанный из того же песчаника декоративный стол с толстыми книгами, в которые, подозреваю, были вписаны имена всех живущих на Соларе: раз уже этот мир в Асгарде был прикреплен к нему. Собакоголовый страж мертвых Анубис, одетый лишь в шерсть на морде и нескромную набедренную повязку, приподнялся со стула.

— Добро пожаловать, Лаэли. Мы вас ждали.

— Я бы не сказала, что меня это радует, — уже подумывала о том, что бы ретирвоаться, но всё-таки пожала руку приветливо скалящемуся богу.

— Не волнуйтесь, не в качестве души, — Анубис рассмеялся лающим (а то каким же еще) смехом. Потом смерил презрительным взглядом моего сопровождающего, от чего тот съежился, превращаясь в условную точку пространства. — Хоть на что-то сгодился! Сгинь с глаз долой.

— Нет-нет, не стоит.

В панике я схватилась покрепче за гения — мы были знакомы уже целых десять минут, так что в его присутствии я могла черпать хоть какое-то спокойствие. Он тоже не горел желанием расставаться со мной. Так что Анубис, поколебавшись пару секунд, позвонил по телефону, перекинулся парой слов с невидимым собеседником.

— Хорошо. Тогда сперва я проведу гостью по нашему Управлению, а затем вы вдвоем отправитесь к твоему ментору. Договорились?

Мы синхронно кивнули. Появилась надежда, что я отсюда выйду.

Вслед за Анубисом мы шли по берегу реки: по ней плыли ладьи с только что прибывшими душами. Чуть дальше река образовывала вилку, каждый из рукавов заканчивался поталом — красным и зеленым. Агнцы направо, козлищи налево, это понятно.

— Анубис, а почему вы меня ждали? Вельзевул предупредил? — это было единственной причиной моей известности, которая пришла на ум.

— Вельзевул — скрытность во вплоти. Если бы не экстренное положение, в котором находится Мировое Древо, он бы и словом о тебе не обмолвился.

— Экстренное положение, да… — пробормотала, провожая взглядом сияющую зеленым светом арку. — В конце концов, я имею право знать о всех божественных играх за моей спиной. Не правда ли?

Анубис дернул ухом. Мы приближались к пересадочному пункут — ладьи, выходя обратно из порталов (уже пустые), останавливались, и мелкие звероподобные духи подметали и мыли их. Впереди показалась сверкающая белая пирамида — Управление, куда мы и направлялись.

— Имеешь. С чего бы начать?

— Рекомендую с начала.

— Вначале было Слово, — нараспев проговорил Анубис, потом ухмыльнулся, демонстрируя розовую пасть. — Хорошо. Начали трескаться Зеркала. Частично, из-за действий Детей Мимира, этой секты. Частично — просто за долгое время они растеряли заложенную в них магию, перестали сдерживать натиск Бездны.

— И? — я поторопила шакалоголового, отвлекшегося на приветствия некой бегемотоподобной туши.

— М-м, о чем я говорил? Ах, да. Как ты уже знаешь, Лаэли, богам запрещено вмешиваться в жизнь смертных. Мы можем направлять, говорить устами пророков или слегка подталкивать героев — не боле того. Вельзевул и Шэли'и'Ксан, между прочим, были наказаны за то, что слишком бепсокоились за вас, юных полубогов.

— Ваших пешек.

Анубис не стал спорить.

— Попробуй понять: мы не имеем права менять происходящее в Иггдрасиле. А обычные смертные, даже маги, не имеют нужной силы. Выход — найти полубога и направить его по нужному пути. Шэли предложила кандидатуру Дарм'риса — и всеми правдами и неправдами уговорила его поступить в МУМИ…

Я вспомнила изящные "правды" и точеные "неправды" чернокожей красотки и подумала, что Дар недолго сопротивлялся.

— А потом Вельзевулу подвернулась ты.

Да, его фраза в первую же минуту нашего знакомства: "Как мы тебя проглядели?" Стоило мне тогда догадаться, что всё не просто так… Да куда там.

— Мы подумали, что Дарм'рисс один не справится. Тут же у нас были две… фигуры — не пешки! — упрямые, сильные, своенравные и любящие совать свой нос, куда не следует. То, что нужно.

— И вы нежными родительскими пинками направили нас в сторону заманчивой загадки Зеркал. А сейчас любуетесь и делате ставки: погибнет или не погибнет Игг? — в моем голосе сарказм выплескивался за края, но я даже не пыталась его сдерживать.

— Молодец! — Анубис хлопнуь меня по плечу, так что я бы полетела носом вперед, если бы меня не удержал гений Смерти. Вечно они забывают, что я человек. — Мы действительно делаем ставки. Знаешь, среди богов тоже есть счастливчики и неудачники: и мы договорилсь, чтобы все неудачники поставили на гибель Иггдрасиля.

— Спасибо. Это, конечно, сильно поможет.

Самое обидное, что мне ни капельки не обидно. Я действительно понимаю богов — и на их месте поступила бы так же. Но неужели во мне не осталось ничего человеческого — нелогичного — нерационального, что умеет обижаться несправедливо?

А как же я? — надулсь Алиса. — Во мне логики не больше, чем в тебе совести.

Бог загробного мира улыбнулся, словно услышал наш разговор. Мы подошли ко входу в пирамиду, охраняему двумя подозрительными сфинксами. На плечо Анубису опустилась птица с белым опереньем и человеческой черноволосой головой.

— Маат, это Лаэли.

— Здравствуй, милая, — прощебетала богиня справедливости, приветливо улыбаясь. — Я давно хотела тебя увидеть, честно-честно.

— Зачем?

— Взвесить твое сердце, — птичка склонила голову к одному плечу, удивленно моргнула. — Мне кажется, оно должно быть очень-очень легким.

Вот тут она ошибалась. Уже месяц в груди лежал кусок горячего метала, который плавился от адского жара и мешал свободно дышать. Всё же Маат с помощью Анубиса уговорила меня предоставить своё орган для исследования. Аккуратно Анубис разрезал мою грудь — не пролилось ни капли крови — и извлек сердце, пульсирующий багряный комок. В груди стало легко и зябко.

Невведомо откуда взялись весы. На одну чашу положили сердце, на другую — белоснежное перо Маат. Гений Смерти со свистом втянул в себя дыхание, когда чашка с пером взлетела высоко вверх. Однако, Анубис только потер подбородок и перекинулся парой непонятныйх слов с Маат. Потом небрежно дотронулся тонкой серой палочкой сердца: оно испуганно сжалось.

— Поосторожнее там, — я заволновалась. Какое оно ни есть, а всё же без сердца никак.

Бог подцепил палочкой черную туманную нить, выглядывающую из района правого предсердия, потянул. Нить, словно призрачная пиявка, нехотя вышла из сердца. И тут же, будто эта палочка была волшебной, чашка с сердцем поднялась на один уровень с пером…. и выше. Птичье перышко опустилось в самый низ.

Я даже не стала протирать глаза — отпавшая челюсть всё сказала.

— Ты можешь задать один вопрос, — вовремя предупредил Анубис.

— Что это было? Нить?

— Вина — и страх. Грехи, которыми маги слишком часто — и несправедливо — отягощают свои сердца.

Не скажу, что меня очень порадовало отсутсвие этих вполне полезных (елси и не очень приятных) чувств в моем средце, но возражать не стала. Правильно сделала. Когда прооперированный шакалом и птицей орган вернулся на своё законное место, показалось, что сняли сумрачную вуаль, закрывавшую зрение с тех пор, как разбилось по нашей вине Зеркало…

— Так лучше, правда-правда? — Маат сопроводила сови слова понимающим легким смешком.

— Спасибо, — только и смогла пробормотать, прижимая руку к заштопанной груди.

Как бы то ни было, мы успешно преодолели кунсткамеру зверобогов и пришли к ментору моего гения Смерти. Он был таким же тощим и задерганным, как почти все обитатели Асгарда. В двух словах, едва дав крылатому оправиться от шока при виде Анубиса, я предъявила свои претензии по поводу работы стажера. Последний пытался сойти за фреску на стенах, но ментор немилосредно отлепил парня и поставил посреди комнаты.

— Дай сюда свой список.

Дрожащей рукой гений протянул лист с именами. Ментор просмотрел его, сверился с книгой, которую принес Анубис.

— Ничего не могу поделать, — сухо заметил он, поднимая глаза на меня. — Названный Алхаст должен был умереть десять дней назад.

— Но ведь не умер!

— А вдруг умрет?

Мой вид ясно сказал ментору, что я такого не допущу; пусть мне придется сторожить эльфа денно и нощно и спать на коврике у его двери.

— Ладно, — сдался гений. — По правилам, если в течение восьми седьмиц душа не отделается от тела, сроки её жизни переписываются.

— То есть?

— То есть… В течении восьми седьмиц — уже семи — гений смерти, ответственный за названнного эльфа, будет наблюдать за ним, не оказывая никакого воздействия. Если он — эльф — умрет, стажер сопроводит душу куда надо. Если нет… на нет и суда нет, — неожиданно ворчливо закончил ментор.

Такой поворот событий меня устраивал больше, чем немедленное плетние похоронных венков — и больше, чем бессоница Алхаста. К тому же, ему вовсе необязательно знать о таком подвешенном состоянии — раз уже гении смерти невидимы для смертных. Пусть пребывает в блаженном неведении.

ДАРМ'РИСС

После того, как в восьмигранку вернулись кислые, как яблочный уксус, Давид, Эрик и Сессен, нужно было выждать ровно час. Это время медленной пытки — комиссия в ожесточенных спорах ломала перья и рога, решая, принять ли курсовую или — играйте Шопена… нет.

В конце концов медленная-медленная минутная стрелка подползла к цифре "девять", сияющую ярко-красным светом.

— Пора.

— Ни пуха, ни пера, — слаженно грянул дрожащий хор однокурсников. Тех, кто еще не сдал. Вышедшие из аудитории, сославшись на головную-зубную-желудочную боль, прятались по своим норам.

— Что там с ними делают? — высказала мою мысль Лаэли, пока мы торопились к главному корпусу МУМИ.

— Знаешь, есть такая штука, как "испанский сапожок". А еще "дыба" и…

— Спасибо! — она подняла узкую ладонь и улыбнулась. — Я и забыла, кто мой напарник.

— Да, — я самодовльно выпятил грудь. — Вряд ли они смогут меня чем-то удивить.

Ровно без пяти шесть мы стояли у двери в аудиторию.

— Дар, посмотри на меня и скажи что-нибудь неласковое.

Голос девчонки чуть-чуть охрип, и нервничала она так, что едва могла устоять на ногах. Я критически прошелся взглядом по ней и хмыкнул.

— Прости, обнадежить нечем. У меня, впрочем, есть заклятье как раз для такого случая.

Она стиснула руки молитвенном десте.

— Хочешь, я повергнусь в прах у твоих ног?

Я великодушно разрешил ей стоять.

— Готова? Соберись, тряпка!

Мы нервно рассмеялись, затыкая себе рты. Заклятье помогло: с ударом колокола, отмечающего начало нового часа, вошли внутрь.

За золотым столом сидели: царь, царевич… Тьфу, заразился.

В комисси заседали: Ким (делает вид, что не спит), Вик (делает вид, что ему нравится всё происходящее), Ринальдо (просто делает вид), Ксавье, Зелинда, Тьерри и Инидий — в отличие от остальных, делают хоть что-то, кроме вида. То есть ректор, деканы факультетов и наш куратор.

Мы встали на круглой площадке внизу, сразу подвесили плазменную доску — на тот случай, если понадобится что-то записывать. Уже совсем не страшно, хотя ничего хорошего от Вика я не жду. Меня он не переваривает, зато Лаэли благоволит как лучшей его студентке. А, так как оченку мы получаем на двоих, он не осмелится завалить меня… Вот, опять получается, что я использую девчонку ради своей выгоды. Но ведь это не так — по крайней мере, не в этот раз.

— Дарм'рисс Кенрррет и Лаэли Стрекоза. Какова ваша тема, ребята?

Переглянулись в последний раз, успокаивая друг друга.

— Наше исследование касается узла Некромантии в мире Земля, земной веер, Мидгард. Этот узел считали несуществующим в течение многих столетий…

И дальше пошло по накатанной… наклонной плоскости. Мы пересказали наши приключения — весьма сухо и отфильтровано — связанные с Источником, охотниками на вампиров и восставшими евреями. Создали макет глаза Уджат и заклятья, оснванного на нем. Передали записанное на визуал интервью с Яном и Анной. Лаэли готова была провалитсья под землю при виде Анны, этой карикатуры на неё саму — но помешал мраморный пол аудитории.

ЛАЭЛИ

Да, солнце мое чернокожее, я бы могла прокомментровать, что создал ведь этого неудавшегося голема ты! Франкенштейну и в кошмарном сне не снилось, истуканы острова Пасхи умерли бы от зависти, глядя на Анну.

ДАРМ'РИСС

По прошествии девяноста минут мы закончили и задали дежурный вопрос — есть ли вопросы. Эта часть защиты была самой трудной — потому что демон знает, что взбредет на ум нашим преподавателям. Особым коварством славился, как ни странно, Ким. Возможно, из-за того, что тысячелетний маг большую часть защиты клевал носом, его вопросы редко касались самой темы, чаще — её окрестностей. Вот и сейчас…

— Ребята, а что вас сподвигло на выбор такой безнадежной темы?

Я вопросительно поднял брови. Девочка пожала плечами и пробормотала, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Честность — лучшая политика. Хотя кому я это говорю? — и уже преподам, — Мы поспорили.

— Поспорили? — голос Зелинды требовал подробностей.

— Есть ли там узел или всё-таки нет. Некто, очень упрямый, настаивал на том, что сумеет его отыскать а если нет, то создать.

— А некто, не менее упертый, всё-таки проспорил, — покосился на неёснизу вверх. — Узел есть.

— Когда мы спорили, его не было, — Лэали уперлась рогами в стенку.

— Хорошо. В прошлом его не было — и тогда ты выиграла. В настоящем он есть — и ты проиграла Признайся наконец-то, что ты не права.

— А зачем это тебе — самоутвердиться?

— Как всегда, за счет слабейших, — под "слабейшей" подразмуевалась она.

Совершенно забыв о присутствии таких малозначительных объектов, как профессора, Лали подбоченилась и откинула назад водопад медно-рыжих волос.

— Не слишком ли ты уверен в себе?

— В самый раз, — я смахнул в сплеча невидимую пылинку. — У меня на это есть основания, в отличие от некоторых человекообразных.

— В отличие от некоторых чебурашек, переборщивших с автозагаром…

— Детка, не зарывайся.

— … с очень плохой памятью, — процедила напраница, взвешивая в руке визуал. — Просила же меня так не называть.

— Ты меня обо много просила… Лулу, — я успел-таки многозначительно подмигнуть, прежде чем увесистый магический шар попытался впечататься в меня. Я увпенулся — вроде бы. Фокус не удался, факир был пьян: шар по какой-то странной траектории всё же достиг меня и на мгновение вышиб дыхание.

ЛАЭЛИ

Сейчас полетят клочки по закуолочкам. Преподы, у которых нюх на неприятности был выработан за долгие годы преподавательской деятельности, пресекли действо холодным душем. И более чем искренними апплодисментами — это было знаком к окончанию защиты. Мы вышли в коридор, обмениваясь гневными взорами. Зайдя за угол, я отряхнулась и хлопнула по ладони широко ухмыляющегося дроу.

— Лаэли, как ни странно, твой план сработал. Этот спектакль…

— А то. Избежали всех дополнительных вопросов, — я взялась за джентельменски подставленный локоть. — Это стоило ведра воды и испорченного макияжа. Я тебя не сильно стукнула?

— Если скажу — сильно, ты извинишься?

— И не мечтай.

По дорогу в башню свернула в сторону жилища четверокурсников: там меня знали уже достаточно хорошо, чтобы спрашивать "кто идет", прежде чем швыряться шаровыми молниями.

— Лаэли, у Алхаста завтра защита, — предупредил кто-то доброжелательный.

— Я только вдохновлю его… пару раз, и уйду, — я честно пообещала, стучась в знакомую дверь из древесины дуба.

— Не заперто.

Войдя в команту, я сразу подумала, что лучше было бы остаться снаружи. Ну, знаете, иногда лучше жевать, чем говорить, иногда лучше не входить, чем… входить.

Две худощавые мрачные фигуры сидели в разных углах команты и ели друг друга глазами.

— Я… мм… помешала? — с надеждой осведомилась я.

— Да нет, что ты, — голос Алхаста звучал невнятно из-за того, что он подпирал подбородок рукой. — Лаэли, этой мой новый друг. Судя по его слвоам, он гений… но я бы так не сказал.

— Здравствуй, Лаэли, — почти радстно отозвался вышеназванный гений. — Я надеялся, что ты уже всё рассказала Алхапсту, но…

— Ага, — сказал Алхаст.

— Тихо-тихо. Я только что защитила курсовую, так что не швырйся в меня тапочками. На самом деле, ничего серьезного: этот гений Смерти будет ходит за тобой по пятам еще…ммм. семь недель? — обернулась за подтверждением к крылатому, тот кивнул.

— Можно узнать, зачем? — спокойным, не предвещающим ничего хорошего голосом, осведомился эльф. Ой, как не вовремя аткие новости. Студент перед защитой — как тролль с похмелья, в состоянии "дайте только повод". Однако с Алхастом было справиться проще. Я присела рядом с ним на кровать, поцеловала в щеку, глядя в горные озера его глаз с самым честным и невинным видом.

— Чтобы записать тебя на листочек, когда ты умрешь.

Мага это несколько озадачило. Он смерил взглядом унылую чернокрылую птичку.

— Что-то я раньше не слышал о гениях смерти. И, передай своего новому _другу_ — гримаса подозрения, — Что я пока умирать не собираюсь.

Надеюсь, ревновать меня к нему ты тоже не собираешься. А что, забавный получился бы треугольник: Он, Она и его Смерть. Каково звучит, м-м?

— Да тебе и не надо, — я уверила эльфа, довольная, что бурю удалось предотвратить. — Если ты не умрешь в течение семи недель, он от тебя отстанет.

— До этого, значит, мне придется лицезреть этого красавца?

— Ввобще-то он долженн быт невилимым.

— Я буду невидимым! — защищаясь, гений поднял руки. — Просто мне… скучно. Я захотел познкомиться.

Отлично. "Привет, я гений Смерти, жду-не дождусь, пока ты у мрешь. Приятно познакомиться."

— Приятно познакомиться, — эхом отозвался Алхаст. — Доволен? Сгинь с глаз мои долой, пока перьев на подушку не нащипал.

Хотя эльф по природе своей не умел угрожать, гений ему почему-то поверил — и ушел, оставив нас вдвоем.

— Зря ты так. Он хотел как лучше.

— И ты, видимо, тоже, — Алхаст хмыкнул, крепко обнял меня. — Расскажи мне.

— Сказку про белого бычка?

— Угу, — эльф зарылся носом в мои волосы и ему, кажется, было всё равно, про скотинку какой расцветки слушать.

(1) Гений Смерти — ни в коем случае не имеется в виду уровень IQ даннног персонажа. Гении — духи, придешие из Древней Греции, в компании с ларами и пенатами. (2) Перо Маат. Маат — древнеегипетская богиня правосудия\справедливости, изображаемая в виде птицы. В загробном мире её перо клали на половину весов, на вторую — человеческое сердце и смотрели, что перевесит.