Вне времени

Глава 15

ЛАЭЛИ

Клуб заговорщиков на свежем воздухе назначил первую встречу в той же самой беседке. Даже самому подозрительному не придет в голову подумать, что Олег со своей гоп-командой затевает что-то необычное… На фоне-то остальных его невинных шалостей.

Я надеялась придти первой, но в беседке уже ждала Хлоя. Она вертела в руках браслет- серебряную змейку.

— О, привет. Я так и знала, что ты первая придешь.

— Откуда? — я села рядом с девушкой, скинула босоножки.

— Ты же маг. Вы — существа пунктуальные. Иногда это бесит.

— Угу. Я вообще-то тут травку одну искала… Надо посылку отправить.

— Кому? — заинтересовалась девушка. — Что это за метелка?

— Амброзия, — я помотала невзрачной травкой перед её носом. — Означает крайнюю почтительность и восхищение.

Это она означала в ханакотобе, японской азбуке цветов… ну, надеюсь, и в общем варианте она имеет то же самое значение. Или что Дар — знаток культуры средневековой Японии.

Девушка внимательно наблюдала за процессом заворачивания письма в бумагу и хитро жмурилась.

— А если Алхаст узнает?

— То сам черканет еще пару строк. Это наш общий друг.

— А, — разочарованно вздохнула она. — Скучно живете. Хорошо хоть, ты это приключение затеяла… правда, я до сих пор не понимаю, в чем смысл. Олег, как всегда, залез в дебри высоких материй: единственное, что до меня дошло, это то, что храм Тьмы не надо было рушить. Так? И говори помедленнее, я же блондинка.

— Да тут почти все государство блондинистое, так что не оправдывайся. И, кстати, самую суть ты ухватила.

— Ну и зачем тебе все эти проблемы? Оставила бы отчеты Архимагу, пусть сам занимается.

— А я что тогда буду делать? Кактусы разводить? Если не припереть Алхаста к стенке, он ни за что не даст мне нормального задания.

Хлоя заметно оживилась — теперь, когда поняла, что мне, в общем-то свойственно нормальное человеческое желание влезть в неприятности и наделать глупостей. Да с размахом, да с песнями-плясками!

— Что ты собираешься делать?

— Вкратце — навести здесь порядок. Но четкого плана у меня нет, если ты об этом… Точнее, он одинаков для всех ситуаций: "Вперед, а там разберемся".

— Ох, — вздохнула девушка и тряхнула роскошной гривой золотых волос. — Ты прямо как Олег. Только он чуточку умнее.

— Ну, спасибо…

— Да ладно, — безмятежно отозвалась та. — Девушки должны всегда чуточку недотягивать до своих возлюбленных, чтобы они смогли смотреть на нас сверху вниз. Так открывается хороший вид.

— Тогда давай ты не будешь дотягивать до Олега, а я до Алхаста?

Хлоя признала справедливость данного предложения, а потом, без всякой связи, захихикала.

— Представляешь, у нас препод в Академии Магии с ума сошел.

— Что, прямо-таки взял и сошел? — я отвлеклась на щуп ядовитого плюща, ползущего ко мне явно с намерением отведать свежатинки.

— Сегодня наш курс собрали, чтобы сообщить о предметах на следующий учебный год… А он вбежал, всех студентов заморозил (чтобы не мельтешили), и начал допрос. Ищет какого "рыжика"… Очень нахального рыжика.

— Эээ… — я не торопилась поворачиваться к девушке, дабы не демонстрировать лицо, приобретшее окраску спелого томата. — А ты на каком курсе?

— На втором. Но дело в том, что рыжих у нас никогда и не было! Значит, это была галлюцинация… Или кто-то, — Хлоя взяла меня за плечо развернула, — кто-то, учащийся на втором курсе другой Академии. Или Университета? А, рыжик? Чем ты так препода напугала?

— Ты сначала скажи мне, зачем он ищет эту студентку — а тогда и решим, я это или не я.

— Разумно. Он объявил, что в Академию прокрался адепт Древних Сил, направленных на разрушение всего сущего.

Как мило. Хаос во мне довольно заурчал, и шикнула на него. Но, если этот препод — тот, о ком я думаю…

— Остался один вопрос: у бедного сумасшедшего глаза — серые?

— Не-а. Такие… красивые… фиолетовые.

Я мечтательно вздохнула, положив щеку на вытянутую руку, ладонью похлопывая по офигевшему от неожиданности ядовитому плющу.

— Тогда рыжик — это я. Можешь даже сдать меня этому преподу… А как его зовут, кстати?

— Оливер. Но он — того, — многозначительно предупредила землянка. — В общем, сама увидишь.

В этот момент в беседку подтянулись и остальные четверо. Олег с гитарой для маскировки, Риала с Ромильдом (для поддержки) и Октар с останками фотоаппарат Kodak (сделала ему подарок). Октару я сразу вручила пузырек с любовным зельем с этикеткой: "От головной боли".

— Его Магичество говорит, что голова прошла от удивления — зелье, сваренное механиком, оказывает чудесные эффекты.

Неунывающий ушастик оскалился и толкнул Олега в бок. Тот поморщился — кажется, его перестала занимать роль свахи между мной и Алхастом. На горизонте маячило нечто, куда более захватывающее…

— Лаэли, изложи свой план.

— Он, вообще-то, до конца не проработан. Но будет что-то вроде того, — я откашлялась и в приступе вдохновения завела глаза к куполу беседки. — Я отпрашиваюсь у Архимага в Ленти под предлогом того, что мне нужно в храм Воздуха…

— Так он тебя и отпустит, — вмешалась Хлоя.

— Но ведь я отправляюсь с вами. С теми, кто захочет, — я вовремя поправилась, глядя на погрустневшее лицо Риалы.

— Что за вопрос? Конечно, все захотят… — завелся было Олег.

— Не будь так уверен, — Ромильд заговорил впервые с начала встречи. Он был серьезен и безмятежен, этот самый взрослый из троицы эльф. — Прошу прощения, Лаэли, но я не собираюсь принимать участие в бессмысленной авантюре, устроенной только для того, что бы ты не скучала…

— Что?! — над беседкой зловеще громыхнуло. У Олега всегда были проблемы с самоконтролем.

— Ты прав, — я улыбнулась Ромильду. — Поэтому я и говорю — кто захочет.

Эльф склонил голову в знак согласия.

— Но… Лаэли! Ведь эта проблема с линиями силы… нарушения баланса… Это ведь опасно?

— В той же мере, что насморк. От него тоже можно умереть, правда? Дело не слишком сложное, но обещает быть забавным…. Кто согласен провести экскурсии скучающей магичке?

Несколько секунд все ошарашено молчали. Первым очнулся сероглазый хаотик.

— Да-а… А я-то думал, что знаю о девушках всё.

— Я не девушка, я — маг. И действительно хочу поразвлечься. Учтите, героями вас не назовут… да и вообще мало кто в этом мире заметит перемены — только хорошие маги, стихийники или боевые. Желающие поучаствовать в экскурсии — поднимаем конечности.

Хлоя бросила на Олега вопросительный взгляд, кивнула и вытянула ногу, закинув её на бортик беседки.

— Какая я… растяжимая.

Олег и Октар подняли руки, будучи более консервативными. Ромильд покрепче обнял Риалу, и парочка вызывающе уставилась на Олега. Тот отвел взгляд и передернул плечами. Неужели думал, что их дружная троица будет вместе вечно? Эх, дитё природы.

Чтобы не тянуть резину в долгий ящик, на следующий день, едва дождавшись полудня, я поскакала по направлению к Башне, чтобы отпроситься у Архимага погулять по белу свету. Сначала я бежала вприпрыжку, потом пошла… всё медленнее и медленнее… под конец остановилась у дерева и замотала головой. На дороге никого не было. Голова кружилась, тошнило, а сознание норовило то и дело ускользнуть. Я знала эти симптомы слишком хорошо. Проклятье.

— Ни за что… — я едва раскрыла пересохшие губы. От голоса осталось одно воспоминание. — Нет… Пошел ты к дьяволу!

Эта последняя попытка к сопротивлению окончательно лишила меня сил — и я отключилась.

ДАРМ" РИСС

— Пошел ты к дьяволу! — а затем мой Рыбий Глаз помутнел и умер, стал холодным, дымчато-белым.

Я швырнул его в кучу хлама у левого окна. Там лежало то, что могло пригодится в любой момент… всё остальное — под кроватью, отчего мне приходились левитировать перед сном, чтобы взобраться на самый верх. Забарабанил пальцами по столешнице: появился повод задуматься. Лаэли, интриганка демонова. Может, и проклятье на неё влияет не так сильно, как кажется? Ведь сейчас она смогла бороться с волей колдуна, и даже разорвать связь. Правда, я не знаю, чего это ей стоило. Может быть…

— Ты этого не сделаешь, — я приказал себе так сурово, как только смог. Но внутренний голос не унимался: "Может, она погибла, пытаясь бороться с проклятьем? Может, она погибла, и поэтому связь разорвалась?.."

— Заткнись! — я рявкнул, вцепившись изо всех сих в столешницу. Воображение услужливо подсовывало картину серо-зеленых глаз, широко распахнутых в небо, навечно замерших… Нет.

Я глубоко вздохнул, вводя себя в легкий транс. Надо успокоиться. Если с ней всё в порядке… хорош же я буду, явившись её "спасать". Если она только этого и ждет? Хочет надо мной посмеяться еще раз?

Подозрительно посмотрел ан Рыбий Глаз, но тот оставался непрозрачным. В свой прошлый визит на Ёрс я оставил чары на девушке по имени Ай, но срабатывали они только в том случае, если Настоятель объединял души её и Стрекозы. В это раз их он снова пытался исполнить ритуал, но Лаэли вырвалась… Как, боги?

У меня было немного вариантов выяснить это.

— Каланмис! Дартон здесь?

— Здесь я, — буркнул будущий Владыка, и его аристократическая физиономия появилась в дверях кабинета. — Чего изволите? Опять слюни виверны процеживать?!

Я сначала хотел поинтересоваться, откуда у него такие упаднические настроения, а потом вспомнил — это же я придумал, назначая подопытному… тьфу, подопечному наказание. Еще бы вспомнить, за что…

— Ты отправляешься со мной в дипломатическую миссию. Под прикрытием. Держи, одевайся.

Из кучи — той, которая под кроватью — вылетел охотничий костюм бежевых и коричневых тонов. Дартон принял его на руки, увернулся от крепких сапог, нацеленных ему в лоб, и недоуменно сморщился.

— Знаете, это больше пойдет светлому эльфу…

— А ты в зеркало глянь.

Интересно, он упадет в обморок, швырнет в меня кинжалом или заклятьем? На всякий случай я укрылся за Хрустальной сферой, которая защищала от второго и третьего.

Дартон, узревший в пыльной поверхности зеркала (я с каких-то пор боюсь к ним подходить) бледнокожего и русоволосого эльфа с поверхности, перво-наперво открыл рот. Потом шумно глотнул воздух, продолжая пялиться на своё новое обличие. Прикрыл глаза и глубоко задышал… я дважды хлопнул в ладоши — это означало бурные аплодисменты его благоразумию.

— Как вы это сделали? — наконец Дартон обернулся ко мне. — Наложили иллюзию на меня. Я даже не заметил.

— Расскажу, когда вернемся. Если вернемся, — добавил я именно то, что ожидал услышать ученик. Он надеется на романтические погони, слежки и битвы a la двое против тысячи. Заметьте — это даже несмотря на то, что я назвал миссию дипломатической.

Я подождал, пока он переоденется, наскоро создавая нити портала. Напялил простенькую иллюзию и встал рядом с Дартоном.

— А это что? — он указал на темную полусферу у меня в руке.

— Сюрприз для светлых, — загадочно ответил я и, хорошенько размахнувшись, швырнул амулет в портал. Подождав полминуты, мы шагнули следом.

На встретило дружелюбное шипение. Дартон сразу же схватился за подвешенный на поясе короткий меч, но я не стал удерживать его. В ворохе розовых лепестков, кружащихся в воздухе, виднелся силуэт мага в темно-синем официальном камзоле. Это маг прижимал ко лбу графин с холодной водой — точнее, к стремительно растущей шишке. Кажется, я не очень хорошо прицелился сферой.

— Очень мило, Даррис, — оскалился Алхаст. — Особенно эти лепестки.

— Я надеялся, что попаду в спальню. Дьявол побери, Алхаст, ты проводишь лето со своей девушкой, и сидишь при этом в кабинете! Один! Мне никогда не понять светлых….

Лепестки тем временем осели на пол. Дартон, решив, что я веду какую-то хитрую игру, убрал ладонь от меча и отошел к стене. Алхаст бросил на него внимательный взгляд, прищурился.

— Что ты опять выдумал… а, ладно, не мои проблемы. Если ты пришел посидеть и поговорить, то зачем тебе этот недотепа, который не может даже сам наложить иллюзию? Если по делам… тогда, наверное, ты был бы более благоразумен… Хотя я уже начал забывать значение этого слова.

— Алхаст, этому недотепе, как ты выразился, нужно на пальцах объяснить, кто такие светлые эльфы и с чем их едят.

Дартон побледнел, видимо, поняв меня буквально. Хороша же у меня репутация среди соотечественников. Друг выдавил из себя слабую усмешку.

— Ты пришел ко мне за разрешением? Делай что хочешь, только поаккуратнее. Я с вами не пойду. Работа.

Я был несколько озадачен такой холодной отповедью, но списал всё на размеры шишки.

— Так отправь с нами кого-нибудь из своих рабов… то есть помощников.

— Нет, — резко бросил эльф. Слишком резко. И отвел взгляд.

Дело не в шишке, правда? И тут, словно в пророческом трансе, словно во вспышке озарения, я увидел сцену: Лаэли разыграла свои карты, рассказала Алхасту всё. Возможно, по её щекам текли слезы раскаяния — возможно, даже искренние. Алхаст оказался между предательством друга и изменой любимой: что он выбрал? Я посмотрел на светлого внимательнее… Да, даже если он не поверил Лаэли, она ведь всё равно "раскаялась". Зачем? Увольте, я не верю в то, что её замучила совесть! Скорее, это была попытка обезопасить себя от возможного предательства с моей стороны… я первым мог раскрыть Алхасту наш маленький секрет.

Всё встало на свои места: и даже ветка амброзии отлично вписалась.

— Я понял, — медленно проговорил я. — Ладно, спасибо. Сам проведу его по городу. Не возражаешь?

— Идите уже, — буркнул эльф, придирчиво ощупывая шишку.

Вряд ли я осознавал, куда иду и что собираюсь делать, но, на счастье, Дартон напомнил о своём существовании.

— Этот эльф — наш агент?

Сначала смотрел на него, искренне недоумевая, что за светлый и что он имеет в виду… потом встряхнулся и пришел в себя.

— Ты что, не увидел его ранг?

— Это Архимаг, — Дартон нахмурился. — Я слышал, что у вас есть знакомый Архимаг из светлых. Говорили, что он сражался на нашей стороне против ллотов… Так это правда?

Знакомый. Да, до положения моего врага светлый никогда не опустится… Челюсть свело судорогой ненависти. Я — опущусь. Я ведь дроу. Но сначала нужно найти эту дрянь, которая превратила меня в посмешище.

— Иди погуляй, — отрывисто бросил Дартону. — Не устраивай драк. Твоя задача — понять, чем светлые эльфы отличаются от нас. И не забывай о языке. Понял? Кругом и шагом марш.

Он был слишком увлечен новым заданием, чтобы обижаться на приказной тон. Коротко кивнул и умчался по боковой тропинке. Я же накинул на себя мантию невидимости и ступил на обочину выложенной плитами дороги. Слишком многие шастают здесь по утрам — и любому, кто попадется мне на глаза, долгая жизнь отнюдь не гарантируется.

Где она может быть? Я прошагал полпути по направлению к Академии Магии, но тут ко мне вернулась часть рассудка и подсказала, что у меня при себе всегда имеется вещь, с помощью которой просто отыскать рыжую ведьму.

Потянул за тонкую цепочку, и из-под рубашки выскользнул неумелый амулет регенерации, созданный ею для меня в начале учебного года. На секунду я даже заколебался — а стоит ли что-то делать? Тепло амулета согрело ладонь — такое робкое, но упрямое, как и сама девчонка… Но нет. Я зажал его в кулаке, приказал привести к магичке, сложившей в него частицу своей души.

Как и все магические проводники, амулет был не слишком деликатен в выборе пути. Проще говоря, он устроил мне ту еще полосу препятствий. Впереди показался просвет — мы выбрались к узкой тропинке. Наверняка какой-нибудь короткий путь. Эльфы вообще любят короткие пути, которые, однако, на поверку оказываются длиннее на милю-другую.

Из-за ствола дерева мне было видно медное оперение диковинной птицы… Я осторожно подошел поближе — нельзя дать ей учуять мою ауру.

Впрочем, девчонке, кажется, было не до того. Она сидела на обочине, прислонившись к дереву. Лицо было землисто-серое, волосы на висках и челка намокли от пота. Разрыв связи с магом дался ой как нелегко. Она тяжело дышала, прикрыв глаза, и, кажется, даже не озаботилась парой-тройкой защитных заклятий. Хотя чего — или кого — ей опасаться?

Я в раздумье шевельнул пальцами. Что же я собирался сделать? Вот она, здесь, беззащитна и…Отголосок знакомой ауры заставил меня с облегчением выругаться. Теперь можно не принимать решение.

Дартон, прогулочным шагом пинавший пыль на дороге, остановился перед девушкой. Наклонился и внимательно рассмотрел её. Она с трудом открыла глаза.

— Отдыхаю, — ответила она на невысказанный вопрос, но даже не попыталась улыбнуться. — Костыли в кустах, помощь не нужна.

— Ты меня не помнишь?

Он присел ан корточки, деловито проверил пульс, несмотря ан слабое сопротивление пациентки, обхватил её запястья и прошептал простенькую формулу вливания силы — своей в чужого человека. Дыхание девушки выровнялось, щеки порозовели. И, конечно, настроение испортилось. Но Дартон об этом не догадался.

— Вспомнила?

— Извините, но для меня светлые эльфы до сих пор как китайцы — на одно лицо.

— Эльфы? — он, видимо, уже забыл, какую личину носил. Недоуменно поглядел на свои руки, рассмеялся. — Ах, ты об этом. Я не эльф. А ты не такая уже и хорошая ведьма, раз не догадалась…

Лаэли наградила его фирменным взглядом Медузы Горгоны. Но Дартон с Медузой не встречался, потому падать замертво не стал, а протянул ей руку, помогая встать. Лаэли хлопнула его по ладони и, морщась, поднялась сам.

— Когда я найду вас валяющимся под деревом, я тоже отпущу какой-нибудь комментарий про ваши способности. Впрочем… благодарю за помощь, господин как-вас-там, не светл… а?

Она подняла руку, заправляя прядь волос за ухо, но тут — я готов поспорить — к ней вернулась толика сил позволившая просканировать ауру спасителя. Он прищурила левый глаз, внимательно глядя на него.

— Это не так уж и неожиданно. Но я вас всё равно не помню, господин дроу. Хорошая маскировка, кстати.

— Меня зовут Дартон, Распределитель Патрулей, — отрекомендовался мой подопытный. Я увлеченно наблюдал за разговором, прижавшись щекой к прохладной гладкой коре дерева. Если закрыть глаза, можно услышать биение его сердца — медленное, тихое, вечно спокойное…

ЛАЭЛИ

… - Я сам стоял на страже у той комнаты, где ты была с остальными хаотиками. Помнишь, во время нападения ллотов?

Меня мутило, земля под ногами никак не желала стоять смирно… а он требовал от меня вспомнить какого-то Распорядителя. Самое время. Тем не менее, я припомнила отчаянно высокомерного темного эльфа, с которым мы так хорошо поругались, когда я объясняла свой безумный план… Что там — поругались. Мы подрались. Разнесли в клочья какую-то драгоценную древнюю статую, а потом успокоились и даже нашли общий язык.

— Лорд Дартон? Какими судьбами вы здесь?

— Миссия, — туманно отозвался темный. — И, кстати, после того Багрового Тумана ты, помнится, перешла на "ты".

Я согласно кивнула, и уже без излишних церемоний оперлась на представленную руку. Уважаю тех, кто способен, не раздумывая, влепить молнией (или багровым Туманом), отстаивая свои принципы, а потом вполне искренне протянуть руку помощи оппоненту — если тот выживет, конечно.

— Значит, и Кенррет неподалеку.

— Понятия не имею, где он. Меня это не слишком волнует, честно говоря.

— А, — я проглотила вертевшееся на кончике языка предложение поискать его. — Твоя миссия — секретная?

— Не слишком. Я хочу узнать эльфов поближе. Изнутри, если можно так выразиться.

— Можно, — одобрила я. — Если не в буквальном смысле. Как только тебя Кенррет отпустил одного, не понимаю…

— Уметь надо. Дипломатия, — и Дартон изобразил самую серьезную гримасу, на которую был способен.

— Научишь? — я схватила за хвост мысль. — Или… покажешь? Есть тут местный Архимаг…

— Знаю, встречал.

— И что?

— Он… заметил моё существование, — дроу ухмыльнулся, глядя мне прямо в глаза. Один из лучших образчиков лжи: сыграть на том впечатлении, что сложится у жертвы обмана. Готова спорить, что Алхаст просто бросил в его сторону что-то типа: "Не путайся под ногами, мелочь!". У него было плохое настроение с самого утра…

— Отлично. Тогда поворачиваем здесь… ага. Идем к Архимагу, и ты помогаешь мне уговорить его отпустить меня на все четыре стороны и дать carte-blanche.

Некоторое время мы шли молча.

— Одно не пойму, — нахмурился Дартон. — Ты — подружка Архимага. Но какого, Тьма побери?

— Слушай… если не хочешь погибнуть быстрой и в то же время мучительной смертью, никогда не называй меня "подружкой Архимага".

— А что, это не так, детка?

Я остановилась, задумчиво рассматривая его ясные глаза. Мои пальцы пробежали по его плечу, и замерли на шее, нажав на чувствительную точку. Дроу, не ожидавший такого подвоха, хватая воздух раскрытым ртом, упал на колени. Я села рядом, не опуская руку.

— И "деткой" тоже. Я доступно объясняю?

Он осторожно потер шею, проверяя её целостность. Этому приёму меня научил брат. По второму разу не срабатывает, а с Даром и в первый раз не прокатило…

— Из вашего Университет все такие нервные? Кенррет тоже рычать начал, как вернулся.

Странное дело — неужели Дар когда-то был милым и вежливым молодым человеком? Я скорее поверю в то, что профессор Ксавье займется исцелениями в благотворительном госпитале.

Нам даже не пришлось взбираться лишний раз по лестнице в Башне (лифт, видите ли, по традиции не положено) — новости ожидали нас в домике. В лице неестественно спокойного Алхаста.

— Явились, — радушно поприветствовал он нас.

Я высвободила свою руку. И отошла на шаг от Дартона, хотя без поддержки мне еще сложно было стоять на ногах. Всё же, пусть Алхаст лучше подозревает легкомысленный флирт, чем то, что меня опять достало проклятье.

— Погуляли немного. Так вы уже знакомы?

Вместо ответа эльф всучил мне снежно-белый щегольский листок бумаги и ушел в комнату. Переглянувшись, мы с Дартоном вцепились в письмо. Оно было написано на дровийском, в котором я не сильна. Поэтому закончила чтение позже темного эльфа.

"Дартон, у меня есть для тебя приятный сюрприз. Боюсь, что ты задушишь меня в объятиях от радости, так что не решаюсь передать его лично. Итак, ты остаешься в этом чудесном мире, наполненном дружелюбными светлыми собратьями, на недельку-другую. Присматривать за тобой будет разговорчивый и улыбчивый Архимаг Алхаст — и, подозреваю, нежное и ранимое существо по имени Лаэли. От всей души желаю тебе крепкого здоровья и стальных нервов. Дарм" рисс Кенррет.

P.s. Лаэли, не откажись по старой дружбе заняться перевоспитанием этого темного — у тебя хорошо получается."

Задумчиво несчастный подопечный Кенррета отобрал у меня письмо и стал рвать его в мелкие клочья. Его глаза выразили сначала безграничный ужас, потом ярость — и, наконец, вселенскую тоску. Я подождала, пока это чувство достигнет своего апогея, и положила руку ему на плечо.

— Расслабься. Ты поможешь мне уговорить моего босса, а помогу подложить после подложить кнопку на стул твоему. Сделка?

Сразу оживившийся дроу от души пожал мою руку…. Забыв, естественно, что я всего лишь человек. Но я быстро восстановила сместившийся сустав большого пальца и зашла в домик. Пахло чем-то аппетитным. Алхаст стоял над котелком, поглаживая подбородок.

— Лаэли, я пытался разогреть то, что ты сварила утром. Но, кажется, перестарался и поджарил… А, лорд Дартон. Не буду лгать, что безумно рад обузе, свалившейся мне на шею, но это — не самая худшая шутка, которую сыграл со мной Даррис.

— Не могу передать, как я вам благодарен, — дроу пытался быть вежливым, но получалось плохо. — А мне что, всё время ходить в этой личине?

Личине? Я уставилась на парня. Он что, решил начать свою стажировку с розыгрыша?

— Даррис ему не объяснил, — проговорил Алхаст, обращаясь ко мне. — Ты заметила характер маскировки? Что ж, помощница Архимага, вот тебе задание: объяснить всё лорду Дартону… А я пока тарелки поищу.

Долго смотрела на него, думая, с чего б начать. Ничего толкового не придумала, просто поманила его рукой.

— Обряд Слияния знаешь?

Он вскинулся и собрался достойно ответить, но не успел: я схватила его сознание и перенесла в своё тело.

Мы подхватили рухнувшего на пол Дартона и положили его на диван.

Стоп. Ко мне вернулся облик! Почему?

Мы подошли к зеркалу — мутному и потемневшему, но все же отразившему достаточно четко невысокую светлую эльфийку с совершенно неэльфиской кривой ухмылочкой. Моей фирменной.

Дело в моем сознании, так? Я сейчас разделю мысли, чтобы я мог рассмотреть их, не отвлекаясь на внешние раздражители…

Пока Дартон увлеченно копался в наших с ним общих внутренностях, я читала ему краткий курс лекций о возможностях маскировки. То, что применил к подопечному Кенррет, было не самым надежным средством, но довольно изысканным: не накладывать иллюзию на облик, а очаровать разум жертвы. Заставить его подсознательные сферы поверить в то, что он является светлым эльфом, ящерицей, грибом мукором. Подсознательное воздействует на мага, и он собственной силой создает маску. Просто, как всё гениальное!

Дартон серьезно поднялся в моем мнении: вернувшись в своё тело и приведя его в порядок, он высказал что-то, похожее на благодарность своему учителю за предоставленный урок. Да, определенно, он достоин уважения. Но почему Дар занялся этим дроу? Его магический потенциал, честно говоря, не впечатляет.

Какое-то время спустя, ковыряясь ложкой в жареном супе, я рискнула начать наступление.

— Алхаст, а можно, я возьму на себя ответственность за Дартона, как Даррис и просил?

— Тебе что, заняться нечем?

— Вообще-то нечем. Понимаешь, с ним я и сама получше узнаю эльфов и этот мир… я имею в виду, если мы немного прогуляемся за переделами королевства…

— Нет, — отрезал эльф и сделал вид, что ему очень нравится обед.

— Ваше Магичество, но она предлагает самый эффективный вариант. Неделя, может, дней десять — как раз хватит, чтобы побывать в к каком-нибудь Храме Стихий. Я слышал, они у вас являются основными источниками магии?

Непреклонный Алхаст иллюстрировал поговорку: "Когда я ем, я глух и нем". Мы переглянулись и усилили натиск.

— В универе надо будет предоставить отчет о практике. И что я напишу? Что просидела всё лето в твоей лаборатории, умерла со скуки и похоронена со всеми почестями?

— Чем быстрее я наберу информацию об этом мире, тем быстрее я смогу вернуться домой, — вторил Дартон. — С другой стороны, мы можем взять с собой небольшую компанию эльфов, чтобы… чтобы не заблудиться.

Алхаст замер и откинулся на спинку стула. Мы задержали дыхание.

— "Небольшую компанию", да?.. Олег, я тебе задам такую трепку…

— Олег тут не при чем, — я поторопилась выгородить сообщника. — Алхаст, ну пожалуйста, я и правда не могу сидеть на месте! Если отправимся в Храм Воздуха в Ленти, то я тебе хоть чуточку помогу.

— Ладно, — после некоторого раздумья согласился маг. — Только кроме Олега и Хлои (куда уж он без неё?), с вами отправится один из магов Воздуха.

— Ты? — я закусила губу, улыбаясь. Ах, как б я хотела заставить Алхаста забыть о его "долге", который он повесил себе на шею, как мельничный дернов!

— Нет. Кто-нибудь ответственный и серьезный.

"… Не теряющий рассудок от звука твоего голоса, Лаэли", — мелькнул в голове приватный телепатический импульс. Когда Дартон отвернулся, Алхаст по-мальчишески подмигнул правым глазом. Может, всё не так уж плохо, и я зря за него волнуюсь?