Вне времени

Глава 27

Our time is running out,

I can" t push it under ground,

I can" t stop screaming out.

Our time is running out…

(Muse. Наше время на исходе

Я не могу это запрятать поглубже,

Я не могу перестать кричать об этом

Наше время нà исходе.)

ДАРМ'РИСС

Прямо сквозь плоть огромного змея в круг вошли боги. Некоторых из них я видел на картинах и фресках, двоих знал лично.

— Что вы тут забыли?

Признаюсь, вежливостью я не блистал. Примите во внимание нервозность ситуации.

— Не сердись, малыш. Тебе совершенно не идёт эта гримаса.

— Шэли, Тьма тебя побери, ты пришла напоследок поиздеваться?

— Полюбоваться. Вспомнить, как нам было хорошо вместе… быть может, повторить ещё разочек…

Рука чернокожей красотки с ужасающими ногтями протянулась ко мне, но я отдернул голову. Лаэли, как мне показалось, наградила меня насмешливым взглядом. Да, у неё-то все поклонники существа интеллигентные, не то что моя армия фанаток… Сразу вспомнилась Медиана — её не было среди нас. В пентаграмму вошли только две девушки, и обе, как ни крути, последовали за своими возлюбленными. То есть это мне так хочется думать: на самом деле я прекрасно знаю, что для Лаэли гибель миров является более важной проблемой, чем наши отношения. Хотя Тьма их знает, этих девушек. Пока я развлекался этими философскими проблемами, Лаэли (как наиболее знакомая с богами), продолжила пререкаться с Вельзевулом, настаивая, что времени на всяких идиотов нет.

— Значит, вы все — девять юных магов — собираетесь умереть себя здесь ради каких-то туманных целей? — Вельзевул обратился ко всем.

Кто-то кивнул, кто-то даже не удосужился. Разве так не ясно?

— Ну, что ж, Шэли… — наши горе-покровители переглянулись. — Даррис, напомни-ка нам текст, касающийся изготовления Зеркал.

— Что-то вроде "зародыши — или зачатки? — богов должны совершить жертвоприношение"… Так как любой маг (сущность второго порядка), может в потенциале стать сущностью третьего порядка, — то есть, богом, — то девять магов вполне могут создать девять зеркал. Двое полубогов — я и Лаэли — дадим дополнительную силу. Что вам неясно?

— Это вам неясно. Ребята, вы даже не подумали, о том, что в жертву можно приносить не только себя — а мы не стали вас поправлять.

Сердце споткнулось на ровном месте. Неужели мы ошиблись? Тогда, всё напрасно…

Неожиданно Лаэли побледнела, прижала к груди руки.

— Нет! — она пристально смотрела на Вельзевула, будто что-то поняла. — Нет, нет! Ты же не хочешь сказать, что… — она запнулась.

В чём дело? В душе колыхнулся старый дух соперничества. Я внимательно оглядел богов — их было девять, как и нас. Девять…

— А мальчик тоже догадался, — похвасталась Шэли, щелкнув своим кнутом.

— Но медленнее, чем Лаэли, — Вельзевул показал богине язык. — Неважно, остальные вообще смотрят на нас, как гаргулы на новые ворота. Друзья мои, — широко улыбнулся бог. — Вам предстоит принести в жертву нас, богов. Причём не просто так, а в поединке.

Только сейчас я обратил внимание на то, что все боги были вооружены. А у нас только серпы и атамы, непригодные для сражений. Услышав мои мысли, чужие боги разошлись в стороны, открывая сваленную на земле груду оружия: взгляд зацепился на кровавые рубины в рукоятях Раоков, катану Лаэли, изящный стилет Инелен…

— Мы не сможем, — пробормотала эльфийка, уставившись на стоявшую перед ней богиню стеклянным взглядом.

— Мы поддадимся. Самую чуточку, — Шэли подмигнула мне. — Берите оружие, детки.

— Я не смогу, — вторила подруге Лаэли. Ей в противники достался Вельзевул. — Не потому что я не смогу, а потому что…

Шэли и Вельзевул поменялись местами.

— Ты не возражаешь? — земной бог взвесил в руке меч. Я деревянно покачал головой, мечтая только о том, чтобы всё это закончилось побыстрее. Сияющие глаза Дракона Познания с легким интересом наблюдали за нами. Сколько раз ему приходилось наблюдать жалкие драмы смертных существ?

ЛАЭЛИ

— Я не могу! — упрямо твердила я, но только потом заметила, что говорю это не вслух, а про себя, и рукой уже сжимаю катану. Моё тело, куда более разумное, чем голова, приняло решение.

Я стояла между Алхастом и Даром, и не могла поверить в то, что мне предстоит сделать. Убить себя, оказывается, намного проще.

— Не стесняйся, — Шэли подбоченилась. — У тебя есть даже стимул: ревность. Как-никак, это я первая уложила малыша Дара в постель. Какой он был способный ученик…

Пора решаться. На одной чаше весов — все миры Иггдрасиля, на другой — девять богов.

— Тогда мне следует сказать тебе "спасибо", — пробормотала я, принимая более устойчивую позу. Шэли одобрительно кивнула. Это было знаком к началу поединков.

Я старалась не смотреть на то, что происходит вокруг; жаль, что совсем закрыть глаза было невозможно. Сражаться катаной и тэнно против кнута было непросто, но уроки Дара не пропали впустую — мне удавалось вполне успешно обороняться. Атаковать я не спешила. Мне нужно было сначала смириться с тем, что предстоит убить эту богиню — уничтожить целый мир, который она создавала сама себе, в котором жила. Её солнце, её Луну, её ненависть, любовь и всё, всё, всё…

Раздался короткий крик-вздох.

— Раз, — мурлыкнул дракон.

— Прости, — выдохнула я, погружая тэнно под ребра Шэли.

— Два… то есть три.

Зашатался и упал Вельзевул, но я не кинулась к нему, а стояла, завороженная, глядя, как с Раоков Дара капает обычная красная кровь. Дракон Познаний продолжал страшный счет.

— Четыре. Семь. Восемь… Девять.

Никто из богов и богинь не упал на землю — они стояли на коленях, подняв головы. Из их открытых ртов медленно показались сияющие серебряные шарики, поднялись вверх. Потом из шариков потянулись гибкие щупальца и сплелись вокруг богов, образуя коконы. Тикали мгновения. Мы оцепенели.

Внезапно дракон втянул воздух в себя и резко дохнул: коконы разлетелись, как шелуха с луковиц, открывая… пустоту.

— Зеркала находятся в тех мирах, за которые отвечали эти боги. Каждый из вас стал Стражем того Зеркала, которым стал ваш противник в поединке… Логично, правда? Люблю логику.

— А… — то ли всхлипнула, то ли воскликнула Инелен, дрожащая с головы до ног. Габриель очнулся и, уронив оружие, обнял её.

— Как можно скорее вы, Стражи, должны навестить свои Зеркала и поговорить с ними. Хранить вы их будете до конца жизни: но, пока замки на Небытии новенькие, вам необязательно постоянно находиться рядом. Навещать раз в неделю будет вполне достаточно. Когда почувствуете приближение гениев смерти, не забудьте подготовить преемника. Ещё вопросы? Можете не торопиться, призвавшие меня продержатся ещё долго…

— Как они? — встрепенулась я, уцепившись за спасительную здравую мысль.

— Один мертв, остальные пока живы… Что, уже уходите? — дракон вздохом взметнул усы. — Прощайте, Стражи, вы развлекли меня…

Когда вокруг нас снова завертелись, Дар почти грубо притянул меня к себе.

— Не смотри.

Бесполезно — как хаотик, даже без зрения я "видела" изменившуюся структуру кольца, напитанную энергией крови и смерти. Не самый приятный коктейль, но мне для меня было намного проще найти что-то мерзкое во внешнем мире и ненавидеть его, чем искать это в себе.

Туман рассеялся, я осмотрелась. Мои друзья стояли, покачиваясь, всё ещё сжимая в руках окровавленное оружие, с лицами, не более осмысленными, чем у зомби. Чертеж для вызова философского камня снова стал обычными линиями на мягкой почве, в углах пентаграммы лежали фигуры пяти великих магов. Обернулась — двое ещё стояли, припав на одно колено: Артур и, на удивление, Ринальдо, самый молодой из них.

И как-то неожиданно всё пришло в движение — мы снова нырнули в течение времени. К нам подбежал Тьерри, стал тормошить, за ним — несколько профессоров-лекарей. Ксавье с такой же группой занимался Артуром и его командой.

— С нами всё в порядке, — ответили мы с Даром машинально, когда нас попытались отцепить друг от друга. Лекарь подозрительно посмотрел на нас, но отстал. Алхаст стоял неподалеку, и мне было немного жаль, что не в силах женщины, даже ведьмы, обнять сразу двоих с одинаковой силой.

Преподавателей осторожно левитировали в лечебный корпус.

— Как там? — встрепенулся Тьерри, декан Розы Ветров.

— Четверо живы. Пока, — покачал головой Ксавье, остро глянул на нас и хотел что-то сказать, но передумал.

Я собрала силы и оттолкнула Дара.

— Иди! Ты должен быть там.

Он сейчас уйдёт — я знаю, это будет правильно. Он должен понять, что я не могу быть приклеенной к нему всё время, что я могу стоять и без его поддержки!

Но Дар не понял. Он взял меня за локти, прижал к себе и стал гладить по голове, как ребенка.

— Там я уже никому ничего не должен. И никому не нужен…

Мы ведь знаем, кто погиб, отдав все силы на поддержание Драконы Познания, чтобы остались в живых более молодые коллеги.

Сначала я заметила, что по лицу бежит какая-то соленая жидкость, а потом поняла, что плачу навзрыд, но беззвучно. И я перестала отбиваться от рук Дара и строить из себя всемогущую чародейку.

Слезы текли и текли — не раскаяния от того, что я убила Шэли или горя из-за того, что погиб Вельзевул, нет…. Это просто нервы. За этот год меня сломали несколько раз — как, наверное, ломают каждое существо на протяжении жизни. Просто мне достался концентрат, сжатый в несколько месяцев. Впервые, когда я убила демонов в Бездне. Потом — разорванные пополам души магов, где мы нашли Олега… Когда Дар вломился в мою память и вывернул её наизнанку. Когда меня сожгли на костре.

Каждый раз приходится строить себя заново, выцарапывать ногтями ступени вверх из той ямы, куда тебя пинком спихнула жизнь… Что же — я справлюсь.

ДАРМ'РИСС

На следующий день Ким позвал нас девятерых к себе и, войдя в кабинет, мы увидели прежнего сонного эльфа — только в волосах его появились седые пряди. Он улыбнулся.

— Господа… и дамы. Разрешите на всякий случай напомнить, что всё, что вы видели вчера, вам просто приснилось… Маги-основатели и всё прочее. Не так ли?

Я кивнул. Не очень понятным образом меня выдвинули вперёд, будто я один заварил эту кашу. В общем-то, так оно и было.

— Я в вас не сомневался. А теперь, быть может, вы расскажете, что вы делали в круге Дракона Познания, почему вы выжили (не подумайте, что я жалуюсь!) и каким образом это связано с таинственными смертями магов около полугода назад?

— Вам это всё приснилось, — тихо сказал я, наблюдая за реакцией ректора.

Он подождал секунду, понял, что в этом мы единодушны, и склонил голову.

— М-м… вне всяких сомнений. Опыт нескольких тысяч лет вам не пригодится?

— Нет, профессор Ким.

— Хорошо, — эльф вздохнул, провёл рукой по модели Иггдрасиля. — вы освобождены от занятий ещё на двое суток, потом извольте вернуться к учебе. До свиданья и… будьте осторожнее, ребята. Умереть всегда успеете.

Когда мы спускались по лестнице, рука Лаэли выскользнула: девушка сделала мне знак и свернула куда-то. Я заколебался, но решил довериться ей и подождать в башне.

Лаэли пришла ровно через сорок семь минут и двадцать одну….двадцать две секунды. Я захлопнул крышечку часов и сделал вид, что не волновался и не ревновал.

Она скинула туфли и забралась на диван с ногами, обняла колени и уставилась на меня, похожая на птичку.

— Я говорила с Алхастом.

Я молчал, ждал продолжения.

— Он сказал, что не сможет простить тебя, но и зла не держит.

— Светлые, — помимо воли на лицо вылезла кривая ухмылка. Осталась тупая боль из-за того, что я потерял друга, но вины я не чувствовал. А за что?

— Что он сказал о тебе?

— Сказал… — Лаэли пожала плечами и сильнее сжала руками колени. — Сказал, что ошибся во мне, но это его вина. Бездна побери, да почему вы меня ни в чем не вините?!

От неожиданности этого крика души я сначала опешил, а потом засмеялся — странно, я думал, даже улыбнуться не могу. Но этот смех, пусть короткий и слабый, снял с меня заклятье горя и безысходности. Действительно, не время опускать руки.

— А потом он сказал, что будет любить тебя вечно и ждать… так?

Она кивнула и отвернулась. Понимаю, это не тема для сарказма, но не удержался. Светлые — их так легко предугадать. И всё-таки Алхаст был хорошим другом.

— Лаэли.

— Да?

— У нас остались два выходных дня. Давай навестим Зеркала? И… завтра похороны. Ты не хотела бы…

Демон побери, как тяжело об этом просить. Но девушка, как всегда, поняла меня и без слов — опередила, уткнувшись лбом в моё плечо.

— Конечно. Тогда сейчас отправимся на Землю, к твоему Зеркалу. Странный обмен мы совершили.

На этот раз не было необходимости в услугах Лаэли, читавшей линии магических сил всё яснее с каждым днём: Зеркало притягивало меня. Это чувство уже было знакомо — как-никак, я успел побыть Стражем и в прошлой эпохе, до создания новых замков на дверях в Гинунгагап.

Я открыл портал как можно ближе к предполагаемому месту хранения Зеркала — это был сосновый лес, пронизанный лучами осеннего солнца. Сразу же пожалел, что не захватил с собой куртку. Сезонное похолодание — плохая шутка богов, и хотя бы из-за этого я готов понять предков, променявших поверхность на вечно теплые подземелья Рраена.

— Вперёд.

— Есть, капитан! — Лаэли вытянулась в струнку и, насвистывая какой-то простой мотивчик, зашагала рядом.

Она любила осень — и я не стал ей мешать своим брюзжанием. Впереди показался обветшалый кирпичный домик, на который, судя по его виду, не польстились бы и бездомные оборотни. Тем не менее, зеркало нашло себе приют именно здесь. Мы открыли скрипучую дверь и вошли внутрь: прямо из стены, вросшее в деревянную обшивку стен, на нас смотрело Зеркало, оплетенное какими-то частями растений — то ли ветками, то ли корнями. В общем, эльф их знает.

Как и положено, Зеркало отразило только нас двоих, но потом за спинами проступила ещё одна знакомая фигура. Конечно, это был Вельзевул — такой же, как в день поединка, в день его смерти.

Лаэли легонько тронула меня за плечо. Когда я обернулся, её личико было строгим и грустным.

— Я подожду снаружи.

ЛАЭЛИ

Когда я была маленькая, мы ходили в этот лес на шашлыки почти каждые выходные — ранней осенью и поздней весной. С родителями и братом — до тех пор, пока он не накопил достаточно денег, чтобы сбежать в Японию, окончив здесь колледж… Впрочем, родители на него не очень обиделись. Я не сказала, что этот лес находился в родном Подмосковье? Причём недалеко от многоэтажки, где я провела всю сознательную жизнь.

Я обняла рыжий сосновый ствол и прижалась к нему щекой. В школьные годы учили какое-то стихотворение про сосны… про то, что они пахнут смолой и что они теплые на солнце. А может, это был короткий идиллический рассказ о том, как какой-то мальчик обнимается с деревьями.

Закрыла глаза и пробежала пальцами по телу дерева, чтобы почувствовать медленное биение его сердца — и всё медленнее с каждым днём, пока не замрет совсем на зиму. А потом — возрождение, воскресение с новой весной. Но когда-нибудь и этой сосне предстоит умереть окончательно.

Так и мы, существа Иггдрасиля — рождаемся, живём, умираем, возрождаемся в ином теле… или нет. Говорят, после отбывания срока наказания или награждения в Хеле или Асгарде, души уходят "дальше". Может, это просто обнадеживающая легенда, бытующая среди мертвецов? Ведь никто не проверял…

— Значит, стоит мне отвернуться, ты уже со всякими дубами обнимаешься? — фыркнул Дар.

— Это сосна.

— Это её не оправдывает.

Темный эльф бросил суровый взгляд на дерево, потом осторожно потрогал кору.

— Странно. Она теплая.

— Приятно?

— Противно.

Я отчаялась внушить парню любовь к природе и со вздохом взяла его под руку.

— Зайдём ко мне? Я маму предупрежу, она за полчаса приготовит какое-нибудь объедение. Да и с братом познакомишься.

— Ты говорила, он маг?

— Слабенький эмпат. Только ты должен будешь признаться перед всей моей семейкой, что насчёт свадьбы — просто дурацкая шутка…

— А может, не надо? — Дар мечтательно прищурился, и я ткнула его локтём в бок. — Ладно, ладно. Надеюсь, меня за это не четвертуют.

— Похвалят за благоразумие. Мои родственники уверенны, что мой характер воплощает в себе все грехи асоциальности и неуживчивости, плюс таланты впутывать в неприятности ближнего своего как самого себя… На самом деле, это всё наследственность.

К вечеру мы перенеслись в подземелья Рраена — Дару надо было закончить приготовления к похоронам, назначенным на следующий день. Я провела время, играя с малышкой Йашмой и показывая ей фокусы. Неслышно подошла мать Дарриса и остановилась в дверях. Я поднялась и склонила голову, прижав скрещенные руки к груди, как того требовал этикет. Она поманила меня за собой, в пустующую столовую.

Женщина держалась с осанкой королевы, нетронутое морщинами лицо не выражало горя, словно её муж не погиб два дня назад. Она указала мне на стул и села сама.

— Ты мне не нравишься, — так обнадеживающе начала разговор женщина.

— Вы мне тоже, — рискнула сказать я. — Но я вас уважаю — не сочтите за лесть.

— Я разбираюсь в лести лучше, чем ты… Что же мне делать? — дремотно прикрыв глаза, стала рассуждать мать дома Кенррет. — Мой муж погиб, мой младший сын — бездарь, моя старшая дочь — жрица и не имеет права покидать храм, кроме как один раз в десять дней… Мой старший сын стал Архимагом, но привёл в дом белокожую девушку, человека. Как мне поступать, Лейели?

Она не очень хорошо выговаривала моя имя, как и многие дроу, предпочитая по-прежнему именовать меня просто Рыжей — Айра.

— Я вижу для вас два пути: либо отказать от дома Дарм'риссу, либо принять меня. Разницы особой нет. В любом случае, ваш сын большую часть времени проводит либо в Университете, либо на работе, обижаться на вас он посчитает ниже своего достоинства, а я в гости буду заглядывать по возможности реже. Так что, что вы не выберет, результат одинаков.

— Почти. Знаешь, Лейели, мой муж, Иззнар, почему-то благоволил тебе… И только поэтому я принимаю тебя в моём доме — не ради сына, но ради мужа.

Я хотела поблагодарить женщину, но она сделал знак рукой, призывая к молчанию.

— Ты слишком честна и прямолинейна. Излишне чувствительна. Мягкосердечна. Но ты почему-то пришлась по душе всем моим детям — и сыновьям, и дочерям! Почему? Может, это моё зрение искажено? Моё время уходит…

— Я надеюсь, что это так.

Сказала — и испугалась, что она примет сказанное на свой личный счет. Но женщина спокойно кивнула, соглашаясь.

— Если чему я и научилась за годы супружеской жизни, так это смирению. Будь моему сыну хорошей подругой, и можешь не опасаться отравы в ужине. Видишь, я тоже пытаюсь быть честной.

Положа руку на сердце, я призналась, что большей добросердечности от подобной "свекрови" ожидать невозможно.

К счастью, Дар быстро вернулся и, изысканно предложив мне руку и фонарик, повел в глубь подземелий.

— А ты откуда знаешь, куда идти? — подозрительно поинтересовалась я. Хранителем зеркала на Т'Элле была всё-таки я.

— Архимаги знают всё! — он гордо вздернул подбородок. — Или хотя бы притворяются. Но на этот раз я и правда догадываюсь, что оно окажется на том самом месте, где и предыдущее. Магические силы так экономны.

Мы не торопились, и решили пройти через центральную площадь Города Мира. Зря. Заметив нас, к нам через всю площадь рванула тройка молодых дроу — едва ли старше Дара (то есть им было лет по шестьдесят человеческих).

— Демон! — Дар попытался спрятаться за меня, но ему всё-таки пришлось встретить запыхавшихся эльфов и выслушать сбивчивый доклад. Я слушала в пол-уха, но общий смысл уловила: опять проблемы, и без Архимага никак не обойтись. Друг поймал мой сочувственный взгляд, нахмурился.

— Лаэли, я не могу отпустить тебя одну.

— Не заблужусь — не по дороге к Зеркалу.

— При чём тут твои топографические способности — подземелья сейчас опасны.

— Дар! По-твоему, я не способна справиться с парой-тройкой жалких монстров?! — я ожидала ответа, прожигая Архимага взглядом.

— Проверять не собираюсь. Ты, — он кивком подозвал доселе молчавшего эльфа. — Сопровождай леди до тех пор, пока она не прикажет тебе остановиться. На этом месте жди её возвращения, хоть до пришествия Ллос — и после него — понятно? Отвечаешь посмертием.

Видимо, такая угроза не была чем-то неожиданным в устах Кенррета-старшего. Дроу кивнул и поправил меч в ножнах, демонстрируя, что ко всему готов.

— Не смей противоречить, иначе вообще никуда не пойдёшь, — это уже относилась ко мне. Я бы возмутилась, конечно, доказывая, что мы и сами с усами… но не стала.

— И еще одно, — окликнул Дар, когда мы уже отошли на несколько шагов. — Если леди пожалуется на недостаток почтительности, тебе тоже будет чего-нибудь недоставать… какой-нибудь конечности, например.

Юноша поклонился, а я в очередной раз умилилась дисциплинированности темных эльфов.

Странно, что я, такая самостоятельная, позволяю собой помыкать? Не думаю… Любая строптивая мечтает, чтобы её укротили. Мне нужен рядом тот, кто будет умнее, сильнее… и кто будет хоть иногда решать за меня, даже если я буду возмущаться. Жаль, что Алхаст это так и не понял. Уже не важно…

— Стой здесь. Я постараюсь вернуться быстрее.

Темный эльф послушно остановился, стараясь взирать на меня как можно почтительнее. На самом деле в его глазах метался вопрос: как можно относиться почтительно к мелкой рыжей человечинке? И что посчитается уважительным по отношению к подружке начальника, а за что могут и голову снести? Может, лучше на неё вообще не смотреть?

Приняв это решение, мой телохранитель вдруг сильно заинтересовался флюорисцентным лишайником, пучками покрывавшем стены.

В тоннель я вошла одна, пройдя назад и свернув налево. Чем меньше существ знают о местоположении Зеркала, тем лучше.

Оно находилось там же — чуть более изящное, в серебристом плетении — воплощение богини Шэли'и'Ксан, Танцующего Демона. Она отразилась в серебристой глубине и, внимательно всмотревшись, приложила ладонь к поверхности. Пока её душа не до конца растворилась в Зеркале, она ещё имеет свои собственные мысли и воспоминания.

— Мне очень жаль, — тихо сказала я, надеясь, что богиня прочтёт по губам.

Она усмехнулась, и в тот же миг меня настигла лавина знаний — о том, как впервые много тысячелетий назад были принесены в жертву девять богов, как это повторялось раз за разом, и как наконец пришёл их черёд. Зеркалами становились боги, повинные в чём-либо, осудившие сами себя за проступок: и их души заключались в Зеркала на срок в несколько тысяч лет, до тех пор, пока магический замок не разрушался из-за напора сил Небытия.

"Стань мной, — прошептал голос Шэли. — После смерти, когда ты обретешь полную силу — стань богиней танца и любви. Научи темных эльфов чувствовать — ты уже поступила так с одним, так продолжай!"

— А Дар? Он будет вместо Вельзевула?

"Как захочет сам… Но я не думаю, что малыш захочет расстаться с этим миром — и с тобой".

ДАРМ'РИСС

Как можно быстрее спихнув всю работу на подручных, я поспешил за Лаэли. Странное дело — их следы вели совсем не к Зеркалу… Рыжая конспираторша.

Я улыбнулся, вспоминая, какое имя дали девушке — Айра, Рыжик. Буквы "л" и "э" моему народу трудно выговаривать, тем более в таком сочетании, как у неё. А для меня "нет другого звона, кроме звона твоего любимого имени".

Охранник-дроу сидел на камушке и ковырял мечом лишайник на стене. Я не скрывался, поэтому воин услышал меня и вытянулся в струнку.

— Благодарю, — я склонил голову. — Леди давно ушла?

— Четверть цикла назад.

— Ты свободен.

— Но…

— Мне охрана не нужна.

Уважение, которым я в последнее время стал пользоваться, было настолько непривычным, что пугало. Устроить, что ли, дебош на седмицу?..

Лаэли долго не было. Потом сзади, в тоннеле и которого я пришёл, что-то тихо хлопнуло, как при заклятье перемещения. Я на всякий случай накинул мантию Отвлечения, но в этот момент прохладные тонкие ладони закрыли мои глаза.

— Попался, — тихо сказала Лаэли на ухо.

— Это мы ещё посмотрим.

Девушка, хоть и обученная некоторым приёмам, ближнем бою представляла собой жалкое зрелище. Через долю секунды она трепыхалась, прижатая к стене, прожигая меня взглядом.

— Дыхание не сбилось. Хорошо, — одобрил я. В этот момент она замерла, а оптом прижалась ко мне всеми… эээ… изгибами тела и шепнула, прикусив мне мочку уха:

— А твоё?

Перехватило — ещё и как! Чертова ведьма, куда проще было, когда она не осознавала свою силу…

Лаэли добровольно вызвалась уложить Йашму спать, а я, мама, Майстра, Валнар и Йаса собрались в столовой. Нужно было решать вопрос с главенством в Доме, хотя все понимали, что вопроса нет как такового. Мать отказалась от права наследования ещё много лет назад — это было одним из условий, которые отец поставил ей перед свадьбой. Следующей по старшинству была Майстра — но Жрица на обучении не могла быть главой Дома. Да она и не хотела. Для моей старшей сестры всё, что её не развлекало, не существовало. Управление делами семьи не могло считаться аттракционом.

Следующим шёл я, и, как сказала мать, отец хотел, чтобы наследником стал я. Но служба Архимагом не оставляла достаточно свободного времени — а желания не было и вовсе.

Таким образом, главой Дома становился Валнар. Я, быть может, и поспорил бы раньше — просто из вредности и желания досадить младшему, но меня в комнате дожидалась самая прекрасная девушка на свете, и споры с родственниками представлялись редкостной чепухой… Поздравил братца-лягушонка и его жену, даже вполне доброжелательно похлопал его по плечу. Тот всё равно дернулся, ожидая зловредного заклятья. Ничего, я лучше тебе чесоточного зелья в рубашку капну.

В комнате Йашмы было темно и тихо, слышалось только тихое посапывание девочки. Значит, Лаэли уже у себя… А, Бездна, и зачем я так торопился? Зайти в спальню к ней будет совсем невежливо. Получу в лоб табуреткой — в лучшем случае.

Перед дверью я откашлялся, и, нервным жестом поправив волосы, постучал. Легкие, как шум ветра, шаги — я не услышал, а представил их.

— Кто там? — раздался идиотский в своей наивности вопрос.

— Дай мне пять минут, я и придумаю подходящую отмазку.

Дверь открылась, и Лаэли отошла на несколько шагов, кутаясь в не по росту длинный и широкий халат.

— Майстра одолжила, — объяснила девушка, улыбнувшись уголком рта.

Могла бы и не объяснять — я достаточно знал вкусы моей сестры в одежде, чтобы догадаться, кому может принадлежать этот струящийся черный шёлк с багряным отливом.

— Я пришёл пожелать спокойной ночи.

— Желай.

— С-спокойной ночи.

Она стояла и ждала — только не знаю уж, чего: то ли пока я уйду, то ли наоборот.

— Ну, я пошёл. Просто хотел узнать, как ты там… то есть тут.

— Хорошо, — Лаэли кивнула, не сделала ни одного лишнего движения, которое могло бы мне подсказать, что делать дальше. — Так ты уходишь?

— Я бы хотел остаться, — ляпнул я и прикусил язык.

— Эпидемия честности, — ведьмочка фыркнула и растаяла. Она взяла меня за руки и заела в глубь комнаты, к низкой широкой кровати. — Мне осталось прожить в этом мире не более пятнадцати лет — и за это время нужно многому научиться…

— Из меня плохой учитель. Я даже не знаю… — я заставил себя отвести взгляд (с большим трудом) от светло-золотистого плечика, невзначай выскользнувшего из халата. — Не знаю, как себя вести. Всё время боюсь тебя обидеть.

— Не волнуйся, если обидишь, я тебе отомщу — и всё. Веришь?

Лаэли повернулась на живот и перекинула волосы на одну сторону, стала разбирать локоны изящными пальцами с короткими ноготками. Я взял эту проворную руку и стал целовать каждый пальчик, перебираясь по пахнущей нарциссами коже к запястью. Она прерывисто вздохнула, потом наклонилась и поцеловала меня. Руки девушки неумело скользнули вниз по рубашке, медленно расстегивая пуговицы. Я хотел помочь, но она нетерпеливо хлопнула мня по ладони. Знаю, знаю, если бы её губы не были сейчас заняты: "Я сама!" Я не удержался от улыбки.

Наконец-то Лаэли справилась с рубашкой и стянула её с меня. Щёки девушки раскраснелись, а волосы были чуть спутаны моей же рукой. Тело ощутило прохладу комнаты и покрылось мурашками. Тогда я опрокинула Лаэли, и, осторожно, чтобы не спугнуть дикую птицу, заскользил ладонями по гибкому телу, потихоньку освобождая его от ткани халата Майстры, который, в общем-то, предназначался не для того, чтобы его одевали, а чтобы снимали…

Это было самым приятным пробуждением впервые за долгое время. Я не торопился открывать глаза: сначала вспомнил всё, что было ночью, потом прислушался, надеясь уловить тихое дыхание спящей. Но вместо этого услышал сухое шуршание. Я вытянул руку и нащупал прохладную простынь. Вытянул другую — удачнее: наткнулся на щиколотку. Щиколотка дернулась, когда я её пощекотал. Ещё раз прошуршало. Я открыл глаз, потом второй — Лаэли сидела ряжом, прислонившись к подушке, полностью уйдя в мир книги.

Я закрыл глаза. Ведьмы неисправимы — какой ни была ночь, утром они всё равно засядут за книги…. Чьи-то острые зубки ухватили меня за ухо и затеребили его.

— Проснулся, я видела. Кофе в постель?

— Тебя, — я сграбастал девушку обеими руками и уволок под оделяло. Будет знать, как кусаться.

ЛАЭЛИ

То, что мы с Даром утром спустились из одной комнаты, все восприняли как само собой разумеющееся. Все члены семьи были одеты в темные серо-коричневые одеяния без гербов и украшений. Сегодня тело Иззнара, выставленное в храме для прощания, будет развеяно по традициям дроу. На церемонии будут присутствовать только члены семьи, да и то не все: Йашму с собой не возьмут, да и Йаса идти не захотела. Сознаюсь, я шла в большей степени из проклятого любопытства — смерть Сетха я уже оплакала, а то, что от него осталось, было всего лишь холодным телом, набором молекул.

Довольно далеко от самого города находился Город Мертвых, пещера, в которой располагались несколько храмов, посвященные различным богам дроу. В зависимости от того, какому божеству поклонялся эльф при жизни, выбирался храм, в котором он упокоится после смерти. По дороге и в самой пещере мы встретили две похоронные процессии, но они уже уходили.

Отец Дара лежал в самом большом святилище Олдха, бога тьмы, верховного в пантеоне. Внутри храм был украшен только высокими подсвечниками, горящими неярким белым пламенем. Я присмотрелась к расписным стенам и поняла, что это не рисунки — и потолок, и стены были усеяны объемными изображениями темных эльфов — женщин и мужчин. Барельефы были выполнены так искусно, что я не удержалась и провела ладонью по волосам одной девушки. Пальцы ощутили каждый волосок.

— Это искусство магов, — сзади подошла Майстра. — Резчики не при чём. Когда маг отпускает в храме имя, отпечаток умершего остаётся здесь. Таким, каким он был при жизни. Для того, чтобы живущие могли найти его, если вдруг возникнет такое желание.

— Что значит — "отпустить имя"?

Мы тихонько продолжили разговор, пока остальные члены семьи подошли к телу Иззнара, лежащего на невысоком гладком столе посредине зала.

— Останься — сама увидишь.

— Мне кажется, я не имею на это права.

Темная эльфийка пожевала нижнюю губу, пожала плечами.

— Тебе решать, Айра. Кстати, в последнее время у нас вошли в моду рыжие волосы у девушек — место подружки Архимага почетно…

— Майстра!

— А что, я что-то не так сказала? — хмыкнула дровийка. — Про имя. Ты уже знаешь, что в семь лет безымянные Младшие получают имя. А после смерти маг его отнимает, чтобы душу ничего не удерживало в Срединном Мире и она могла спокойно отправиться в Бездну или Сессен. Дар намекнул, правда, что у отца было больше одного имени…

Майстра задумалась и перестала обращать на меня внимание. Я кивнула Дару и тихонько покинула храм. На ступеньках снаружи сидел некий темный эльф, которого я никак не ожидала здесь увидеть.

— Ты был знаком с Иззнаром?

Он поднял голову и похлопал ладонью по ступеньке.

— Садись, я тут уже протер. Я пришёл не на похороны, а к тебе, Лаэли. Или мне следует сказать — Айра?

— На твоё усмотрение.

Мы немного помолчали. Мой взгляд рассеянно блуждал по пещере.

— Знаешь, на твоём примере я окончательно убедился, что девушкам доверять нельзя: они и сами могут думать, что правду сказали, а потом оказывается, что нет.

— Это ты о чём?

— Об Архимагах, о чём ещё…

— Оставь, пожалуйста, — я опустила глаза. — Это неприятная история. Расскажи, как ты поживаешь.

— Как прежде: седмицу на побегушках у Владыки, седмицу — у Архимага. Не знаю, что хуже, но мне кажется, они поспорили на то, кто быстрее меня уморит. Это твоя птичка летит — посмотри?

Действительно, под высоким потолком пещеры показался ястреб. Я уже пî привычке натянула перчатку, которую постоянно носила с собой и призвала фамильяра. Он слишком волновался, поэтому нарушил мой приказ и не остался на поверхности. Бестолковая птица — ведь здесь, в подземельях, даже вздохнуть свободно нельзя — так давят эти каменные своды…

Их храма-усыпальницы вышли Майстра и Валнар, за ними их мать. Мы поднялись со ступеней и отошли в сторону. Дартон напоследок пожал мне руку и убежал в сторону Города Мира, а мы с Кнабэ остались.

Я знаю — сейчас на талию лягут крепкие тяжелые ладони, и шею обожжет дыхание, от которого побегут мурашки.

— Я знала, — пробормотала я, млея от поцелуя. — Я знала, что это ты.

Дар хмыкнул. Действительно, кого ещё я здесь ожидала.

— Ты останешься со мной?

— Да.

— Надолго?

— навсегда, — я откинула голову назад и закрыла глаза. — На всё то время, что нам осталось: пятнадцать лет, год или несколько часов.

— Мы сможем превратить их в вечность…

Вот, мы с тобой обречены —

Трава, что ждёт удара косой

Вот, мы с тобой обручены

Кольцом разлук и бед полосой

Покуда мы ещё здесь и вместе,

Дай коснуться тебя губами,

Так странно видеть — кружат нал нами

Косые тени ангелов мести.

(И. Богушевская)