Владыка Пустоты 3

Глава 17

Под ногами хрустел песок, покалывая стопы.

Я осмотрелся: угрюмые скалы, черный песок под ногами и до боли знакомые ощущения сразу дали понять, что на этом поле я стоял уже сотни раз.

— Это сон, — кивнул я, оглядываясь. — Лили, ты здесь? С чего вдруг решила устроить тренировку? И куда опять пропала?

Тишина. Обшарив взглядом небо, я убедился — кодекса нигде не было. Я не чувствовал ни ауры, ни присутствия девушки.

С момента, как мы расстались в лаборатории шведов, от неё не было ни весточки. Только мои стигматы порой саднили, словно по ним начинала течь альва.

— Гримуар, — я хлопнул себя по бедру — и, конечно, его там не было. Нехорошее ощущение шевельнулось в груди.

Последним, что я помнил, был голос Императора и два обнаглевших разума, шаривших в моей голове в поисках отгадок. Я много слышал о том, как электромаги своими манипуляциями превращали даже самых стойких людей в пускающую слюни оболочку.

А что, если мой разум не выдержал? Тело сейчас там, безвольно валяется, как овощ на грядке, а моё сознание будет вечно блуждать здесь, в мире, созданном Лиливайсс?

Меня передернуло от такой перспективы.

— Надеюсь, ты жива, Лили, — без особых надежд произнес я. — Если я застрял тут на целую вечность, то лучше уж в твоей компании.

Стоять здесь и ждать не было никакого смысла. Стоило изучить это место получше. В конце концов, раз это мой сон, я здесь хозяин.

Я улыбнулся и, сжав пальцами ног колючий черный песок, пошел вперед. В воздухе витали запахи запекшейся крови и едва уловимая вонь альвы. Страшно вспомнить, сколько раз я умирал здесь от лап, когтей и хвостов всех тех тварей, что на меня натравливала Лили.

С другой стороны, эти тренировки не раз спасали мне жизнь в реальности. Тренировки… странно, что во сне всё ощущалось и было таким же реальным. Словно это был никакой не сон, а вполне осязаемый квантовый мир.

И тут в памяти всплыла еще одна странность. Тот случай, когда я увидел Лиливайсс во сне, говорящей с кем-то в недрах портала.

Как может быть такое, что она вошла сюда, пока я бодрствовал? Мой ли это вообще сон?

Я поднял руку и призвал силу бездны: передо мной раскрылся провал, полный непроглядной черноты. Его поверхность подрагивала и колебалась, как гладь озера.

В тот раз Лили была там. По ту сторону.

Куснув губу, я шагнул внутрь. Вокруг замелькали искры, сливаясь в полосы света, как в портале переноса. Я зашипел от боли: ладонь, которой я открывал проход, словно ошпарили кипятком. В тот же миг чернота вспыхнула ярким светом — и портал выбросил меня на другую сторону.

Открывшаяся картина заставила застыть на месте. Я оказался посреди огромного океана. У ног плескалась прохладная вода, доходя до щиколоток, и её гладь простиралась на километры вокруг. Теплый воздух окутывал тело, щекоча обоняние легким пряным запахом, отдаленно напоминавшим альву.

А в зеркальной глади отражалось усеянное мириадами звезд небо. Светила складывались в узнаваемые черты колоссального дерева, корнями уходившего куда-то под поверхность воды.

«Великое Древо Мнимости» — слова сами собой всплыли в голове, словно кто-то нашептал их.

Величественное зрелище поражало масштабами. Я невольно залюбовался картиной, всем видом показывавшей, что я лишь пылинка на полотне вселенной.

— Боже…

Ноги сами понесли меня вперед. Я сделал пару шагов, и ощутил чьё-то присутствие. Взгляд. Тяжелый, изучающий. Такой же, как тогда, в вертолёте, когда мы увозили Егора и Софью. Кто-то внизу пристально смотрел на нас.

Мой взгляд скользнул ниже — и меня бросило в жар.

Впереди, возвышаясь над водой, стояла громадная непроглядно-чёрная фигура с изменяющимися очертаниями, словно в мареве раскаленного воздуха. Не менялись только два багрово-золотых глаза.

Он смотрел на меня. В таинственной тишине, наполненной призрачным шелестом звёзд, пророкотали мириады хрипящих голосов, говоривших в унисон.

— Тебе не место в океане кванты, человек.

Я застыл от ужаса, ноги оцепенели, не в силах пошевелиться. Это был тот же голос, что говорил с Лиливайсс!

Ничего, не дрейфь, Яр. Если бы он хотел напасть, уже сделал бы это. Соберись.

— Кто ты? — с трудом выдавил я.

Силуэт подался вперед, меня обдало такой мощной волной энергии, что всё внутри затрепетало.

— Я — то, что вы называете словом «альва». Но больше, чем вы в силах понять.

Вода вокруг нас пошла кругами, я ощутил расходящуюся по поверхности дрожь.

Что-то огромное и могущественное заметило меня. Тьма заволокла звезды и древо мнимости померкло, сменяясь густой чернотой. Я рванулся назад, поднимая руку: на тыльной стороне ладони горели багровые линии новой стигматы.

К чёрту всё это, надо убираться!

Я рванулся назад, наконец-то сбросив оцепенение в ногах, но окружившая меня вода поднялась яростным фонтаном. В одно мгновение океан встал на дыбы, поглощая меня, засасывая в глубину, чтобы утопить в своих недрах. Собрав всю волю, я повел ладонью, привычным жестом открывая портал, и рванулся внутрь.

Бешеный водоворот всосал меня, позволив лишь заметить сквозь толщу воды, как на меня смотрят багровые глаза чудовища.

Вокруг замелькали звезды, руку со стигматой пронзила невыносимая боль. Я закричал, но мой голос утонул в толще воды, которая заливалась в рот и глотку, грозя утопить…

Я вскочил, рефлекторно хватаясь за горло, чтобы не захлебнуться.

— Вы в порядке?

Судорожный вдох, легкие наполнились прохладным воздухом, отдающим листвой и дешевым освежителем для машин.

— А?..

Хрипло дыша, я поднялся на сиденье автомобиля и осмотрелся. Впереди, в зеркало заднего вида на меня смотрел взволнованный Осип. Мы ехали в новеньком, пахнущем свежестью «фаэтоне» где-то в Подмосковье, за окном угадывались знакомые черты небольшого городка на пути в поместье.

— Наконец-то очнулись, княжич, — привычно назвав мой прежний титул, кашлянул Осип. — Мы все всполошились, когда позвонили опричники…

Я молча уставился в окно, пытаясь успокоить разошедшееся сердце.

Что это вообще со мной произошло? Альва? Какое-то её воплощение? Как может энергия принять такой вид? Да бог с ним, с видом, это нечто могло говорить, оно было разумным! Все кодексы говорят с этим чудовищем? Что оно тогда хотело от Лили?..

От роя вопросов разболелась голова, еще не оправившаяся после экзекуции. Усилием воли я оборвал поток мыслей, громоздящихся одна на другую.

Стоп, Яр. Остановись. Довольно с меня на сегодня загадок и нерешённых вопросов. Надо дать себе отдых.

Я закрыл глаза и откинулся на удобную спинку сиденья, вслушиваясь в монотонный голос Осипа.

Пока мы ехали до поместья, он вкратце ввёл меня в курс дела. Похоже, после допроса Темников притащил меня в управление Опричнины, куда и поехал Осип после звонка в поместье. Опричники сгрузили мои вещи в багажник, бросили в салон мое бессознательное тело — и отправили восвояси.

Дворянин или нет, свою роль я сыграл и перестал быть нужным Императору. Пока что, до следующего раза. А то, что он будет, я знал наверняка: после случившегося государь так просто меня не отпустит.

— Скоро приедем, сударь. Ваши вещи в сумке рядом, если что.

Я быстро обшарил сумку — в ней нашелся и мой альвафон, и гримуар Лиливайсс.

Вытащив устройство, я торопливо набрал номер Карины Ленда.

Долгие гудки. Никто не взял.

— Ответь же, пигалица… — буркнул я, снова набирая номер. Но связь пропала, даже гудков не было.

Плохо, откровенно фигово. Изворотливая малявка не была дурой и понимала, что за ней придут. А значит, подготовилась. Но если за ней отправили Сирин, одному Всеотцу известно, как далеко ей позволил зайти Император. И снова наше с Есене будущее зависело от чужих людей, на которых я даже повлиять-то не мог.

Покусывая губу, я убрал устройство в сумку и уставился в окно. Не прошло и пятнадцати минут, как мы въехали на территорию поместья.

У входа выстроились два десятка слуг, как в тот день, когда меня провожали на войну. Казалось, это было не пару недель, а пару лет назад. Я вспомнил осенний бал, кружащуюся в танце Анну с бенгальскими огнями в руках, улыбки друзей.

Сердце свело от глухой боли.

— Спасибо, Осип.

Я подхватил сумку, открыл дверь и вышел наружу.

— С возвращением, князь! — навстречу мне шагнули Варвара и Полина, глаза у них влажно поблескивали. Они улыбались, но я видел тревогу, отпечатавшуюся на их лицах.

Им лучше не знать, через что я прошёл, ни к чему. Это дела дворян. Мои личные дела.

И всё же, только увидев их лица, я снова почувствовал себя дома. И ощутил, как усталость навалилась на мои плечи невыносимым грузом.

— Я вернулся. Варя, подай обед в мою комнату, пожалуйста. Поем у себя.

— Но… — Варвара запнулась. — Князь, а как же… ну ё-моё! Ярослав Андреич!

— Все дела — потом, — устало сказал я, проходя мимо них к двери. — Дай мне немного отдохнуть.

Не оборачиваясь, я махнул рукой и затопал в свою комнату.

— Вот так, и это тоже, — закончив раскладывать блюда на подносе, Поля накрыла тарелки блестящими надраенными крышками и тяжело выдохнула.

— Ну чего ты хмуришься? — Варя села напротив, подперев щеку пухлой ладонью. — Радовалась бы лучше, дурёха.

— Чего это мне радоваться? — девушка беспокойно куснула губу. — Ты же видела нашего Ярослава Андреевича. Он словно сам не свой… лица на нём нет. Будто и не он вовсе.

— Чего радоваться? Вернулся же! — укоризненно сказала служанка. — Живой, руки-ноги целы? Ну и радуйся! А ты думала, он тебя обнимет да расцелует что ли? Может на руки возьмет да под венец?

— И ничего я такого не думала! — фыркнула она. — И всё равно, как увидела его, сердце в груди ёкнуло. Он будто похудел, да и глаза постарели. Случилось с ним что-то, Варь.

Служанка грузно поднялась с места, привычным жестом вытирая об подол пухлые руки, и смерила девушку тяжёлым взглядом. Поля уже видела его раньше. В такие моменты Варвара была не язвительной, но доброй кухаркой и главной горничной особняка, а снова становилась полевой медсестрой, повидавшей такое, что от одного рассказа волосы на голове шевелиться начинают.

— А то и случилось, девочка, — негромко сказала она. — Княжич наш вернулся с войны. Это мы здесь про смерть только по новостям слышим, а он ей в глаза смотрел с полушага. Ему приходилось там людей живых убивать. И, вот те зуб даю, друзей он там тоже терял. А это тебе не кур пасти.

Варвара подошла к девушке и, по-матерински приобняв за плечи, наклонилась к ней. На её пухлом, округлом лице появилась сдержанная улыбка.

— Ты пойми, девочка. Туда он ушёл молодым парнишкой. А к нам вернулся мужчиной. Ему сейчас нелегко, много чего ему там переоценить пришлось. Но без этого никак, мужчины должны знать цену и жизни, и смерти. Его отец, покойный наш Князь Андрей знал, и он теперь знает. А ты — вместо того, чтоб руки тут заламывать, иди да поддержи его. Ему же сейчас ой как нужна рядом та, кому он доверять может. Только в постель не лезь, ему не любовница сейчас нужна, а родная душа. Поняла ты меня, дурёха?

Поля издала тяжёлый вздох.

— Да поняла я…

— Ну раз поняла, бери поднос да шуруй наверх, — кивнула она, сдобрив напутствие таким шлепком по спине, что худенькая девушка мотнулась вперёд.

Кивнув, она взяла поднос и поспешила наверх. Уже поднявшись на второй этаж, она увидела Луку. Парень стоял у лестницы по пути к комнате князя, и нервно покусывал край губы.

— Поля! Давай-ка помогу, — он ловко выхватил поднос из её рук.

— Погоди, я сама!

Увернувшись от девушки, он поднял поднос над головой и, принюхавшись, нахмурил брови.

— Пахнет как жаркое с ухой. Что там Варя сготовила, неужто форель?

— Осётр, — тихо ответила она. — Отдай поднос, Лука. Княжич до смерти голодный, не дай бог уронишь ещё.

— Знаешь, а моя семья никогда не могла себе такое позволить, даже на праздники, — он мрачно усмехнулся. — Осётр. Еда богачей. Одно такое блюдо стоит как недельный запас лекарств для моей матери с сестрой. Полина, ты же помнишь, что обещала мне помочь позаботиться о них? Только не говори, что как хозяина увидела, так всё забыла. Мы же с тобой единоверцы, простые люди. Мы своих не бросаем.

— Я помню, — сдавленно ответила она. — Помогу, Лука, только с делами в поместье разберусь. Обещаю, и князю замолвлю словечко…

Он посуровел, хмурясь.

— Он не лучше тех ублюдков, что врезались в наш магазин.

— Не говори так о нём! — гневно зашептала Поля, вскидывая брови. — Мы росли вместе, я знаю, что он за человек. Княжич никогда не откажет в помощи, даже простым мещанам. А ты лучше бы работать пошёл, чем тут языком трепать!

— О, о какая! — он выдавил улыбку. — Сразу видать, у Варвары всё лучшее переняла!

— Поднос верни, — надулась она. Покорно вернув девушке тяжелую ношу, Лука отошел с дороги и бросил ей в спину.

— Смотри в оба, Полинка, как знать — может твой княжич уже и не тот, каким ты его знала раньше.

Стиснув края подноса, Полина обернулась — и, мазнув по нему сердитым взглядом, поспешила к комнате Ярослава.

Император мерил шагами рабочий кабинет, поглядывая на сидящую напротив него девушку. И без того невысокая, Карина Ленда вжалась в широкое кресло, втянув голову в плечи и напоминая свернувшегося клубком ежа.

Как тот ёж, она выставила против него все свои колючки, буравя государя упрямым, полным неприязни взглядом.

Император посмотрел на её короткую лиловую юбку, едва прикрывавшую ноги, обрамлённое фиолетовыми прядями лицо с броским макияжем, и брезгливо скривил губы. Ему никогда не нравилось ни то, как она одевалась и выглядела, ни тем более, как нахально смела себя вести. Но он закрывал на это глаза, пока гениальная девчонка приносила Империи огромные доходы. Терпел все её выходки. До сегодняшнего дня.

— Карина, Карина, — вздохнул он. — Вот уж не думал, что дочка моего брата, которую я качал на коленях и катал на плечах как собственного ребёнка, нанесёт мне такой удар в спину.

— Ну и? — дерзко бросила она. — Бросишь меня в тюрьму? Или запытаешь альва-тварями, как моих родителей?

— Может и брошу, — с равнодушием ответил он. — Ты ведь гений, догадайся сама, что мне от тебя нужно.

Государь взял с рабочего стола плотно закрытый контейнер. Щёлкнули открытые замки, крышка откинулась, открывая взгляду крупный альва-кристалл, зловеще сияющий ало-золотым светом.

— Это как должны были совпасть звёзды, чтобы твой договор с Вайнером вылился в кражу ядра владыки прямо у меня под носом? — он коснулся поверхности камня, и тот засиял ярче, пульсируя как живой. — И зачем тебе понадобилось ядро владыки, мелюзга?

Девушка побледнела.

— Я не просила его об этом!

— Не ври мне, — он обернулся, давя всей мощью своей ауры. — Я видел его мысли и воспоминания на допросе. Ты велела ему принести кристалл.

Девушка пристыженно отвела взгляд, закусывая побледневшие губы. Император позволил себе усмешку: чертовку он знал с детства, и видел, как тонко она умеет манипулировать людьми.

Стерва играет жертву, и играет очень убедительно. Но взгляд её холоден и хитёр.

Он вытащил ядро из контейнера и поднес к лицу.

— Предположим, ты не знала о цели миссии Ани Аракчеевой, а Вайнер чисто случайно сунулся с ней в лабораторию. И, конечно же, случайно принёс тебе целехонькое ядро владыки. Зачем? И почему ты сразу не сказала мне об этом?

Она подняла взгляд. Голубые глаза источали холод.

— Зачем? Я обещала вылечить сестру Вайнера.

— И только? Я тебе не верю, Ленда.

— Ну так выверни мне мозги, ты ведь этим обычно и занимаешься, — огрызнулась она, глядя на него исподлобья.

Император усмехнулся. Мозг гения — слишком тонкий и сложно настроенный инструмент, чтобы лезть в него без критической нужды. А девчонка еще могла ему пригодиться.

— Это слишком просто, да и не нужно, — отложив ядро, он навис над девчонкой, стиснувшей края кресла, и с ухмылкой коснулся её подбородка. — Я и так знаю, чего ты добиваешься, маленькая нахальная дрянь.

Карина замерла, сжавшись как пружина. Даже в колючем взгляде мелькнула растерянность.

— И чего?

Император всей земли русской, которого она когда-то называла просто дядей Николаем, приблизился, заслоняя собой яркие люстры кабинета. Его широкое, волевое лицо былинного богатыря было так близко, что она могла разглядеть каждую пору на его носу и каждый волосок в густой русой бороде.

— Ты над чем-то работала все эти годы, моя маленькая злобная стерва. И больная сестра Вайнера — только промежуточный этап. Ядро наверняка дало тебе сильно продвинуться, иначе ты бы не дала так просто поймать себя с поличным. Значит, в нём больше нет нужды, а ты близка к результату. И я хочу получить его.

Карина сглотнула вставший в горле комок. Она ощутила, как по щеке стекла капля пота, и сильнее стиснула края кресла, чтобы не выдать, как дрожат её руки.

— Ты пойми, Карина, — негромко продолжил дядя. — Я ценю твой ум и хитрость. Но как бы ты ни хитрила, я всё равно на шаг впереди. Ты заигралась, совсем как тогда, в детстве. Только теперь ставки повысились, и уже никто не придёт успокаивать тебя, если ты снова обмочишься и разревёшься посреди гостиной. Так что скажи мне, над чем ты работала?

Его давящий, тяжёлый взгляд пригвождал, не давая отвести глаза. Она задрожала, едва не врастая в спинку кресла.

Аура государя давила так, что даже просто смотреть на него стоило невероятных усилий.

— Ты прав, дядя, — раздался её взволнованный, дрожащий голос, и в тот же миг всё сопротивление её ауры растаяло без следа. — Я скажу. Ядро было нужно мне для создания сыворотки, защищающей от излучения альвы. Она не дает излучению мутировать клетки, и не угнетает возможность пользоваться магией, как альвитин. Это идеальный барьер. С ним маги смогут работать в сердце альва-прорывов, не опасаясь зомбификации.

— Идеальный барьер, значит, — сверкнув глазами, император отдалился, и безумное давление его ауры тут же ослабло. — Защита от всепроникающей альвы, убившей тысячи моих лучших бойцов. Прекрасно.

Судорожно задышав, Карина медленно разжала пальцы, стиснувшие сиденье. Сердце в груди колотилось так, что она слышала его бешеный стук.

— Да, барьер, — повторила девушка. — У меня есть лишь тестовые образцы, они работают всего пару часов, но когда я закончу разработку, одной дозы хватит на несколько суток. Сыворотка не идеальна, она подавляет эмоции и может вызвать кучу побочных эффектов. Но даже рядовой маг с моей сывороткой сможет выжить в любой красной зоне несколько дней. Альва больше не неуязвима перед нами. И эта сыворотка — только начало. С ней мы сможем продвинуться гораздо дальше.

— Девочка моя, — дядя обернулся к ней с широкой улыбкой. — Если ты права, эта технология устроит революцию похлеще альва-реакторов. Больше никаких красных зон и брошенных городов. Мы вернём всё, что альва отняла у нас. Твоя сыворотка даст нам инициативу в этой бесконечной войне.

Она посмотрела на государя и облегченно выдохнула. С плеч будто гора свалилась, а нависший над её головой меч отдалился.

— Да, — кивнула она. — Но мне нужно больше времени, формула еще не закончена.

— Сколько? Неделя, две?

— Несколько месяцев, — куснув губу, выпалила она. — Нужно всё тщательно проверить и протестировать, плюс мне нужны дополнительные ресурсы…

— Ресурсы будут. Даю тебе один месяц а ты — дай мне результат, Карина Ленда. Сделай сыворотку, и я не поскуплюсь на награду. Но учти, третья наследница, — государь властно сверкнул глазами. — Я внимательно слежу за твоей работой. Не вздумай снова хитрить.

— П-поняла вас… — девушка склонила голову, краем глаза следя, как император забрал ядро владыки и покинул комнату.

Едва щелкнул дверной замок, девушка обмякла в кресле. Утерев дрожащими руками пот с лица, она достала альвафон и, с трудом найдя номер Анастасии, занесла палец над значком вызова.

Расширенные от страха голубые глаза слепо уставились в мигающий номер.

Она соврала Императору. И, черт возьми, он ей поверил. Но хуже всего — она понимала, что даже если каким-то чудом ей удастся создать выдуманную сыворотку, как только дядя её получит, то ничто не помешает ему избавиться от неё.

Дядя всегда был терпелив, но она слишком хорошо знала, что происходило, когда его терпение кончалось. Тогда исчезали целые семьи, и даже княжеские рода. Евстафьевы, Вайнеры… Ленда.

Силой не делятся. И при любом раскладе, она висит на волоске. Нужно было придумать решение, чтобы спастись.

— Чёрт возьми, Карина, что ты наделала… — прошептала она, хватаясь за голову.