Виконт. Том 1

Интерлюдия. Дмитрий

С самого первого дня, как Марк и его жёны улетели, Дмитрия преследовало странное чувство тревоги. Оно было как назойливый шёпот на краю сознания, который нельзя было игнорировать. Он усилил дисциплину среди своих бойцов, лично контролировал всё, что только можно, проверял оружие бойцов, постоянно прислушивался к любым звукам и всматривался в линию горизонта, но беспокойство не исчезало.

На третий день отсутствия Мейсов ему стало казаться, что это проявление личной неуверенности, словно без мощи драконов он, опытный охотник, ни на что не способен. Дмитрий почти начал злиться на себя, но под вечер всё встало на свои места: к лагерю подскакал запылённый, перепуганный гонец из Вольного.

Парнишка, едва державшийся в седле, выглядел так, будто только что вырвался из когтей смерти. Его лошадь была загнана почти до изнеможения, а лицо — мертвенно-бледное. Один из бойцов поспешил помочь гонцу спуститься на землю, а другой увёл лошадь к водопою, чтобы та не пала.

— Ну, рассказывай, парень, что стряслось? — сурово спросил Дмитрий, подходя ближе.

— Там… это… с гор чудища спустились! Видимо-невидимо! Мужиков порезали! — зачастил гонец. — И ваших, трудников этих, и наших двоих: дядьку Лександра и дядьку Пашку плешивого убили. Дядьку Пашку не жалко, он злой был, а вот Лександр хороший человек был…

— Где сейчас чудища? В село вошли? — Дмитрий встряхнул парня за плечи, заставляя сосредоточиться.

— Нет. Только у стен ходят, — выдавил тот, шмыгнув носом.

Не теряя времени, Дмитрий громко крикнул:

— Тревога! На село напали ночные твари! Собирайтесь, через десять минут выступаем!

Он быстро направился в свою палатку, где хранил запас зачарованных снарядов для карабина. Разумом он понимал, что произошла серьёзная беда: есть погибшие, а учитывая, как мало людей в этом краю, ущерб планам на обустройство был катастрофическим. Но где-то глубоко внутри просыпался охотник на монстров, предвкушающий схватку. Дмитрий чувствовал азарт, пускай даже его бойцы никогда раньше не сталкивались с оборотнями.

Через десять минут дружина была в седле. Пока они скакали к Вольному, Дмитрий мысленно перебирал инструктаж, который дал перед выездом, проверяя, не упустил ли он чего-то важного. Нервы бойцов были напряжены, ведь, несмотря на все тренировки, никто из них не имел реального опыта борьбы с такими существами.

Дорога заняла около часа. Дмитрий всё время думал о том, что могло произойти за это время. Возможно, монстры уже взяли село и перебили всех жителей, а возможно, отступили. Единственное, что внушало надежду, — в Вольном была Тоф. Молодая волшебница теоретически могла сдержать нападавших, но Дмитрий знал: слишком многое могло пойти не так.

— Как же было бы удобно, если бы мы могли связаться с Тоф, — пробормотал он себе под нос, вспомнив недавний разговор с Марком про связь.

Когда они достигли Вольного, сумерки уже укрыли окрестности. Дмитрий напрягся, заметив, что село кажется странно тихим. Однако, приблизившись, он с облегчением увидел головы дозорных, выглядывающих из-за частокола.

— Кто старший? — громко крикнул он.

На стенах началось движение, но никто не отвечал. Дмитрий повторил вопрос, и на этот раз из-за частокола показалась голова Тоф.

— Дмитрий! Ты приехал! Наконец-то! — прокричала она.

Прежде чем он успел что-либо сказать, девушка перемахнула через стену. Дмитрий сжался всем телом, наблюдая, как она, лёгкая, как пушинка, спрыгнула с высоты. Однако земля приняла волшебницу мягко, как перина.

Тоф сразу принялась торопливо рассказывать:

— Нападение началось внезапно, прямо на карьере. Из кустов выскочили пять минотавров с длинными копьями. Они сразу напали на работников. Я… я растерялась, и пока приходила в себя, двоих уже убили. Тогда я начала метать в них камни, серьёзно ранила одного. Они отступили, а наши тут же стали разбегаться. Я звала всех, пыталась докричаться до напуганных, но меня не слушали, со мной осталось только трое. Вчетвером мы добрались до села. Здесь мы узнали, что монстры убили ещё четверых. Позже со стены видела их в отдалении, но они держались на расстоянии, только кругами ходили.

Её голос дрожал, а в глазах стояли слёзы. Дмитрий глубоко вздохнул: то, как эта юная девушка держалась в такой ситуации, свидетельствовало о её невероятной силе духа. Кто знает, если бы минотавры не встретили решительного отпора, они могли бы пойти на штурм, и тогда селяне, скорее всего, не смогли бы дать им отпор.

— Значит, они отступили, — тихо проговорил Дмитрий себе под нос.

Он поднял взгляд к небу, где сгущались сумерки, и на мгновение задумался. Затем, встряхнувшись, повернулся к своим бойцам:

— Итак, судари мои, сейчас делимся на две группы и прочёсываем окрестности на предмет следов. Работайте внимательно. Осматривайте местность через прицелы карабинов, страхуйте друг друга. Полчаса на осмотр — и возвращаемся в Вольное. Ночуем здесь. Завтра малой группой идём в погоню. Со мной пойдут: Тит, Джеймс, Адриан, Эрик и Джоуи. Остальные остаются здесь на охране села, стройки и карьера, Пьер, ты остаёшься за старшего.

Он окинул дружину строгим взглядом, убедился, что вопросов нет, и хлопнул в ладони:

— Приступаем! Ведущий во второй группе — Тит.

За полчаса, пока оставался хоть какой-то свет, заметить что-то существенное не удалось. Лишь в самом конце осмотра окрестностей Титу удалось найти след, ведущий на запад. Дмитрий почувствовал смесь облегчения и досады: минотавры отступили от села и оставили чёткий след, значит, их можно было догнать, но за ними придётся гоняться по горам.

Дмитрий сильно рисковал, забирая с собой в погоню за монстрами обоих магов, но понимал: в их положении хороших решений вообще не существует. Слишком мала дружина, и слишком велики задачи, стоящие перед ней.

На рассвете шесть человек выступили в путь. Воевода возглавил колонну, внимательно изучая следы. Минотавры двигались на запад, к горным перевалам. Уже через несколько часов отряд обнаружил место стоянки ночных тварей. Они не разводили огонь, судя по всему, останавливались ненадолго.

— Похоже, Тоф серьёзно ранила одного из них, — сказал Адриан, присев над отпечатками. — Здесь они оказывали ему помощь.

Дмитрий кивнул. Следы были чёткими: сломанные ветки, глубокие отпечатки копыт. Минотавры явно торопились, и их скорость была впечатляющей даже с раненым на руках. А вот людям приходилось двигаться с осторожностью, внимательно осматриваясь, чтобы избежать засады, на которые минотавры большие мастера.

К ночи они достигли узкого ущелья. На каменистом грунте следы стали едва различимы.

— Они где-то рядом, — пробормотал Джоуи, изучая землю.

— Если прибавим скорости, то наверняка их догоним! — заявил Джеймс.

— Нет, остановимся на ночлег, — решительно сказал Дмитрий. — Устали и люди, и лошади. Если полезем в ущелье в темноте, лошади могут ноги переломать, а мы рискуем угодить в ловушку.

Лагерь разбили компактно, у подножия скал. Дежурили по двое, сменяя друг друга каждый час. Но усталость давала о себе знать: спали беспокойно, прерывисто.

К утру, когда небо начало светлеть, погода резко изменилась. Ветер усилился, принося прохладу с горных вершин, а тучи обещали скорый дождь.

— У нас проблемы, — проговорил Эрик, подняв голову к небу, где тучи становились всё плотнее. — Если нас накроет ливень, мы не сможем продолжить преследование.

Дмитрий нахмурился, но его голос прозвучал твёрдо:

— Нужно продолжать. Эти твари убили наших людей. Мы должны показать местным, что нападение не осталось безнаказанным. И ещё, если они уйдут сейчас, то наверняка вернутся с подкреплением и устроят большую резню.

Где-то вдали уже гремел гром, предвещая надвигающуюся бурю. Дождь начался к обеду, сначала мелкий и неприятный, но вскоре превратившийся в настоящий ливень. По узким горным тропам моментально потекли потоки грязи. Джоуи едва не сорвался в пропасть, когда его лошадь поскользнулась. Дмитрий, стараясь удержать лошадь Джоуи, схватился за поводья, но и у его собственного коня поехало копыто. Они бы неминуемо упали и погибли, если бы не Адриан вон Руден. Маг мгновенно создал под копытами лошадей сухой участок земли, и они смогли удержаться на уступе.

— Всем быть внимательнее! Ошибка здесь стоит жизни! — крикнул Дмитрий, перекрывая шум дождя.

Он подошёл ближе к Адриану и, схватив его плечо, спросил:

— Дальше двигаться слишком опасно. Ты можешь создать для нас убежище?

Маг кивнул:

— Если вернёмся немного назад, там был грот. Я смогу его расширить, места хватит для всех, даже для лошадей.

Дмитрий посмотрел вперёд, но ветер и дождь не позволяли ничего разглядеть.

— Возвращаемся назад! — приказал он. — Адриан, ты ведёшь.

Совместными усилиями Адриан и Джеймс превратили небольшой грот в удобную пещеру, защищённую от ветра и дождя. Внутри было сухо, но на этом хорошие новости заканчивались. Ливень продолжался почти сутки, и, даже когда он утих, горные ущелья остались затоплены бурными потоками воды.

Сидеть в пещере было невыносимо скучно. Но хуже скуки была нехватка еды. Лошади и люди голодали. Дмитрий не сдавался, понимая, что минотавры находятся в таких же условиях.

Когда, по мнению отряда, воды осталось совсем немного и можно было продолжать путь, Дмитрий объявил:

— Мы продолжаем пешком. Лошадей оставим здесь. Устроим для них временное стойло, накормим остатками зерна и кустарником, который принесла вода.

Люди опасались, что вода уничтожит все следы и врагов уже не найти, но довольно скоро они обнаружили свежие отпечатки копыт. Эти следы говорили, что враги пережидали бурю неподалёку.

— Если бы мы продолжили вчера, могли бы их догнать, — пробормотал Джеймс, зло ударяя грязь сапогом.

Эта мысль разозлила всех, и отряд рванул вперёд, движимый яростью. Через два часа они увидели спины минотавров, мелькнувшие на одном из уступов.

— Адриан, сделай что-нибудь, нам нужно прибавить сил, — бросил Дмитрий.

Маг воплотил заклинание, и бойцы почувствовали прилив энергии. Преследование продолжилось.

Враги то и дело показывались в поле зрения, расстояние постепенно сокращалось. Дмитрий подумал, что они наконец-то смогли догнать их, когда увидел, как минотавры вошли в большую пещеру.

— Они сами загнали себя в ловушку, — сказал он, махнув рукой своим людям. — За мной, и соблюдаем осторожность.

Группа с оружием наготове вошла в пещеру, но там их ждал сюрприз. Следы минотавров обрывались прямо посередине пещеры.

— Они что, в воздухе растворились?! — воскликнул Эрик.

— Портал, — хмуро проговорил Дмитрий, вглядываясь в землю. — Эти твари вернулись домой.

Глухое раздражение заполнило его. Он сжал кулаки, чтобы не дать волю злости.

— Мы опоздали, — выдохнул он наконец. — Они ушли. Всё, возвращаемся назад.

Дорога назад была тяжёлой. Люди устали, но вопросы не давали покоя. Никто, кроме Дмитрия и Тита, не знал о проходах между мирами и о том, что ночные твари — не местные существа.

— Что это был за портал? — наконец спросил Джоуи.

Дмитрию пришлось рассказать о другом мире и о том, откуда берутся монстры и куда уходят.

— Запомните раз и навсегда: эта информация не должна стать известна ни вашему лучшему другу, ни вашему брату, ни вашей жене. Никто, кроме нас, не должен быть посвящён в неё. В нашем мире болтливость может привести к серьёзным последствиям, которые могут оказаться несовместимы с жизнью, — закончил он свой рассказ.

Бойцы переглянулись, ошеломлённые услышанным.

Путь назад оказался куда сложнее, чем подъём в горы. Узкие тропы, которые они преодолевали с трудом, теперь были завалены обломками камней и грязью, намытые ливнем. Если бы не Адриан, который помимо лекарского таланта был весьма искусен в стихии земли, то им, чтобы выбраться, пришлось бы бросить лошадей. Маг, несмотря на усталость, прикладывал всё своё мастерство, чтобы убрать завалы и укрепить опасные участки.

Дмитрий был раздосадован тем, что они не смогли догнать врагов. Он был уверен, что минотавры обязательно вернутся, и их будет гораздо больше, чем пятеро.

Когда они наконец спустились в долину, изголодавшиеся лошади с жадностью набросились на траву. Пока животные ели, Тит отправился на охоту и вернулся с подстреленным зайцем. Заяц был тощим и едва ли мог утолить голод шестерых мужчин, но даже это немного подняло боевой дух дружинников.

Два дня шли они обратно в Вольное, голодные и уставшие. Но ещё на подходе к селу их охватило тягостное предчувствие. Всё вокруг застыло в зловещей тишине: ни людей на полях, ни гружёных возов на дороге. Ворота села оказались закрытыми, и только когда дружинники подъехали, крестьяне открыли их, поспешно захлопнув за спинами бойцов.

У ворот их встретила Акка Кабнекайсе, староста выглядела встревоженно. Дмитрий впервые видел эту степенную женщину в таком состоянии, она нервно вытягивала шею и хлопала руками по бокам, став похожей на серую гусыню.

— Сударь Элденберри, вы вернулись! У нас такие новости! — выпалила она. — Как только вы ушли, появились степняки. Кружат, как вороны, вокруг стен. Пьер с воинами поскакал их прогнать, но пропал. С тех пор их не видели! А степняки всё появляются. Сегодня видели двоих — проехали вдоль опушки на лошадях.

Дмитрий сжал кулак до боли, пытаясь обуздать гнев.

— Свежие лошади есть? — коротко спросил он.

Староста замялась, но кивнула:

— Есть.

— Нам нужно сменить лошадей, — приказал Дмитрий, но тут Эрик подошёл ближе и негромко напомнил:

— Командир, нам бы самим поесть. Трое суток почти без еды.

Дмитрий повернулся к старосте:

— Акка, вы можете нас накормить?

— Да-да, конечно, — засуетилась она, раздавая указания крестьянам.

Крестьяне разошлись, а дружинники собрались в плотный круг. Адриан задал вопрос, который тревожил всех:

— Командир, как думаешь, наших перебили?

Дмитрий, потемнев лицом, ответил не сразу:

— Не знаю. Всё может быть.

— А что мы будем делать вшестером против кочевников? — спросил Эрик, угрюмо глядя в землю.

— Сначала проверим, что с людьми на стройке. Там Киоши, она сильный маг, могла защитить народ. А дальше… будем действовать по ситуации. Надо понять, что происходит, и дождаться Марка… то есть виконта Мейса, — добавил он, вспомнив о субординации.

— Нам бы выжить при этом как-то, — пробормотал Эрик, сплюнув на землю.

Дмитрий перевёл взгляд на молодого Джеймса:

— Ты как, если что, вступить в бой сможешь?

Маг, хоть и выглядел измождённым, расправил плечи:

— Я готов. Накопители и боевые артефакты в порядке.

— Молодец, — коротко похвалил Дмитрий, похлопав его по плечу.

Дмитрий схватил за рукав одного из крестьян, проходившего мимо:

— Показывай, куда можно поставить лошадей.

Мужик попробовал вырваться, но Дмитрий сжал его руку сильнее.

— Ты не только покажешь, но и свежих лошадей запряжёшь. Сделаешь всё в лучшем виде, иначе шкуру спущу! — рявкнул он.

— Я тебе не холоп, я вольный человек! — огрызнулся крестьянин.

Дмитрий резко сжал его руку ещё сильнее.

— Мне безразлично, кто ты. Я повторять не буду.

Крестьянин повёл их к стойлам, ворча, но подчиняясь.

Меньше часа дружинники пробыли в Вольном. Быстро поев и сменив лошадей на свежих, они собрались у ворот. Дмитрий уже готовился подать команду к выезду, когда к нему подошла Тоф. Девушка, подняв глаза на воеводу, тихо сказала:

— Будь осторожнее. Пожалуйста, возвращайся.

И, не дожидаясь ответа, порывисто отвернулась и быстро ушла.

Дмитрий на миг задумался, глядя ей вслед, затем вскинул руку и скомандовал:

— Выдвигаемся!

И небольшой отряд, снова собрав волю в кулак, отправился в путь — на этот раз на восток.

Дмитрий и его отряд мчались по степи, направляясь к месту, где люди виконта Мейса строили будущий город. Ветер свистел в ушах, а трава слилась в размазанное пятно под копытами лошадей. Чем ближе они подходили к стройке, тем сильнее ощущалось напряжение. Над горизонтом витал едва различимый дым.

Когда перед отрядом показался холм, который должен был стать местом для усадьбы виконта, они остановились, чтобы рассмотреть окрестности через прицелы карабинов. Их взору предстала картина осады. Все люди — строители и оставшиеся члены дружины — укрылись на вершине холма. Киоши возвела вокруг холма защитные сооружения из земли. Вал из утрамбованной почвы и укреплённые насыпи защищали обороняющихся, но было очевидно, что это лишь временная мера.

Вокруг холма, на расстоянии выстрела из лука, расположились степняки. Их разношёрстные шатры, огоньки костров и силуэты лошадей создавали впечатление огромной силы, которую не сломить небольшой группе Дмитрия.

— Плохие дела, — пробормотал Эрик, оглядывая степняков. — Их слишком много, а нас слишком мало.

— Прорвёмся, — твёрдо сказал Дмитрий, изучая обстановку. — Если останемся снаружи, нас сомнут. Внутри мы хотя бы сможем объединиться с нашими.

Дмитрий быстро набросал план.

— Ведём лошадей плотной группой, цель — западный склон. Там земляные укрепления чуть ниже, значит, добраться до них будет проще. Адриан, твоя задача — убрать преграду прямо перед нами и максимально быстро вернуть всё как было. Остальные — сразу как оказываемся внутри, вступаем в дистанционный бой с преследующими нас силами, в первую очередь используем зачарованные клинки, как только израсходуете запас накопителя, сразу переключайтесь на карабин. Джеймс, прикрываешь нас магией, постарайся их напугать. Адриан, как только закончишь с валом, действуешь по обстановке — приоритет лечение раненых. По сигналу — вперёд, галопом.

— Понял, командир, — коротко ответил Джеймс, проверяя амулеты.

Адриан кивнул, и воплотил заклинание, придавшее лошадям бодрости.

— Выдвигаемся! — скомандовал Дмитрий.

Лошади сорвались с места. Степняки заметили их сразу: громкий крик разнёсся по лагерю, люди в длинных халатах вскочили на ноги, поднимая оружие.

Дмитрий вёл отряд через хаос. Магические щиты Адриана отбивали стрелы, которые градом летели в их сторону. А Джеймс хлестал Водяным бичом во все стороны, рассекая магической плетью тела людей и лошадей. Бойцы, используя зачарованное оружие, швыряли заклинания по ходу движения, чтобы враг их не заблокировал. Одному из кочевников удалось подскакать слишком близко, но Эрик ловко пронзил его мечом.

Когда отряд приблизился к валу, Киоши, стоя на вершине холма, создала в насыпи проход. Лошади, тяжело дыша, взобрались на холм, а Киоши, не теряя времени, закрыла проход, укрепив его новым слоем земли.

У насыпи, с карабином в руках, Дмитрия встретил Пьер. Его лицо было серым от усталости, а одежда покрыта пылью и засохшей кровью.

— Дмитрий, — начал он, глотнув воздуха. — Мы держимся, но долго не протянем. Кочевники осадили нас два дня назад.

— Что произошло? — спросил Дмитрий, спешившись.

Пьер провёл его к укрытию, где сидели остальные дружинники и строители. Люди выглядели измученными, некоторые обрабатывали раны, другие просто молча сидели, опустив головы.

— Это началось после твоего ухода, — продолжил Пьер. — Появились степняки, сначала немного. Мы подумали, что они просто наблюдают. Постарались их прогнать, одни ушли, но тут же появились новые. Тогда мы приняли решение двигаться сюда. Но на второй день их стало больше. Они окружили нас, разбили лагерь и перекрыли подходы к воде.

Он замолчал, стиснув зубы.

— Киоши спасла нас, — добавил он. — Если бы не её магия, мы бы уже лежали мёртвыми. Она подняла эти укрепления и защищает нас от стрел.

Дмитрий взглянул на Киоши, которая стояла неподалёку, устало прислонившись к насыпи. Сейчас она выглядела совсем не так, как обычно, весь лоск пропал: косметика больше не скрывала морщинки на ее лице, под ногтями вместо маникюра грязь, но спину она держала всё так же прямо, а взгляд был тверд.

— Благодарю вас, сударыня, — поклонился волшебнице воевода.

Киоши в ответ только кивнула.

— Они нападали? — спросил Дмитрий, обращаясь к Пьеру.

— Да. Ночью пытались пробиться. Мы отбились, но у нас теперь много раненых, есть тяжелые. Они проверяли нас на прочность. И снова будут пробовать.

Дмитрий вздохнул и обвёл взглядом людей. Они держались из последних сил.

— Джеймс, ты сможешь добыть воды?

— Да, командир, в воздухе и почве после дождя еще много влаги. Но мне нужна тара.

Киоши, стоявшая рядом, молча вытянула руку, и в земле появилась яма, на дне которой лежала амфора. Волшебница пошатнулась и с трудом удержалась на ногах. Отдав последние силы, она спрессовала грунт до каменной твердости и придала ему форму сосуда. Джеймс подошёл к ней, осторожно поддержав её за локоть. Другой рукой он порылся в кармане и достал накопитель энергии, который протянул волшебнице. Киоши с благодарностью кивнула и зажала камень в кулаке.

Дмитрий огляделся в поисках Адриана вон Рудена, но целитель уже без указаний оказывал помощь раненым.

— Нам нужно продержаться до возвращения виконта, — громко сказал Дмитрий, чтобы его услышали все. — Мы уже объединили силы, у нас отличное оружие, так что это нам по силам. А как только появится Марк и Софи Мейс на драконах, степняки бросятся наутёк, но я уверен, спастись смогут не многие!

— А что будет дальше? — спросил Эрик, всё ещё сжимая карабин.

— А дальше мы нанесем ответный визит вежливости нашим дорогим соседям с севера!