Виконт. Том 1

Глава 13. Грумфорд ​

Глядя на то, как собирается наш караван, я не мог поверить, что этот день наконец настал. Долгое время мне казалось, что я застрял в хлопотах, погружён в бесконечные мелочи — согласования, договоры и закупки. Инструменты и провиант, лошади и телеги, рабочие и солдаты, и тому подобное, и все вопросы сменяли друг друга по кругу. Казалось, каждый день был похож на предыдущий, и я был настолько погружён в рутину, что когда однажды Софи сказала: «Ну вот, весна наконец-то взяла своё», то не сразу понял смысл её слов. Но, оказывается, мы действительно достигли этого долгожданного момента, и теперь нас ждал новый этап.

Я провожал взглядом длинный караван из двадцати с лишним телег, каждая — результат наших приготовлений. К сожалению, возов, закупленных в Вайрихе, оказалось недостаточно, так что пришлось докупать ещё. Для телег, в свою очередь, понадобились тягловые лошади. Я решил, что ограничусь неприхотливыми рабочими лошадками, которые в случае необходимости легко смогу продать в Вольном.

За последние полтора месяца нам удалось сделать немало. В первую очередь — собрать людей: помимо дружинников, мне удалось привлечь переселенцев. Два десятка молодых парней решились попытать счастья в новом месте. Во-вторых, мы стабилизировали производство артефактов и их сбыт, определили баланс между объёмом и разнообразием продукции. Теперь «Артефакты Мейса» продавались в крупнейших городах королевства. В связи с тем, что Софи не всегда сможет заниматься заготовками для амулетов, я решил нанять двух ювелиров, которые возьмут на себя создание украшений и сборку корпусов для стационарных артефактов.

Мастерская механиков также развивалась: Вильгельм взял на работу ещё несколько учеников-помощников. Мы завершили доработку полевого стреломёта, и теперь команда мастера трудилась ещё над двумя экземплярами этого орудия. Даже если изобретение не понадобится армии, я придумаю, как его использовать сам.

Наконец пришло известие из Штейнского княжества, которое мы уже заждались: письмо от сборщика станков. Нас приглашали на личную встречу для заключения договора и внесения предоплаты. Именно поэтому наши люди уходили на север без нас. А я с жёнами и мастером Вильгельмом должен был отправиться на запад, в страну гор, механизмов и саун.

Драконы встретили известие о новой поездке со сдержанным интересом. Им нравилось знакомиться с новыми местами и различными проявлениями человеческой жизни. Но при этом они и не спешили охватить всё как можно скорее. У них была роскошь времени необычайно длинной жизни. Иногда Бриан направлял мне послания, полные недоумения, которые можно было понять как: «Почему ты никогда не отдыхаешь? У тебя есть пещера, еда и уважение в стае. Зачем ты каждый день занимаешься чем-то? Почему так мало времени уделяешь размышлениям об устройстве мироздания?» Мне было сложно объяснить ему то, чего я сам до конца не понимал. И действительно, зачем я работаю без выходных, если у меня уже всё есть? Я пробовал передать Бриану свои мотивы, но ему они казались бессвязной чепухой. Единственный ответ, который он воспринял всерьёз, звучал так: «Мне нужно много работать, чтобы сохранять и усиливать своё положение и влияние». Драконы очень чутко улавливали социальную иерархию, так как это понятие было близко их природе.

Я пока не понимаю, зачем им меряться чем-то, будь то заслуги или длина когтей. Но даже я заметил, что Танагра и Бриан важничали перед Граем и Драем, им было приятно, что «их люди» занимают более высокое положение в обществе, чем Крауч и Сруазье. Однако в то же время они испытывали раздражение из-за того, что партнёр Брайны находилась выше нас с Софи в иерархии. Меня забавляли все эмоциональные переживания Бриана, которые я иногда ощущал через нашу фамильярную связь.

Когда мы поднимались в седла и готовились к вылету в Штейнское княжество, я планировал посвятить время перелёта проектированию новых артефактов. Однако мысли вскоре вновь ускользнули к драконам и их удивительным особенностям. Пока под нами проплывали снежные вершины горного лабиринта, я погрузился в размышления о том, насколько важна для драконов иерархия и каким образом это отражается на наших отношениях. Когда эта тема мне наскучила, я попробовал сфокусироваться на зрении Бриана. Увидеть мир его глазами в этот раз оказалось непросто — мне ещё требовалось освоиться с этой способностью. Сравнительно недавно я обнаружил, что Бриан сам изредка «подглядывает» за моей жизнью. Его особенно интересовали моменты, связанные с едой. Он каким-то образом научился через нашу связь чувствовать вкус человеческой пищи. И я часто улавливал его зависть — это была едва ли не единственная сфера, в которой он считал, что люди превосходят драконов. Из-за особенностей своей физиологии гигантские ящеры не могли в полной мере наслаждаться вкусом пищи и получать от еды разнообразные эмоциональные переживания.

Другая сфера, вызывавшая у него сильный интерес, была связана с боем. Бриан старался присутствовать на всех моих тренировках с оружием, наблюдая за спаррингами одновременно как моими глазами, так и собственными. Как он умудрялся совмещать два визуальных потока, мне оставалось непонятно.

Третья тема, неизменно будившая у драконов массу вопросов, была: наша интимная жизнь. Их поражала наша частота контактов и то, что это не приводило к потомству. Я старался обходить этот момент стороной, чтобы не объяснять ему, что люди занимаются сексом для удовольствия. Я был уверен, если честно всё рассказать, то Бриан попробует исследовать мои эмоции и ощущения в такие моменты и со временем научится улавливать мои чувства, а мне было некомфортно от этой мысли.

Мерные взмахи крыльев драконов убаюкивали. Я взбодрился только когда среди гор, в небольших долинах, стали появляться деревушки и городки — мы долетели до Штейнского княжества. Пользуясь глазами Бриана, я внимательно рассматривал аккуратные и ухоженные, словно игрушечные, селения соседей. Лететь до Грумфорда — столицы Штейнского княжества, оказалось примерно столько же, сколько и до моих владений.

Мы прибыли в столицу небольшой, затерявшейся среди высоких гор страны, во второй половине дня. Прибытие к стенам Грумфорда магов на драконах вызвало необычайное оживление у местной стражи: все забегали, засуетились, заскрипели механизмы, опускающие ворота, горожане, оказавшиеся снаружи, забеспокоились и в панике забегали, стремясь укрыться за городскими стенами. Я неспеша снимал седла, а Вильгельм отправился налаживать контакт с местными. В целом всё было так, как я предполагал: сначала испуг, потом осторожное любопытство. И вот мы стоим и спокойно дожидаемся момента, когда хозяева станут готовы начать диалог.

Для меня и жен это было первое путешествие в такую высокогорную местность, тут всё было для нас в новинку. Грумфорд встретил прохладой и высоким ярким солнцем — тут весна запаздывала с наступлением. Пока местные стражники и чиновники думали, как на нас реагировать, я успел расседлать драконов и принялся осматривать весьма живописную округу. Исполинские ворота в столицу княжества смотрелись монументально. Старинные каменные стены внушали уважение своей незыблемостью, и казалось, что они поднимаются прямо из скал, словно часть самих гор.

Наконец ворота вновь распахнулись, и появилась делегация по встрече. Впереди шагал улыбающийся Вильгельм, за ним семенил тщедушного вида мужичок в сопровождении тройки стражей. Местные нервничали и со страхом поглядывали на драконов.

— Ваша милость, позвольте вам представить старшего нотария Грахуса, — торжественно произнес Вильгельм.

Я благосклонно кивнул и посмотрел на побледневшего местного чиновника. Но представитель власти не мог оторвать взгляда от стоявших за нашими спинами драконов. Вильгельм, бросив взгляд на завороженного грумфордца, слегка толкнув его в плечо, произнес:

— Почтенный нотарий вышел поприветствовать вас и выяснить цель вашего визита в столицу княжества.

От совершенно непочтенного толчка в бок мелкий чиновник захлопал глазами и закивал головой.

— Почтенный, мы прибыли в Грумфорд для ведения деловых переговоров с уважаемым мастером Амадеем Штраусом.

— Рад, весьма рад, — после паузы смог выдавить из себя Грахус. И, запинаясь, продолжил: — А драконы тоже на встречу с мастером Штраусом пойдут?

— Нет, почтенный, мы сейчас прикупим пару овец, накормим драконов, и они улетят по своим драконьим делам.

— А куда они полетят? — робко спросил нотарий.

«В свою страну драконью», — чуть было не рявкнул я, меня начал раздражать этот Грахус, мое состояние почувствовал Бриан и зарычал.

— Уважаемый, вы пропустите нас в город или нет? А то, знаете ли, меня неприятно удивило, что передо мной закрыли ворота.

— Э-м-м... — проблеял чиновник.

— Решайте скорее, драконов срочно нужно кормить, пока не случилось чего-нибудь очень неприятного, — я убрал из голоса всякую любезность и шагнул в сторону комитета по встрече.

— Э-м-м... Конечно, сударь, — лица на нотари Грахусе не было совсем. Не пустить он меня не мог, потому что к глухому рыку Бриана присоединилась и Танагра, а еще, как мне подумалось, он очень боялся наказания от начальства за неправильно принятое решение.

Я подошел к стражникам и спросил:

— Служивые, покажите, где тут можно пару овечек прикупить или теленка?

Идти далеко не пришлось, крупный базар располагался в посаде у городской стены, вскоре драконы получили по козе и улетели исследовать местные горы, а мы наконец вошли в город. Вильгельм, который когда-то жил здесь, с ностальгией разглядывал знакомые каменные строения, оживлённые торговые улицы и мастерские.

— Итак, добро пожаловать в Грумфорд, — улыбаясь, сказал пожилой мастер. — Здесь каждая улица имеет свою историю или какую-то особенность.

— Атмосфера здесь совсем другая, — с интересом заметила Лидия, рассматривая людей в плотных плащах и высоких шапках, спешащих мимо.

— Да, чувствуется, что это другая страна, здесь всё другое, — согласилась Софи.

Первым делом мы заселились в таверну, которая оказалась небольшим уютным домом с тёплыми коврами, массивной деревянной мебелью и небольшими каминами в каждом номере. Мастер Вильгельм оставил нас, а сам отправился к родственникам в гости, мы договорились встретиться завтра после обеда. Подкрепившись и отдохнув после перелёта, мы решили исследовать Грумфорд.

Гуляя по старинным улочкам, мощенным крупными каменными плитками, мы отмечали продуманность и практичность архитектуры. Все постройки располагались плотно друг к другу, здания, в отличие от андорских, были узкими и тянулись ввысь. Крохотные, ухоженные дворики встречались редко, чувствовалось, что тут всё подчинено рационализму. Мы гуляли по центральным улочкам столицы, заходя в многочисленные магазинчики, довольно часто встречались рестораны. В общем-то ничего особенного мы не заметили, большинство товаров, предлагаемых тут, были примерно те же, что и у нас, только продукция механических мастерских тут стоит заметно дешевле, зато еда — дороже.

Мы настолько увлеклись прогулкой, что чуть было не пропустили величественное зрелище, о котором нам рассказывал Вильгельм: закат в горах. Мы как раз находились на улице, с которой открывался впечатляющий вид. Солнце садилось за горы, окрашивая небо в яркие цвета: от розового до фиолетового. Мне показалось, что закат тут гораздо красочнее, а палитра оттенков разнообразнее, чем на равнине. Солнечные лучи преломлялись и отражались от горных вершин и ледников. Но любоваться этим зрелищем долго не удалось, из-за скал подобралась ночь и накрыла собой Грумфорд.

На улицах зажглись фонари, и узкие кривые улочки стали смотреться еще уютнее. Мы заметили ярко подсвеченную вывеску «Эдельвейс» — это оказался ресторан, где мы решили поужинать. Нам подали фирменные блюда: жареного ягнёнка с ягодным соусом, копчёный сыр с орехами и традиционные горячие напитки на травах, которые отлично сочетались с главным блюдом.

После прогулки и первого знакомства с Грумфордом мы замечательно выспались и на следующее утро были в отличном настроении. В назначенный час в таверну пришёл наш главный механик.

— Доброго дня, Марк, сударыни! Как вам Грумфорд? — с улыбкой поприветствовал нас Вильгельм, явно довольный возвращением на свою родину.

— Нам очень понравилось, тут очень мило, — ответила за всех Лидия.

— Ну что ж, пора приступать к делу, — Вильгельм показал записку от мастера Штрауса. — Я вчера отправил ему письмо, и он ждёт нас в мастерской.

Пока я с Вильгельмом буду вести деловые переговоры, Лидия и Софи в это время решили посетить местный театр, который славился своими певцами и драматическими постановками.

Наш путь лежал через весь город, в самый его край, где размещались основные промышленные районы Грумфорда. Вскоре мы вышли на улицу, идущую вдоль реки Руйна, на которой стояла Штейнская столица. Её течение было сковано каменными набережными, а по берегам реки стояли цеха, опустив большие дубовые колёса в воду, стремительный поток с лёгкостью вращал их, приводя в движение механизмы мастерских. Запах металла, горячего масла и влажной древесины окутывал улицы, создавая особую атмосферу в этой части города. Наконец, Вильгельм указал на массивное каменное здание, сказав:

— Нам сюда.

Нас встретил молодой подмастерье и провёл в просторный кабинет, где уже ждал сам мастер Штраус, пожилой человек с серебристой бородой и длинными, собранными в хвост волосами. Его костюм был аккуратен, но без излишеств — практичность, именно таким я представлял себе образцового механика. Глядя на Амадея Штрауса, даже не возникала мысль о том, что перед нами сейчас находится один из самых богатых и влиятельных людей княжества.

Мы разместились за круглым столом, и Штраус, не теряя времени на вступительную беседу, сразу начал обсуждение нашего заказа. Он говорил чётко и уверенно, задавая переговорам профессионально-техническое направление. Мастера перешли к обсуждению в детали, и, честно говоря, если бы не Вильгельм, я бы быстро потерялся в бесчисленных характеристиках узлов и механизмов. Я видел, что Вильгельм испытывает истинное наслаждение от этой беседы, он с энтузиазмом обсуждал особенности конструкции, а меня подключали только тогда, когда дело доходило до уточнения стоимости улучшений или согласования сроков.

Из продолжительного диалога двух мастеров я смог вычленить только то, что нас ждёт впечатляющий набор оборудования: сверлильные, пильные, токарные, фрезерные и шлифовальные станки, а также прессы и механическая наковальня. Мастер пообещал, что каждый станок будет адаптирован под магический привод, поскольку у нас не было возможности использовать энергию текущей воды для «питания» станков. Под конец, когда все детали были согласованы, пришло время оплаты, и я почувствовал, как мой внутренний хомяк с огромным сопротивлением отпустил из своих лапок восемьсот семьдесят золотых. Это была только предоплата — оставшиеся тысяча триста шестьдесят монет предстоит выплатить по завершении работы и доставке станков.

К огромному моему сожалению, отделения первой деньгосберегательной кассы Андора в Грумфорде не было, и мне пришлось тащить с собой золото в сумке, а почти тысяча золотых монет, именно столько я взял с собой, вообще-то весит немало. Мне пришлось постараться, чтобы найти сумку, которая выдержит этот вес.

Когда деньги были посчитаны и переданы, мастер взвесил в руках торбу с золотом и, довольно улыбнувшись, произнёс:

— Вы приятно удивили меня, ваша милость. Обычно маги туповаты и весьма ограничены, за пределы своих колдовских интересов не выходят, но вы, кажется, не так безнадёжны.

На мгновение я опешил. Так вот, оказывается, что думают о нас представители других сфер деятельности!

— Любезный, — я сделал акцентированную паузу, сдерживая усмешку, — быть может, я смогу приобщиться к вашему искусству и посмотреть работу мастерской?

— Конечно, — как ни в чем не бывало кивнул Штраус. — Уверен, вам будет интересно.

Мы спустились в производственные цеха на первом этаже. Здесь, среди множества механизмов, молодые подмастерья и старшие мастера трудились над заготовками и деталями. Отовсюду доносился стук, скрежет, гул и шелест, создавая ритм производственного действа. Меня заворожил процесс создания какой-то детали, мастер уверенными движениями снимал лишний материал, доводя форму заготовки до идеала. Для меня, привыкшего к магии, эта работа была сродни волшебству, когда что-то бесформенное под рукой мастера становилось упорядоченным и обретало смысл.

***

На следующий день, по совету Вильгельма, я с женами посетил знаменитые штейнские бани. Центральная сауна Грумфорда отличалась от тех, что мы посещали дома, так же, как сортовая роза отличается от полевого лютика. Это было величественное сооружение, превосходящее по всем показателям памятное заведение в Дестрихе. Кроме размера и украшений, оно отличалось ещё и тем, что стояло прямо на термальном источнике. Эти термальные источники, как оказалось, использовались тут с впечатляющим размахом. Один из фасадов четырехэтажного здания отсутствовал, создавая таким образом помещения без одной стены. В открытых комнатах располагались бассейны с геотермальной водой, циркулирующей по трубопроводу. Это было удивительное чувство — плескаться в открытом тёплом бассейне на свежем воздухе и любоваться величественными горами. Мы чередовали жаркие парные, ледяные ванны и тёплые бассейны с термальной водой, наслаждаясь ощущением полного расслабления и комфорта.

Софи увлечённо рассказывала о вчерашней пьесе, которую они с Лидией посмотрели в театре. Она счастливо улыбалась, но вдруг замолчав, нахмурилась и прижала руки к груди.

— Софи, что случилось? — настороженно спросил я, подходя к ней.

— Не знаю… Странное ощущение, — она немного помолчала, а затем, помедлив, добавила: — Как будто...

Софи закрыла глаза и замолчала.

— Я не чувствую Танагру! Совсем! Она пропала!

Я сразу потянулся к Бриану и тут же соприкоснулся его яркими эмоциями: ненавистью, страхом, и жгучей жаждой убивать.

Эмоции Бриана, его злость и страх, передались мне так ярко, что на мгновение я сам почувствовал, как сжимаются лапы и напрягаются изо всех сил крылья. Услышав, что Софи потеряла связь с Танагрой, я ощутил ледяной страх. Сразу послал Бриану мыслеобраз: «Что произошло?» Ответ пришёл мгновенно, в яркой и отчётливой картине, словно это я сам парил над княжеством.

***

Был яркий полдень. Солнце озаряло ледяные вершины гор, отражаясь серебряным блеском от белоснежных склонов. Бриан с Танагрой наслаждались полётом над Штейнским княжеством. Они кружили над горами, иногда снижаясь, чтобы полюбоваться покрытыми густыми хвойными лесами склонами. Они с радостью исследовали новые земли.

Но что-то внезапно насторожило Бриана. Зрение драконов сложнее и информативнее человеческого, крылатые ящеры способны видеть движение энергии во всём живом. Одновременно с Танагрой он совершил вираж, возвращаясь к месту, выглядящему неправильным. Их внимание привлек одинокий дом, стоящий на берегу покрытого снегом небольшого озера. Драконы неприятно поразило насколько был исковеркан энергетический каркас деревьев и кустарников, окружавших это место. Всё живое тут страдало — ни птицы, ни зверька поблизости. Такое пугающее явление драконы видели впервые, но инстинкты подталкивали их разобраться в происходящем.

Танагра отлетела в сторону, чтобы расширить радиус наблюдения. Бриан, напротив, стал осторожно снижаться, следуя по спирали, внимательно наблюдая за домом. И вдруг двери дома распахнулись. На порог вышли трое людей, их энергетический каркас был уродливым, а над головами колыхалась неестественными сгустками уродливые облака магической энергии, будто темное, отвратительное знамя зла.

Бриан насторожился и дёрнулся в сторону, резко свернул, изменяя траекторию, но Танагра, увлечённая происходящим, продолжила планирование. Это мгновение оказалось решающим: черные сгустки магии, словно дымные снаряды, вылетели из рук магов. Один сгусток прошел мимо Бриана, но второй настиг Танагру. От удара дракониха сорвалась вниз, и в тот же миг её опутала сеть, сверкающая мощными силовыми линиями, поглощающими её магию. Танагра, пойманная в ловушку, яростно дёргалась, пытаясь освободиться, но сеть лишь туже стягивала её. Бриан бросился вниз, намереваясь атаковать захватчиков, но в него вновь полетели тёмные заряды. Уклоняясь, он резко поднялся выше. С земли раздались победные крики. Неправильные люди были готовы вступить с ним в бой и ждали атаки дракона, чтобы захватить и его.

От Танагры шёл зов, полный боли и отчаяния. Дракониха билась в сетях, её крылья, лапы и хвост содрогались, но с каждым движением сеть лишь поглощала её силы. Бриан выдохнул поток пламени, но оно беспомощно стекло по щитам врагов.

Бриан на мгновение замер в воздухе, приняв решение. Освободить Танагру в одиночку было невозможно. Если он сам попадёт в ловушку, они оба окажутся обречены.

Сделав несколько мощных взмахов крыльями, он взмыл в небо, поднимаясь над вершинами и оставляя пленённую Танагру.

Я почувствовал, как он рвётся ко мне, стремительно преодолевая расстояние до столицы. Его переживания были настолько острыми, что я ощутил их как свои собственные. Как только видение закончилось, я выкрикнул:

— Заканчиваем купание и быстро в таверну за оружием!

Я вылез из бассейна и принялся быстро обтираться полотенцем. Уже протягивая руку за одеждой, посмотрел на Софи, она всё еще была в воде, её лицо напряглось, а взгляд затуманился, как будто она через фамильярную связь пыталась снова найти своего партнёра.

— Марк, что с Танагрой? — спросила она через полминуты, а в уголке глаза набухала слезинка.

— Её поймали отверженные. Бриан не смог ее отбить сам, летит к нам за помощью.

Лидия тоже вылезла и взялась за полотенце, она выглядела очень встревоженной. Застегивая рубаху, она спросила:

— Что же сможем сделать мы, если с отверженными даже Бриан не справился?

— Кое-что сможем, в любом случае мы не оставим её там без помощи, — ответил я.

— Давайте побыстрее, эти подонки могут в любой момент принести Танагру в жертву своим демонам, — говоря это, Софи уже затягивала завязку плаща. Хотя она начала одеваться последней, закончила раньше всех.

Торопливо одевшись, не обращая внимания на удивлённые взгляды других гостей сауны, мы бросились на выход. Я бежал в таверну изо всех сил, оставив девушек далеко за спиной. Нужно было взять седло, недавно сделанные жезлы, карабин и другое оружие. Я уже выходил из таверны, груженый как мул, когда запыхавшиеся жены только до нее добрались.

— Нужно будет и вам талиаров раздобыть, — выдохнул я, отдавая им часть вещей.

Одетые лишь в то, в чём пришли в бани, мы кинулись в сторону городской стены, куда направлялся Бриан. К огромному сожалению, в Грумфорде не было извозчиков, поскольку его улицы были слишком узкими, и нам пришлось добираться пешком, но даже так мы прибыли на место встречи раньше дракона. Понимая, что дракон прилетит сильно уставшим, я успел купить трех крупных индюков. Вскоре мы увидели стремительно приближающегося Бриана. Спикировав с огромной высоты, он приземлился как вкопанный в пяти ярдах от нас, его глаза пылали яростью и нетерпением.

К огромному моему облегчению, Бриан принял угощение сразу и не стал никуда удаляться для еды, подкрепляясь, пока я седлал его.

— Лида, ты можешь как-то взбодрить Бриана, а то он очень устал? — спросил я.

— Сейчас попробую, — с сомнением произнесла целительница, — но я не уверена, что на дракона подействуют мои плетения.

Понять, оказали ли заклинания Лидии хоть какое-то влияние на Бриана, мы так и не смогли. Лично мне показалось, что нет. Кое-как усевшись в двухместном седле втроем, я дал знать фамильяру, что можно отправляться. Бриан тут же взмыл в небо, набирая высоту так резко, что город остался внизу в считанные мгновения. Дракон летел так быстро, насколько мог, но мне казалось, что все равно мы продвигаемся очень медленно, и, чтобы увеличить скорость полета, я создал сильный попутный ветер. Бриан дернулся от внезапно изменившихся условий, но тут же сориентировался, а я получил эмоцию благодарности от фамильяра. Пока продолжался полет, я успел рассказать женам в подробностях содержание образов, полученных от Бриана. Посовещавшись, мы даже успели прикинуть как будем действовать. О том, что можем не успеть на помощь и отверженные закончат подготовку и проведут ритуал принесения жертвы демонам даже думать не хотелось, и мы старательно обходили эту тему.

Уже смеркалось, когда Бриан дал мне знать, что мы приближаемся к месту назначения. Я взял в руки карабин и всмотрелся в прицел. При помощи артефакта удалось увидеть поляну с аккуратным домиком у небольшого озерца, а рядом с ним — Танагру, скованную магической сетью. Вокруг дракона кружили несколько фигур с отвратительной серой аурой, мои предположения оказались верными — это отверженные. Демонопоклонники пытались создать ритуальную печать вокруг дракона, используя какой-то порошок. Но также я заметил, что Танагра, как могла, препятствовала этому. Её хвост был единственной подвижной частью тела, и она использовала его кончик, чтобы нарушить целостность схемы.

Остановив прицел на одном из демонопоклонников, я решил рискнуть и выжал скобу. Снаряд за одно мгновение преодолел разделяющее нас расстояние, но бессильно отскочил от защиты темного мага. Отверженные тут же всполошились и заметили нас. Оставив создание печати, они швырнули в нас три огненных всполоха, однако мы с Лидией держали щит, и мощнейшие атаки были отражены. В этот момент Бриан приземлился примерно в тридцати ярдах от Отверженных. Не теряя времени, мы выпрыгнули из седла, Бриан сразу же взмыл в воздух, готовясь поддержать нас с высоты. Я поднял карабин и прицелился в ближайшего демонопоклонника, но снаряд снова отскочил от защиты, вызвав у врагов лишь ухмылки. Противники немедленно ответили слаженным ударом, в нас полетели ещё три мощных огненных всполоха, но и эта атака бессильно разбилась о защиту.

— Подойдем ближе и бьем одновременно! — крикнул я.

Софи вступила в бой, из-за прерванной связи с фамильяром ей пришлось использовать жезл. Боевой артефакт испускал сверкающие разряды, которые ударяли в щиты противника. Я стрелял из карабина, одновременно направляя воздушные заклинания средней мощности, но наши атаки пока не пробивали магический купол. Лидия тем временем держала защиту, отражая нечастые контратаки. Вскоре в магазине карабина закончились снаряды, и я решил сменить тактику, перейдя на Клинок Гельхара, мощнейшее заклинание ближнего боя стихии света, что стало для демонопоклонников неприятным сюрпризом. Демонопоклонники, оказавшись под шквалом ударов, сбились в группу и начали отходить. Внезапно один из них издал пронзительный крик, и в его поднятых руках появилось копьё. Оно было темным и источало жуткое, нематериальное дымление. Его напарники полностью сконцентрировались на защите, а копьеносец потряс оружием над головой и шагнул к связанной драконихе.

— Оно для неё… для жертвы! — с ужасом выкрикнула Софи, понимая, что он собирается пронзить связанную Танагру.

Я усилил натиск, стараясь пробить их щит, но защита держалась крепко. Лидия выхватила жезл, присоединившись к атакам, а Софи стиснула зубы, делая всё, на что хватало её сил. Но демонопоклонники защищались с остервенением, под их прикрытием копьеносец всё ближе подходил к Танагре, намериваясь закончить ритуал быстро. Я заметил, как Софи отбросила пустой жезл и трясущимися руками сорвала с моего пояса еще не использованный боевой артефакт.

— Ну же! — в отчаянье выкрикнул я, выхватывая из ножен меч.

Неожиданно над поляной прозвучал резкий свист, и Бриан, в пылу схватки забытый всеми, рухнул с небес. Он щёлкнул пастью, перекусив копьеносца пополам, и разбрасывая его кровавые части в стороны. Бриан, приземлившись между отверженными и Танагрой, выдохнул поток пламени. Внезапный манёвр дракона посеял панику среди оставшихся демонопоклонников. Один из отверженных в исступлении вонзил себе в горло кинжал, из его тела тут же поднялось облако тьмы, сгущающееся в нечто невообразимое и жуткое.

— Неужели это демон? — взвизгнула Лидия, побледнев.

Единственный выживший демонопоклонник попробовал обогнуть Бриана, в попытке скрыться. Бриан, отказавшись от огненных атак, крутанулся вокруг себя, нанося сокрушительный удар хвостом. Атака дракону удалась, переломав отверженному ноги, я поспешил добить врага, вонзив ему меч в грудь. А демон уже обрёл свою зловещую форму — клубящееся существо с длинными щупальцами, растянувшимися над поляной. Бриан переключился на демона, обдав его длинным потоком огня, но пламя не причинило видимого ущерба духу из нижних слоёв реальности. Существо в ответ взмахнуло щупальцами, устремляясь к Бриану. Дракон едва успел отпрыгнуть в сторону, уклоняясь от атаки многочисленных дымчатых жгутов. Я атаковал демона Клинком Гельхара, но заклинание лишь прошило его нематериальное тело, не нанося ощутимого вреда. Бриан в это время подбежал к Танагре и принялся когтями рвать магическую сеть. Драконы старались изо всех сил и ревели на всю долину, но видимых успехов добиться не могли. Я попробовал использовать Серую вуаль, заклятие против нежити, но демон его даже не заметил. Лидия воплощала что-то из арсенала высших альвов, но также безуспешно.

Я лихорадочно искал способ нанести хоть какие-то повреждения такому противнику, когда заметил дымящееся копьё, валявшееся рядом с останками тёмного мага. Повинуюсь необъяснимому порыву, я выхватил меч и нанёс по копью мощный удар. От удара оно разлетелось на осколки будто сделанное изо льда, а демон тут же зашипел, его тело содрогнулось и начало быстро рассеиваться, а тьма понемногу истончалась, пока не исчезла совсем. Поляна погрузилась в тишину.

Я стоял, тяжело дыша, весь в поту и еле держась на ногах. В голове пульсировала боль, вызванная напряжением от огромного количества магической энергии, прошедшей через меня за время быстротечного боя. Обернувшись, я увидел, как Лидия и Софи подбежали к Танагре.

— А я-то уже думал, что для нас нет соперников, — проговорил я, ни к кому не обращаясь, и трясущейся рукой стёр со лба пот.

— Марк, сеть с Танагры так и не исчезла, — воскликнула Софи.

— Странно, все отверженные мертвы... Наверное, где-то тут должен быть артефакт.

Я перешёл на магическое зрение и осмотрев тела врагов, обнаружил на одном из них активно пульсирующий амулет. Деактивировав непонятное мне изделие, я с удовлетворением увидел, как магические путы спадают с боков Танагры.

— Всё закончилось, девочка моя, всё хорошо, — прошептала Софи, сжимая её чешуйчатую морду в объятиях.