Виконт. Том 1

Глава 14. Пещера и старший квестор

Напряжение схватки откатило, оставив моральное опустошение и усталость. Поляна погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шорохом ветра в кронах деревьев и тяжёлым дыханием Танагры. Я огляделся: мрачные следы битвы, обугленные пятна на земле и изломанные тела демонопоклонников напоминали о только что случившемся. Танагра была освобождена, но находилась явно не в лучшей форме.

Издав тихий, жалобный вздох, дракониха с трудом приподняла голову и тут же опустила ее обратно на землю. Похоже, каждое движение давалось ей с невероятным усилием. Бриан, измотанный после схватки, присел неподалёку. Он послал мне образ усталости с просьбой о времени на восстановление.

До этого момента я даже не мог представить себе истощённого дракона. Но прямо сейчас я видел перед собой сразу двух гигантских ящеров, которые едва могли двигаться. Танагра, похоже, пострадала от того же воздействия, что и Софи, когда волшебница оказалась в плену у отверженных. Тогда из неё при помощи артефакта-уздечки выкачивали магическую энергию. И вот теперь рыжая дракониха едва шевелилась после освобождения. Бриан же выложился на полную во время перелётов, потом в схватке, к тому же я тянул из него энергию в огромных количествах. Наблюдая за Брианом, я понял, что он испытывает что-то вроде магического истощения. А я-то думал, что резерв драконов неисчерпаем. Я подошёл к своему фамильяру и похлопал его рукой по боку.

— Отдыхай, дружище, ты славно потрудился. Я сам тут разберусь.

Как будто ожидая от меня разрешения, Бриан плюхнулся на пузо, вытянув ноги в разные стороны. Смотрелось это несколько комично, но я лишь погладил его по боку и пошел осматривать поле боя. Первым делом я проверил личные вещи отверженных, особый интерес представляли артефакты или амулеты, ведь в прошлый раз именно после изучения уздечки, которой блокировали у Софи магию, я смог создать автономный сборщик магической энергии. В карманах демонопоклонников нашлась всякая мелочёвка и мешочек с каким-то вонючим порошком, похоже, тем самым, которым создавали ритуальную печать.

— Заберём всё с собой, потом решим, что из этого может быть полезным, а что нужно уничтожить, — сказал я, бросая находки в сумку.

Софи присела на корточки рядом со всё ещё дымящимися обломками копья.

— Это то самое, которым они хотели убить Танагру, — с отвращением произнесла она.

Подойдя ближе к остаткам оружия, я обнаружил, что они истаивают, как лёд под солнечными лучами. Попробовал их изучить магическим зрением, но ничего не понял. Энергетический каркас этого оружия был разрушен, и при всём желании я не смог бы в нём сейчас разобраться, а жаль. Перспектива создавать материальное оружие при помощи заклинаний показалась мне очень перспективной идеей.

— Да, но оно больше не представляет угрозы, — ответил я. — Оно уничтожено.

Закончив осмотр поляны, мы направились к домику на берегу озера. Вблизи стало видно, что штукатурка со стен обсыпалась, краска с оконных рам облезла, а на крыльце прогнили и проломились несколько досок. Внутри было ещё хуже, запах сырости и плесени бил в нос. Мебели не было, только грубо сколоченный стол сиротливо стоял в углу.

— Это место отвратительно, — пробормотала Лидия. — Как здесь вообще можно находиться?

— Гадостная энергетика здесь из-за приносившихся жертв… Мы уже такое видели однажды, — ответил я.

В комнатах не было ничего интересного, в небольшой кухоньке оказался скромный запас продуктов и дров, а в подсобке за кухней на полу обнаружились двое подростков: юноша и девушка. Лидия тут же склонилась над ними, осмотрев, сказала:

— Это парализующее заклинание. Они живы, но в каком-то глубоком магическом сне. Думаю, я могу их вывести из этого состояния.

— Ну и хорошо, а то я в прошлый раз намучился, пока всех разбудил.

Софи подошла ближе и всмотрелась в лица подростков, а потом перевела взгляд на меня и спросила:

— Это что, я тогда так же выглядела?

— Ну… Ты тогда выглядела гораздо хуже, из тебя тогда всю энергию уздечкой вытянули.

— Ненавижу этих тварей, — в раздражении топнула она ногой по полу.

Пока я разговаривал с Софи, Лидия положила руки юноше на грудь и принялась воплощать заклинание. Спустя несколько мгновений он глубоко вздохнул и начал приходить в себя, а Лидия занялась девушкой.

— Вы… вы кто? — с трудом произнесла она, едва придя в себя. Её голос дрожал от страха, а глаза наполнились слезами.

— Успокойтесь, вы в безопасности, — мягко сказал я. — Мы прогнали ваших похитителей.

Подростки рассказали, что их похитили из деревни недалеко от Грумфорда. К ним подошли аккуратно одетые незнакомцы и предложили подзаработать: перебрать и починить рыбацкие сети. Деньги обещали хорошие, поэтому молодые люди с радостью согласились проехать до соседней деревушки. А в пути их сковали заклятием и перевезли сюда. Парень и девушка внятно больше ничего рассказать не могли, потому что почти всё время находились под воздействием колдовства.

— Сегодня утром мы очнулись, но убежать не смогли, за дверью говорили эти, колдуны которые. Я хотела разбить стекло и убежать в лес, но испугалась, что эти услышат звон стекла, рассердятся, поймают и накажут, — постоянно хлюпая носом, рассказывала девушка.

— Они говорили о чём-то непонятном, про какого-то покровителя и о том, как лучше провести ритуал, — добавил юноша, сжимая кулаки. — Но когда они заметили драконов, то очень обрадовались. Один сказал, что покровителю дракон-жертва понравится гораздо больше обычных крестьян.

Парень замолчал, опустив глаза в пол, но рассказ продолжила его подруга:

— Тогда в комнату вошел один из них, и мы снова уснули. А потом пришли вы.

— Значит, они хотели принести в жертву Танагру, потому что она была «вкуснее» для их покровителя, — хмуро произнесла Софи. — Ненавижу их.

Я ещё раз внимательно осмотрел ребят и, убедившись, что они в порядке, похлопал парня по плечу.

— Значит так, там кухня, на ней есть продукты и дрова. Растопите печь и приготовьте еды, воду можно набрать в озере. И учтите, что мы тоже хотим поесть.

Девчонка побледнела и вжалась в стену, она тоненько пискнула:

— Я не пойду на улицу! Эти могут вернуться…

— Не бойся, «эти» уже не вернуться, мы их убили, — успокаивающим тоном сказал я.

— Вы же сказали, что прогнали их. Получается, что вы нас обманули! — нахмурившись, выдал парень и снова сжал кулаки.

— Не обманули, а подготовили к правде! Вот представь, что бы было, если бы я сразу тебе сказал: «Я всех убил, всё хорошо, верь мне!»

Парень ничего не ответил, поэтому я продолжил разглагольствовать:

— Зато теперь ты видишь, что мы добрые, умные, сильные и красивые. Нам можно и нужно верить. И если мы кого-то убиваем, то поступаем правильно! Вот.

Судя по хмурым лицам подростков, они не прониклись всей мудростью моей речи. Зато Софи, тяжело вздохнув, сказала:

— Ладно, Марк, сделай что-нибудь полезное, а я тут разберусь.

Выходя из дома вместе с Лидией, я подумал, что Софи тоже не в состоянии оценить мои мудрость и красноречие. На крыльце Лидия споткнулась на сломанной доске и, недовольно морщась, спросила:

— Ты что, тут хочешь остаться на ночь?

Я не сразу ответил Лидии — меня заворожил открывшийся вид: тьма, сползавшая по склонам гор, надвигалась на поляну и стремилась к озеру, торопясь скрыть дневной свет в этой небольшой долине. Впечатленный увиденным, я стоял на крыльце облезлого дома, оглядывая непривычную моему глазу местность. Наконец встряхнувшись, ответил:

— Нет. Энергетика этого места ужасна. Я не хочу оставаться здесь на ночь... Постараюсь что-то придумать. Пойду поищу место получше, чем этот проклятый дом.

— Я согласна, но куда ты пойдёшь? У нас нет тёплой одежды, палаток, даже запасных накопителей. А если ты замёрзнешь или что-то случится...

— Я пойду в лес, поброжу по горам, — перебил я, сжимая в руках карабин. — Возможно, найду место для ночлега, а заодно попробую подстрелить что-то. Драконы голодны, а без еды они восстанавливаются куда дольше. За меня переживать не надо, я маг и у меня есть талиар. А вы, пока меня не будет, обыщите дом получше, вдруг мы что-то интересное не заметили.

Лидия смотрела на меня с беспокойством, но не стала отговаривать.

— Будь осторожен, Марк. И постарайся вернуться поскорее.

Я кивнул и, поправив карабин за плечом, направился в лес.

Горный лес встретил меня тишиной, нарушаемой лишь шорохом ветра в кронах елей. Тут тяжелого и влажного снега было почти по колено, так что мне приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы продвигаться вперед. К тому же сгущающаяся темнота в сочетании с моим слабым зрением сильно затрудняла поиски. Сначала я хотел засветить светляк, да помощнее, но быстро отказался от этой затеи — свет бы отпугнул животных, а я очень рассчитывал на оленя. Я шёл, внимательно осматривая через прицел карабина кажущийся пустым лес. Вскоре в небольшом овражке, по которому текла талая вода, мне удалось заметить следы — чёткие отпечатки копыт в мягкой земле. «Олень, — с огромной радостью подумал я, — надо быть осторожным». Я двинулся вдоль следов, пока не услышал слабый треск веток. Притаившись за деревом, прижал карабин к плечу, прицелился и выстрелил. Животное рухнуло на землю, и я облегчённо выдохнул: это был олень, достаточно крупный, чтобы накормить Бриана и Танагру. Я ожидал, что в это время года животные будут тощими, но этот олень казался вполне упитанным.

Забросив добычу на плечо и уже намериваясь пойти к поляне, я неожиданно понял, что не знаю, в каком направлении находятся драконы, так как увлёкся преследованием дичи и потерял направление. Я на минуту растерялся, но быстро сообразил, что можно обменяться с Брианом парой образов и в процессе общения почувствовать направление, в котором он находится.

Я: «Как ты?»

Бриан: «Нехорошо»

Я: «Подожди, принесу поесть, у меня олень»

Бриан: «Благодарность»

Поняв, что надо повернуться на пол-оборота вправо, я попробовал двигаться напрямик, чтобы вновь не потерять направление, благо хоть сейчас можно было использовать светляк. Олень на плечах очень мешал идти сквозь лес, его рога постоянно цеплялись за ветки, и уже через пятьдесят ярдов я сбросил тушу на землю и отрубил рога мечом, впервые порадовавшись, что у меня не моя любимая скьявона, а этот короткий, но тяжёлый клинок. Несмотря на силу и выносливость, полученные от талиара, я начал уставать, на мне не было ни одной сухой вещи, более того, я сильно испачкался в крови оленя и всё чаще меня посещала мысль, что ночевать придется в доме отверженных. Лес становился гуще, и внезапно я уперся в скалу. Соображая, как её обойти, ещё раз сверил направление на фамильяра и понял, что двигаюсь правильно. Пришлось обходить препятствие, продираясь через кустарник. Когда я уже почти обошел мешавший моему движению скальный выступ, то обнаружил небольшую пещеру. Её вход был узким, но внутри пещера расширялась, образуя достаточно просторное помещение. Я проверил её магическим зрением — энергетика места была нейтральной, а внутри оказалось сухо. «Идеально», — подумал я. Оставив небольшой магический маячок, чтобы легко найти пещеру, я с удвоенной силой поспешил к долине.

Из леса я буквально вывалился, едва держась на ногах. Я надеялся, что силы талиара хватит, чтобы тащить добычу, но олень оказался гораздо тяжелее, чем я думал. Мне пришлось напитывать мышцы магической энергией, чтобы хоть как-то доковылять до драконов. Сбросив перед драконами ненавистного оленя, едва передвигая ноги, поплелся к дому. Сначала я хотел отрезать от ноги кусок мяса для нас, но на это у меня не хватило сил. Удивительно, как я умудрился не потерять по пути карабин или меч, пока продирался сквозь заросли.

Я отошёл от драконов ярдов на сорок, когда услышал негромкий рык Бриана. Я остановился и, не оборачиваясь, спросил вслух:

— Дружище, что ещё случилось?

Конечно, дракон мне не ответил, но я почувствовал лёгкий толчок в спину. Сзади стоял Бриан, упираясь в меня носом. Я обернулся и похлопал его ладонью по лбу между витыми рогами.

— Приятного аппетита, друг, — с улыбкой сказал я.

Дракон приподнял правую лапу, и на одном из когтей висел кусок мяса, фунта на четыре, наверное.

— Спасибо, Бриан.

В этот момент я почувствовал прилив нежности к своему фамильяру, и даже сил откуда-то прибавилось. Я снял с когтя шмат мяса, отряхнул с него самые крупные куски земли и уже бодрее продолжил путь. Слабый свет из дома едва просвечивал сквозь окна, слегка пахло печным дымом. Войдя в дом, я сразу ощутил тепло протопленного помещения, но насладиться этим чувством не смог, поскольку тут же накатило царившее здесь уныние. Софи, Лидия и подростки сидели на полу, подложив под себя найденные тут тряпки. Лица их были угрюмыми и уставшими.

— Марк, ты наконец вернулся! — со слабой улыбкой сказала Софи.

— Марк, это место угнетает нас, — тут же добавила Лидия. — Мы не можем здесь остаться.

— Так, оставить унынье, — преувеличенно бодро сказал я. — Мне срочно требуется помощь, пока я не помер. Меня посушить, почистить и накормить, и тогда я вам расскажу кое-что интересное.

Софи и Лидия подошли ко мне и синхронно ахнули, рассмотрев мой внешний вид.

— Ой, а что это у тебя? — спросила Лидия.

— Кусок оленя, наша доля! Остальное отдал драконам.

Я посмотрел на подростков, которые не сводили с меня глаз.

— Так, молодежь, идите сюда. Вот вам мясо и бегом на озеро. Шкуру срезать, мясо помыть. Не переживайте, свет у вас будет.

Я прикрепил светляка над плечом девушки, а парню выдал кинжал для смелости. После чего молодые крестьяне пошли выполнять указание. А Софи и Лидия в четыре руки принялись снимать с меня мокрую, рваную и грязную одежду. Пока Софи сушила, чистила и чинила мои вещи, Лидия воплощала на меня одно за другим лекарские плетения.

— Марк, скажи, пожалуйста, вот это вот, — Софи указывала на огромную дыру на моих штанах, — имело хоть какой-то смысл?

— Конечно, я нашёл пещеру, — ответил я. — Она достаточно большая, сухая и безопасная. Там нормальная энергетика, и мы сможем отдохнуть.

Данное известие всех порадовало, и после ужина мы выдвинулись к месту ночлега. Не знаю, как остальным, а мне в этот раз пробираться через лес было гораздо проще. Во-первых, не нужно было тащить оленя. Во-вторых, на мне была сухая и целая одежда. В-третьих, я был сыт. И теперь мы шли не наугад, а по моим же следам. Лидия и Софи были рады покинуть пределы оскверненной долины и бодро шагали след в след. Подростки шли молча, изредка спотыкаясь. Я несколько раз останавливался, чтобы убедиться, что никто не потерялся.

Когда мы наконец добрались до пещеры, я первым делом развёл костёр из прихваченных из дома дров. Тепло начало разливаться по пещере. Хорошо быть воздушником, можно без проблем организовать движение воздушных потоков таким образом, чтобы дым вытягивался, а свежий воздух всегда поступал, и при этом не выстуживая полость пещеры. Конечно, было бы гораздо проще повесить светляк и раскалить какой-нибудь камень как печь, но мне подумалось, что живой огонь создаст ощущение уюта и защищенности. Судя по тому, что все расселись вокруг костра и подставляли живительному теплу озябшие ладони, я поступил правильно.

— Это место гораздо лучше того дома, — сказала Лидия. — По крайней мере, здесь спокойно.

— А я вот понять не могу, о чём мы думали, когда собирались... Почему амулетов обогрева с собой не взяли? — глядя на огонь, сказала Софи.

— А мы вообще не думали, — тяжело вздохнув, произнёс я. — Снова поддались эмоциям.

— Зато успели. Кто знает, что бы было, если бы мы опоздали хоть на четверть часа, — помолчав, произнесла Лидия.

Перед тем как лечь спать, мы приготовили на раскалённых камнях оленину и, завернув её в чистые тряпицы, отложили на утро. Дрова, которые мы принесли с собой, быстро закончились, и встал вопрос, как обогреть пещеру ночью, пока все будут спать. Я решил не использовать энергию драконов для обогрева, так как они ещё не успели восстановиться. Когда я озвучил этот вопрос вслух, Софи хлопнула себя по лбу и полезла в какой-то свёрток. Вскоре она достала крупный, размером с кулак, кристалл кварца.

— Вот это да! Какое великолепие! — залюбовался я сверкающей энергией внутри кристалла. — Как странно выглядит, так необычно...

— Конечно, ведь это энергия Танагры! — произнесла Софи с такой досадой, злостью и ненавистью к отверженным, что я даже перешёл на обычное зрение и отвлёкся от этого удивительного зрелища.

— О-о-о... — протянул я.

— Ненавижу их! — уже в который раз за сегодняшний день сказала Софи.

В результате мы запитали заклинания для безопасной и комфортной ночёвки на этот кристалл и улеглись спать. Засыпая, я подумал: «Как здорово день начинался и как нездорово он закончился... Хотя, с другой стороны, все остались живы».

***

Как же неудобно спать на голой земле, даже не имея возможности просто укрыться одеялом! Те жалкие тряпки, которые мы нашли в логове отверженных, совершенно не могли обеспечить минимальный комфорт. Однако в пещере было тепло, а воздух внутри был свежим. Заклинания, которые мы с Софи наложили на ночь, отлично справились со своей задачей, ограждая нас от холода, духоты и отпугивая животных. Разведённый ночью костёр давно погас, оставив лишь горстку тлеющих угольков, которые не могли согреть воздух.

Я огляделся: Софи, Лидия и подростки спали, их лица выглядели умиротворёнными. Осторожно, чтобы никого не разбудить, я выбрался наружу. Утренний воздух был влажным и прохладным, заставляя меня зябко ёжиться. Горы, освещённые первыми солнечными лучами, завораживали величественным зрелищем, вселяя спокойствие и настраивая на философский лад, после событий предыдущего дня это было кстати.

Пока я любовался видом, с высоты, хлопая крыльями, спустились Танагра и Бриан. Оба дракона выглядели лучше, чем вчера, хоть и не полностью восстановились. Они явно всё ещё испытывали слабость, но смогли летать, что уже внушало надежду.

— Ну как ты? — мысленно спросил я Бриана.

Ответ пришёл в форме сложного мыслеобраза: радость от вчерашней победы над врагами, раздражение на надоевшее седло, которое я так и не снял с него, а также благодарность за оленя. Видимо, вчера Бриан прочувствовал мои мучения, пока я тащил им ужин, и решил ещё раз сказать спасибо. Меня тронула эта признательность — Бриан не часто демонстрировал благодарность.

Танагра, к моему удивлению, приземлилась рядом и, опустив голову, как это обычно делает с Софи, позволила мне её погладить. Это было неожиданно: дракониха не разрешала кому-либо себя ласкать, кроме Софи. Я осторожно провёл рукой по её шее, чувствуя тепло чешуи.

— Скоро ты полностью поправишься, девочка, — мягко сказал я.

Драконы ненадолго задержались, будто желая убедиться, что с нами всё в порядке, а затем взлетели. От Бриана пришёл мыслеобраз охоты, а затем столицы Штейнского княжества, что я перевёл: скоро будем готовы покинуть это место.

Вернувшись в пещеру, я разбудил всех. Лидия потянулась и зябко вздохнула, укутавшись в тряпки. Подростки хоть и выглядели усталыми, но были благодарны за спасение, похоже, до них только сейчас дошло, через что им довелось пройти. Мы быстро позавтракали остатками припасов, а затем собрали трофеи, распределив их по сумкам.

Пока мы дожидались возвращения драконов с охоты, я осмотрел окрестности и заметил множество следов крупной кошки — видимо, вчера мы заняли её логово. Это добавляло напряжения, особенно молодым крестьянам, но, к счастью, хищник нас не побеспокоил.

Когда драконы вернулись, Софи первым делом внимательно осмотрела Танагру. Убедившись, что повреждений у драконихи нет, мы приняли решение рискнуть и попытаться долететь до Грумфорда.

Естественно, у нас возникли трудности: на пятерых было только одно двухместное седло. Я надел седло на Танагру, чтобы Софи и подростки могли лететь в относительном комфорте. А нам с Лидией пришлось проявить изобретательность, ловкость и сноровку, чтобы удержаться на Бриане. Для этого мы смастерили лямки и петли из подручных материалов. В итоге мы добирались до Грумфорда втрое дольше, чем планировали.

Сам перелёт был настоящим испытанием. Танагра, всё ещё ослабленная после вчерашней схватки, нуждалась в частых остановках. Софи пыталась подпитать её магической энергией из накопителя, который мы нашли у отверженных. Однако, как я и предполагал, плетения и манипуляции с энергией, которые подходят для людей, не оказывали на драконов никакого эффекта. С другой стороны, драконы оказались уязвимы для заклинаний отверженных. Этот факт заставил меня задуматься о необходимости создания защитных амулетов специально для фамильяров. Полагаться только на их природные качества стало слишком опасно. Драконы оказались желанной целью для отверженных, а значит, подобное нападение может повториться.

Анализируя вчерашние события, я пришёл к выводу, что мне необходимо выучить плетения против демонов. Мы оказались совершенно не готовы к встрече с таким противником. Очевидно, что в прошлой схватке нам просто повезло. Некоторая медлительность врагов и помощь Бриана были ключевыми факторами нашего успеха, но в следующий раз судьба может оказаться не столь благосклонной.

Когда из-за горных пиков показались знакомые очертания Грумфорда, облегчение охватило всех. Драконы, тяжело дыша, приземлились за городской чертой. Танагра едва удерживалась на лапах, это путешествие стало для неё настоящим испытанием. Пока остальные отдыхали, я быстро снял с Танагры седло и отправился на рынок за едой для драконов. Тащить шесть тушек индюков оказалось немногим легче, чем продираться с оленем на плечах через заросли. Драконы накололи на когти передних лап тушки индюков и отправились в ближайший лес, чтобы спокойно поесть и отдохнуть.

Подростки, которых, как выяснилось, звали Гензель и Гретель, многословно благодарили нас за спасение. После тёплого прощания они направились в свою родную деревню.

Весть о возвращении драконов быстро разлетелась по городу. На пути к таверне мы встретили мастера Вильгельма, который явно спешил навстречу. Его лицо выражало радость и облегчение.

— Слава Создателю, вы вернулись! Ох и заставили вы старика поволноваться! — сказал он, крепко пожимая мою руку. — Я уже начал думать, что с вами что-то случилось.

Мы объяснили причину нашего внезапного исчезновения, кратко рассказав о нападении демонопоклонников. Лицо Вильгельма стало серьёзным.

— Это не шутки, Марк. Такие вещи нельзя игнорировать. Вы должны сообщить об этом властям, — твёрдо произнёс он.

— Вильгельм, я так устал, что у меня нет ни желания, ни сил заниматься этим. К тому же мы уже поквитались с ними, — устало возразил я.

— Демонопоклонники — это не обычные преступники, — возразил Вильгельм. — За всю мою жизнь в княжестве я ни разу не слышал о таких нападениях. Если мы проигнорируем это, последствия могут быть очень печальными. Кто знает, сколько их ещё в окрестностях?

Я вздохнул, осознавая его правоту. Несмотря на все разумные аргументы и настоятельную необходимость как можно скорее разобраться с проблемой демонопоклонников, мы решили отложить визит к старшему квестору — местному высокопоставленному чиновнику, ответственному за вопросы сыска, на следующий день. Усталость и стремление прийти в себя после недавних событий взяли верх.

Квестор оказался человеком средних лет, строгим и педантичным, с бледным лицом и неприятным холодным взглядом. Его кабинет в здании городской управы был оформлен в тёмных тонах и отличался минимализмом: ничего лишнего. Мы с Софи вошли, стараясь вести себя приветливо и открыто, но это не изменило его холодного и подозрительного отношения к нам.

Разговор с чиновником превратился в изнуряющий марафон вопросов.

— Кто такие отверженные? Почему вы оказались на месте событий? Почему сразу вступили в бой? — монотонно повторял он, словно издеваясь.

Некоторые вопросы казались откровенно абсурдными, и временами мне хотелось просто встать и уйти. Однако мысль о том, что это испортит наши отношения с княжеством и поставит под угрозу заказ станков, останавливала. В такие моменты я особенно остро осознавал, насколько привилегированное положение занимают дворяне в Андоре. Здесь, в Штейне, аристократия не имела никаких привилегий, за исключением князя, который был единственным дворянином, имевшим власть.

К расследованию постепенно привлекались новые чиновники, которые повторяли уже заданные вопросы. Допросы продолжались несколько дней, и наше терпение начало иссякать. Чтобы подтвердить нашу версию событий, власти отправили экспедицию к месту схватки, а также пытались найти подростков, которых мы спасли. Единственным положительным моментом в этой ситуации было то, что драконы смогли отдохнуть и восстановить силы.

В процессе расследования у меня сложилось впечатление, что если бы не наши фамильяры-драконы, которые вызывали одновременно страх и уважение, нас бы могли даже арестовать за убийство граждан княжества — ведь отверженные формально были его жителями.

Когда следствие завершилось, ключевую роль сыграли показания Гензеля и Гретель. Их слова, подтверждённые односельчанами, сняли с нас последние подозрения. Прощаясь, старший квестор бросил на нас такой взгляд, что мне подумалось: он был бы рад, если бы демонопоклонники принесли нас в жертву вместе с Танагрой. Возможно, я ошибаюсь, ведь чужая душа — потёмки. Если ты, конечно, не менталист.

На прощание нас навестил Клаус, отец спасённых подростков. Этот крепкий и основательный крестьянин ещё раз выразил благодарность за спасение своих детей, после чего начал расспрашивать о нашем виконстве и условиях для переселенцев. Он внимательно слушал, задавал уточняющие вопросы и, наконец, сказал:

— Я обдумаю ваши слова и посоветуюсь с другими. Может быть, мы действительно переселимся к вам. А то в наших краях практически не осталось свободной земли.

В его голосе чувствовалась искренняя заинтересованность. Я пообещал ему помочь с переездом, если он решится, и мы тепло распрощались.

Ранним утром следующего дня мы вылетели домой. Настроение у всех было приподнятым, драконы выглядели гораздо лучше, чем несколько дней назад, и полёт был заметно легче. Однако по пути нас ждала неожиданная остановка.

Мы заметили дымящийся вулкан ещё издалека. Его кратер, заполненный кипящей лавой, переливался яркими оттенками красного и оранжевого. Софи, как маг огня, была в восторге. Она тут же знаками дала понять, что необходимо сделать остановку.

— Марк, мы должны его изучить! — воскликнула она, едва мы приземлились около вулкана. — Это источник моей стихии, он зовёт меня.

Я понимал, что спорить с ней бесполезно. Мы приземлились на безопасном расстоянии, и Софи отправилась ближе к кратеру, чтобы медитировать. Её лицо светилось вдохновением, а в глазах загорался огонь, буквально и в переносном смысле. Она провела у лавы несколько часов, поглощая энергию вулкана и наслаждаясь его силой.

— Спасибо, что дождались, — сказала она, возвращаясь к Танагре. — Я чувствую себя великолепно... Мне кажется, я впервые за долгое время ощутила огонь так ясно.

В Сольрих мы вернулись под вечер. Оказавшись дома, я ощутил, как усталость последних дней начала спадать, оставляя место желанию насладиться спокойствием и уютом. Однако покой — это роскошь, которую мы пока позволить себе не можем.