Ветеран хаоса

Глава 2

Сел обратно за стол, продолжил разбирать бумажную кучу. Письма от кредиторов, счета за прошлый год, какие-то старые договоры на поставку чего-то там. Все в одном духе — дай денег, верни долги, плати проценты. Нудятина та еще, но надо разобраться, что к чему.

Открыл верхний ящик стола — там всякая канцелярия, перья, чернильницы, сургуч. Ничего интересного. Средний ящик — еще бумаги, какие-то квитанции и расписки. Тоже не то. А вот нижний ящик оказался заперт на маленький замочек. Подергал — не открывается. Ключ, наверное, где-то здесь. Пошарил по столу, нашел связку ключей в боковом углублении. Третий по счету подошел, замочек щелкнул.

Внутри лежали фотографии. Старые, потрепанные, явно спрятанные от чужих глаз. Интересно, что так тщательно прятал старик?

Достал первую фотографию и замер. Женщина средних лет сидит в мягком кресле, руки сложены на коленях, легкая улыбка на лице. Мягкие черты, добрые глаза. Платье темное, какое-то старомодное, волосы собраны в аккуратную прическу. Позади нее виднелась стена с картинами — похоже, эта самая комната, где я сейчас сижу, только много лет назад.

Воспоминание ударило без предупреждения, словно кто-то влил в голову чужую память разом. Жена. Ее звали Екатерина. Умерла тридцать лет назад, и старик так и не оправился от этого удара. Болезнь забрала ее быстро, за какие-то два месяца. Сначала слабость, потом кашель, а потом просто лежала в постели и таяла прямо на глазах. Лекари разводили руками, целители академии тоже ничего не смогли сделать. С тех пор старик жил по инерции, словно часть души ушла вместе с ней.

Отложил фотографию в сторону, потер переносицу. Чужие воспоминания — штука странная. Вроде и мои теперь, вроде и не совсем. Как кино посмотрел про чужую жизнь, только в главной роли теперь я.

Взял следующую фотографию. Семейный снимок. Старик, еще не такой дряхлый как сейчас, стоит рядом с мужчиной лет тридцати пяти — высоким, крепким, в военном мундире империи. Рядом с ним молодая женщина с приятным лицом, тоже улыбается. А на руках у них маленькая девочка в розовом платье, с косичками и бантиками. Все четверо смотрят в камеру, счастливые, на заднем плане виден цветущий сад. Солнце светит, птицы поют, красота.

Нахмурился, потому что следом пришло воспоминание посерьезнее.

Сын. Николай. Невестка — Мария. И маленькая Василиса на руках.

Полгода назад Николая с женой убили. Вышли вечером из театра, решили прогуляться пешком — погода была хорошая, район вроде приличный. Не дошли до дома. Нашли их утром в переулке, в луже крови. Ножевые ранения, быстро и профессионально. Стража пришла, посмотрела, пощелкала языком. Убийц не нашли, да и не очень-то и искали, если честно. Расследование закрыли через неделю с формулировкой «ограбление, преступники скрылись, город большой, всех не переловишь».

Только ограбления не было, старик это знал наверняка. Ничего не взяли — ни денег из кошелька, ни украшений, даже обручальные кольца на пальцах остались. Убили целенаправленно, чисто, быстро. Враги дома Клинцовых добили род еще одним ударом, окончательно сломав старика. После этого он и начал угасать по-настоящему, перестал бороться, опустил руки.

А Василиса осталась одна. Девочке было шестнадцать, когда родителей не стало.

Посмотрел на ее лицо на фотографии — маленькая, смешная, с косичками и огромными глазами. Сейчас ей уже семнадцать, она взрослая. Учится в академии магии, живет в общежитии. И правильно делает, этот дом слишком мрачный, слишком много тяжелых воспоминаний в каждой комнате. Да и разваливается он, запущенный, без должного ухода. Какая тут жизнь для молодой девушки?

Оплачивать обучение в академии старик не мог — деньги закончились давно, долги росли как на дрожжах. Поэтому устроился туда профессором истории магии. Так внучка получила возможность учиться бесплатно, по льготе для детей преподавателей. Вот только если его вышибут с работы за прогулы или по какой другой причине, вышибут и девочку. А платить за академию нечем, совсем нечем.

Отложил фотографию обратно в ящик. Там еще несколько штук лежало — какие-то семейные снимки, старые портреты предков. Но смотреть дальше не стал, закрыл ящик и запер на ключ.

Чужая семья. Чужая жизнь. Чужие проблемы, в которых я, по идее, вообще не должен разбираться.

Но теперь это мои проблемы, хочу я того или нет.

Старик Клинцов для меня совершенно посторонний человек, его жизнь — это не моя жизнь. Но своих не бросаю, это я еще на войне усвоил. Внучка — моя теперь и мне за нее отвечать. И слуги, которые не бросили старика в трудную минуту, работают без зарплаты из верности — они тоже свои. Так будет правильно. Так должно быть.

Встал из-за стола, потянулся. Спина хрустнула, в пояснице кольнуло. Хреново работает это старое тело, но ничего, привыкну. Пора немного размяться, походить, посмотреть, что тут вообще творится в доме.

Самочувствие со временем стало немного получше. Голова болела, но уже не раскалывалась так сильно. Тело слушалось, хоть и с трудом, словно все конечности налиты свинцом. Ладно, терпимо, бывало и хуже.

Вышел из кабинета, прошелся по коридору второго этажа. Длинный такой, с высокими потолками и пыльными коврами на полу. Двери по обе стороны, все закрыты. Открыл первую наугад — спальня. Большая, просторная, но совершенно заброшенная. Мебель накрыта белыми тканями, которые когда-то были белыми, а сейчас серые от пыли. На полу ковер с каким-то узором, но его почти не видно под слоем грязи. Воспоминание мелькнуло — комната сына. Николая. После его смерти старик сюда больше не заходил, просто закрыл дверь и забыл.

Следующая комната оказалась гостиной. Тоже пустая, заброшенная. Шторы задернуты, в воздухе висит запах сырости и плесени. Мебель дорогая когда-то была — диваны с резными ножками, кресла обитые бархатом, столик с инкрустацией. Все покрыто пылью, ткань местами прогнила. На стенах висели портреты в массивных рамах — предки дома Клинцовых. Суровые мужики в парадных мундирах, женщины в старинных платьях, все с важными лицами. Смотрят с высоты своего величия на потомка, который всё просрал.

Дом Клинцовых когда-то был влиятельным, богатым. Связи при дворе, земли в провинции, торговые предприятия. А теперь что? Развалюха, долги и пыльные портреты, вот и весь остаток былого величия.

Прошел дальше по коридору, заглянул еще в пару комнат. Везде одно и то же — заброшенность, пыль, следы некогда богатой жизни. Библиотека с книгами, которые никто не читает. Музыкальная комната, где стоит рояль под чехлом — небось лет десять за него никто не садился. Кабинет для гостей, где когда-то принимали важных людей, а теперь просто хранилище ненужной мебели.

Дошел до окна в конце коридора, остановился. Посмотрел на свои руки, опершиеся на подоконник. Пальцы дрожат немного — то ли от слабости, то ли от возраста. Кожа дряблая, вены проступают синими бугорками.

Попытался сделать то, что раньше, в царстве хаоса, было естественным как дыхание. Призвать энергию. Усилить тело, прогнать слабость, вернуть силу хотя бы на время. Сконцентрировался, попытался нащупать внутри себя знакомое ощущение красного пламени.

Но ничего, совсем пусто…

В теле не было ни капли хаоса. Совсем. Как будто сосуд пустой, выпили всё до последней капли и забыли наполнить. Странное, непривычное ощущение. Там, в царстве хаоса, энергия была повсюду. Проходила через тело как расплавленный металл, жгла изнутри, давала силу и скорость. Да, ощущения не из приятных, словно кровь в жилах заменили на кипяток. Но если иметь достаточно воли, а ее у меня всегда хватало, красное пламя становилось послушным. Очень даже помогало, когда надо было кого-то пришибить или самому выжить.

А здесь вообще пусто. Придется привыкать к этому старому телу, к его слабости и ограничениям. Работать с тем, что есть, а не с тем, чего хотелось бы.

Ладно, не впервой. На войне тоже бывало всякое. И с ранениями воевал, и голодным, и без сна по трое суток. Это не говоря уже о тех временах, когда мне приходилось веселиться в царстве хаоса. Там можно было не вспоминать об отдыхе и еде неделями напролет. Так что если там справлялся, то сейчас точно справлюсь.

Спустился вниз по лестнице, держась за перила. Ноги слушались плохо, но спотыкаться сейчас совсем не хотелось, с таким старым телом и шею можно сломать, если полетишь кувырком. Лестница широкая, с резными балясинами из темного дерева, когда-то наверняка выглядела роскошно. Сейчас просто старая и скрипучая, ступени протерлись посередине от долгих лет использования.

Внизу, в холле, меня встретил старик.

Ага, дворецкий. Высокий, худой, лет девяносто, а может и все сто, с такими людьми не угадаешь. Одет в безупречно чистый черный костюм старомодного покроя, белая рубашка с накрахмаленным воротником, галстук-бабочка. Седые волосы аккуратно зачесаны назад, ни волоска не выбивается. Лицо изможденное, щеки впалые, но спина прямая как палка. Глаза ясные, умные, смотрят внимательно.

Увидел меня на лестнице и замер, словно статуя. Глаза расширились, рот приоткрылся, на лице застыло выражение полного шока. Секунду стоял так, не шевелясь, потом вдруг улыбнулся. Широко улыбнулся, искренне, и я увидел, как глаза его заблестели, вот-вот слезы польются. Едва сдержался, чтобы не броситься обниматься, видно было по тому, как дернулись его руки.

— Господин! — голос дрожал, едва не срывался. — Кхм… Сэр, вы не изволили принять ту гадость, которую я принес?

Усмехнулся и ничего не ответил, всё-таки сразу врать не хотелось. Ведь принял же, но не совсем я. Да и сейчас не до разговоров, голова занята воспоминаниями, которые полезли сами.

Увидел дворецкого, и образы хлынули потоком. Петр Семенович верный человек, преданный дому Клинцовых почти всю свою долгую жизнь. Пятьдесят лет, а может и больше, служит этой семье. Пришел молодым парнем, когда дом еще процветал, когда здесь устраивали балы и приемы и остался до самого конца, когда все рухнуло. Не предал, не ушел, даже когда зарплату перестали платить. Помнит лучшие времена, помнит, каким был этот дом в расцвете сил, когда в нем была настоящая жизнь, а не эта мрачная тишина.

— Проходите в столовую, сэр, — старик взял себя в руки, выпрямился еще больше, если это вообще возможно. Снова стал чопорным, официальным, служебным. — Я распоряжусь, чтобы вам приготовили…

— Стой, — перебил я, сойдя с последней ступеньки. — Во-первых, здравствуй, — я протянул ему руку для рукопожатия, тогда как старик опешил окончательно.

Ну да, господа не пожимают руки слугам, это не принято, это нарушение всех правил и приличий. Но потом медленно, неуверенно, словно боясь, что это ловушка, протянул свою. Пожали друг другу руки. Его ладонь сухая, костлявая, крепкая хватка.

— Господин… — пробормотал он тихо. — Вы… изменились.

— Возможно, — пожал плечами. — Где тут у нас кухня?

— Я провожу вас в столовую, господин, а Анна Ивановна подаст…

— Нет, — покачал головой. — Хочу на кухню. Именно на кухню, не в столовую.

Петр Семенович снова растерялся, но спорить не стал. Кивнул, хоть и с сомнением на лице.

— Как скажете. Прошу следовать за мной.

Кухня оказалась на первом этаже, в глубине дома, подальше от парадных комнат. Пришлось идти по узкому коридору, мимо каких-то кладовок и подсобок. Большое помещение с низким потолком, балки темные от копоти. В центре массивный деревянный стол, весь в царапинах и следах ножей, видно, что на нем готовили не одно десятилетие. У стены стоит старая чугунная плита, от нее идет тепло и пахнет чем-то простым, домашним. Полки вдоль стен забиты разномастной посудой, всякие там кастрюли, сковородки, тарелки разных размеров. Окно маленькое, выходит во внутренний двор, так что свет довольно тусклый.

У плиты стояла женщина лет шестидесяти. Полная, в сером платье и белом переднике, седые волосы собраны в аккуратный пучок на затылке. Лицо усталое, доброе, морщины вокруг глаз, скорее всего от улыбок, а не от горя. Помешивала что-то в кастрюле, напевала себе под нос тихонько.

Услышала шаги, обернулась, и увидев меня тут же ахнула, схватилась за сердце. Ложка выпала из рук, звякнула об пол.

— Барин! — выдохнула она.

— Ага, — подтвердил я, заходя на кухню. — Как тебя зовут, матушка?

— Анна Ивановна, барин, — она всё еще стояла с широко раскрытыми глазами и не могла поверить в мое появление. — Но ведь…

— Думала, помер? — усмехнулся я. — Рано еще, поживу пока.

Она заморгала часто, нервно вытерла руки о передник. Петр Семенович стоял в дверях, наблюдал за происходящим с непроницаемым лицом, хотя в глазах читалось любопытство.

— Вы… вы хотите есть, барин? — спросила Анна Ивановна, придя в себя немного. — Я могу… то есть у нас немного продуктов, но я что-нибудь приготовлю…

— Хочу, — кивнул я. — Что-нибудь простое. Щи там, кашу. Без всяких этих барских штучек с соусами и гарнирами. Нормальную еду, поняла?

Кухарка снова растерялась. Посмотрела на Петра Семеновича вопросительно, тот пожал плечами, мол, барин так приказал, делай.

— Щей нет, барин, — осторожно проговорила она. — Но могу сварганить картошку с мясом. Правда, мяса совсем немного осталось, последний кусок…

— Годится, — махнул рукой. — Неси, что есть, не привередливый я.

Подошел к столу и сел на обычную деревянную скамью. Петр Семенович дернулся было, хотел подставить стул, но я остановил его жестом. Сел сам, поудобнее устроился. Старик хотел остаться стоять возле стены, как положено слуге, но я похлопал по скамье рядом с собой.

— Садись, Петр Семенович.

— Господин, это неприлично… — он снова опешил и замер на месте, — Я не могу…

— Можешь. Садись, говорю.

— Но традиции, правила приличия… — пролепетал Петр.

— Плевать я хотел на традиции, — отрезал я. — Садись за стол. Это приказ, если хочешь.

Старик сел. Неловко, на самый краешек скамьи, спина прямая как струна, руки сложены на коленях. Сидит как на иголках, явно не понимает, что происходит и как себя вести.

Анна Ивановна тут же засуетилась у плиты. Достала из кастрюли несколько картофелин, выложила на тарелку, добавила небольшой кусок вареного мяса, положила рядом ломоть черного хлеба. Принесла, поставила передо мной. Правда руки слегка дрожат, явно волнуется.

— Спасибо, — кивнул ей, глядя прямо в глаза.

Кухарка чуть не уронила тарелку от неожиданности. Посмотрела на меня так, словно я только что спустился с небес в сияющих одеждах. Барин сказал «спасибо» простой кухарке, видимо, такого не было лет двадцать, если не больше.

— Не… не за что, барин, — пробормотала она тихо.

— Садись и ты, — кивнул я на скамью напротив. — Хватит стоять, устала небось.

— Что вы, барин! Мне нельзя… это же…

— Можно. Садись. За одним столом будем есть, как нормальные люди.

Она присела. Настороженно, тоже на самый край, готовая вскочить в любую секунду. Посмотрела на Петра Семеновича, а тот сидит с каменным лицом, только глаза бегают.

Ну, теперь хотя бы можно начать есть. Картошка немного переварена, разваливается, но вкусная. Мясо жестковатое, жилистое, видимо из какой-то дешевой части туши, но съедобное. Хлеб свежий, пахнет хорошо. Нормальная, простая еда, то, что надо никак не помирающему организму.

В этот момент дверь кухни открылась. Вошел молодой парень лет двадцати пяти, может чуть старше. Худой, жилистый, в простой рабочей одежде — потертых штанах и серой рубахе. Волосы темные, растрепанные, на лице щетина в несколько дней. Руки грязные, видно, что-то чинил или копался в земле.

— Тёть Ань, я тут… — он увидел меня за столом и сразу замер, даже рот приоткрыл. — Барин… — выдохнул он. — Вы…

— Живой, — подтвердил я, прожевав кусок мяса. — Ты кто будешь?

— Григорий, барин. Водитель ваш, — он опустил глаза, смутился. — То есть был водителем… когда машина была…

— А, — вспомнил я по обрывкам чужой памяти. — Водитель без машины. Понятно. Машину продали?

Парень кивнул, не поднимая головы.

— Продали, барин. Долги закрывали. Полгода назад. Я теперь… ну, по хозяйству помогаю. Что скажете, то и делаю.

— Понятно, — кивнул я. Помолчали немного. Григорий стоял у двери, переминался с ноги на ногу, не знал, что делать. — Садись за стол. Будешь есть?

Он замялся, посмотрел на Петра Семеновича, потом на Анну Ивановну. Те сидели с непроницаемыми лицами. Старик еле заметно кивнул, мол, садись, раз барин велел.

Григорий сел за стол напротив меня, рядом с Анной Ивановной. Кухарка молча встала, взяла еще одну тарелку, положила туда картошку и мясо. Поставила перед парнем. Тот взял вилку и начал есть, не поднимая глаз. Ел быстро, жадно, видно, голодный был.

Я доел свою порцию, отложил вилку, вытер рот салфеткой и посмотрел на троих слуг, сидящих за столом. Они все смотрели на меня, ждали, что будет дальше.

— Напомните мне, — я откинулся на спинку скамьи. — Память стала туговата в последнее время. Сколько долгов у нас висит?

Петр Семенович тяжело вздохнул и сложил руки на столе.

— Много, господин. Очень много. Банк Империи — двадцать тысяч с процентами. Торговый дом Вальтеров — пятнадцать тысяч. Дом Патлатовых — десять тысяч под залог имения в провинции. Еще мелкие долги местным торговцам, поставщикам. В сумме… — он помолчал, подсчитывая в уме. — Около шестидесяти тысяч рублей, если все сложить.

Хм… Сумма внушительная, надо признать. Наверное, ведь я пока не очень понимал, сколько это в местных деньгах, но судя по лицу дворецкого много.

— И что хотят кредиторы? — уточнил я.

— По некоторым долгам давно истек срок погашения, — Петр Семенович говорил тихо, размеренно. — До сих пор присылали только письма с требованиями. Вежливые такие, с угрозами через слово. Но скоро терпение у них кончится. Начнут приходить люди посерьезнее, которые действуют не так деликатно. Могут описать имущество, забрать дом. Или еще хуже…

— Понятно, — кивнул ему. — Еще что-нибудь есть, о чем мне надо знать?

— Академия, господин, — старик помолчал, подбирая слова. — Сегодня вы пропустили занятия. Это уже второй пропуск за месяц. Ректор недоволен, говорил, что если так пойдет дальше… — он не стал заканчивать, но смысл и так понятен.

— Если меня уволят, Василису тоже выгонят, — закончил я за него.

— Именно так, господин. Внучка ваша учится по льготе для детей преподавателей. Если вас уволят… Платить за академию нечем.

— Значит, завтра иду в академию. — пожал я плечами, — Проведу занятия, поговорю с ректором.

Да, сказать-то легко, но есть небольшая проблемка… знать бы, чего вообще преподаю. История магии, вроде как, но у меня и парочки историй про магию не наберется. А тут надо что-то рассказывать студентам, причем не в двух словах, а растягивать на целое занятие. Правда, если спросят что-то конкретное про магию здешнюю, могу и вспомнить. Или опозориться.

Причем с историей проблем нет, а вот с магией… Не представляю, как ей пользоваться здесь. Или обучить студентов пользоваться хаосом?

От мысли про хаос что-то внутри неприятно дернулось. Подсознание буквально заорало, что про хаос лучше не распространяться, помалкивать. Его здесь почему-то не любят, судя по всему. Так что лучше эту тему не поднимать вообще, пока не разберусь, что к чему.

Ну а я разберусь, в этом можно не сомневаться. Не впервой выкручиваться из сложных ситуаций.

— Сэр? — Петр Семенович посмотрел на меня внимательно, изучающе. — Вы… уверены, что все в порядке? Может, позвать лекаря? После того, что случилось…

— В порядке все, — отмахнулся я. — Просто устал сдаваться, вот и все. Надоело терпеть, прогибаться, ждать, когда все само рассосется. Не рассосется, будем действовать.

Слуги переглянулись между собой. Анна Ивановна прошептала что-то про чудо и всё такое. Григорий просто смотрел на меня широко раскрытыми глазами, не веря происходящему. А Петр Семенович… на его лице впервые появилось что-то похожее на надежду.

Я же от увиденного не смог сдержаться и засмеялся.

— Что, странно слышать такое от меня? — помотал я головой, глядя на их лица. — Да, влип знатно. Долги по уши, враги со всех сторон, здоровье никакое, дом разваливается. Но знаете что? Разберемся. Не впервой мне с нуля начинать. Было дело, и не раз.

Петр Семенович медленно улыбнулся. Впервые за весь разговор настоящая улыбка, искренняя, не служебная, даже глаза заблестели.

— Рад слышать, господин, не представляете, насколько…

В этот момент раздался стук в дверь.

Громкий, настойчивый. Три удара, пауза, еще три удара. Кто-то явно требовательный пришел.

Петр Семенович мгновенно вскочил из-за стола, выпрямился.

— Я открою, сэр. Сейчас посмотрю, кто там…

— Сиди, — остановил я его, поднимаясь сам. — Доедай спокойно.

Встал, пошел к выходу из кухни. Слуги смотрели мне вслед с удивлением и тревогой.

— Кажется, это ко мне, — бросил я через плечо.