Ветеран хаоса

Глава 19

Настроение отменное, самочувствие выше всяческих похвал и вообще, кажется, будто бы скинул пару десятков лет.

Остаточный хаос, который постепенно выветривался из организма, окончательно выветрился. Осталось только то, что вырабатывает огонёк в груди, крохотная искра красного пламени где-то под рёбрами. Но и этого предостаточно, чтобы ходить по лестницам и даже почти не кряхтеть.

Хотя нет, кряхтеть всё равно надо, и это совершенно не зависит от того, сложно мне идти или легко. Кряхтение есть залог успеха в любом начинании. Если кряхтишь — значит стараешься, если стараешься, значит живой, а если живой, значит ещё повоюем.

Ночь пролетела незаметно, встал как обычно, с первыми лучами солнца, затем привычные тренировки. Холодный душ, зарядка, пара упражнений на растяжку. Тело слушалось на удивление хорошо, хотя и поскрипывало в суставах по старой памяти. Но это нормально, в моём возрасте было бы странно, если бы вообще ничего не скрипело.

А вот дальше начались проблемы… Отправился в свою комнату для тренировок и попробовал сотворить простейшее заклинание, пламя свечи.

Закрыл глаза, сконцентрировался, обратился к магии порядка. Постепенно в груди начало холодеть, энергия потянулась к кончикам пальцев, и я уже почти выпустил её наружу, когда искра хаоса вдруг вспыхнула и потушила заклинание ещё до того, как я успел его создать.

Мда… Вот ведь незадача. Всё-таки в груди сейчас одновременно и холод, и жар. Два противоположных начала, которые никак не хотят уживаться вместе. Магия порядка требует спокойствия и полного контроля, а хаос норовит вмешаться при малейшем движении энергии. Получается, что сотворить даже пламя свечи стало непосильной задачей, не говоря уже о чём-то посерьёзнее.

Грустно, конечно, но контролируемо. По крайней мере мне кажется, что эти взбрыкивания хаоса как-то можно предотвратить. Надо просто понять принцип, найти баланс между двумя силами. В конце концов, я провёл в царстве хаоса несколько веков и научился с ним обращаться. Неужели не справлюсь с какой-то жалкой искоркой?

Попробовал ещё раз. Теперь действовал медленнее, осторожнее, стараясь не провоцировать хаос резкими движениями энергии. И на этот раз получилось протянуть поток порядка куда дальше, почти до кончиков пальцев. Начал чертить в воздухе магический круг, создал пару символов, они засветились холодным голубоватым светом, но в какой-то момент мысли скользнули в сторону и всё заклинание снова рассыпалось мелкими искрами.

Впрочем, это уже прогресс. В первый раз я даже круг начать не успел, а теперь продержался несколько секунд. Значит, путь верный, просто надо тренироваться.

В третий раз дело пошло ещё лучше. Круг выстроился почти полностью, символы горели ровно, энергия текла плавно. Уже взялся за контуры управления, начал выводить последние штрихи, и вот-вот заклинание должно было сработать, когда дверь тихонько скрипнула.

— Господин, время, — учтиво заглянул в комнату Пётр Семёнович.

Круг мигнул и развалился. Символы погасли, энергия рассеялась, оставив после себя только лёгкое покалывание в пальцах.

Я вздохнул и повернулся к дворецкому. Старик стоял в дверях с непроницаемым лицом, но в глазах читалось что-то похожее на извинение. Понимает, что помешал, но что поделать, время есть время.

— Спасибо, Пётр, — кивнул ему. — Сейчас спущусь.

Быстро переоделся в профессорский костюм и спустился в столовую. Там уже сидела Василиса, ковыряла ложкой в тарелке с кашей и выглядела задумчивой. Увидела меня и сразу оживилась, улыбнулась приветливо.

— Доброе утро, дедушка!

— Доброе, — буркнул я, усаживаясь напротив. — Чего такая смурная с утра?

— Да так, ничего особенного, — она пожала плечами. — Просто думала кое о чём.

Анна Ивановна тут же поставила передо мной тарелку с горячей кашей и кружку с чем-то ароматным. Травяной настой, судя по запаху. Полезно для старых костей, как она любит приговаривать.

Завтракали в тишине, каждый думал о своём. Василиса то и дело поглядывала на меня, будто хотела что-то спросить, но не решалась. Я же делал вид, что не замечаю, ковырялся в каше и прихлёбывал настой. Пусть сама соберётся с мыслями, не маленькая уже.

— Дедушка, — наконец не выдержала она. — Можно спросить?

— Спрашивай. — пожал я плечами.

— Вы правда так изменились или мне кажется?

— А как тебе кажется? — я усмехнулся и отложил ложку в сторону.

— Не знаю, — она нахмурилась, подбирая слова. — Раньше вы были другой. Тихий, грустный, всё время сидели в кабинете и никуда не выходили. А теперь ходите в академию как к себе домой, разговариваете со слугами, улыбаетесь. И ещё эта история с бандитами, которые меня ограбили…

— Какая история? — изобразил я удивление.

— Дедушка, я не дура, — она посмотрела на меня серьёзно. — Я уже прочитала утренние новости, весь город шепчется о том, что кто-то напал на ту банду. И это случилось как раз после того, как я вам рассказала про ограбление. Совпадение?

— Совпадение, — невозмутимо кивнул я. — Мало ли кто их мог избить, может, они кому-то ещё насолили.

Она смотрела на меня ещё несколько секунд, потом вздохнула и вернулась к своей каше.

— Ладно, не хотите говорить, не надо. Просто хотела сказать спасибо. Если это всё-таки были вы.

— Не за что благодарить, внучка. Ты моя семья, а за семью я горло перегрызу любому. Это ты запомни крепко-накрепко.

Она улыбнулась, и на глазах блеснули слёзы. Но не грустные, а какие-то другие. Благодарные, что ли.

Доели завтрак в молчании, потом вместе вышли из дома и направились в сторону академии. Утро выдалось прохладным, но солнечным, по небу плыли редкие облака, на улицах уже сновали люди по своим делам. Обычный день в обычном городе империи, ничего особенного.

— Дедушка, — Василиса нарушила молчание, когда мы свернули на главную улицу. — Я тут подумала и хотела спросить. Можно мне переехать обратно домой?

— А чего вдруг? — покосился на нее, — Тебе же в общежитии удобнее, до академии ближе.

— Удобнее, да, — она кивнула. — Но там скучно и одиноко. А дома Пётр, Анна Ивановна, Григорий. И вы теперь совсем другой, с вами интересно. Ну и вообще, хочется быть рядом с семьёй. Тем более, что семьи у меня осталось не так уж много.

В груди что-то дрогнуло. Чужие воспоминания, чужие чувства. Старик Клинцов любил эту девочку больше жизни. Она была последним, что у него осталось после смерти сына. И вот теперь она сама хочет вернуться домой, к нему. Точнее уже ко мне.

— Переезжай, — коротко ответил я. — Комнату твою никто не трогал, всё на месте. Только предупреди заранее, чтобы Анна Ивановна всё приготовила.

Василиса просияла и едва не бросилась обниматься прямо посреди улицы. Сдержалась в последний момент, всё-таки вокруг люди, неприлично. Но глаза сияли так, что хоть свечи зажигай.

— Спасибо, дедушка! Я сегодня же вечером перевезу вещи!

— Давай, — буркнул я и прибавил шагу. — А теперь пошли быстрее, а то на лекции опоздаем.

До академии добрались вовремя. У главного входа Василиса чмокнула меня в щёку и упорхнула куда-то в сторону своего корпуса. Я посмотрел ей вслед, покачал головой и направился к себе.

Вошёл в аудиторию, окинул взглядом собравшихся студентов. Человек тридцать, может чуть больше. Сидят за партами, переговариваются, шелестят бумагами. Увидели меня и притихли, уставились с любопытством. Слухи о странном поведении профессора Клинцова наверняка уже разошлись по всей академии, так что ничего удивительного.

— Доброе утро, господа, — начал я, усаживаясь за кафедру. — Сегодня поговорим о производственной магии. О том, почему она зачастую важнее боевой, хотя многие этого не понимают.

По аудитории прошёл лёгкий шёпот. Студенты переглянулись, явно не ожидая такой темы, ведь производственная магия считалась скучной и неинтересной, удел ремесленников и торговцев. Настоящие маги должны метать огненные шары и повелевать стихиями, а не гнуть железки в кузнице.

— Кто может сказать, когда впервые был применён магический горн? — задал я вопрос.

Тишина. Студенты переглядывались, но никто не поднял руку.

— Никто не знает? — усмехнулся я. — Печально. Ладно, расскажу сам. Триста двадцать лет назад кузнец по имени Демьян Ковалёв из города Тулы впервые использовал магический круг для плавки металла. До этого все пользовались обычными горнами, тратили уголь, время, силы. А он взял и придумал способ нагревать металл напрямую, без всяких дров и угля.

Достал из кармана записную книжку, полистал страницы. Накануне специально подготовился, почитал кое-какие книги из домашней библиотеки.

— И знаете, что интересно? Демьян был посредственным магом. По меркам академии его бы и на первый курс не взяли. Но он придумал такую схему круга, которая позволяла даже слабому магу плавить железо не хуже, чем в обычном горне. А если круг рисовал сильный маг, то выходило даже лучше.

Один из студентов поднял руку.

— Да? — кивнул ему.

— Профессор, а какое это имеет отношение к истории магии? — парень лет двадцати, с умными глазами и скептическим выражением на лице. — Мы же вроде про войны должны изучать, про великие битвы и всё такое.

— Правильный вопрос, — улыбнулся я. — А теперь подумай сам. Великие битвы выигрываются чем? Огненными шарами? Молниями? Ледяными копьями?

— Ну да, — пожал плечами студент. — Магия решает исход сражения.

— Чушь, — отрезал я резко. — Магия решает исход отдельных стычек, да и то не всегда. А войны выигрываются снабжением. Тот, у кого больше еды, оружия и снаряжения, тот и победит. Можешь сколько угодно метать огненные шары, но если твои солдаты голодные и без сапог, они далеко не уйдут.

Студенты притихли, всё-таки, такой подход к истории магии был для них в новинку.

— Вот смотрите, — продолжил я, расхаживая перед кафедрой. — Производственная магия позволяет делать оружие быстрее и качественнее. Мечи, копья, доспехи, мушкеты. Всё это можно штамповать в промышленных масштабах, если есть достаточно магов и правильные круги. А ещё можно усиливать оружие прямо в процессе ковки, вплетать в металл магические свойства. Такой клинок будет прочнее и острее обычного.

— Но боевые маги всё равно важнее, — возразил другой студент, крепкий парень с рыжими волосами. — Один хороший маг огня может сжечь целый отряд противника. Никакое снаряжение не спасёт.

— Может, — согласился я. — Один раз. А потом у него кончится энергия, и он станет бесполезен. И знаешь, сколько стоит обучить хорошего боевого мага? Годы тренировок, куча денег на учителей и материалы. А простого солдата с копьём можно подготовить за несколько месяцев.

— Но ведь есть же артиллерия, — вмешалась девушка с первого ряда. — Пушки там всякие. Они тоже издалека бьют, как маги.

— Вот! — я поднял палец. — Вот это правильная мысль. Пушки могут бить издалека, причём без всякой магии. Просто порох, металл и немного мозгов. И знаете что? Пушки могут стрелять на километры, если правильно их сделать.

— Ой, профессор, — хмыкнул рыжий. — Ну всем же известно, что пушки так далеко не могут стрелять. Да и с прицельностью тоже беда. Куда проще запустить тот же огненный шар!

— Возможно, ты прав, — кивнул я. — Но дело в том, что пушки давно не развиваются. Никто не экспериментирует, никто не пытается их улучшить. А почему? Потому что есть магия. Зачем напрягаться, если можно просто нанять мага?

Прошёлся по аудитории, заложив руки за спину.

— А теперь представь, что кто-то взял и сделал более длинный ствол. Или лучше подогнал снаряд по диаметру. Или придумал новый состав пороха. Дорого и трудно? Да. Но результат может превзойти все ожидания.

— И что с того? — не унимался рыжий. — Всё равно маг полезнее.

— Количество магов ограничено, — развел я руками. — У них может закончиться энергия. А пушек клепай сколько угодно, и стоить они будут куда дешевле, чем хорошие маги. Один опытный боевой маг обходится казне в сотни тысяч рублей, если считать обучение и содержание. А пушка стоит пару тысяч, и стрелять из неё может любой обученный солдат.

Студенты задумались. Видно было, что такой подход их озадачил. Привыкли считать магию верхом военного искусства, а тут какой-то старый профессор рассказывает про пушки и снабжение.

— В общем, запомните главное, — подвёл я итог. — Войны выигрываются не героями-магами на белых конях. Войны выигрываются логистикой, снабжением и промышленностью. Кто может обеспечить свою армию всем необходимым, тот и победит. А производственная магия в этом деле первый помощник.

Лекция пролетела незаметно. Студенты задавали вопросы, спорили между собой, кто-то записывал мои слова в тетрадь, видимо, тема зацепила.

Ну а после лекции отправился в столовую. Там уже сидела Василиса в компании каких-то подружек, увидела меня и помахала рукой. Подошёл, сел рядом, взял себе что-то из еды. Внучка тут же начала щебетать про свои занятия, про какую-то сложную тему по алхимии, про преподавателя, который слишком много требует. Обычная студенческая болтовня, но слушать было приятно.

— Дедушка, вы правда сегодня рассказывали про пушки? — спросила она между делом. — Весь курс только об этом и говорит.

— Правда, — кивнул я. — А что такого?

— Ничего, просто необычно. Раньше вы про другое рассказывали. Про древние битвы, про великих магов прошлого.

— Времена меняются, — пожал плечами. — И я вместе с ними.

Она улыбнулась и вернулась к своей еде. Подружки косились на меня с любопытством, но заговорить не решались. Видимо, слухи о странном профессоре дошли и до них.

Пообедали, поболтали ещё немного. Василиса подтвердила, что вечером переедет домой, уже договорилась с комендантом общежития. Я кивнул, сказал, что Пётр подготовит комнату.

После обеда лекций больше не было, так что день свободный. И тут встал вопрос: а чем заняться-то?

Не то, чтобы мне сложно придумать себе занятие, просто вариантов слишком много. Можно поехать искать новый всплеск хаоса, чтобы подпитать искру в груди. Развивать её можно не только всплесками, но и регулярными тренировками, так что это не срочно.

Можно прокатиться в поместье, посмотреть, как там идут дела. Но оттуда пока никаких новостей, хотя Патлатовы наверняка готовят какую-нибудь гадость в ответ на угнанное стадо. Постоянно сидеть там не получится, так что придётся просто ждать и действовать по обстоятельствам.

А можно заняться делами в городе.

Например, есть один человек по фамилии Пирогов. Глава довольно крупного и серьёзного дома, один из тех, кто покрывает городские банды. Те самые уроды, которые напали на Василису, работали под его крышей. Исполнители уже понесли наказание, но главный виновник всё ещё ходит на свободе и даже не почёсывается.

Идти к нему напрямую довольно опасно, всё-таки человек влиятельный, с хорошими связями, в том числе среди полиции. Начальник городской стражи у него в друзьях, это всем известно. Но бояться мне давно нечего. Своё я прожил ещё несколько веков назад, а теперь каждый новый день считаю подарком. Какой смысл трястись над жизнью, которая и так должна была закончиться ещё до того, как я родился в этом теле?

А ещё можно разыскать сыщика. Крапов, кажется, его звали. Тот самый, который якобы нашёл информацию об убийцах моего сына. Пусть это не точно, но кажется, старик перевёл ему двадцать тысяч рублей, а результата так и не получил. Куда делся этот Крапов? Сбежал с деньгами? Убит? Прячется, потому что узнал слишком много? Надо бы выяснить.

В общем, поиск всплеска отпадает, это теперь точно. Развивать искру буду тренировками, пусть медленнее, но зато без лишнего риска. В поместье тоже пока ехать смысла нет. Значит, остаются городские дела.

И начать лучше с взыскания долга. Не денежного, морального, но там сумма набегает куда более серьезная. Пирогов должен ответить за своих ублюдков, которые напали на мою внучку. Пусть он лично и не отдавал приказ, но он создал условия, при которых такое стало возможным. Покрывал бандитов, защищал их от закона, позволял творить что угодно. Значит, и отвечать ему вместе с ними.

Только сначала надо собрать информацию. Что это за человек, где живёт, какие у него слабости, кто его враги. Вряд ли в газетах можно найти что-то полезное, там пишут только то, что одобрено цензурой. Куда эффективнее будет спросить знающих людей. И неважно, захотят они рассказывать или нет. Просто надо правильно задавать вопросы.

После академии вернулся домой и переоделся. Снял профессорский костюм, надел что-то попроще. Старые штаны, потёртую рубаху, накинул сверху плащ. Погода стояла переменчивая, того и гляди дождь начнётся, так что плащ в самый раз. А ещё под ним удобно прятать шашку, которую я прицепил на пояс. Мало ли что, вдруг пригодится.

Пётр проводил меня удивлённым взглядом, но спрашивать ничего не стал. Привык уже, что господин в последнее время ведёт себя странно. Ну и правильно, меньше знает, крепче спит.

Вышел из дома и направился в сторону окраин. Там, в одном из захолустных переулков, располагался грязный бар под названием «Три кружки». Думаю, если где-то и можно услышать интересные сплетни, то именно там.

Добрался до места без приключений. Бар выглядел именно так, как я и ожидал, покосившаяся вывеска с облупившейся краской, грязные окна, из которых тянуло запахом прокисшего пива и табачного дыма. У входа сидел какой-то оборванец и с унылым видом разглядывал прохожих. На меня он даже внимания не обратил, видимо, старик в потёртом плаще не показался ему интересной добычей.

Внутри царил полумрак и было довольно шумно, да и обстановка такая себе, низкий потолок, столы и лавки из грубо сколоченных досок. За стойкой толстый мужик с мясистым лицом и сальными волосами протирал кружку грязной тряпкой. Посетителей человек десять, может чуть больше. Сидят группками, переговариваются вполголоса, косятся на вошедшего.

Никому особо не было дела до какого-то старика. Решили, наверное, что забрёл случайно или просто хочет выпить дешёвого пойла. Так оно и лучше, меньше внимания.

Подошёл к стойке, сел на высокий табурет.

— Пива, — бросил я хозяину.

Тот окинул меня оценивающим взглядом, буркнул что-то невнятное и налил мутную жидкость в засаленную кружку. Отхлебнул, поморщился. Кислятина та ещё, но терпимо. Сам же только что пил, вроде не отравился.

Устроился поудобнее и начал прислушиваться к разговорам вокруг. За соседним столом двое обсуждали какую-то сделку с контрабандным табаком. В углу трое играли в карты и ругались по поводу ставок. У окна одинокий пьяница что-то бормотал себе под нос и время от времени стучал кружкой по столу, требуя добавки.

Нет, так мы успеха не добьемся, надо как-то ускорить процесс. Сделал еще глоток, отставил кружку и махнул рукой бармену.

— Сколько с меня? — буркнул ему.

— Пять копеек, — пожал он плечами.

— А сдача есть? — уточнил у него и достал из кармана крупную купюру номиналом пятьдесят рублей. Настоящее сокровище по меркам местных забулдыг, и стоило купюре лечь на стойку, как все разговоры резко стихли.

Вот вы и попались…

Бармен спокойно забрал купюру и выложил на стол сдачу, тогда как я спокойно сунул всё это в карман и с деланым кряхтением заковылял к выходу. А за спиной из-за стола поднялись три фигуры, сразу направившись вслед за мной…