Ветеран хаоса

Глава 16

Утро выдалось холодным, но ясным. Солнце только-только показалось из-за горизонта, окрасив небо в розовые и золотые тона, а мы уже стояли посреди деревни и смотрели на плоды нашего ночного труда.

Четыре телеги, гружёные овощами под самую завязку. Мешки с картошкой, корзины с капустой и морковью, всё аккуратно уложено и перевязано верёвками, чтобы не растерять по дороге. А рядом, в отдельной повозке, лежал самый ценный груз. Магические травы, бережно собранные и упакованные в специальные короба, чтобы не повредить нежные листья и стебли. Там же несколько ящиков с ягодами, которые тоже пойдут на зелья и настойки.

Прохор стоял рядом со мной и не мог оторвать взгляд от всего этого богатства. Наверняка за последние годы он и не видел такого количества добра в одном месте. Остальные крестьяне тоже собрались вокруг, переговаривались вполголоса, поглядывали на меня с ожиданием.

— Ну что, неплохо поработали, — проговорил я, оглядывая результаты. — Это только начало, но для первого раза сойдёт.

— Ваше благородие, — Прохор откашлялся, явно собираясь с духом. — А как же с оплатой-то? Люди всю ночь трудились, руки в мозолях, спины ноют…

— Об этом не переживай, — я повернулся к собравшимся крестьянам. — Сейчас каждый возьмёт столько овощей, сколько нужно для семьи. Картошки, капусты, моркови. Берите с запасом, на зиму. Не жадничайте, но и не стесняйтесь.

Народ зашевелился, но никто не двинулся с места. Стоят, мнутся, переглядываются между собой. Привыкли, видать, что за каждый кочан капусты надо втридорога платить или работать до седьмого пота.

— Ну чего встали? — нахмурился я. — Берите, сказал же. Или мне самому вам в руки совать?

Первым осмелился молодой парень лет двадцати пяти, крепкий такой, широкоплечий. Подошёл к телеге с картошкой, взял один мешок, посмотрел на меня вопросительно.

— И всё? — хмыкнул я. — Зима долгая, один мешок на неделю хватит, если на всё семейство. А ну бери ещё!

Парень набрал ещё пару мешков и оттащил их в сторону. После него потянулись остальные, сначала робко, потом всё смелее. Но всё равно брали по чуть-чуть, словно боялись, что я передумаю или потребую деньги.

— Да что ж вы как мыши-то? — не выдержал я. — Запасайтесь на зиму, дурни! Или мне потом придётся покупать вам еду втридорога, когда запасы кончатся! Берите больше, пока дают!

После этих слов народ немного расслабился. Корзины и мешки начали наполняться активнее, люди тащили добро к своим домам, возвращались за добавкой. Картошку разобрали почти всю, капусты и моркови тоже взяли прилично.

Прохор наблюдал за этим и качал головой, словно не веря своим глазам.

— Патлатовы так никогда не делали, — тихо проговорил он. — Те, наоборот, запрещали запасаться. Мол, зачем вам лишнее, живите одним днём. А потом зимой продавали то же самое по двойной цене, когда у людей запасы заканчивались.

— Потому они и Патлатовы, — буркнул я. — А я Клинцов, у нас по-другому.

Примерно через час раздача закончилась. На телегах осталось примерно две трети овощей и почти все магические травы, их крестьянам без надобности. Теперь оставалось только дождаться покупателя.

Кузьма появился ближе к полудню. Его телега загромыхала по деревенской улице, и я сразу узнал знакомую физиономию на козлах. Хитрые глазки, золотая цепь на шее, довольная ухмылка человека, который чует выгодную сделку.

— Ваше благородие! — торговец спрыгнул с козел и тут же склонился в поклоне. — Прибыл по вашему приглашению! Слышал, есть что предложить?

— Есть, — кивнул я и повёл его к телегам. — Смотри сам.

Кузьма обошёл груз кругом, заглянул в мешки, пощупал капустные кочаны, понюхал травы. Лицо его при виде магических растений приобрело какое-то мечтательное выражение, словно он увидел сундук с золотом.

— Травы хороши, — пробормотал он себе под нос. — Свежие, правильно собранные. За такие в городе хорошую цену дадут.

— Ну так и ты давай хорошую цену, — хмыкнул я. — Чего мяться-то?

Торговец почесал затылок и состроил страдальческую мину.

— Так ведь, ваше благородие, время нынче тяжёлое. Покупатели капризные, конкуренция большая. Да и риски немалые, товар-то пока до города довезёшь, мало ли что случится…

— Давай без прелюдий, — перебил его. — Сколько?

— За овощи дам по три копейки за килограмм, — начал Кузьма загибать пальцы. — За травы… Ну, скажем, по полтора рубля за связку. За ягоды…

— Совесть-то имей, — я покачал головой. — На рынке картошка по пять копеек, капуста и того дороже. А травы эти в городе по пять рублей за связку уходят, я узнавал.

— Так то в городе! — всплеснул руками торговец. — А мне ещё везти, хранить, продавать! Это ж расходы, ваше благородие!

— Ладно, — я почесал подбородок, делая вид, что размышляю. — С коровами я тебе скидку дал, потому что документов не было. А тут всё чисто, земля моя, урожай мой. Так что давай так, овощи по четыре копейки, травы по три рубля. И это моя последняя цена.

— Три рубля? — Кузьма схватился за сердце. — Да вы меня разорить хотите!

— Могу сам в город отвезти и продать по нормальной цене, — пожал я плечами. — Мне не к спеху.

Торговец замолчал, прикидывая что-то в уме. По глазам было видно, что он считает барыши и понимает, что даже при таких ценах навар будет приличный. Но сдаваться сразу не хотел, принципиально.

— Два с половиной за травы, — выдал он наконец. — И по четыре за овощи. Больше не могу, хоть режьте.

— Два семьдесят пять, — я протянул руку. — И по рукам.

Кузьма вздохнул, помялся ещё пару секунд для приличия, а потом всё-таки пожал мою руку.

— Эх, разорите вы меня когда-нибудь, ваше благородие. Ладно, по рукам.

Дальше всё пошло быстро. Люди Кузьмы, которые приехали с ним на нескольких телегах, принялись перегружать товар. Взвешивали мешки, пересчитывали связки трав, записывали всё в толстую тетрадь. Торговец лично следил за процессом, время от времени поглядывая на меня с нескрываемым уважением.

— А травы я бы посоветовал сдать в городе самостоятельно, — вдруг проговорил он. — Есть там пара аптек, которые берут напрямую у поставщиков. Цену дадут лучше, чем я могу предложить.

— Это с чего вдруг такая щедрость? — я удивлённо приподнял бровь.

— Да не щедрость это, — Кузьма хмыкнул. — Просто если вы разоритесь, мне потом не у кого будет товар покупать. А так вы в деле останетесь, и мне выгода, и вам.

Разумно мыслит, нечего сказать. Может, и не такой он жулик, каким кажется на первый взгляд. Или просто жулик дальновидный, что ещё лучше.

— Ладно, — кивнул я. — В следующий раз тогда сам в город свезу.

Когда подсчёт закончился, Кузьма достал из-за пазухи увесистый кошель и начал отсчитывать деньги. Овощей набралось примерно под три тонны, по четыре копейки за килограмм это сто двадцать рублей. Плюс магические травы еще на тысячу с лишним, итого тысяча триста с копейками.

— Вот, ваше благородие, — торговец протянул мне деньги. — Всё как договаривались.

Пересчитал, убедился, что сумма верная, и спрятал деньги в карман. В общем, неплохо для одной ночи работы.

Проводил процессию скупщиков взглядом, и сразу отсчитал пятьсот рублей и подозвал Прохора.

— Вот, — протянул ему деньги. — На развитие поселения. Инструменты там прикупи, семян на весну, скотины какой. Сам смотри, что нужнее.

Староста принял деньги трясущимися руками и уставился на них так, словно я вручил ему корону императора.

— Ваше благородие… — пробормотал он. — Это ж целое состояние…

— Это аванс, — поправил его. — Работа ещё не закончена. Собрали только десятую часть с полей, остальное ещё ждёт. На следующих выходных продолжим.

— Слушаюсь, барин! — Прохор чуть не подпрыгнул от радости. — Всё сделаем в лучшем виде!

Народ вокруг тоже оживился. Видят, что дело пошло, что деньги есть, что барин не просто так сотрясает воздух. Глядишь, и правда всё наладится.

Но насладиться моментом мне не дали. Колбаса, который всё это время мирно стоял у забора и жевал сено, вдруг поднял голову и навострил уши. Потом фыркнул и переступил копытами, явно почуяв что-то интересное.

Я обернулся и увидел, как по дороге к деревне приближается небольшой кортеж. Две кареты, одна побогаче, другая попроще, и несколько верховых по бокам. Охрана, судя по форме и оружию.

— Тише, — проговорил я, заметив, как Колбаса начал нетерпеливо приплясывать. — Пока рано.

Конь недовольно мотнул головой, но послушался. Видать, в прошлый раз ему понравилось сбивать людей с ног, и теперь он ждал повторения.

Кареты остановились у края деревни. Из первой, той, что побогаче, вышел мужик в полицейской форме. Средних лет, с усами, при погонах и сабле. Из второй выбрался тип в строгом чёрном костюме, явно юрист или что-то в этом роде. Следом высыпали охранники, человек шесть, все при оружии и с такими рожами, словно им должны денег.

Вся эта компания уверенно направилась ко мне, и по их лицам было ясно, что разговор предстоит не самый приятный.

— Господин Клинцов? — юрист остановился передо мной и смерил меня взглядом сверху вниз. Точнее попытался смерить, потому что ростом он был пониже меня, но презрения в его глазах от этого меньше не стало.

— Он самый, — кивнул я. — А вы кто будете?

— Я представляю интересы производственного дома Патлатовых, — юрист достал из-за пазухи какие-то бумаги и потряс ими перед моим носом. — И у меня есть основания полагать, что вы совершили кражу имущества моих клиентов.

— Неужели? — я изобразил искреннее удивление. — И что же я украл?

— Урожай с полей и теплиц, которые принадлежат дому Патлатовых! — юрист повысил голос, явно рассчитывая произвести впечатление. — Свидетели видели, как ваши люди ночью собирали овощи и травы!

Полицейский за его спиной кивнул, подтверждая слова.

— Так это было ночью, — мрачно добавил он. — Под покровом темноты, тайно. Типичное воровство.

— Интересно, — я почесал подбородок. — А документы на эти поля и теплицы у вас есть?

Юрист замялся на долю секунды, но тут же взял себя в руки.

— Дом Патлатовых обрабатывает эти земли уже несколько лет! — выпалил он. — Засевает, ухаживает за урожаем, вкладывает средства и труд!

— Это замечательно, — кивнул я и полез во внутренний карман. — Только вот незадача. По документам эти земли принадлежат мне. Вот, полюбуйтесь.

Достал бумаги, которые предусмотрительно захватил с собой ещё на прошлой неделе. Купчая на землю, свидетельство о праве собственности, всё с печатями и подписями. Протянул юристу, тот взял и начал изучать, хмуря брови.

— Это… — начал было он.

— Это документы, подтверждающие моё право собственности на данный участок, — закончил я за него. — Включая поля, теплицы и всё, что на них растёт. Так что никакого воровства не было. Я просто собрал урожай со своей земли.

Подмигнул полицейскому, который стоял рядом с каменным лицом. Тот никак не отреагировал, только слегка поджал губы.

— Но мои клиенты вложили средства! — юрист повысил голос. — Они засеивали эти поля, строили теплицы!

— Теплицы строили мои предки, не врите, — отрезал я. — А что касается посевов… Знаете, как это называется? Самозахват чужой собственности. За такое и под суд можно угодить. Так что если ваши клиенты хотят предъявить претензии, пусть подают в суд, там и разберёмся.

Юрист побагровел, но крыть ему было нечем. Документы у меня в порядке, закон на моей стороне. Он это понимал, и от этого злился ещё больше.

— Вам не выиграть этот суд! — процедил он сквозь зубы, — Уж поверьте!

— Вот и отлично, — я развёл руками. — Значит Патлатовым не о чем беспокоиться, а я буду рад разобраться со всем этим. Заодно спрошу, почему ваши клиенты годами использовали мою землю без разрешения и договора аренды. И почему их люди регулярно портили посевы моих крестьян, вынуждая тех переходить под другого хозяина. А еще, почему образовался долг дома Клинцовых перед домом Патлатовых и все в таком духе.

Полицейский, который всё это время молчал, вдруг решил вмешаться.

— Наши свидетели утверждают, что именно люди Патлатовых обрабатывали эти поля, — заявил он с видом человека, который держит в руках козырную карту. — Они засеивали, пололи, поливали. Значит, имеют полное право на урожай.

Я посмотрел на него долгим взглядом. Потом махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

— А ты вообще не вякай, — спокойно проговорил я. — Тебя не спрашивали, шавка продажная.

Полицейский вытаращил глаза от такой наглости. Его рука дёрнулась к сабле на поясе, но он сдержался. Всё-таки нападать на главу дома при свидетелях это чересчур даже для купленного мента.

— Вы… Вы оскорбляете представителя власти! — выдавил он наконец.

— Я констатирую факт, — пожал я плечами. — Представитель власти должен быть беспристрастным. А ты явно на стороне Патлатовых, это видно невооружённым глазом. Если хочешь оспорить, можем обратиться к твоему начальству. Уверен, им будет интересно узнать, как их подчинённый подрабатывает на стороне.

Он сразу побледнел и отступил на шаг. Видать, попал в больное место.

— А коровы? — вдруг вспомнил юрист. — Целое стадо пропало на этих землях! Сто голов породистого скота!

— О коровах я ничего не знаю, — я не смог сдержать смех. — Но это звучит интересно. Вы при полицейском только что признались, что ваш хозяин приказал пасти скот на моих землях без моего разрешения. Что-ж, запишем, что в суде стоит потребовать компенсацию за незаконный выпас.

Юрист осёкся на полуслове. Понял, что сболтнул лишнего, и теперь судорожно соображал, как выкрутиться.

— Я… Я не это имел в виду…

— Именно это ты и имел в виду, — кивнул я. — Не переживай, я всё запомнил. И свидетели тоже запомнили, — обвёл взглядом собравшихся крестьян, которые с интересом наблюдали за происходящим. — Так что если твои хозяева хотят судиться, я только за. Давно пора разобраться, кто тут кого обворовывал на самом деле.

Повисла тишина. Юрист стоял с красным лицом и не знал, что сказать. Полицейский мялся за его спиной, стараясь не встречаться со мной взглядом, охранники переглядывались между собой, явно не понимая, что им делать.

— Это не конец, — наконец выдавил юрист. — Мы ещё вернёмся.

— Буду ждать, — улыбнулся я. — Только в следующий раз захватите документы на землю. А то как-то несолидно получается, приходите с претензиями, а доказательств нет.

Юрист развернулся и зашагал к карете. Полицейский и охранники потянулись за ним. Через минуту весь кортеж уже катил обратно по дороге, оставляя за собой облако пыли.

Я проводил их взглядом и повернулся к Прохору, который стоял рядом с отвисшей челюстью.

— Вот так, — проговорил спокойно. — Учись, пока я жив.

— Ваше благородие, — староста наконец обрёл дар речи. — Вы… Вы их просто уничтожили.

— Пока только отбил первую атаку, — поправил его. — Они ещё вернутся, это точно. Но теперь они знают, что просто так меня не возьмёшь.

Колбаса фыркнул за моей спиной, явно недовольный тем, что ему не дали никого сбить. Ничего, ещё успеет. Судя по всему, развлечений у нас впереди будет предостаточно.

Когда кортеж Патлатовых скрылся за горизонтом, я подозвал Прохора и отвёл его в сторонку.

— Слушай внимательно, — проговорил негромко, чтобы остальные не слышали. — Они ещё вернутся, это к гадалке не ходи. И в следующий раз могут прийти не с юристом, а с чем-то посерьёзнее.

Староста побледнел, но кивнул.

— Так вот, если появятся люди Патлатовых, делаешь две вещи. Первое, сразу отправляешь кого-нибудь шустрого за мной в город. Второе — параллельно посылаешь человека за полицией, но не в местное отделение, а в соседний район. Понял?

— А почему не в местное? — нахмурился Прохор.

— Потому что местный ушлёпок куплен Патлатовыми с потрохами, ты сам видел. А вот с соседним районом они вряд ли договорились, слишком далеко от их угодий.

— Понял, барин. Только ведь полиция просто так не поедет, им бы чего-нибудь…

— Вот, — я отсчитал ему ещё полсотни рублей. — Это на случай, если придётся заинтересовать стражей порядка. Остальное сам знаешь, действуй по обстоятельствам.

Прохор спрятал деньги за пазуху и истово закивал. Вроде бы всё понял, мужик он толковый, справится.

На этом я попрощался с крестьянами, забрался на Колбасу и направился обратно в город. Дорога заняла несколько часов, и к тому времени, как я добрался до дома, солнце уже клонилось к закату.

Пётр встретил меня у порога с неизменным невозмутимым видом.

— Добрый вечер, господин. Как прошла поездка?

— Продуктивно, — буркнул я, передавая ему поводья Колбасы. — Пусть Григорий займётся конём, а ты вели Анне Ивановне накрыть ужин. Проголодался как волк, если честно.

— Будет исполнено. — коротко кивнул дворецкий и сразу отправился выполнять приказы.

Ужин и правда вышел знатным. Анна Ивановна расстаралась, приготовила какое-то мясное жаркое с овощами, да ещё и пирожки напекла. Сидел за столом, уплетал за обе щёки и думал о том, как же приятно иногда просто поесть. Без всяких там интриг, врагов и проблем, просто сидеть и набивать брюхо вкусной едой.

Григорий крутился рядом, подливал чай, убирал пустые тарелки. Парень явно хотел что-то спросить, но не решался.

— Ну, чего мнёшься? — не выдержал я наконец. — Говори уже.

— Да я это, барин… Насчёт коня хотел узнать. Он вроде как поспокойнее стал, да?

— Стал, — кивнул ему. — Мы с ним нашли общий язык. Он меня слушается, я его не бью. Взаимовыгодное сотрудничество.

— А можно мне тоже попробовать на нём проехаться? А то всё время только кормлю да чищу, а верхом ни разу…

— Попробуй, — пожал я плечами. — Только если сбросит, сам виноват. Я предупреждал.

Григорий просиял и убежал на кухню, явно предвкушая завтрашние приключения. Молодёжь, что с них взять. Всё им интересно, всё хочется попробовать. Хотя я в его годы был точно таким же, так что осуждать не буду.

После ужина поднялся в библиотеку и закрылся там на весь вечер. Тренировка магии — это святое, пропускать нельзя ни в коем случае. Тем более после того, что я видел в академии, когда Громов одним движением создал несколько сложных конструктов и отразил смертельный удар. Вот это уровень, вот к чему надо стремиться.

Начал с обычных упражнений: пламя свечи, щит, заморозка. Руки уже помнят движения, символы выстраиваются почти автоматически. Прогресс есть, но до настоящего мастерства ещё далеко. Слишком медленно всё это работает, слишком много времени уходит на создание даже простейших заклинаний.

Потом взялся за книги. На полках тут чего только нет, предыдущий хозяин тела явно любил собирать всякую литературу. Правда, судя по слою пыли, читал он её нечасто, но это уже его проблемы.

Особо заинтересовала одна книга, чуть ли не самая пыльная из всех прочих. Толстый том в потёртом кожаном переплёте, на корешке едва читаемая надпись: «Производственная магия и обработка материалов». Открыл, полистал и понял, что нашёл кое-что действительно полезное.

Всё-таки магия в этом мире используется не только для боя и защиты. Есть целое направление, которое занимается созданием вещей. Строительство, обработка металлов, работа с камнем и деревом. И возможности там, надо признать, впечатляющие.

Например, есть заклинание придания формы металлу. С его помощью можно буквально лепить железо как глину, придавая ему любую нужную конфигурацию. Никаких кузнечных молотов, никаких наковален, просто берёшь кусок металла и формируешь из него что угодно. Хочешь меч, хочешь подкову, хочешь детали для какого-нибудь механизма.

Теперь стало еще понятнее, почему здесь не развивается промышленность в привычном мне понимании. Зачем строить заводы с паровыми молотами и прокатными станами, если один обученный маг может сделать то же самое голыми руками? Да, медленнее, да, в меньших объёмах, но зато без всей этой инфраструктуры и затрат на оборудование.

Правда, есть нюансы. Сам магический круг для этого заклинания довольно простой, символы там элементарные. А вот управление процессом — это уже совсем другая история. Надо точно дозировать энергию, подавать её с определённой скоростью, учитывать свойства конкретного металла. Железо требует одного подхода, медь совсем другого, а про сплавы и говорить нечего. В зависимости от плотности, температуры плавления и прочих характеристик приходится воздействовать совершенно по-разному.

В общем, сложно, но вполне решаемо. Была бы практика и терпение, а этого у меня хоть отбавляй.

Решил попробовать прямо сейчас, очень уж любопытно, как оно вообще работает. Взял со стола обычную ложку, которая лежала рядом с чашкой из-под чая, положил её перед собой и начал выстраивать круг. Символы простые, это да. Линии ровные, энергия течёт плавно, вроде бы всё правильно делаю.

Направил поток силы на ложку и попытался её согнуть. Металл дрогнул, чуть-чуть подался, но потом круг замерцал и развалился. Ложка осталась почти такой же, как была, только слегка искривилась посередине, словно её погнули руками и не до конца.

Ну что сказать, для первого раза сойдёт. Криво, косо, но хоть что-то получилось. Значит, направление верное, надо просто практиковаться.

Отложил книгу и перешёл к физическим упражнениям. Отжимания, приседания, растяжка. Тело ноет после ночных приключений, но это не повод халтурить. На войне научился, что усталость не оправдание, надо работать через силу, тогда и результат будет.

А потом настало время для самого главного.

Сел в кресло, закрыл глаза и сосредоточился. Хаос… Та самая энергия, по которой я скучал всё это время. Пусть она почти не задержалась в теле после того всплеска, но какое-то отдалённое ощущение всё же осталось. Слабое, едва уловимое, но оно есть.

Вспомнил старое чувство. Когда всё нутро буквально бурлило от жара хаоса, когда внутри была не искра, а настоящий неукротимый пожар. Когда эту силу приходилось сдерживать одним лишь усилием воли, чтобы она не вырвалась наружу и не спалила всё вокруг.

Тело налилось теплом. Холод магии порядка, который обычно сидел в груди, отступил куда-то на задний план. По старым костям пробежались мурашки, в пальцах появилось знакомое покалывание.

Да, искры хаоса у меня нет. Но какие-то крохи пока ещё остались, впитались в ткани, затаились где-то глубоко внутри. Проблема в том, что без искры нет выработки собственной энергии. Эти остатки медленно выходят из организма, испаряются с каждым днём. И когда они закончатся, тело снова начнёт слабеть. Вся та бодрость, которую я чувствовал последнее время, исчезнет, и я снова превращусь в немощного старика, едва способного передвигать ноги.

Открыл глаза и тяжело вздохнул. Времени мало, надо торопиться. Найти всплеск хаоса, добраться до него раньше дружины, впитать достаточно энергии, чтобы зажечь искру. Звучит просто, а на деле чёрт знает как это провернуть.

С этими мыслями и лёг спать. Крутился, ворочался, прокручивал в голове варианты решения проблемы. Можно попробовать договориться с Соколовым, чтобы взял меня на следующий выезд дружины. Но тогда будут свидетели, а мне нужно остаться наедине со всплеском. Можно самому искать места потенциальных прорывов, но это как иголку в стоге сена искать.

Следующий день прошёл как обычно, две лекции в академии, студенты слушали про какую-то древнюю битву, задавали вопросы, спорили между собой. Потом обед в столовой, где я заодно высмотрел Василису. Она сидела в компании подруг, смеялась чему-то, выглядела вполне довольной жизнью. Хотел было подойти и дать ещё денег, но передумал. Пока ей должно хватать, а эту сумму лучше пустить на решение более насущных проблем.

После обеда отправился в Банк Империи. Здание внушительное, с колоннами и мраморными ступенями, всё как положено для серьёзного учреждения. Внутри прохладно, тихо, служащие снуют туда-сюда с важными лицами.

Подошёл к окошку, за которым сидел молодой клерк в очках.

— Чем могу помочь? — он поднял на меня глаза и тут же чуть поморщился. Видать, не привык к посетителям в таком возрасте и состоянии.

— У меня кредит в вашем банке, — проговорил я, доставая документы. — Была просрочка, хочу урегулировать вопрос.

Клерк взял бумаги, полистал, постучал по клавишам какого-то устройства, похожего на печатную машинку, только с магическими кристаллами вместо обычных механизмов.

— Так-так… Клинцов Игнат Васильевич. Действительно, просрочка платежа на два месяца. Причина?

— Проблемы со здоровьем, — развёл я руками. — Сами видите, в каком я состоянии. Еле на ногах держусь.

Клерк окинул меня взглядом и кивнул. Видимо, моя дряхлость послужила достаточным доказательством.

— Понимаю. Что ж, учитывая обстоятельства, банк может пойти навстречу. Штрафы за просрочку аннулируем, график платежей восстанавливаем с текущего месяца.

— Вот и славно, — я выложил на стойку пачку купюр. — Тысячу рублей в счёт погашения.

Клерк пересчитал деньги, выписал квитанцию и протянул мне.

— Следующий платёж через месяц, пятьсот рублей. Благодарим за сотрудничество.

Вышел из банка в приподнятом настроении, всё-таки одной проблемой меньше, долг потихоньку уменьшается. Конечно, до полного погашения ещё далеко, но хотя бы движение есть.

Солнце ещё высоко, до вечера далеко, так что можно было бы заскочить в поместье, проверить, как там дела… Но там сейчас слишком многолюдно. Крестьяне работают, суетятся, глаз да глаз за ними, а мне сейчас нужно кое-что другое.

Нужны места, где людей вообще нет. Желательно чтобы даже животных не было, ведь именно в таких местах обычно образуются всплески хаоса. Глухие места, заброшенные территории, участки, которые все обходят стороной, может засеянные поля или что-то вроде того.

Так что по возвращении домой, сразу вскочил на Колбасу и отправился в путь. Тот недовольно фыркнул, но послушно двинулся вперёд. Мы выехали из города через северные ворота и углубились в холмистую местность, покрытую редкими рощицами и заброшенными полями.

Искал до самой темноты. Объезжал овраги, заглядывал в заброшенные деревни, проверял подозрительные участки леса. Но ничего похожего на всплеск не обнаружил. Ни красного свечения, ни треснувшей земли, ни характерного жара в воздухе.

Вернулся домой уже затемно, усталый и разочарованный. Ничего, завтра продолжу поиски. Я человек упорный, могу хоть год искать и не сдамся, пока не найду то, что нужно.

Во вторник история повторилась. Снова лекции, снова обед, снова поездка по окрестностям. И снова ничего, пустые холмы, заброшенные поля, тишина и спокойствие. Хаос упорно не желал показываться.

А вот в среду всё изменилось.

Я отъехал от города часа на три, углубившись в совсем уж глухие места. Здесь даже дорог нормальных не было, только едва заметные тропинки между холмами. Колбаса недовольно фыркал, ему явно не нравилась эта местность, но послушно шёл вперёд.

И тут вдалеке послышались крики.

Сначала я подумал, что показалось. Но нет, крики повторились, стали громче. Из-за ближайшего холма выбежали несколько человек, крестьяне судя по одежде. Они неслись что есть сил, размахивая руками и вопя во всю глотку.

— Барин! — заорал один из них, заметив меня. — Разворачивайтесь! Там всплеск! Вызовите дружину!

— Всплеск! — подхватили остальные. — Земля горит! Бегите отсюда!

Я ухмыльнулся и придержал Колбасу.

— Сами вызывайте кого следует, — бросил им. — Скачите в город, найдите дружину. А я пока посмотрю, что там такое.

— Но барин! Там опасно! — один из крестьян попытался схватить Колбасу за поводья, но конь отшатнулся и злобно оскалился.

— Я знаю, — кивнул спокойно. — Потому и еду туда.

С этими словами пришпорил коня, и Колбаса словно понял всё без слов. Рванул с места так резво, что ветер засвистел в ушах, и понёсся в сторону, откуда бежали крестьяне. Туда, где небо над горизонтом уже начинало окрашиваться в знакомый багровый цвет.

Ну что, надеюсь, сегодня получится обойтись без свидетелей. И наконец зажечь хотя бы крохотную искру хаоса…