Верь своему сердцу

Глава 8

Видно было, что свадьбу и правда держали втайне от большого количества людей. В часовне во дворце собралось не так уж много гостей. Самые высокопоставленные придворные и непосредственно члены королевской семьи. Жрец Тараш окуривал алтарь, около которого должна была состояться церемония, благовонными травами и возносил молитвы. Гости стояли на почтительном расстоянии, образуя живой коридор, по которому должна будет пройти невеста.

Жених стоял рядом с Гармином, леди Нионой и Кайленом Дарбирном, о чем-то негромко переговариваясь с ними. Я порадовалась тому, что мне не пришлось сегодня находиться в центре блистательного общества. Декан Байдерн велел облачиться в форму и занять место среди стражей, охраняющих вход внутри. Я старалась держаться как можно незаметнее, не желая привлекать к себе внимание. Радовалась тому, что Кайлен и советник достаточно далеко, чтобы не смущать меня своими взглядами. Лорд-наместник, судя по помятому виду, вчера изрядно заливал горе выпивкой. А может, не отказал себе и в других удовольствиях, какие не сумел получить от меня.

Поскорей бы все закончилось! Конечно, эгоистично такое говорить, и Лаурне я искренне сочувствовала. Но жизнь в Миране, несмотря на всю красоту столицы, перестала меня прельщать. Все, о чем я мечтала, — поскорее вернуться в стены Академии, увидеть Ирмерия и друзей.

Створки дверей распахнулись, и гул приглушенных разговоров тут же стих. Гости подобрались, устремляя взгляды ко входу, а жених поспешил занять свое место у алтаря. Раздалось божественное пение скрытого хора младших служителей Тараш. И под эти высокие великолепные звуки, пробирающие до мурашек, по живому коридору двигалась принцесса Лаурна.

Очаровательная и легкая, словно плывущая по облакам, в длинном белом платье. Она напомнила мне лебедей, изображенных на моем балдахине. Казалось, это чудесное чистое создание по ошибке залетело сюда, в сборище павлинов, воронов и ястребов. Согласно церемонии, платье было простым, без малейших украшений. Подобные наряды носили еще несколько тысячелетий назад, и с тех пор свадебная традиция не изменилась. Считалось, что главным украшением невесты должна быть чистота. А внешние украшательства — ненужная мишура. Невеста должна предстать перед женихом такой, какая есть. С распущенными волосами, без макияжа, в платье, больше напоминающем сорочку.

Стоит признать, что обряди в подобный наряд большинство присутствующих на церемонии дам, и смой с их лица яркие краски, они смотрелись бы гораздо хуже принцессы. Она же в платье невесты смотрелась естественно и ничуть не утратила природного очарования. Жаль, что доставшийся ей жених вряд ли способен оценить это. Даже искры интереса не промелькнуло в зеленых глазах. Казалось, он просто отбывал повинность, стоя сейчас перед алтарем. Я лишь надеялась, что ему хватит порядочности не вести себя и во время брачной ночи, как бесчувственный чурбан.

Лаурна шла, ни на кого не глядя. На лице застыло отстраненное выражение, словно она не осознавала толком, где находится и что происходит. Думаю, ей, как и Ринадию, хотелось побыстрее покончить с этим. Но держалась она замечательно. Ничто не указывало на то, что происходит у нее внутри. И вряд ли кому-то, кроме меня, она когда-нибудь это доверит. Я тихонько вздохнула и мысленно попросила Тараш дать этой девушке силы и мужества.

Хор умолк, когда Лаурна поравнялась с женихом, и тот протянул ей руки. Она вложила в них свои маленькие ладошки и оба склонили головы, пока священник осенял их благословением во имя Тараш. Жрец только начал произносить положенные речи, когда мир вокруг содрогнулся, разрушая торжественную и возвышенную атмосферу.

Я даже не успела понять, что произошло. Пол заходил ходуном, по помещению пронесся порыв такого сильного ветра, что многие не устояли на ногах. Створки дверей жалобно зашатались, а затем и вовсе исчезли — вместо них возник сверкающий туннель. Энергия от него исходила настолько сильная, что стоявшие слишком близко стражи завопили от боли, обожженные магическим огнем.

Сама я, лежащая на полу и тщетно пытающаяся встать на ноги, порадовалась тому, что оказалась достаточно далеко. Что происходит?! Атакуемый паникой мозг тщетно пытался разобраться в ситуации.

Только когда-то кто-то крикнул встревоженное:

— Прорыв магической защиты! Самопроизвольный портал! К обороне! — наконец, поняла, что произошло.

То, что вообще в голове не укладывалось! Кто-то самым бесцеремонным образом нарушил законы темных миров и соорудил портал прямо во дворец правителя. Но еще более поражало другое. Это ж какой силой нужно обладать, чтобы преодолеть магическую защиту?!

Те, кто могли оказать сопротивление, спешили выстроиться в нескольких шагах от портала, образуя живой щит. Я видела перекошенные от ужаса лица за ними. Пошатнувшегося короля Гармина поддерживали Кайлен и советник. Ринадий прижимал к себе принцессу, по-видимому, все же почувствовав свою ответственность за нее.

Все напряженно ждали появления из портала неведомой опасности. Хотя такой ли уж неведомой? Я вспомнила разговор лорда Байдерна с Ринадием. Они подозревали, что от кого-то можно ждать самых решительных действий. Потому так и торопились со свадьбой. Неужели сейчас мы все сможем лицезреть того, кто тоже решил претендовать на руку и сердце принцессы?!

Когда же портал вспыхнул ярче, впуская в наш мир своего создателя, я и вовсе забыла о том, что могу шевелиться. Происходящее просто не укладывалось в голове! Как и все присутствующие, я с почти парализующим ужасом смотрела на шагнувшего из радужного тоннеля архидемона. Трудно было найти в темных мирах того, кто никогда не видел этого лица в газетах или книгах, кто не вспоминал его имя с содроганием.

Верховный повелитель всех десяти демонских миров, правящий своими владениями уже более тысячи лет, могущественный архидемон Велиар стоял сейчас в сполохах энергии портала и с презрительной улыбкой смотрел на присутствующих. Я поразилась тому, насколько он высокий. Не меньше двух сипаринов* (*примечание — мера длины, равная метру). Фигура воина, немногим уступающая оркам. Кожаная черная безрукавка не скрывала рельефных мышц. Длинные темные волосы небрежно рассыпаны по спине, доходя до талии. Но самым страшным показались глаза. Темно-красные, с золотистыми сполохами, выдающими демонскую кровь. Они казались двумя сгустками кровавого пламени.

Если это именно он претендует на руку и сердце Лаурны, то Тараш свидетель, тогда я бы первая убеждала ее, что Ринадий — идеальный вариант. О том, насколько жесток и безжалостен повелитель демонских миров, легенды слагали. Да по сравнению с ним советник Дарбирн — безобидный зайчонок. И вот этому чудовищу отдать чистое и невинное создание?! Нет, теперь я поддерживаю короля Гармина на все сто за то, что он захотел этому помешать.

Но зачем Велиару Лаурна?! Ответ плавал на поверхности и казался просто чудовищным. Архидемону уже мало владеть демонскими мирами, он желает увеличить пределы своей империи. И если ему это удастся, то боюсь даже представить, во что превратится жизнь всех нас. С таким-то правителем!

Не удивлена, что самые могущественные дроу не решались даже муркнуть, а не то, что оказать сопротивление и ответить на вторжение. Нападать на того, в ком сила древнего могущественного существа — мощного источника глубинной энергии — форменное самоубийство. Мужчины беспомощно переглядывались. Даже лорд Байдерн стоял бледный и непривычно обеспокоенный.

Пока все оправлялись от шока и решали, как же вообще реагировать, портал снова засветился, впуская следующих незваных гостей. Их лица тоже довольно часто мелькали на страницах газет, но воочию увидеть живые легенды оказалось ошеломляющим. Блистательные близнецы, приближенные к Велиару, его воспитанники. Оба наделенные еще и способностями, редко встречающимися у высших демонов — убийственной притягательностью для противоположного пола. Инкуб и суккуб вкупе с возможностями, какие им даровала архидемонская кровь — адская смесь!

Лилит и Зепар.

Не почувствовать на себе их обаяние, едва взглянув на этих двух прекраснейших существ, было невозможно. Их изображения на бумаге не в силах были в полной мере отобразить ту поистине дьявольскую харизму, исходящую от них. Оба синеглазые, с великолепным телом и совершенными чертами лица. Только Лилит — брюнетка, а Зепар — блондин.

Разумеется, меня, как женщину, больше поразил второй. О, Тараш, как может мужчина быть таким красивым?! Даже Ирмерий Старленд, самый привлекательный из всех, кого я когда-либо видела, рядом с ним показался бы неприметным. Просто идеальное существо, словно светящееся изнутри! Мне пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы избавиться от наваждения постоянно пялиться на него. Мощная сексуальная энергетика, исходящая от Зепара, чувствовалась даже на расстоянии. Не будь в моей жизни глубокого и сильного чувства к Ирмерию, кто знает, сумела бы я не потерять голову при виде этого великолепного мужчины? Сейчас же смотрела на него, скорее как на произведение искусства. Да, тело не могло не отреагировать на него, но лишь тело…

Заметила, что не только я, как завороженная, пялюсь на красавчика-архидемона, и это меня отрезвило. Так, не стоит забывать, что они враги. Явились, чтобы разрушить наш мир. Завладеть тем, на что не имели никакого права!

— Похоже, это мы удачно зашли! — съязвил Велиар, наконец, прерывая угрожающее молчание. — Прямо на свадьбу! Гармин, друг мой, похоже, мое послание вы решили самым возмутительным образом проигнорировать.

В наступившей после его слов звенящей тишине все взоры устремились на еще более бледного, чем обычно, короля.

— Рад приветствовать вас, Велиар, — к чести Гармина, он все же сумел справиться с волнением. Даже выпрямился, сбрасывая с себя поддерживающие его руки. — Хоть и не ожидал, что вы выберете для визита такой опасный способ передвижения.

— Всегда считал, что законы — лишь для черни и слабаков, — усмехнулся Велиар. — Зачем доставлять себе неудобства, трясясь в экипажах, если можно за несколько секунд оказаться в нужном месте.

Он даже не скрывал, насколько плевать хотел на законы наших миров и насколько мало уважает присутствующих. Уже не говоря о том, что делал это в часовне — святом месте! Внутри меня поднималось возмущение. Ну почему все эти влиятельные мужчины молчат и позволяют ему вести себя здесь, как хозяин?! Мне бы их силу. Эх…

Портал за его спиной исчез, и тут же стали видны перекошенные лица стражей, сгрудившихся за дверями. Как и те, кто находился в часовне, они ничего не решались сделать.

Велиар неспешно двинулся вперед, и все тут же поспешили расступиться перед ним. Сиятельные близнецы шли следом, с любопытством оглядывая собравшихся. Взгляд Зепара задержался на мне, и он игриво подмигнул. Я насупилась, хоть и почувствовала, как по телу пробежалась толпа мурашек от его внимания.

— Какие тут, однако, хорошенькие стражи, — промурлыкал он, проходя мимо. И даже склонился и подал мне руку, чтобы помочь подняться с пола.

Был большой соблазн проигнорировать и тем самым проявить свое возмущение тем, что здесь происходит. Но тело отреагировало помимо воли, устремившись навстречу. Я вложила чуть задрожавшую руку в его ладонь, и он одним порывистым движением поставил меня на ноги. На несколько секунд я оказалась в крепких объятиях, и та мощная реакция, какой тело ответило на это, привела в смущение. М-да, похоже, впервые слухи, ходившие о ком-либо, оказались настолько правдивы! Да куда там Обаяшке по сравнению с этим дамским угодником?! Живой соблазн. Я поспешила высвободиться, негодуя на саму себя за позорную слабость. К счастью, удерживать Зепар не стал. Лишь напоследок потрепал по щеке и двинулся дальше. Пылая от стыда, я поспешила спрятаться за спинами тоже поднявшихся на ноги стражей.

— Боюсь, произошло недоразумение, — говорил между тем король Гармин, с опаской наблюдая за приближающимся к нему повелителем демонов. — Я не получал никакого послания…

— О, да, слышал, что мой бедный гонец подвергся нападению каких-то разбойников, — едко заметил Велиар, останавливаясь в двух шагах от короля. — Только вот большой вопрос: было это до или после того, как письмо вы все же прочли. Считаете меня идиотом, мой друг? — слово «друг» прозвучало форменным издевательством, и это трудно было не заметить.

— Что вы?.. Как можно?.. — бормотал Гармин, беспомощно оглянувшись на советника Дарбирн. Похоже, понимаю, кто ему посоветовал сделать вид, что послание до него так и не дошло, и кто позаботился об устранении злосчастного гонца. И даже нетрудно понять, что содержало письмо — предложение руки и сердца.

— А можно полюбопытствовать, к чему тогда такая поспешность в принесении брачных клятв? — пропела Лилит, поравнявшись с Велиаром и самым бесстыдным образом повиснув на его плече. Все прекрасно знали о том, что она его любовница, но это уже форменная наглость демонстрировать это на глазах у тех, с кем архидемон изъявил желание породниться!

М-да, они все трое друг друга стоят! Вот не зря я всегда инстинктивно недолюбливала демонов. Совершенно беспринципные и наглые личности. Куда там до них самым нашим высокомерным дроу?!

Гармин поморщился, но не осмелился проигнорировать вопрос архидемоницы.

— Мне осталось не так много, леди Лилит. Так что я решил, что хотел бы устроить судьбу дочери как можно быстрее.

— А это, я полагаю, и есть милая принцесса, вокруг которой такие баталии разгорелись? — нараспев проговорил Зепар, приближаясь к замершей в объятиях жениха Лаурне. — И правда, очаровательное создание.

Он чуть склонил голову и чувственно ей улыбнулся. К чести Лаурны, если она и испытала схожие с моими реакции на его внимание, никак это не проявила. Напротив, высвободилась из рук Ринадия и гордо вскинула голову. Того, что в следующий момент сорвется с ее губ, не ожидал никто. В этот момент я искренне гордилась ею!

— Полагала, что столь высокие лорды не должны забывать о правилах приличий, лорд Зепар. Мы с вами официально друг другу не представлены. И, позвольте напомнить, что обращаться первым к особе королевского рода, а тем более в таком фамильярном тоне, непростительная дерзость!

Все замерли, переводя потрясенные взгляды с бледной, как полотно, Лаурны, на Зепара и других высоких гостей. Ринадий впервые посмотрел на свою невесту с неподдельным интересом. Я втянула голову в плечи, ожидая, что сейчас грянет гром, и мы на собственной шкуре испытаем, что значит гнев Велиара. Но напряженное молчание прервал веселый смех Зепара. Похоже, реплика принцессы его не только не обидела, но даже позабавила.

— Рад, что моя будущая повелительница обладает не только очарованием, но и сильным характером. Всегда уважал эти качества. Тем более в женщинах… Простите, что настолько забылся, ваше высочество.

Он склонился в почтительном поклоне и встал по другую руку от Велиара. Тот тоже с интересом посмотрел на Лаурну, но искорки в его глазах внушили мне настоящую тревогу. Так обычно смотрят охотники, в которых просыпается азарт. Из того, что я о нем слышала, не следовало ничего хорошего. Несомненно, Велиару доставит особое удовольствие сломать кого-то морально. И то, что этим несчастным может оказаться Лаурна, приводило в ужас.

— Могу лишь сказать, что восхищен своей будущей супругой не меньше Зепара, — вступил в разговор Велиар.

Я похолодела. Он, похоже, даже не сомневается, что Лаурна достанется ему.

— Рад, что успел вовремя, и церемония еще не состоялась, — он улыбнулся, обнажив крепкие белые зубы, и внимательно посмотрел на Гармина. — Так что я задам вопрос снова. Тот, который уже задавал в письме… Не окажете ли мне честь породниться со мной, Гармин?

Ноги короля подкосились, и Кайлен едва успел поддержать его.

— Боюсь, принцесса уже приняла предложение короля Ринадия, — пришла на выручку повелителю леди Ниона.

Держалась она, кстати, куда достойнее большинства мужчин. Лицо не выражало особенного страха или трепета перед легендарным архидемоном. Чуть прищуренные зеленые глаза смело встретили его взгляд.

— Рад видеть вас снова, леди Ниона, — с легкой улыбкой проговорил Велиар.

Вспомнив о том, что именно советнику Дарбирн обычно поручали вести переговоры с Велиаром, я не удивилась замечанию. Она единственная, кто осмеливался идти до конца, отстаивая интересы темных миров и не соглашаясь на некоторые возмутительные условия архидемона. Похоже, леди Ниона — одна из немногих, кто вызывал у Велиара уважение. Это было видно по тому, как моментально изменилось его обращение. Презрение в глазах исчезло, сменившись оценивающим пытливым выражением.

— Даже не сомневаюсь, по чьей инициативе свадьбу принцессы решили сыграть в такие рекордные сроки, — Велиар склонил голову набок, продолжая смотреть на советника. — Но, боюсь, в этот раз уступать я не намерен, несмотря на все мое к вам глубочайшее уважение. Даже готов вспомнить о старых традициях, которые сейчас, к сожалению, все сильнее отходят в прошлое. Когда на одну женщину претендовало сразу несколько желающих, все решалось смертельным поединком. Так кто здесь претендует на то, что я желаю сделать своим?

Он вскинул голову и окинул глазами ежившихся под его взглядом собравшихся. Ринадий тяжело дышал, я видела, как его тело сотрясала дрожь. Он не мог не знать, чем для него обернется подобная схватка. Ни единого шанса победить у него нет. И это сознавали все. Даже не сомневаюсь, что вряд ли Ринадий станет отстаивать и дальше свои права на принцессу. Об этом говорила дрожь в его голосе, когда он начал сумбурно отвечать Велиару. И хоть чисто по-человечески я его понимала — кому ж захочется умирать, зная, что его смерть ничего не изменит? — даже мне стало стыдно смотреть на это. И это король?!

Суть витиеватых фраз постепенно обретала очертания. Он уже явно собирался отказаться от своего предложения принцессе, когда его речь прервал тонкий, но решительный голос Лаурны. И я в очередной раз поразилась тому, насколько в трудные моменты меняется эта скромная тихая девушка.

— Многоуважаемый Велиар, я весьма польщена оказанной мне честью. Без сомнения, ваше предложение лестно для любой девушки. Но в дело замешаны клятвы гораздо более значимые, чем обещания, данные кому-либо из живых. Мой батюшка поклялся перед ликом Тараш… Поклялся на крови, что выдаст меня замуж только за того, кого я изберу сама. И я выбрала того, кого полюбила всей душой, — последние слова дались ей с трудом, но я понадеялась, что это не всем окажется заметно. — Король Ринадий именно тот, с кем я хочу связать свою жизнь. И сейчас, перед чертогом вечности, который настолько близок к нему, я не могу заставить отца изменить этой клятве.

Даже во взгляде советника Дарбирн промелькнуло восхищение. Уже не говоря об остальных. Не знаю, понимали ли все присутствующие, что принцесса соврала. Но я это знала точно. Никакая клятва Тараш не была произнесена. Да, король Гармин обещал Лаурне не неволить ее, но это оставалось всего лишь словами. Однако знать об этом не мог никто, кроме отца и дочери. Лаурна нашла единственный выход, который вообще был возможен в этой ситуации. Даже то, что она сама озвучила это, великолепный тактический ход. Гармину бы Велиар мог не поверить, посчитать это оскорблением. Но когда чистое милое создание, практически не от мира сего, с такой убежденностью и почтительным сожалением во взгляде, говорит то же самое — не поверить трудно. При всей наглости и беспринципности Велиара, он не мог не понимать — когда в дело замешана религия, все в разы осложняется. Для всех темных и светлых миров Тараш — святыня, оскорбить которую — нанести оскорбление всем. Подданные никогда не примут того, кто это сделал. Вместо покорных при других обстоятельствах территорий Велиара бы ожидала непрекращающаяся война. Против него повернулись бы даже в демонских мирах, ведь и там хватало тех, кто верит в Тараш. Даже при всем его могуществе вряд ли бы Велиар пошел на такое. Лаурна гениальна. Впервые я увидела в ней настоящую правительницу. Умную, способную на смелые и хитрые ходы.

И, похоже, не только я. Королю Гармину стоило большого труда убрать с лица изумленно-восторженное выражение и снова принять подобающий вид. Я заметила, как Зепар беззвучно зааплодировал и подмигнул принцессе, на что она не посчитала нужным отреагировать.

Велиар же уставился на нее так, словно готов был стереть с лица земли. Я с ужасом заметила, как его зрачки вытягиваются и становятся вертикальными. Вспомнила о том, что такие, как он, могут перекидываться в звериную ипостась, и ощутила, как по спине пробежал липкий пот. К счастью, в ситуацию вмешалась Лилит. Она что-то проворковала на ушко могущественному любовнику и тот постепенно успокоился. Его губы тронула легкая улыбка.

— Ценю вашу откровенность, прелестная принцесса. Но я все же оставляю за собой право попытаться завоевать ваше сердце. Чтобы вы по собственной воле выбрали меня.

Он шутит?! Вряд ли в здравом уме Лаурна на такое пойдет!

— Надеюсь, не будет большой наглостью с моей стороны попросить вас отложить свадьбу? Дать мне шанс доказать, что стану для вас более подходящим супругом, чем другой претендент.

— Моему отцу осталось не так много, — сдавленным голосом произнесла Лаурна и беспомощно посмотрела на Гармина. — Я бы все же хотела…

— Всего лишь три дня, моя красавица. Я прошу не так много, правда? — Велиар хищно улыбнулся, и я невольно содрогнулась от этой улыбки. Она явно давала понять — если это требование не примут — это можно считать объявлением войны.

Прежде чем принцесса успела что-то сказать, подала голос советник Дарбирн:

— Полагаю, это вполне приемлемое предложение. Как полагаете, ваше величество?

Гармин тут же поспешил согласиться с ее словами. Лаурна смотрела на Велиара с недоверием и опаской. Думаю, как и все, ожидала какой-то подставы. Но в этой ситуации и правда ничего нельзя было сделать.

— Хорошо, я дам вам эти три дня, достопочтенный Велиар, — сказала девушка и поспешила добавить: — Но обещайте, что после этого не станете претендовать на меня.

— Разумеется, моя милая, — осклабился он. — Значит, могу я рассчитывать на гостеприимство многоуважаемого Гармина? Для меня и моих воспитанников, — Велиар повернулся к старому королю. — Позволите эти три дня провести здесь, рядом с вашей прелестной дочерью? Должен же я иметь шанс завоевать ее сердце.

— Буду счастлив оказать вам гостеприимство, — еле шевеля губами, отозвался Гармин.

Леди Ниона смотрела на могущественного архидемона с явным недоверием. Похоже, не только у меня мелькнула мысль, что есть в этом всем какой-то подвох. Почему Велиар настаивал на этих трех днях? Что он задумал?