Верь своему сердцу

Глава 3

Собралась я тихонько и быстро. Дорожную сумку сложила еще вчера, чтобы не тратить потом на это времени. Так что все, что оставалось — надеть платье и плащ. Мантию брать с собой за пределы Академии бессмысленно, но все равно без нее уже чувствовала себя непривычно. Как будто оставила в шкафу часть себя. Поочередно обошла кровати, на которых спали друзья, и мысленно поцеловала их. В реальности сделать это не решалась, боясь разбудить. Жалела, что вчера не попрощалась ни с кем, кроме Лорана. Но тогда Шейрис бы точно не угомонилась до утра, выпытывая у меня подробности. А ими я делиться не была готова.

Надеялась, что Лоран сам все объяснит остальным, когда те проснутся. Да и, в конце концов, уезжаю я всего на неделю. Даже соскучиться как следует не успеют. И все же я лукавила. Сама я уже по ним скучала, стоило покинуть комнатку. Если друзья успели привязаться ко мне не меньше, чем я к ним, то им тоже будет меня не хватать. Эх…

Настроение уже с утра не радовало позитивом, а что уж дальше будет. Да еще и бессонная ночь давала свое. То, что я все же поспала пару часов, не особо спасло. Я клевала носом и то и дело зевала. На свое отражение же мужественно решила не смотреть, чтобы окончательно не пасть духом. Утешала мысль, что красоваться мне не перед кем, так что и так сойдет.

Местом сбора назначили подъездную дорогу за воротами, где уже стояли самоходные экипажи лорда Байдерна и советника. Оказалось, что хоть я и собралась в рекордные сроки, ждали только меня и Лаурну. Остальные уже были в сборе. Декан о чем-то переговаривался с личной охраной леди Нионы — теми самыми двумя дроу, которых я уже видела на постоялом дворе. Сама женщина мерила шагами пространство между воротами и машинами, скучающе разглядывая окружающие пейзажи.

— Доброе утро, — меланхолично поздоровалась я, подходя к ним.

Ушастый замер на полуслове, явно не ожидая увидеть меня здесь. Еще бы — для него я так и осталась в памяти рыжей подавальщицей, упустившей шанс неплохо поживиться за счет его госпожи. Заметив его реакцию, декан поморщился — вероятно, трактовал совершенно в другую сторону.

— Моя подопечная Летти Тиррен, — коротко представил он меня стражам. — Находится под моей личной защитой, — в последних словах прозвучал намек.

Ушастый и его товарищ переглянулись и кивнули. Интересно, о чем сейчас подумали? Хотя лучше мне не знать.

Да и больше занимала реакция черноволосой извращенки, замершей при виде меня. По ее лицу медленно расползалась улыбка.

— Какой приятный сюрприз! Увидеть с утра такую милую мордашку. Хоть что-то приятное с утра, — промурлыкала леди Ниона, приближаясь ко мне. — Решили проводить своего наставника?

Назвать мою физиономию сейчас приятной — м-да, у кого-то явно проблемы с восприятием или со зрением. Я выдавила улыбку и вежливо откликнулась:

— Благодарю. Но я…

Лорд Байдерн, как курица-наседка, поспешил оказаться рядом и вклинился между мной и леди Нионой.

— Адептка Тиррен едет с нами.

Брови советника медленно поползли вверх, глаза предвкушающе сверкнули, что мне ой как не понравилось. Точно ли декан знает, что делает, решив взять меня с собой?!

— Я подумал, что принцессе не помешает общество сверстницы. Да и адептка какой-никакой, но начинающий страж.

Последняя реплика заставила меня поморщиться — вот не может лорд Байдерн обойтись без привычной издевки! Хотя на правду ведь не стоит обижаться… Страж из меня и правда не ахти.

— Буду весьма рада такому приятному обществу, — пропела леди Ниона, явно повеселев.

Проклятая извращенка! Не уймется никак. Я хмуро уставилась на носки своих ботинок, покрытые свежевыпавшим снегом. И упорно не поднимала глаз, пока советник с моим наставником перекидывались дежурными фразами.

— А вот и принцесса! — воскликнула леди Ниона и я, наконец, смогла вздохнуть с облегчением.

Подняла глаза на идущую от ворот Лаурну, закутанную в теплый снежно-белый плащ с меховой оторочкой. М-да, похоже, не только у меня выдалась нелегкая ночка! Выглядела девушка так, словно до утра прорыдала в подушку. Глаза опухшие и красные, впрочем, как и нос. Губы до сих пор слегка подрагивают. Мелькнуло даже что-то вроде жалости к ней — в какой-то степени мы с ней товарищи по несчастью. Обе вчера потеряли любимого мужчину. Теперь, когда я окончательно поняла, что принцесса мне не соперница, теплые чувства к ней испытывать оказалось гораздо проще.

— Доброе утро, — голосом умирающего лебедя проговорила Лаурна, поравнявшись с нами.

Ей ответили почтительными репликами, мужчины склонили головы. Леди Ниона же чуть присела в реверансе. Мне пришлось сделать то же самое, а то как-то неудобно. При виде меня грустное личико принцессы немного оживилось.

— Летти, а ты что здесь делаешь?

— Адептка будет сопровождать нас, — поспешил ответить за меня декан. — Я подумал, что вам будет комфортнее в обществе стража-женщины.

— Вы правы, лорд Байдерн, — у нее даже щечки порозовели. — Я буду очень рада обществу Летти!

И вот за что принцесса успела проникнуться ко мне дружескими чувствами?! Хоть убей, не понимаю! Я всегда держалась с ней отстраненно и вроде никакого повода не давала. Но факт остается фактом. Наследница верховного короля ко мне явно благоволила, а мне из-за этого становилось не по себе. Все же я спала с тем, кого она любила и наверняка любит до сих пор.

— Что ж, раз уж все в сборе, можно выдвигаться, — резюмировал лорд Байдерн и в раздумьях закусил губу. — Остается распределиться по экипажам…

Я как раз думала о том, что ни за что не сяду в один экипаж с леди Нионой, когда принцесса внезапно дернулась и тихо охнула. Вся подалась вперед, сцепив пальцы на груди так, что те побелели. Я в недоумении посмотрела в сторону ворот, куда был устремлен взгляд девушки. Настала моя очередь дергаться. Тараш свидетель, чего мне стоило удержаться на месте и не броситься навстречу выходящему из ворот ректору!

Что он здесь делает?!

Выглядел Ирмерий Старленд как всегда безукоризненно, словно сейчас не раннее утро и у него была, по крайней мере, пара часов, чтобы привести себя в порядок. Идеально разглаженный костюм, волосы лежат волосок к волоску. На черном бархате плаща они смотрелись, как расплавленное серебро. Мелкие снежинки, кружась в ритме вальса, красиво падали на его плечи и непокрытую голову, словно крохотные жемчужинки. Сердце дико защемило при одном взгляде на моего мужчину.

Видно было, что мои спутники удивились появлению ректора не меньше, чем мы с принцессой. Все молча ждали, пока он приблизится и поприветствует присутствующих. Сделав то, что полагалось, он посмотрел прямо на меня, и я едва не задохнулась, чувствуя, как затягивает в омут аквамариновых глаз. Но это длилось всего несколько секунд. Он отвел взгляд, и я, наконец, сумела судорожно вздохнуть. Чтобы постоянно не пялиться на него, посмотрела на принцессу. Закусив губу, та жадно ловила его взгляд, который ее упорно избегал. Словно ждала чего-то.

Меня внезапно пробрало жаром. Я поняла, что может означать появление ректора. Что если он передумал и решил принять предложение принцессы? И стало так тягостно и горько, что в глазах опасно защипало. Проклятье, я ведь вчера уже выплакала все, что могла! Не хочу делать это снова! Хватит!

— Простите, что невольно задерживаю ваш отъезд, — раздался мелодичный голос Ирмерия. — Лорд Байдерн, не уделите мне пару минут? Прошу вас… — впервые он обращался к декану без привычного холода и презрения, что я не могла не отметить.

Думаю, как и лорд Байдерн. Он задумчиво оглядел ректора с головы до ног и коротко кивнул.

— Разумеется.

Я в недоумении смотрела, как они отходят подальше от любопытных ушей. О чем-то говорили несколько минут, не глядя на других. А затем случилось и вовсе из ряда вон выходящее. Ирмерий протянул декану руку и тот пожал ее. Что это было вообще?! Примирение давних недругов? Мне не терпелось узнать разгадку этой мучившей меня тайны, но я понимала, что с лорда Байдерна станется и это оставить недоступным мне.

Закончив разговор, оба мужчины подошли к нам. Ирмерий Старленд впервые взглянул на принцессу, и в его взгляде мелькнуло чувство вины.

— Счастливого пути, ваше высочество. Желаю вам всего наилучшего.

Лаурна покачнулась. Мне, как стоящей к ней ближе всех, пришлось отреагировать первой и поддержать ее. Смотреть в лицо принцессы было сейчас просто страшно. Оно словно лишилось всех красок. Пустой немигающий взгляд доживающего последние секунды смертельно раненого животного.

Как Ирмерий может быть таким жестоким?! Зачем понадобилось дарить надежду своим появлением, чтобы тут же отнять? Как бы я ни относилась к Лаурне, сейчас передо мной была не соперница, а страдающая девушка. Хуже всего, что она даже не могла в открытую проявлять эмоции, вынужденная соблюдать правила приличий. Хотя, не сомневаюсь, что сейчас внутри ее всю разрывает от боли.

Попрощавшись со всеми, ректор двинулся к воротам. Я заметила, как быстро он идет, словно стремится поскорее избавиться от устремленного ему в спину взгляда принцессы. А может, так оно и было.

Я заметила, что леди Ниону ситуация явно забавляет. На губах играла легкая улыбка, она с интересом переводила взгляд с ректора на Лаурну. В который раз подумала о том, что в ней нет ни малейшей душевности, человечности.

— Что ж, по машинам, — скомандовал лорд Байдерн. — Думаю, вы не станете возражать, леди Ниона, что первую часть пути ее высочество поедет со мной и адепткой Тиррен.

Брови советника слегка свелись к переносице, но тут же выражение лица стало безмятежным.

— Если первую часть пути, то не возражаю… — откликнулась она слегка насмешливо и двинулась к своему экипажу.

Место возницы у нее занял Ушастый. Его приятель занял сидение рядом. Самой же леди Нионе достался весь салон, где она вполне себе комфортно разместилась. У нас же машину должен был вести лорд Байдерн, а мы с Лаурной устроились на заднем сидении.

Конечно, положа руку на сердце, я бы предпочла ехать в экипаже только с деканом. Да и не терпелось атаковать его вопросами по поводу Ирмерия. Но пришлось смириться. Не станешь же возражать против общества принцессы без всяких на то оснований!

Чувствую, поездочка предстоит та еще… Вероятно, мне придется всю дорогу утешать бедняжку. А это делать я не особо умела. Вот мама моя с такой задачей всегда справлялась на отлично. Как-то умела находить нужные слова, после которых становилось легче на душе. Мне же в таких ситуациях было неловко и хотелось убраться куда-нибудь подальше. Я и сама не люблю изливать перед кем-то душу, может, поэтому чувствовала неловкость, когда кто-то открывался подобным образом мне.

Но сейчас выбора не было. От меня явно ждут именно этого. Утешить принцессу, которая едва на ногах стоит от потрясения. Насколько дело плохо, я поняла уже когда самоходный экипаж тронулся и резво покатил по дороге к Нойдеру, неподалеку от которого находился портал, ведущий в первый темный мир. Принцесса всхлипнула и ухватилась за мою руку, словно утопающий за соломинку.

Проклятье… И вот что мне делать? Попыталась представить, как бы вела себя на моем месте мама. Получилось плохо, и я решила импровизировать. Тихо спросила:

— С вами все в порядке, ваше высочество?

На меня посмотрели полные слез оленьи глаза, давая вполне понятный ответ на мой глупый вопрос. Не в порядке с ней ничего. Хреново ей так, что хоть в петлю. Мне и самой не намного лучше, но я бы лучше умерла, чем открыла это кому-то из присутствующих.

— Просто подержи меня за руку, Летти, хорошо? — вполголоса попросила девушка. — От твоего присутствия мне легче.

Последнее и вовсе у меня плохо укладывалось в голове, но раз уж так получилось, то выдернуть сейчас руку было бы форменной жестокостью.

— Все будет хорошо, — в очередной раз «поразила» я умением утешать и, не зная, что еще сказать, просто заткнулась.

Декан Байдерн иногда поглядывал на нас, но прочитать что-либо по этой суровой физиономии было сложно. Может, втихомолку потешался над двусмысленностью ситуации — соперница утешает соперницу. Кто его знает? Особой сентиментальности за деканом никогда не замечалось. Так что вряд ли сочувствует сейчас бедной Лаурне.

Хуже всего то, что плакала девушка совершенно беззвучно, явно сдерживая внутри весь шквал того, что чувствовала. Крупные слезы бриллиантиками скатывались по ее щекам и падали на меховой воротник плаща. Несколько упали и на мою руку, сжимающую ее холодную ладошку. А я ощущала себя последней сволочью и готова была расплакаться уже из-за этого.

— Ты, наверное, не понимаешь, почему я плачу, — в какой-то момент прошептала девушка. Так тихо, что я поняла — не хочет, чтобы слышал декан Байдерн.

Не знаю, слышал он или нет, но с того момента, как она заговорила, в упор смотрел на дорогу. Все же и лорд Байдерн иногда способен на проявление деликатности. Или это только с коронованными особами? Ладно, сейчас я не должна думать об этом. Тут передо мной душу изливают, между прочим… Но вернемся к тому, как я отчаянно пыталась справиться с этой нетипичной для меня ситуацией.

— Ваше высочество, это меня вряд ли касается, — сказала я как можно вежливее в ответ на ее реплику.

— Прошу тебя, называй меня просто по имени… — она слабо улыбнулась. — Мы с тобой так и не познакомились поближе, но иногда мне кажется, что я знаю тебя лучше, чем многих. Вейн часто говорит о тебе. И из того, что я узнала, успела составить о тебе мнение.

М-да, интересно узнать, какое. Но вопроса я задавать не стала. Захочет — сама скажет.

— Ты очень сильная девушка. Порядочная, цельная, смелая. Всегда руководствуешься своими принципами и не пасуешь перед трудностями.

Надо же… Не скажу, что мне неприятно было слышать это, но то, что мое чувство вины перед принцессой усилилось — это очевидно. Уж лучше бы считала меня пустоголовой дурой!

— Уже то, что ты пошла на военный факультет, хотя физически слабее всех, кто там учится, о многом говорит. Уже не говорю о том, что ты девушка! Ты работаешь, не желаешь искать чьего-либо покровительства. И я знаю, что все те разговоры, что ходят о тебе — не более чем сплетни. Думаю, и говорят о тебе так много только из-за того, что завидуют или злятся из-за твоих успехов.

— Очень приятно, что вы обо мне такого высокого мнения, — попыталась я прервать нескончаемый поток дифирамбов. — Но право же, я вовсе не такая уж замечательная…

— Еще и скромная, — принцесса снова улыбнулась. — Я бы очень хотела иметь такую подругу, как ты.

— Вряд ли я заслуживаю такой чести… Я всего лишь обычная девушка, не аристократка…

— Знаешь, что я поняла уже давно… — прервала меня Лаурна. — Насколько иногда благородное происхождение не соответствует содержанию. Я не делю тех, кто меня окружает, по их социальному положению. Для меня важно то, какой ты внутри.

Я не знала, что сказать, с неудовольствием понимая, что принцесса вызывает во мне все большую симпатию. Вынуждена признать, что при иных обстоятельствах была бы счастлива иметь такую подругу. Но между нами стоит то, что никогда не позволит проникнуться настоящим доверием. И я прекрасно понимала, что узнай Лаурна о моей связи с ректором, все ее дружеское расположение немедленно исчезло бы. Так стоит ли начинать?

— Я очень ценю ваше расположение, принцесса, — я постаралась говорить сухо, надеясь, что она поймет, что это всего лишь дежурная реплика.

Похоже, не поняла. Эта девушка предпочитает видеть и слышать лишь то, что хочет.

— Вот и отлично! Тогда с сегодняшнего дня можешь считать меня подругой, — ее личико оживилось, и она утерла слезы. — Я постараюсь брать с тебя пример. Быть такой же сильной.

Эх… И это я-то сильная? Видела бы она меня вчера в коридоре, когда я, утратив всякое достоинство, рыдала прямо на полу… Ну да ладно, если мой сомнительный пример поможет Лаурне держаться, то я только рада буду.

До Нойдера нужно было ехать восемь часов, и нам пришлось сделать остановку в одной из придорожных таверн, чтобы немного передохнуть и перекусить.

Я обрадовалась возможности размять ноги и, пока остальные заказывали еду, неспешно прогуливалась по двору. Ничьего общества не искала. Хватило уже того, что пришлось всю дорогу выслушивать поток откровений принцессы. Она мне чуть ли не всю свою жизнь поведала, исключая, конечно, ее душевные терзания по ректору. Но, чувствую, и последнее не за горами.

Прислонившись к невысокой ограде, окружающей таверну, я наблюдала за тем, как двое малолетних детишек хозяина носятся друг за дружкой и бросаются снежками. На лицо помимо воли наползала улыбка, и я немного отгораживалась от всех своих проблем. Хорошо здесь…

— В Нойдере сначала заедем в филиал моего ведомства, — раздался за спиной невозмутимый голос лорда Байдерна.

Он мигом вернул меня к реальности и показал, насколько иллюзорно мое спокойствие.

— Зачем нам туда заезжать? — спросила, не поворачивая головы.

Декан встал рядом со мной и тоже облокотился об ограду.

— Ты подпишешь официальный контракт на стажировку, и тебе выдадут форму. Лучше будет, если никаких недоразумений относительно твоего статуса в Миране* (*примечание: Мирана — столица первого темного мира) не возникнет. Не хочу каких-то новых проблем. Уж слишком ты их притягиваешь, — на легкую иронию я даже не обиделась. Наверное, привыкаю потихоньку.

— Ладно, ничего не имею против, — я пожала плечами и мельком глянула на его строгий профиль. Спросить о разговоре с ректором или нет? Я успела уже немного узнать декана и понимала — стоит задать вопрос напрямую и проявить к нему неподдельный интерес, он из вредности захочет помучить и ничего не скажет.

Некоторое время мы оба молчали. Я делала вид, что меня интересуют только играющие в снежки дети. С трудом подавила улыбку, когда первым не выдержал лорд Байдерн:

— Не хочешь узнать, о чем со мной говорил твой драгоценный Ирмерий?

Похоже, нужно взять на вооружение эту тактику! Ему и самому явно не терпится поговорить со мной об этом.

— И о чем? — стараясь не выдавать, насколько мне на самом деле это интересно, полюбопытствовала я.

— Не скажу, что я не удивился… — протянул декан и бросил на меня насмешливый взгляд. — Что-то я вчера явно пропустил…

— Ну не томите! — все же не выдержала я и обернулась к нему всем корпусом. — Пожалуйста!

— Не раньше, чем ты расскажешь мне то, чего не знаю я, — издевался он.

М-да, тактик из меня не ахти оказался! Выдала себя с потрохами. Теперь будет мучить. И все же пришлось отвечать, иначе он вообще ничего не скажет.

— Вчера мы с Ирмерием объяснились, — проговорила я, чувствуя, как щеки заливает краска. Делиться душевными переживаниями с деканом Байдерном не так уж легко. Пусть даже он и так знает обо мне больше, чем родная мать. — Я призналась, что между мной и вами ничего не было.

— Но, судя по всему, он не поспешил раскрыть тебе объятия, — с сарказмом заметил декан. — А я ведь предупреждал. Ирмерий Старленд не тот мужчина, к кому можно относиться, как к собачонке. Отпихнуть, а потом косточкой поманить и ждать, что он тут же прибежит.

— Я и не отношусь к нему так! — возмутилась я.

— Ну-ну… — он хмыкнул. — А теперь расскажи все в подробностях. О чем говорили, к чему пришли.

Я неохотно выполнила его требование, чувствуя, как трудно дается каждое слово. Не утаила даже вчерашний тет-а-тет с леди Нионой. Судя по лицу, декан откровенно забавлялся, слушая мою историю. И даже малейшего сочувствия и не думал проявлять. Сволочь! И зачем только я вообще ему все это рассказала?!

Но его дальнейшие слова показали, что все же не зря…

— Он просил меня позаботиться о тебе. Спрашивал, гарантирую ли я твою безопасность.

Я опешила, чувствуя, как по телу расползается тепло, а бабочка в сердце уверенно расправляет крылышки.

— И что вы ему сказали? — сдавленно спросила, едва удерживаясь от совсем уж детского порыва пуститься в пляс.

— Сказал, что увезти тебя из Академии — лучший выход. Пообещал, что буду оберегать тебя, как родную дочь.

Последние слова прозвучали с какой-то странной, насторожившей меня интонацией. Я замерла, пытаясь понять, что же именно насторожило. Упорно вглядывалась в лицо лорда Байдерна, но помимо привычной насмешки, ничего там не находила. А потом посетила и вовсе безумная идея — может ли такое быть, что декан Байдерн… Да нет, бред какой!

Конечно, кое-что могло бы служить аргументом в пользу столь безумной версии. То, что у него есть те же способности, что и у меня, что он единственный может проникать ко мне в голову. То, что он защищает меня от всех, но при этом даже не пытается залезть под юбку. Хотела бы я иметь такого отца, как лорд Байдерн? Ощутила, как защемило сердце. Я давно запретила себе даже мечтать о таком счастье, как иметь отца. В раннем детстве, помню, все равно думала о том, как было бы замечательно, если бы отец вернулся к нам с мамой. Был моим защитником, нерушимой скалой, на какую я могла опереться. Но со временем смирилась с тем, что этого никогда не будет. Может, и теперь, выдвигая эту безумную версию, я просто выудила из памяти те детские затаенные мечты.

Нет, декан Байдерн не может быть моим отцом. Мама бы его точно узнала! Но даже намека не это не было. И он бы ее несомненно узнал. В общем, бред всякий в голову лезет.

— Весьма признательна вам, — с трудом заставила себя произнести.

— Не стоит. Я делаю это не ради тебя, — послышался невозмутимый ответ, внесший еще большую сумятицу в мою раздираемую противоречиями голову.

— А для кого?

Разумеется, он промолчал.

— В любом случае, не устаю поражаться иронии судьбы, — хмыкнул лорд Байдерн. — Из-за тебя мы со Старлендом чуть не поубивали друг друга, и из-за тебя же возникла надежда на то, что мы сможем прекратить нашу холодную войну, длящуюся уже полстолетия. Так что, как видишь, теперь я вдвойне заинтересован в целости и сохранности доставить тебя обратно к твоему любимому ректору.

— Думаете, он простил меня? — тихо спросила я, чувствуя, как начинают подрагивать губы от избытка эмоций.

— Пока нет. Но если не будешь идиоткой, это вполне может произойти. Уже то, что такой скрытный и мало склонный к проявлению чувств мужчина пошел на примирение с заклятым врагом ради тебя, о многом говорит, не находишь?

Я находила. Очень даже находила. И сердце мое бешено трепыхалось в груди от прилива эмоций. Еще не все потеряно!

Как же сильно захотелось обратно в Академию! Снова увидеть моего мужчину, услышать его голос, уловить за внешней холодностью отголоски настоящих чувств. Но я понимала, что, возможно, в нашей ситуации временная разлука — лучший выход. Между нами так много всего произошло, что ему нужно время, чтобы немного остыть и подумать о том, чего он хочет на самом деле. Только бы в результате не понял, что ему будет лучше без меня… О том, как смогу это выдержать, не хотела даже думать.

— Слуга уже машет нам, — проговорил лорд Байдерн, обратив взор в сторону таверны. — Видать, обед готов. Пойдем, не будем заставлять наших высокопоставленных спутников ждать.

Ничего не оставалось, как унять раздирающие меня на части эмоции, напустить невозмутимый вид и двинуться вслед за наставником в таверну.

Поскорей бы закончилось это путешествие! Как ни жалко принцессу, я хотела, чтобы ее помолвка состоялась побыстрее, и я смогла вернуться к нормальной жизни.