Вернувшийся: Посол. Том IV

Глава 3

Мне снился сон. И проснуться у меня никак не получалось, несмотря на все мои усилия. Он пришел внезапно, я даже не заметил, когда тьма беспамятства сменилась им. Впрочем, это и не удивительно, мы редко когда можем осознать и заметить границу сна. Просто в один момент вдруг осознал себя в нем.

И сон был необычным. Я был не столько его участником, сколько зрителем со стороны. Причем прекрасно это понимал. Как-то повлиять на него не мог, лишь наблюдать и ждать, когда все закончится и я очнусь. Если очнусь, конечно.

С чем был связан этот сон, я быстро понял — это воспоминания Арти об экспедиции, о том, с чем им пришлось столкнуться, через что пройти. Даже, возможно, не только ее одной воспоминания, а все данные экспедиции, всех ее участников, все, что хранилось у Арти. С чего я это взял? Слишком уж масштабная картина была мне доступна. И как быстро стало понятно, мой мозг воспринял все это по-своему, серьезно исказив и превратив в странный сон.

Начиналось все безобидно, даже интересно. Огромный флот куда-то летел. Жизнь на нем шла своим чередом. Большая часть экипажа была отключена, оставшиеся же занимались какими-то делами и следили за кораблями.

Проходили годы, десятилетия, а флот все упорно стремился к своей цели. Полет его проходил относительно спокойно, никаких серьезных проблем не возникало. И в конце концов добрался до своей цели. Из прыжка флот вышел на самом краю новой неисследованной галактики, сразу же начав всеми возможными способами исследовать окружающее пространство.

В той звездной системе ничего интересного не нашлось — пустая и безжизненная, никаких следов цивилизации. Но датчики засекли какие-то искаженные сигналы, идущие откуда-то ближе к центру галактики. Точное место определить не получилось, они шли словно сразу из многих мест. Расшифровать сигналы же тоже не удалось, они были слишком обрывчатыми.

И экспедиция отправила разведчиков, сама оставшись в первоначальной звездной системе. Несмотря на то что там не было того, за чем прилетела экспедиция, сама система оказалась очень даже неплохой, и было решено развернуть в ней базу. И началось строительство.

Сборка специальных прыжковых врат, создание оборонительных рубежей из орудийных платформ, развертывание добывающих линий. Экспедиция много всего с собой привезла и стала по полной обживаться на новом месте, логично предполагая, что времени ей провести там придется немало.

Прошло время, и пошли первые отчеты от разведчиков. Они прибыли к источникам перехваченных сигналов, но обнаружили там лишь следы масштабных сражений. В некоторых случаях системы были буквально уничтожены практически целиком, а их звезды взорваны. В других сами системы уцелели, но все они были усеяны обломками космических кораблей, а некоторые планеты были уничтожены, и вместо них теперь были густые облака астероидов. Обнаруженный же сигнал передавали автоматические зонды, найти их проблем не составило. Снова и снова они отправляли в космос один и тот же сигнал.

Несколько зондов захватили и доставили на базу экспедиции для изучения. Остальные разведчики отправились дальше, к новым намеченным целям. А в опустошённые боями звездные системы переместилась часть экспедиции, занявшись внимательным изучением всего, что там осталось, и попытками понять, что же произошло.

Шли месяцы, даже годы. Экспедиция все больше обживалась на новом месте. Разведчики продвигались все глубже в галактику, все чаще сталкиваясь со следами боев. Где-то это могли быть относительно небольшие сражения, оставившие после себя просто облака обломков от кораблей. А где-то бились до последнего, и там чаще всего было разрушено все, что только можно.

Изучение зондов, передающих сигнал, мало что дало. Устроены они были максимально просто и надежно, никаких поражающих воображение технологий. А запись в них была всего лишь одна и не очень длинная — кто-то что-то говорил встревоженным голосом. И все. Расшифровать язык с ходу не получилось, слишком мало было данных, как и, собственно, выяснить, что же содержится в передающемся сообщении.

Изучение обломков тоже не сильно продвинуло экспедицию в понимании происходящего, слишком уж обломки были обломками, хоть какого-то работающего оборудования не попадалось. Одно было понятно — в галактике есть разумные развитые расы и идет ожесточенная война на уничтожение. И все, больше что-то выяснить никак не получалось.

А затем в один момент к позициям экспедиции вылетел неизвестный корабль. Он был небольшой, не больше фрегата, и очень сильно поврежденный. Выйдя из прыжка, корабль лег в дрейф и больше ничего не предпринимал. Никаких попыток выйти на связь или полететь куда-то дальше.

Понятно, что такое событие экспедиция не могла оставить без внимания. Туда сразу же был отправлен небольшой флот. С кораблем попытались связаться всеми возможными способами, но он никак не реагировал. Тогда было решено проникнуть на корабль.

Отряд из дроидов вскрыл входной шлюз и попал на его борт. Никакой реакции на проникновение не было. И как показало дальнейшее исследование корабля — реагировать уже было попросту некому, все, кто находился на корабле, погибли.

Это оказались небольшие существа ростом под метр, худые, с голубоватой кожей и большими глазами. И последние из них умерли, похоже, уже после того, как корабль отправился в прыжок. Было их на корабле много. Похоже, помимо экипажа, там находились и гражданские. Судя по тому, в какой обстановке они находились, это были беженцы.

От чего они погибли, понятно не было. Следов боя внутри корабля не было. Какая-то болезнь? Вирус? Просто голод? Отчаяние? Экспедиция принялась внимательно изучать попавший к ней корабль, пытаясь больше выяснить как о цивилизации, которая его создала, так и о том, что же на нем произошло и вообще что творится в этой галактике.

И свои результаты это очень скоро дало — было наконец-то переведено сообщение, транслируемое зондами. И оказалось оно предупреждением об опасности, чтобы все, кто услышит его, разворачивались и летели прочь, дальше нет ничего, кроме смерти. И все, никаких подробностей.

Изучая корабль, как-то прояснить обстановку тоже не получилось. Пусть и удалось расшифровать язык той цивилизации, но большая часть данных на судне была повреждена — хранилища данных повредились во время полета корабля, и восстановить их возможности не было. Те же, что получилось восстановить или которые изначально были в нормальном состоянии, дали лишь представление о той цивилизации, но так и не ответили на вопрос, что за война там идет и кто в ней участвует.

Пожалуй, именно в этот момент сон начал понемногу превращаться в кошмар. Незаметно, но все больше и больше, переходя от нормального сна во что-то непонятное, но однозначно пугающее. И поделать с этим я ничего не мог, лишь наблюдать.

Совсем скоро после прибытия корабля с трупами на борту к экспедиции разведчики с кем-то столкнулись. Они толком ничего не успели сообщить, лишь о самом факте обнаружения и столкновения с неизвестными, как были уничтожены.

Экспедиции такое не понравилось. В звездные системы, где разведчики пропали, были отправлены неплохие такие флоты, которые совсем уж быстро точно не уничтожить. Уцелевшие же разведчики продолжали исследовать галактику, перемещаясь по кажущимся экспедиции интересными звездным системам.

И совсем скоро они наткнулись на сражение. Тысячи кораблей с каждой стороны. И если обороняющиеся выглядели вполне привычно — корабли как корабли, пусть и с непривычной архитектурой. То нападающие оказались странными.

Их корабли были словно живыми — они имели в своих корпусах металл, но это была лишь часть, остальное представляло из себя нечто похожее на какой-то хитин и плоть. Однако эта странность нисколько не мешала тем быть грозной силой. И такие живые корабли были разных классов, чаще всего так или иначе соответствующих привычным стандартам: истребители, фрегаты, эсминцы, линкоры, дредноуты.

Бой был долгим, и обороняющиеся в конце концов проиграли, отступив, спасая остатки своих сил. А напавшие почти сразу же куда-то переместились, уйдя в прыжок. Да, как оказалось, эти живые корабли были способны уходить в прыжок. Да и вообще не сильно уступали кораблям своих противников, имея биологические аналоги почти всего, чего только можно. И это было удивительно, непостижимо.

Разведчики экспедиции остались незамеченными и последовали за переместившейся армадой, в звездной системе ничего интересного не было, она лишь оказалась полем боя для двух встретившихся флотов. А когда они вышли из прыжка, то попали на штурм звездной системы.

И там был не один такой флот, а гораздо больше. Они навалились с разных направлений на обороняющихся, превративших свою систему в самый настоящий космический бастион. И несмотря на все усилия местных обитателей, враги пусть и медленно, но побеждали.

Конец же боя за систему был ужасен — поняв после долгого и отчаянного сражения, что проиграли и даже крохотной надежды на победу нет, обороняющиеся дождались, когда враг приступит к штурму планет, и взорвали их, постаравшись забрать с собой как можно больше вражеских сил.

И подобное сражение было пусть и первым, которое застала экспедиция, но далеко не единственным. Чем дальше продвигались разведчики, тем чаще они сталкивались с подобным. Неизвестный враг атаковал, а от него отчаянно пытались отбиться.

Защищалась не какая-то одна раса, их было много, под десяток. С разным уровнем развития технологий, даже с разными направлениями развития этих технологий в некоторых случаях. Да, все они вышли в космос и вполне уверенно себя в нем чувствовали, но различия между ними были хорошо заметны.

Однако, несмотря на всю разницу, все они чаще всего проигрывали сражения, теряя звездные системы одну за другой. И они не просто отступали, а выжигали все за собой, ничего не оставляя врагу. И планеты в моменты уничтожения часто не пустовали, там еще оставались жители.

Тем временем, пока разведчики наблюдали за попытками местных обитателей галактики противостоять какому-то могущественному врагу, флоты экспедиции, отправленные в системы, где были уничтожены разведчики, добрались до точки назначения. И обнаружили там уже знакомые живые корабли.

Однако в этот раз это был не совсем флот, которые наблюдали до этого. Нет. Системы были превращены в огромные ульи, иначе и не сказать. Повсюду добывались различные ресурсы. С планет с биосферой, которые, похоже, не успели уничтожить обороняющиеся, тоже что-то регулярно доставлялось в космос. Системы буквально опустошались, из них выкачивалось все хоть немного полезное.

Это была первая возможность получше рассмотреть неведомого противника. Причем не когда он с кем-то сражается и творится та еще мешанина, в которой сложно что-то нормально разобрать, а в спокойной обстановке. И прибывшие флоты экспедиции не торопились атаковать, держась на расстоянии и стараясь собрать как можно больше данных. А данные эти были тревожными. Этот улей был живым, как и все в нем. Это была раса каких-то космических насекомых, вполне уверенно чувствующая себя в космосе.

Они не пошли привычным нам путем развития, как все известные расы. Нет, никаких признаков привычной нам развитой цивилизации. Никаких продвинутых технологий, ничего такого. Только самые различные биологические особи, заточенные под конкретные цели. Даже корабли, станции, похоже, были не собраны по частям, а живыми существами.

Однако наблюдение долго не продлилось, очень быстро флоты были замечены и атакованы. И казалось бы, что какие-то насекомые могут сделать флотам, оснащенным по последнему слову технологий? Как выяснилось, очень многое, и местные, почти стабильно проигрывающие бой за боем, не такие уж и слабаки, как могло показаться из наблюдения со стороны. Просто противник слишком силен.

Враг ударил быстро, флоты, конечно же, ответили, но сражение очень скоро было проиграно. И с этого момента мой сон перестал быть четким, плавность повествования нарушилась, начав становиться все более рваной и хаотичной, а сам он стал все больше становиться похожим на кошмар.

Вот я увидел, как экспедиция вышла на контакт с местными. Их основной язык, общий для всех вышедших в космос рас этой галактики, уже был известен. Те вначале настороженно отнеслись к нам, но потом лед недоверия был растоплен.

Информация в обмен на помощь — такая договоренность в итоге была достигнута. Экспедиция помогает им в войне против насекомых, а они делятся с нами данными как о своем враге, так и о себе, этой галактике, вообще обо всем. Такой обмен вполне устроил всех.

И все закрутилось. Экспедиция активно наращивала производственные мощности, освоив за это время далеко не одну звездную систему. Дроидам ведь не нужно спать и отдыхать, они могут работать круглосуточно. Когда же, на взгляд управляющих искинов, у них было уже достаточно сил, они обрушили всю накопленную мощь на тыл роя.

Рой — именно так назвали врага в этой галактике. И рой хоть и сталкивался уже с силами экспедиции Слияния, но об основных ее силах ничего не знал и за серьезного противника не воспринимал. Подконтрольные экспедиции системы находились глубоко в тылу роя, в давно уже захваченных и проверенных системах.

Мощный удар в тыл заставил рой вначале замедлить свое продвижение по галактике, а потом и вообще откатиться назад, сражаясь на два фронта. Местные не стали просто наблюдать и радоваться внезапно пришедшей помощи, а тоже вступили в бой, бросив все силы, что у них остались.

Война с роем длилась десять лет. Десять лет его шаг за шагом теснили. Казалось, что победа уже недалеко, а время роя подходит к концу. Но не все так просто оказалось. В какой-то момент рой приспособился, стал заметно сильнее. Вначале все больше битв стали заканчиваться ничьей. А потом рой начал побеждать и из обороны перешел в атаку. В этот момент война с роем вышла на новый этап.

Еще двадцать лет продолжалось сопротивление Рою, который неумолимо возвращал свое. А когда вернул, двинулся дальше, снося все со своего пути. В том числе это касалось и территорий экспедиции, которыми та успела за это время неплохо обрасти, превратившись в солидное такое космическое государство.

Первыми рой сожрал коренные расы той галактики. Они бились до последнего, но все же проиграли обновленному рою. Они только успели вновь обрести надежду, как все рухнуло. Остатки тех рас попытались сбежать, укрыться.

Кто-то бежал на другой конец галактики, став кочевниками и приготовившись скитаться по космосу до последнего и постоянно убегать от роя. Они решили, что лучше уж так, чем смерть. И их можно понять. Кто-то, узнав, что экспедиция Слияния прибыла из другой галактики, поступил как крэи и покинул свою галактику, надеясь найти убежище в другой.

Экспедиция же слишком промедлила, хотела собрать как можно больше информации о врагах. Рой как раз начал новый виток эволюции, и искины хотели узнать, что у тех получится в итоге. Зачем? Потому что рой был чужим для этой галактики. Он пришел извне. Сомнений в этом не было, жители этой галактики хорошо запомнили этот момент и точно знали, откуда взялся их враг.

И да, рой — это дэвурсы, с которыми столкнулись крэи. Сходство очевидно, хотя и отличий хватает. Они будто бы одного вида, произошли от одного источника, однако пошли разными путями развития. То и то насекомые, но очень сильно отличающиеся. Даже в кораблях, тактиках. Не говоря про более мелких особей.

Не сказать, что искины были глупы и наивны. Они, как только появилась такая возможность, отправляли домой сообщения. Но ответа на них не получали. Тогда раз в десять лет они стали отправлять небольшие флоты со всеми собранными данными. И перед окончательным бегством они хотели выяснить как можно больше всего.

Но не успели, слишком затянули. Когда у роя не осталось врагов, он всей своей мощью навалился на силы экспедиции. Схлестнулся рой космических насекомых и стальная армада дроидов под контролем искинов, находящихся на своей территории, где они успели уже неплохо укрепиться.

Это было то еще побоище. Рой нес чудовищные потери, но все равно продвигался вперед. Казалось, что им нет числа и, сколько бы их ни перебили, у них всегда найдется резерв, который можно бросить в бой. И несмотря на подготовку, силы экспедиции все же проиграли.

Корабли, которые долетели к нам, были последними. На них загрузили самые свежие данные, все разработки, технологии, все, чего достигла и что собрала экспедиция за это время, весь имевшийся массив данных. Когда флот должен был уйти в прыжок и отправиться в нашу галактику, на систему напал рой.

И флоту, который должен был отправиться к нам, тоже пришлось вступить в бой. Именно из-за этого корабли настолько сильно повреждены. Нужно было время, пока прыжковые врата войдут в рабочий режим. Когда же они набрали достаточную мощность, флот ушел в прыжок, оставив позади силы экспедиции, сражающиеся с роем.

И на этом, собственно, все. Но последние эпизоды сна, все сражения, моменты, когда рой перешел в атаку, были такой мешаниной, наполненной эмоциями ужаса и отчаяния, что сон воспринимался как самый настоящий кошмар, хотя, если задуматься, таковым и не был.

Да, там было много крови и всего разного, но не сказал бы, что что-то особенное. Впрочем, возможно, мой мозг просто сгладил самую жесть, не передав до конца безумие и ужас того, что там происходило. Хотя так-то мне и этого хватило, чтобы проникнуться.

Стоило сну закончиться, как я, не успев снова оказаться во тьме, вдруг очнулся. Понял это по боли, пронзившей голову. С трудом открыв глаза, пытаюсь понять, что происходит и в каком я состоянии. Как минимум я пока еще жив, что радует. В голове какой-то хаос, информация, переданная мне Арти, перемешалась с моими воспоминаниями, превратив память в какое-то месиво.

— Он очнулся! — слышу чей-то радостный голос, а спустя мгновение надо мной кто-то склонился.

Присмотревшись, узнаю Элма. Он наклонился и внимательно всматривается в мое лицо.

— Что… произошло? — губы плохо слушаются меня, каждое слово приходится с усилием выталкивать из себя.

— Ваш мозг не выдержал того объема информации, который был в него загружен, и начал отказывать. Из-за этого вы потеряли сознание. Мы быстро среагировали и поместили вас в медкапсулу. Но этого оказалось недостаточно, не справляясь с нагрузкой, ваш мозг начал отключать ваши органы. Однако даже так этого было слишком мало. Пришлось срочно модифицировать ваш мозг и нейросеть, чтобы они были в состоянии справиться с таким количеством информации. Прошло не без проблем, ряд модификаций пришлось разрабатывать именно под вас. Перевозить вас куда-то было слишком рискованно, пришлось проводить все манипуляции здесь, на месте.

— Какое у меня… состояние?

— Вы стабильны. И мы явно не зря старались. Раз вы очнулись, значит, все было сделано правильно.

— Сколько… прошло времени?

— Месяц.

— Месяц?

— Да, как уже говорил, у нас возникли некоторые сложности с модификациями, потребовалось время на их разработку и тестирование.

— Что с Арти?

— Артемида пробудилась. Вы смогли сделать это. С ее помощью мы разобрались с остальными искинами. За это время мы смогли много всего выяснить. Но, думаю, вам уже большая часть из этого известна.

— Возможно, — отвечаю и вдруг чувствую, что глаза начали закрываться сами по себе.

— Вам нужно отдохнуть, вы сильно истощены. Остальное все подождет, ничего срочного нет, — донесся голос Элма сквозь навалившуюся на меня пелену сна.