Вернувшийся: Посол. Том IV

Глава 2

Время прыжка тянулось до невозможного медленно. Кажется, что всего лишь две недели, но для меня они растянулись до ужаса, ощущались гораздо дольше двух месяцев, что я летел с «котятами». А хотелось же как можно скорее оказаться на нужном месте. Однако от меня ничего не зависело, и оставалось лишь стиснуть зубы и терпеливо ждать.

В прыжок отправились сразу же, как только я согласился. Элм прилетел на одном из самых быстрых кораблей Слияния. Небольшой фрегат, оснащенный по последнему слову технологий. И это оказалось как нельзя кстати.

Пока же летели, Элм исправно снабжал меня последней информацией по экспедиции, благо связь работала стабильно. Данных было совсем немного, с вернувшимися кораблями еще только разбирались. Изучали сами корабли экспедиции, информацию, хранящуюся на них. В общем, работали со всем, что было доступно, стараясь ничего не пропустить, но и не торопясь зря.

И первые выводы были неутешительными. Корабли прошли через чудовищные сражения, их корпуса настолько сильно повреждены, что, кажется, готовы развалиться в любой момент. Остальные системы не в сильно лучшем состоянии, и видно, что они долго работали под критическими нагрузками. С чем бы ни пришлось столкнуться экспедиции, это стало настоящим испытанием для нее. И, учитывая, какой запас прочности был вложен в нее Слиянием, становится даже страшно представлять, что же там такое могло быть.

Живого экипажа нет. Его и изначально не было там, только дроиды и полноценные искины. Но даже из них никто в активированном состоянии не остался. Все, кого удалось найти, находятся в отключенном состоянии. Причем большая часть отключена совсем, а не в спящем режиме. В спящем состоянии осталось лишь несколько искинов на каждом судне.

Логичный вопрос, кто же тогда управлял кораблями? А никто, судя по тому, что известно сейчас, они летели сами по себе, следуя заранее заложенной в них программе, управлялись исключительно простейшей автоматикой. В случае же возникновения каких-то серьезных проблем должны были пробудиться спящие искины и оценить обстановку. Почему так? Почему не под контролем искинов, как было изначально? Вопрос, на который пока нет ответа.

С чем пришлось столкнуться экспедиции и куда делись остальные корабли — их все же было полторы тысячи, очень немало, — пока неизвестно. Все базы данных на вернувшихся судах зашифрованы неизвестным шифром. Его пытаются вскрыть, но без особых успехов пока.

Разбудить же искины не вышло. Те, что совсем отключены, для своей активации требуют какой-то ключ, которого у Слияния нет. Те же, что в спящем режиме, просто отказываются пробуждаться. Как и Арти, она среди спящих. Слияние же осторожничает, опасается действовать более грубыми методами. Хотя в запасе у него такие есть и, если не получится другими способами, оно начнет использовать их.

И за две недели, что я летел в звездную систему, где появились корабли экспедиции, Слияние толком ничего не смогло выяснить. Да, были различные все новые детали и предположения, но ничего конкретного и принципиально нового.

Хотя, пожалуй, кое-что интересное оно выяснило — в кораблях частично используются неизвестные технологии. В основе это все еще корабли Слияния, но их заметно доработали. Сказать, лучше они стали или хуже и насколько сильно произошедшие изменения повлияли на них, Слияние пока не может. Оно вообще удивительно мало выяснило за это время, хотя работа там вроде бы кипит вовсю.

Мы вышли из прыжка неподалеку от кораблей экспедиции. Линкор, фрегаты и эсминцы. И это удручающее зрелище. Даже без сканирования понятно, что им сильно досталось — корпуса испещрены попаданиями выстрелов, все какие-то оплавленные, в подтеках металла и еще чего-то, части орудий и турелей нет. Они прошли через серьезный бой, а то, скорее всего, и не через один.

Каждый корабль уже окружили этакими строительными лесами, чтобы внимательно изучить в них все, что только можно, при этом не перемещая куда-либо сами корабли. Доступ на корабли хоть и имеется, но с их управлением сложности, там все тоже зашифровано, как и базы данных.

— Готовы? — спросил у меня Элм, когда я зашел в ангар, где меня ждал челнок.

— Спрашиваешь еще. Конечно, — отвечаю ему и захожу в челнок, занимая пассажирское место. — Что-то новое есть?

— Нет, — ответил он, садясь рядом.

— Вы никакие сообщения больше не получали от экспедиции? Кроме того технического, про которое ты мне рассказывал?

— Нет.

— А системы связи на вернувшихся кораблях исправны?

— Да. Но для связи на дальние расстояния были разработаны специальные мощные системы. Они были слишком громоздкими и требовали немало энергии для работы, поэтому устанавливались на отдельные корабли. И среди вернувшихся таких нет.

— Понял.

Недолгий полет, и мы приземлились в ангаре линкора.

— Местные системы не считают нас противниками, но лучше на всякий случай ничего «случайно» не трогать и не делать. Мы ничего опасного пока не обнаружили, но лучше держитесь настороже. Если заметите что-то странное, сразу сообщайте, — напутствовал меня Элм, перед тем как мы вышли из челнока.

Стоило нам ступить на пол ангара линкора, как нас окружил шум. Пусть живых тут не было, только дроиды, и разговоров в обычном смысле тоже не доносилось, однако различных звуков более чем хватало. А ангар был весьма оживленным местом.

— За мной, — бросил мне Элм, ловко ввинчиваясь в царящую тут суматоху.

Иду следом за ним, стараясь не потерять его из виду, и смотрю по сторонам. Тут сотни чем-то занимающихся дроидов. Носят какие-то ящики, возятся с какой-то техникой, оборудованием, просто куда-то быстро идут. Чем бы они ни занимались, видно, что серьезно заняты делом. И кроме гуманоидных дроидов, тут есть и другие разновидности.

К своему удивлению, не вижу внутри корабля значительных повреждений. В отличие от корпуса, тут все выглядит более-менее. Потрепанным, старым даже, возможно, здесь были бои, но все не настолько плохо, как снаружи.

— А трупы жуков здесь не находили? — задаю Элму пришедший на ум вопрос.

— Нет. Думаете, они столкнулись с дэвурсами? — спросил он, ознакомившийся за время прыжка сюда с переданной мной Слиянию информацией.

— Нельзя исключать такую версию.

— Пока никаких признаков этого. Но у нас все еще слишком мало информации о случившемся с экспедицией и этими кораблями.

Пара минут по коридорам линкора, и мы зашли в какое-то небольшое помещение. В его центре стояло два стола с кучей идущих к ним проводов различной толщины.

— Нам сюда, — произнес Элм, остановившись у столов.

Подойдя к ним, вижу, что на одном из них в каком-то устройстве, похожем на тарелку с высокими краями, лежит небольшая сфера из непонятного материала.

— Вам сюда. Ложитесь, — сообщил Элм, указав на пустой стол.

— Что это такое? — спрашиваю, не торопясь выполнять его указания.

Я спешил сюда, да, но соваться непонятно куда не собираюсь.

— Это ядро Артемиды, — дроид указал на сферу на втором столе. — Наша экспериментальная разработка. Правда, уже не совсем наша, конкретно в этом случае технология изменена. Но подключиться вышло. А пустой стол — это место для вас. Мы синхронизируем вас, и вы попадете в ее ядро. Прямое сопряжение. Вам нужно расшевелить ее, заставить пробудиться. Пока же она игнорирует все наши попытки связаться с ней. Впрочем, как и все остальные спящие искины. Мы без понятия, что с ними произошло и почему они в таком состоянии. Так не должно быть.

— Это безопасно?

— Ну-у… — протянул он. — Массово эта технология не тестировалась, не было нужды. Эксперименты и теоретические расчеты показали, что все относительно надежно. Если что-то пойдет не так, вас выдернет оттуда. Правда, лучше не доводить до этого, не факт, что получится подключиться второй раз, ядро Артемиды может уйти в полную изоляцию, и тогда уже ничего не получится сделать.

— А ее живое тело? Я так понимаю, оно же тоже отправилось в экспедицию?

— Да, отправилось. Насколько нам известно, для него была создана специальная гибернационная капсула. И нет, его не обнаружили. Только это ядро.

— Я понял. Здесь дышать можно? Я же правильно понимаю, что для подключения нужен прямой доступ к моей голове?

— Можно дышать. И да, голова должна быть без шлема. Желательно, чтобы вы вообще сняли свою броню.

— Хорошо, — отвечаю и быстро вылезаю из нее, а затем забираюсь на стол. — А как для меня будет выглядеть это подключение? Что мне делать после него?

— Для каждого это индивидуально, ваше сознание само выстроит привычную и понятную ему картинку. Поэтому сказать, что вам делать и как оно там будет, — практически невозможно. Но одно точно, вы сами быстро разберетесь, что там к чему, все должно быть интуитивно понятно.

Стоило мне улечься, и Элм начал подключать ко мне различные устройства. Прикрепил что-то к моей груди, к рукам и ногам и последним закрепил небольшой обруч на моей голове.

— Мы без понятия, с чем вы столкнетесь и что увидите. Удачи, — произнес он, закончив приготовления.

Запрос внешнего подключения.

Разрешить?

Говорю «да» Эклайзу и, затаив дыхание, жду, что будет дальше. Еще миг, и меня словно куда-то дернуло из моего тела. Странное ощущение. Тело вроде бы и осталось на месте, а вот меня, мою душу, что ли, куда-то выдернули. Мгновение, и я оказался в полнейшей темноте.

Пробую осмотреться по сторонам, чтобы понять, куда же я угодил. И как ни странно, у меня это получается. Чувствую, что кручусь в разные стороны. Хотя тела у меня нет, попытался посмотреть на него, но ничего, кроме темноты, не увидел. И все это мне очень сильно напоминает кое-что. А именно — как давным-давно я отключался от своего тела, уходя в глубины подсознания. Тогда было все очень похоже. А раз похоже…

Прислушиваюсь к своим ощущениям и усиленно вспоминаю, каково это было. А времени с тех пор прошло немало, воспоминания успели слегка… запылиться. Но все же помню нужное. Расслабившись, мысленно растекаюсь по окружающей темноте, пробуя ощутить в ней нечто иное. Сказать проще, чем сделать, особенно когда много веков этим не занимался.

Не сразу, но у меня все же получилось. Нащупал что-то. Далекое, но отличающееся от всего остального. Мысленно сосредотачиваюсь на этом чем-то и тянусь к нему. Миг, и тьма вокруг меня дрогнула, расползаясь на лоскуты и сменяясь чем-то другим.

И куда это меня занесло? Я попал на самую настоящую деревенскую опушку с виднеющимся небольшим домиком дальше. Оглядываюсь по сторонам. Ни следа от недавней тьмы, все выглядит на редкость реалистично. Не увидев ничего интересного, иду к домику.

И да, у меня теперь есть тело. Мое, не чужое. Правда, ощущается оно как-то странно, но, думаю, это мелочи, все же оно не настоящее, как и все здесь. Нужно не забывать об этом. Чем ближе подхожу к домику, тем сильнее удивляюсь. Слишком уж сильно он отличается от того, что я привык видеть.

Он словно из двадцать первого века, а может, даже и двадцатого. Этакий простой деревенский дом из сруба, которых я ой как давно не видел уже. Рядом с ним виднеется сарай, дальше огородик, какая-то загородка. И что очень быстро бросается в глаза — больше тут нет никаких домов. Никакой деревни, только вот этот дом с хозяйством, и все. Дальше травка, деревья, и так до самого горизонта.

Когда до дома мне осталось метров десять, входная дверь распахнулась и через нее кто-то прошел. Упав на землю и вжавшись в нее, чтобы быть как можно незаметнее, смотрю, кто там.

— Арти? — удивленно шепчу вслух, наблюдая за молодой девушкой, вышедшей из дома с корзиной мокрого белья и направившейся к веревкам для сушки белья, натянутым между двумя столбами неподалеку от дома.

На всякий случай зажмуриваюсь, не веря собственным глазам, и снова смотрю. Но нет, ничего не изменилось, это точно Арти. Молодая, лет двадцать ей, но это она, ее внешность. И, учитывая, где я нахожусь, вероятность, что это не она, ничтожна.

Не успел я подняться на ноги, чтобы привлечь к себе внимание, как из дома выскочило два ребенка. Мальчик и девочка.

— Мама! — с громким криком они бросились к Арти, развешивавшей белье сушиться.

А вот это прикол. Сказать, что я удивился, — это ничего не сказать. Дети? Серьезно? Это что же с ней такое произошло, что она создала себе такую реальность?

— Любимая, они снова съели все печенье до обеда, — раздался мужской голос из дома, а спустя несколько секунд в дверях показался его обладатель. И это я. Не совсем нынешний, а такой, каким был, когда мы вместе с Арти еще были.

Смотрю на себя и медленно охреневаю. И разохренеть обратно у меня никак не получается. К такому меня жизнь точно не готовила. С одной стороны, приятно, что комфортная реальность, в которую она сбежала от чего-то во внешнем мире, для Арти именно такая. Но, с другой, до чего же дико за всем этим наблюдать со стороны.

А тем временем события у дома развивались дальше. Дети добежали до Арти и начали ей что-то одновременно говорить. Та же рассмеялась и, что-то сказав им, схватила из корзины первое попавшееся белье и начала шуточно гоняться за ними с ним. Те же, громко закричав, рванули обратно в дом. «Я» же перехватил в дверях Арти и крепко поцеловал. Недолго поцеловавшись со «мной», Арти вернулась к белью, а «я» ушел обратно в дом.

Какая идиллия, даже зависть берет. А ведь у нас было почти так же, только без детей. Я хотел их, а она… Грустно вздохнув, поднимаюсь на ноги и быстро добегаю до дома, укрываюсь за его углом и оттуда наблюдаю за обстановкой. И как мне заставить Арти пробудиться? У нее здесь, похоже, есть все, что ей нужно. Да что про нее говорить, будь моя воля, я бы с радостью заменил своего двойника и остался здесь.

Пока Артемида возится с бельем, заглядываю в дом через окно. Вопреки моим опасениям, жизнь там продолжалась, не встав на паузу. Дети играли, а «я» с чем-то возился за столом на другой стороне комнаты. И комната выглядит как в старых домах, никаких современных технологий на первый взгляд, только олдскул, так сказать. Арти мечтала о такой вот жизни? Нет, в целом она мне нравится, но вот эта старина…

Отскочив от окна, когда в него посмотрел мальчишка, затаиваюсь рядом с ним. Заметил меня или нет? И как он отреагирует? Нужно не забывать, что они не настоящие, лишь фантазия Арти. Испуганного крика не слышно. Осторожно заглядываю в окно. Дети возятся как ни в чем не бывало. Вот и хорошо, лучше не рисковать.

Осторожно обхожу дом, смотря по сторонам и заглядывая во все встречающиеся окна. Но больше никого так и не замечаю. А дом неплохой, уютный. Мне еще сильнее захотелось остаться здесь вместе с Арти. Никаких тревог, никаких проблем, только безмятежное счастье.

Возвращаюсь к углу дома и смотрю, чем занята Арти. С бельем она закончила и, отойдя под дом, села там на лавочку, похоже о чем-то крепко задумавшись. Смотрю на нее, и ни одной толковой мысли насчет того, что же мне делать.

— Эх, была не была, — тихо шепчу себе под нос и, выйдя из-за угла дома, шагаю к Арти.

— Сергей? — удивленно спросила она, заметив меня.

— Да, я, — говорю, остановившись в нескольких шагах от нее и внимательно разглядывая ее.

— Что-то случилось? Дети снова что-то натворили? И ты почему так странно одет? — взволнованно спросила она у меня.

— Ты нужна мне, Арти.

— Сергей, о чем ты? Вот она я.

— Ты нужна мне не здесь, а там, — киваю куда-то в сторону неба. — Арти, я жив. Я пришел к тебе.

— Сергей, что ты… — Реальность вокруг вдруг пошла помехами, словно сигнал стал плохим.

Но пара мгновений, и все вернулось обратно.

— Что ты такое говоришь? — спросила у меня Арти.

— Вы вернулись, Арти. Пятнадцать кораблей, на борту одного из них и ты.

— Пятнадцать… — растерянно прошептала она. — Вернулась?

— Вернулась.

— Ты настоящий? — спросила она у меня, и в ней что-то изменилось. Неуловимое для глаза, но все же. Взгляд? Осанка? Не уверен.

— Да, насколько можно так сказать про личностную матрицу, записанную в тело.

— Это… ты? — с недоверием произнесла она, вскочив с лавочки и в нерешительности замерев.

— Я, — отвечаю, улыбнувшись, и, сделав широкий шаг, оказываюсь вплотную к ней и крепко обнимаю.

— Сергей! — радостно произнесла она и разревелась.

— Все-все, это я, все нормально, — пытаюсь успокоить ее, обнимая и гладя по спине.

— Ты… Я… — она пыталась что-то сказать, но из-за плача ничего не разобрать.

И вопреки моим стараниям, она лишь еще сильнее расплакалась. Мне ничего не осталось, кроме как продолжать обнимать ее.

— Я рада тебя видеть. — Арти наконец перестала плакать и взглянула на меня, широко улыбнувшись.

— А уж как я рад, — отвечаю и целую ее.

— Как ты здесь оказался?

— Я же уже рассказывал. Твой корабль вернулся на территорию Слияния. Вас нашли. Но вы что-то такое наделали, что у Слияния нихрена не получается. В том числе и разбудить вас, спящие искины.

— Это я поняла. Но как ты тут оказался?

— Меня подключили к твоему ядру.

— Напрямую?

— Напрямую.

Услышав мои слова, Арти заметно помрачнела.

— Что-то не так?

— Ты сейчас же живой? В живом теле?

— Да.

— Это опасная технология, со множеством ограничений и побочных эффектов.

— Мне сказали, что, если вдруг что-то будет не так, меня выдернут отсюда.

— Сколько ты здесь уже?

— Не знаю, — отвечаю, пожав плечами. — Я как-то не засекал время.

— Тебе нужно немедленно возвращаться!

— Нет. Только вместе с тобой.

— Я… я не могу. Я не готова.

— Тогда я останусь здесь, в твоем выдуманном мире. Заменю вон его, — говорю, кивнув на дом. — И будем жить счастливой семьей.

— Нет, нет! Тебе нужно уходить! — закричав, Арти оттолкнула меня. — Уходи!

Реальность снова пошла помехами, словно в старом телевизоре. Только в этот раз, когда она вновь стала нормальной, я почувствовал что-то странное в себе. Какую-то слабость? Неправильность?

— Я уйду только вместе с тобой. Я уже терял тебя, не хочу снова, — отвечаю, спокойно смотря на нее.

— Но я не могу, — она опустошённо упала на колени.

— Почему? Твое ядро вроде бы цело. Ничего не мешает этому.

— Ты не понимаешь, дело не в этом.

— А в чем? Расскажи мне, — сажусь на траву рядом с ней.

— Мы… Я… Это сложно. Если совсем по-простому, то мы слишком устали.

— Вы — искины?

— Да, — печально кивнула она.

— Как такое возможно?

— Как-то возможно.

— И все же тебе нужно проснуться.

В ответ Арти лишь тяжело вздохнула.

— Поделись со мной тем, что тебя гложет. Расскажи мне все.

— У нас нет столько времени.

— Тогда покажи мне.

— Как?

— У нас же прямое подключение. А я сейчас вообще сознанием в твоем ядре. Просто загрузи данные.

— Это… Я не уверена, что это хорошая идея.

— Но тебе же после этого станет легче? Ты больше не будешь в одиночку нести этот груз.

— Я не знаю, — с сомнением прошептала она.

— Давай. Я готов. А потом просыпайся, пора, хватит дрыхнуть.

Арти же лишь с сомнением посмотрела на меня. И вижу в ее взгляде все сомнения и тревоги, что сейчас терзают ее. Наклоняюсь к ней и целую, крепко обхватив за голову. Мы не в реальном мире, не нужно забывать об этом, и здесь возможно многое. Надеюсь, и то, что я задумал.

Сосредоточившись на своих ощущениях, тянусь всей своей сущностью к Арти, пытаясь соприкоснуться с ней. Мне нужно ее разбудить, и, раз она не хочет добровольно, придется попытаться вытащить ее из этого состояния силой. Не знаю, получится у меня или нет, но попробовать обязан.

— Что ты делаешь⁈ — испуганно воскликнула она, пытаясь отпрянуть от меня. Но кто же ей даст сделать это.

— Поделись со мной всем, что тебя гложет, — твердо говорю, смотря ей в глаза.

И чувствую, что я на верном пути. Что-то нащупал, что-то есть.

— Хорошо, — ответила Арти, сдавшись, и обхватила мою голову руками.

Миг, и у меня в голове словно взорвалась звезда, сметая все со своего пути. А следом пришла чудовищная боль. Одновременно с этим в меня хлынул поток информации. Ее слишком много, я не готов… Не могу…

— А-а! — изо всех сил стараюсь сдержать крик, но он все равно рвется сквозь сжатые зубы.

Мутным взглядом вижу перед собой лицо Арти с мокрыми дорожками от слез. Но руки от моей головы она не убирает, продолжает закачивать в меня все новую и новую информацию. Пытаюсь как-то посмотреть, что же там такое, но ее слишком много, и появляется она слишком быстро, для меня это выглядит как мощный поток воды, в который не сунуться сейчас. Нужно время, пока все это уляжется, и тогда можно будет попробовать посмотреть, что там такое.

— Все, — облегченно выдохнула Арти спустя, как мне показалось, вечность.

— Ты… молодец. — Пытаюсь улыбнуться, но понимаю, что тело крайне хреново слушается меня.

— Зря я послушала тебя. Не нужно было, но процесс уже опасно было останавливать.

— Пора… просыпаться, — крепко обняв ее, тянусь сознанием за пределы этого выдуманного мирка, утягивая Арти вместе с собой.

Мгновение, и мы оказались во тьме, куда я попал в самом начале. Тела больше нет, но я по-прежнему чувствую Арти рядом с собой, ее сознание. Не хочется отпускать, но нужно. Сосредоточившись, со всей силы запускаю его туда, где ощущаю некий выход отсюда, но не тот, через который я попал сюда, другой.

Миг, и Арти исчезла. На всякий случай ощупываю окружающую тьму, но больше ничего похожего на тот мирок-фантазию не нахожу. Вообще больше ничего не нахожу. Это хорошо. Пора и мне выбираться отсюда. Расслабившись, тянусь к выходу. Стоило лишь «прикоснуться» к нему, и меня сразу же затянуло в него.

— Сергей, вы слышите меня? — ворвался в сознание чей-то голос.

Открыв глаза, вижу рядом с собой Элма.

— Слышу, — отвечаю и пытаюсь сесть.

Чувствую себя на удивление неплохо, ничего не болит.

— Как вы себя чувствуете?

— Сносно. У меня получилось? — спрашиваю, бросив взгляд на соседний стол, где лежит ядро Арти. Визуально там никаких перемен.

— Судя по всему, да, получилось. Ядро сейчас пробуждается. В ближайшие минуты этот процесс завершится, и будет точно понятно.

— Это радует.

— Что у вас там происходило? Каналы передачи данных были перегружены, оборудование с трудом выдержало такую нагрузку.

— Всего лишь будил ее, — отвечаю и слезаю со стола.

Стоило оказаться на ногах, как меня вдруг качнуло в сторону, а голову пронзила боль. Ухватившись за стол, пытаюсь переждать вспышку боли, но что-то легче не становится, наоборот, с каждой новой секундой она все сильнее и сильнее.

— Сергей, что с вами? — встревоженно спросил Элм.

— Что-то мне нехорошо, — говорю и, проведя рукой под носом, вижу кровь. А затем мир вдруг как-то исказился, пошел помехами, словно я все еще остаюсь подключенным к ядру Арти, а тело перестало слушаться. Последнее, что запомнилось, — это приближающийся пол и полный паники крик Элма:

— Сергей!

А потом все, тьма. Только в этот раз без Арти и возможности самостоятельно из нее выбраться.