Вернувшийся: Посол. Том IV

Глава 18

Если бы не знал, где именно мы находимся, подумал бы, что уже битый час бродим по какой-то сети пещер. Изнутри корабль роя выглядит как та самая сеть туннелей и пещер, словно мы не в космосе ходим по космическому кораблю, пусть и странному, а шляемся на какой-то планете по подземельям. Темно, ни хрена не видно, и все вокруг каменное. Единственное отличие — невесомость и отсутствие пригодной для дыхания атмосферы. Хотя последнее встречается и на планетах, так что не подходит, наверно.

Этот корабль… он непонятный. Сколько мы здесь уже времени, а хоть чего-то, что могло бы указать, что это именно космический корабль, а не что-то другое, нам так и не встретилось. Ладно то, что нет привычных для космических кораблей элементов — никаких дверей, геометрически правильных коридоров, еще чего-то — и все внутри выглядит так, словно это нечто природное, однако это же рой, он пошел по другому пути, и необычности увиденного глупо удивляться. Но все же хоть какое-то сходство должно же быть? Есть же оно на других живых кораблях роя? Те пусть и странные, но сходство прослеживается, понятно, что-то космические корабли, а не непонятно что, здесь же… Впрочем, порывшись в памяти, понял, что там нет ничего о том, как корабли роя выглядят внутри.

Ходим, бродим, посещаем отмеченные нашим корабельным искином места, берем различные пробы и проводим тесты. Никаких жуков или чего-то странного и любопытного. Дроиды, которые отправились разведывать другие маршруты, тоже пока ничего интересного не нашли, лишь пустые коридоры и помещения, погруженные во тьму. Они просто разведывают все, никакими исследованиями не занимаются. У корабля нашего также все спокойно, ничего подозрительного.

— Искин, долго нам еще тут бродить? — спрашиваю у него по каналу связи.

Интерес и любопытство угасли во мне уже после первого часа, слишком уж однообразные виды вокруг. Когда заходил, был весь в предвкушении, а то ведь как же — корабль роя, ковчег, на котором они прилетели в нашу галактику. Ожидал чего-то ух, несмотря на то что уже на сканировании было понятно, что ожидать многого не стоит. А на деле оказалось все гораздо скучнее и проще. Никаких жуков, ничего захватывающего дух и поражающего воображение. Даже обидно как-то. Разочарование — оно такое.

— Проверьте еще две точки, и можете возвращаться, — раздалось в ответ.

Угу, две точки. Глянув на составленную карту, проверяя, где они находятся, понимаю, что идти нам еще и идти. Точек-то, может, и две, но располагаются они далековато от нас. Но что уж, сам согласился сюда сунуться, поздно бросать все на половине дела.

Нужно признать, что искин для проверки выбирал в самом деле любопытные места, отличающиеся. Правда, может, раньше там и было что-то интересное, но сейчас мы находим лишь пустоту и ничего больше. Если напрячь фантазию, можно предположить, что когда-то это были ангары, какие-то инкубаторы, еще что-то. Но, к сожалению, до этого дня сохранилось слишком мало.

Час по кораблю роя, и мы добрались до первой из оставшихся точек. Огромный зал, напоминающий по своей архитектуре какой-то бассейн — вход и выход расположены намного выше уровня пола, а пол в виде чаши глубиной в десятка два метров. Скорее всего, там была какая-то жидкость и что-то происходило. Но вот что именно?.. Предполагать можно все что угодно.

Кстати, кое-что точно можно предположить — здесь была искусственная гравитация, иначе просто нет смысла в такой форме помещения. И оно не все в форме шара, и только пол такой, потолок же вполне обычный, прямой. Разве что тут была не жидкость и назначение комнаты совсем другое.

Спустившись вниз, осматриваем пол чаши. Он покрыт слоем какого-то зеленоватого вещества. Оно высохло и стало сыпучим. Взяв образцы и больше ничего здесь не найдя, выбираемся из чаши, благо в условиях невесомости сделать это несложно, и продолжаем наш путь по этому кораблю.

Вот смотрю я на все это, и не покидает меня ощущение, словно чего-то не хватает. Сейчас этот корабль выглядит как голый скелет, и сильно сомневаюсь, что в таком вот его виде рой мог на нем странствовать между галактиками. Впрочем, на это прямо намекают оставшиеся здесь следы. Только слепой будет отрицать, что рой тут точно был.

Еще два часа по коридорам, и мы попали в последнюю из намеченных искином точек для посещения. Это небольшое помещение с относительно высоким содержанием какой-то органики, предположительно. Заходим в него осторожно, ожидая всего чего угодно.

Но перестраховка была лишней. Никаких жуков в живом или не совсем виде там не оказалось. Все помещение покрыто слоем чего-то, а с потолка гроздьями свисают какие-то непонятные хреновины, кажется уже окаменевшие. Судя по сканированию, именно они нас и интересуют. Отправив несколько дроидов на сбор нужных образцов, сам осматриваюсь по сторонам.

Предположил бы, что это было нечто вроде какого-то инкубатора для выращивания особей роя. Похожие помещения нам тут уже встречались, но они все были без этих свисающих с потолка штуковин. Оглядевшись и ничего примечательного больше не заметив, наблюдаю за действиями дроидов.

Они же срезали одну из хреновин и, аккуратно уложив ее на пол, начали вскрывать, пытаясь добраться до ее содержимого. И у них это даже получилось, кокон не рассыпался от их усилий, и они осторожно разрезали его, обнажая содержимое. И оно оказалось не окаменевшим, как я думал. Заинтересовавшись, подхожу поближе и смотрю, что там внутри.

Какая-то густая вязкая мутная жидкость, а в ней… наклонившись, пытаюсь разобрать, что именно находится там. Кажется, это какой-то зародыш, но не уверен. Дроиды взяли пробы жидкости, а потом вытащили и то, что плавало в ней, поместив в отдельный контейнер.

Этим дроиды не ограничились и повторили процедуру еще с несколькими коконами. И не зря, один отличался по своему содержимому, там определенно должно было по итогу получиться какое-то другое существо. Какое именно, определить сложно, зародыши мертвы, да и они на таком этапе, когда трудно понять, чем оно станет, когда созреет. Закончив же, дроиды поместили все собранное в специальный портативный анализатор.

— Что я могу вам сказать, Сергей, — произнес корабельный искин спустя минут пять ожидания. Мы за это время собрали все оборудование и неспешным шагом двинули обратно к нашему кораблю.

Задачи изучить весь ковчег от и до перед нами не стоит. Самое интересное мы уже предположительно проверили, а значит, задерживаться нам здесь смысла нет. Дроиды, отправленные на разведку, продолжают еще свою миссию, но уже тоже начали постепенно сдвигаться в сторону корабля.

— Что? — спрашиваю, подыгрывая ему.

— Во-первых, думаю, этот корабль не корабль в привычном нам смысле.

— Что ты имеешь в виду?

— Рой взял подходящий астероид и приспособил его для своих нужд.

— Уверен?

— На девяносто процентов, взятые пробы указывают на это. Это не окаменевшая органика или какой-то хитин, это вполне обычный астероид.

— А почему мы тогда не поняли это по сканированию? На нем он выглядит странно, не так, как обычные астероиды.

— Это уже другой момент. Рой как-то специально обработал его, изменив внешний слой. Как минимум он укрепил его. Предполагаю, что имело место воздействие какими-то биологическими жидкостями по типу специальных кислот, менявших структуру астероида.

— И насколько сильно они его переделали?

— Сильно. Работа проделана колоссальная. Внешний слой, в среднем на метр в глубину, изменен. Он заметно уплотнен и укреплен, изменены его теплопроводные свойства. Дальше идет уже обычная порода. Где-то она такой же остается и во внутренних помещениях, но где-то и там она тоже обработана, но уже иначе. Свойства стен, видимо, зависят от назначения помещений. Где-то они стали тугоплавкими, где-то — практически монолитными, где-то — стойкими к различным кислотам. Степень изменения и вариативность очень большие.

— Хорошо, понял. Это все, безусловно, интересно, однако меня интересует сейчас больше другой вопрос — раз это, можно сказать, обычный астероид, как рой на нем прилетел к нам? Ведь сомнений нет, что рой здесь был?

— Сомнений нет в этом, — согласился со мной искин. — А как прилетел? Вопрос хороший, и готового ответа у меня нет, лишь предположения. Двигателей в каком-либо виде мы не нашли, как и места для них. Возможно, они размещались снаружи на корпусе.

— И от них не осталось и следа?

— Скорее всего, они были органическими, как и многое у роя. Или же если не полностью органическими, то после прибытия сюда рой их переработал. Но есть и другой вариант.

— Какой? — задаю вопрос, начиная немного раздражаться от манеры искина в этот раз делать эффектные паузы.

— Двигателей здесь и не было. Этот ковчег, грубо говоря, зашвырнули к нам.

— Зашвырнули? — удивленно переспрашиваю, обдумывая услышанное.

Сама такая возможность не то чтобы сильно удивляет. Но ладно бы в пределах соседних звездных систем или в крайнем случае галактики. Однако чтобы в другие галактики? Это же… да охренеть это. Нам до такого уровня технологий далеко еще.

Да, можно было бы сказать, что мы делали то же самое с флотом экспедиции, в принципе, что нашей, что той, на которой летала Арти, но не совсем. Тогда врата лишь дали начальное ускорение, а дальше флот летел уже своим ходом, контролируя свою скорость и направление. А вот чтобы взять и на голой мощи зашвырнуть кого-то так далеко…

— Да, зашвырнули. Слияние проводило такие расчеты, и теоретически это вполне возможно. Даже мы можем провернуть что-то подобное, но это будет медленней, чем при нынешних способах передвижения. А еще необходима абсолютная точность, чтобы не промахнуться. Даже с учетом того, что необходимо просто попасть в нужную галактику, а не в какую-то конкретную звездную систему в ней, точность требуется все равно отменная. И чем дальше от нас находится старт, тем лучшая точность необходима. А судя по всему, родина роя находится далеко.

— У роя есть возможность провернуть такое?

— Нам неизвестно. Или он сделал это своими силами, или…

— Или ему кто-то помогает, отправляет его в другие галактики.

— Или так, да.

— Есть какие-то признаки этого?

— Только мысли, никаких подтверждений обнаружить не получилось пока.

— Но зачем кому-то это?

— Без понятия.

— Ладно, с этим пока все? Ты сказал «во-первых», когда начал рассказывать. Что еще нашли?

— Верно, сказал. Судя по собранным образцам, раньше здесь было полно различной органики, корабль был чуть ли не битком забит ею.

— И куда она вся делась?

— Предполагаю, рой ее переработал и пустил на свои нужды, раз уж куда-то дальше лететь корабль не способен.

— Есть предположения, что тут все же было? Это ковчег? Или все-таки что-то другое?

— Исходя из собранных данных, думаю, да, ковчег. Тут были хранилища, инкубаторы, даже ангары, где располагались живые корабли роя. Предположительно, во время полета здесь находился лишь необходимый минимум особей роя, иначе им просто не хватило бы пищи, даже если бы они были в спячке. После нее для полного восстановления им нужно неплохо покушать, и здешних запасов вряд ли хватило бы на всех. Самым вероятным пока выглядит следующий вариант — на корабле во время полета сюда находилось некоторое количество особей роя, после прилета они каким-то образом узнали об этом и пробудились, восстановили силы и приступили к наращиванию численности роя. Скорее всего, тут почти не было боевых особей, только матки и, возможно, еще какие-то специализированные жуки.

— Слушай, у меня вот возник один вопрос, не совсем по этой теме.

— Какой?

— А как рой создает свои корабли? Ладно мелкие, с ними понятно, скорее всего, просто выращивает. А крупные? Линкоры те же или дредноуты, это же настоящие громадины, у них же есть и такие. И я сильно сомневаюсь, что их просто выращивают, — спрашиваю у него. Я помню, что была информация про их живые корабли, но не помню детали. То ли их там не было, когда я изучал этот вопрос, то ли каким-то образом упустил.

— Ты прав, но не совсем. Точных данных, к сожалению, у нас нет. Но, исходя из того, что удалось выяснить, их все же выращивают, но не привычным для нас образом. Крупные корабли — это не один какой-то живой организм, даже корпус, а множество. Это не говоря про различные внутренние системы и орудия. В большинстве случаев это все отдельные особи. И крупный корабль роя — это тысячи различных специальных особей, составляющих единый живой организм.

— А как они управляются? Не похоже, что у них бывает какой-то разлад, который обязательно бы возникал, будь они самостоятельными. Действуют как единое целое.

— Так и есть. Коротко говоря, они управляются специальным центральным мозгом корабля.

— А тут есть такой мозг?

— Возможно, был, сложно сейчас сказать. Характерное место для его размещения есть, вон оно, — ответил искин и переслал мне карту корабля с отмеченным на нем помещением.

В центре корабля есть небольшая хорошо защищенная комната с кучей идущих от нее каналов, радиусом пару десятков сантиметров, не больше, и расходятся они по всему кораблю. И в самом деле похоже, что там было нечто соединенное со всем на этом корабле.

— Мы закончили? Или еще нужно что-то сделать? — спрашиваю, утолив свое любопытство.

— Думаю, на этом все, образцы мы собрали, их первичный анализ завершен. По возвращении на корабль их законсервируем, а потом, когда вернемся на флот, сдадим туда. Мы сделали здесь все, что могли.

— Хорошо, тогда возвращаемся, — отвечаю искину, ускоряясь. Надоело уже летать по этой темноте.

Передвигаемся используя стенки коридоров, никаких реактивных двигателей, все просто и незамысловато — оттолкнуться от чего-то, улететь вперед, долететь до чего-то и вновь оттолкнуться дальше. Так быстрее и проще всего.

— Сергей, — раздался у меня в шлеме голос искина, когда мы преодолели чуть больше половины пути до нашего корабля.

— Что такое? — спрашиваю у него, быстро заглядывая в сеть, но вроде бы все спокойно, все дроиды в строю.

— Мы кое-что нашли. Нужно взять образцы, — ответил он, и на карте появилась новая метка.

— Хорошо, вроде бы недалеко от нас.

— Ага…

— Что не так? — спрашиваю, уловив странные нотки в его голосе.

— Находка… непонятная.

— Подробнее, — требовательно произнесла Арти.

— Сами увидите все. Опасности вроде бы нет.

Тогда ладно, можно еще немного и задержаться здесь. Изменив наш маршрут, двигаемся к указанному искином месту. Если судить по карте, там ничего особенного не должно быть, обычный коридор, и все, никаких помещений или еще чего-то.

Минут пятнадцать, и мы подошли к нужному месту. Вначале ничего подозрительного заметно не было, такой же коридор, как и другие, однако, когда мы оказались вплотную…

— Любопытно… — задумчиво протягиваю, пока дроиды заняты сбором образцов.

И все же мы наткнулись здесь на жуков, под самый конец и на дохлых, но тем не менее. Но удивляет не это. Ну подумаешь, нашли жуков на корабле роя, ничего странного. Странно то, в каком именно положении мы их нашли. И по увиденному получается следующее — часть жуков зачем-то пробила проход в стене и вырвалась в коридор, а тут их встретили другие жуки, и между ними завязалась драка. В итоге жуки поубивали друг друга. За кем была победа, сейчас трудно понять.

— Куда ведет этот лаз? — спрашиваю у искина, заглянув в пролом в стене.

— Сейчас занимаюсь этим. Первоначально на сканировании мы его не увидели. Сканирую направленно этот участок.

Была мысль попробовать сунуться в этот лаз, уходящий куда-то вглубь стены, но он слишком узкий. Залезть в него, скорее всего, залезу, но дальше ползти будет крайне неудобно, и высок риск застрять. Послать туда дроида? Так с ним та же история. А специализированных разведывательных у нас нет. Упущение.

Так что оставляю мысль заглянуть туда и проверить, куда ведет лаз, и, присев рядом с валяющимися на полу остатками жуков, рассматриваю их. Как ни странно, они неплохо сохранились. Часть жуков — простейшие бойцы, мы с похожими уже сталкивались. Но вот другая часть — какие-то странные непонятные особи, которых вижу впервые в жизни. Они больше похожи на гусениц, покрытых хитином. Длиной в метр, не очень широкие, с кучей лапок. И похоже, гусеницы дрались с другими жуками. Странно это, с чего бы особям роя сражаться друг с другом? Что у них здесь произошло?

Кроме этого, есть и еще как минимум одна странность — эти тела никто не тронул, они практически полностью целые. Никто не попытался погрызть их, пользуясь случаем. И рой их не переработал, что странно, не похоже на него. Халявная биомасса же, почему он оставил эти тела нетронутыми? Это произошло уже после того, как рой покинул корабль? Нет, не подходит, какие-то жуки же тут оставались. В общем, непонятно все это. Находка и в самом деле любопытная.

— Искин, а что это за жуки? — спрашиваю у него, отметив гусениц.

— Нам они неизвестны, в базах данных нет никого похожего. Образцы собраны, можете возвращаться.

— Прихватить гусеницу с собой?

— Нет смысла, у нас отсутствует необходимое оборудование для образцов таких размеров. Дроиды просканировали их и взяли ткани на анализ. Это все, что мы можем сделать сейчас.

— Ладно, тогда возвращаюсь. Куда ведет ход, выяснил?

— Нет, сканирование упорно не видит его. Для наших сканеров там нет никакого хода, сплошная стена. Вероятнее всего, он покрыт чем-то изолирующим от сканирования. Дроиды взяли образец стенки.

— Куда он может вести?

— Куда угодно, вариантов слишком много.

Жаль, но и бегать по всему кораблю в темноте, пытаясь найти, куда же он ведет, — такой себе вариант. Поэтому хоть и интересно, но возвращаемся на корабль и улетаем отсюда. Пора нам на флот, дел у нас здесь больше не осталось. Разве что еще куда-то сунуться?..

На этот раз возвращение прошло без сюрпризов и неожиданных находок. Все дроиды вернулись на корабль, образцы законсервировали, к отлету готовы.

— Куда дальше? — спрашиваю вслух, усевшись в кресло пилота.

— Домой? — предложила Арти.

— Искин, у нас есть еще варианты, куда можно заглянуть по пути?

— Интересных целей пока больше нет. Можно попробовать порыскать просто по тыловым системам роя, но это будет довольно рискованно. Считаю, что нужно возвращаться назад. Вы все же посол, а не разведчик. Развеялись, отвлеклись, любопытство утолили.

— Думаешь, пора?

— Да. Думаю, скоро вам нужно будет выполнять свои обязанности посла. Местные пока не назначали официальной встречи, но по времени скоро должны уже, некуда больше тянуть.

— Эх, — грустно вздыхаю. — Тогда полетели на базу.

— Принято, вывожу корабль отсюда.

Активировав маневренные двигатели, наш корабль осторожно покинул ковчег роя и стал отдаляться от него. Меньше минуты, и, развернувшись, он шустро рванул прочь, стремительно удаляясь от него.

— Уходим в прыжок через десять секунд, — сообщил искин и начал отсчет.

Что ж, я и в самом деле развеялся. Учитывая встречу с элами, вылазка вышла весьма насыщенной на события. Ну а что толком по рою ничего не выяснил — жаль, но глупо было надеяться на большее. Хорошо, что хоть вообще что-то удалось найти.

— Засек открытую передачу, — вдруг произнес искин, вместо того чтобы увести наш корабль в прыжок.

— Что там? Что за передача?

— Без шифрования, открытая. Кодировки совпадают с параметрами каналов связи местных. Содержание… это просьба о помощи.

— Включай, — заинтересованно прошу его.

— Нам нужна помощь! Нас слышит кто-нибудь? Отзовитесь! Пожалуйста! Это научное судно «Эльмарх». Код опознавания ноль семь два два альфа восемь десять гамма. Отзовитесь хоть кто-нибудь! — раздался из динамика мужской голос, полный отчаяния и паники.

— Координаты есть? — спрашиваю у искина.

— Есть, приложены к сообщению. Оно повторяющееся.

— Давно оно транслируется?

— Нет, это первый раз, когда мы перехватили его.

— Что по координатам, куда лететь?

— Недалеко, можно сказать, почти соседняя звездная система, — ответил искин и вывел карту звездных систем, отметив на ней нас и нужную систему.

— Подозрительно это как-то, не находите? Что здесь делать научному судну? Кстати, что за оно? Код опознавания настоящий?

— Нам этот корабль неизвестен, отправили запрос местным, ответа пока нет. По поводу же того, что оно может тут делать, — да хоть бы то же, что и мы.

— А разве этим не разведчики должны заниматься?

— Мало ли что они обнаружили. Возможно, разведка уже была там.

— Полетим туда? — спросила у меня Арти.

— Думаю, нужно заглянуть. Действуем стандартно — появляемся на границе системы, проверяем обстановку и дальше по ситуации, — отвечаю ей.

— Тогда полетели? Думаю, у них времени не очень много, иначе бы не просили так о помощи. Видимо, что-то серьезное случилось.

— Полетели, — соглашаюсь с ней.

Искина просить не нужно было, он все слышал и начал готовить корабль к прыжку.

— Будем на месте через двадцать минут, — сообщил он.

— Хорошо, много времени не займет.

— И да, только что пришел ответ. Такое научное судно в самом деле существует, код опознавания верный. По записям, оно находится в научной миссии по изучению роя. Подробностей нет.

— Кому оно принадлежит?

— Элам. Они предоставили корабль, экипаж и часть научных специалистов, еще часть — представители других рас. Подробностей нет.

— Тогда, может, это и не хитрая ловушка роя. В любом случае, даже если и ловушка, надеюсь, мы сумеем выскользнуть из нее. Полетели туда.

Уходить куда-то смысла нет, нам лететь всего ничего, так что остаюсь сидеть и жду, когда мы прибудем в точку назначения.